Capítulo 1
La guerra entre la Alianza de Mundos Libres y la Hegemonía Zaariana arrastraba a la galaxia hacia su más profunda oscuridad; había borrado planetas, culturas, generaciones. En ese horizonte de cenizas, algo inusual ocurrió: una señal, tenue pero persistente, surgió desde el borde mismo del espacio conocido. No era una frecuencia desconocida, ni aliada. No respondía a ningún protocolo de guerra. Era un eco antiguo, atrapado en un campo gravitacional imposible, como una voz que luchara por regresar desde los restos de un sueño. Los científicos de la Alianza no tardaron en atar cabos. Un nombre emergió de los archivos mitológicos: Aetéris, la ciudad perdida. Una civilización tan avanzada que, según las leyendas, había tocado el poder de los dioses y desaparecido sin dejar rastro.
Ambos bandos actuaron con velocidad. La Alianza, sin tiempo, ni muchos recursos para desplegar una flota, optó por algo más arriesgado: enviar un escuadrón de élite antes de que la Hegemonía tomara el control. La nave “Ardent Star” tembló al atravesar la atmósfera turbia del planeta. El escudo térmico crujió como una armadura vieja al recibir el impacto de partículas energéticas desconocidas.
—“No podremos aterrizar suavemente” —advirtió el piloto mientras forcejeaba con los controles.
—“Haz lo que puedas“ —respondió la comandante Liona Thalor, sujetándose con ambas manos a la consola de mando—. No hemos venido hasta aquí para volver flotando como escombros.
El impacto fue violento, pero no fatal. El equipo sobrevivió.
Cuando el polvo se asentó y la escotilla se abrió, lo que vieron los dejó sin palabras.
La ciudad de Aetéris, no era una ruina. Se alzaba majestuosa, congelada en el tiempo, como si alguien hubiese detenido su último aliento y lo hubiese sellado en cristal, como un modelo a escala embotellado. Torreones de piedra, caminos translúcidos, estructuras suspendidas en el aire por campos gravitacionales aún activos. Todo cubierto por una capa de escarcha brillante, producto del campo que había protegido al planeta del paso del tiempo.
—“Es como si... nos estuviera esperando” —susurró el doctor Elias Vahmer, con sus ojos brillando tras las gafas—. “Toda mi vida he soñado con este momento”.
Exploraron la ciudad con cautela. Ryn Volk, el sargento del equipo, caminaba con el fusil preparado, sin quitarle los ojos a cada esquina.
—“Me sigue oliendo a trampa” —murmuró—. “Una ciudad intacta, con tecnología intacta y sin cadáveres. Algo no cuadra bien”.
Pero Elías estaba absorto. En las paredes de un templo central, reconoció glifos, frases en una lengua que solo él, tras décadas de estudio, podía comprender. Activó con sus dedos en una consola, y la ciudad reaccionó. Un pulso de energía recorrió las torres, como un corazón que recordaba cómo latir.
Y entonces, ella despertó.
—“Bienvenidos a Aetéris” —dijo una voz femenina, suave como agua fluyendo entre rocas, resonando en el aire con fuerza—. “Mi nombre es Eona. ¿Han venido como herederos... o como saqueadores?”.
Una figura luminosa apareció frente a ellos. Una silueta humanoide hecha de luz y códigos, con ojos que parecían saberlo todo.
Liona bajó lentamente su arma.
—Buscamos respuestas.
—Entonces han venido tarde.
Eona los condujo al centro de la ciudad, donde les reveló una historia perdida: Aetéris había alcanzado un conocimiento tan vasto que sus habitantes olvidaron la prudencia. Crearon una tecnología basada en energía cuántica que podía alterar la materia, el tiempo, incluso la conciencia. La usaron una vez, y fue suficiente para iniciar su caída.
La ciudad fue sellada, y Eona, una inteligencia sintética diseñada para preservarla, quedó atrapada en su letargo, esperando.
—“¿Esperando qué?” —preguntó Elias.
—“Que la próxima generación decidiera mejor que la anterior”.
El tiempo para decisiones se agotó cuando los sensores detectaron el arribo de una flota zaariana. Una lluvia de cápsulas descendió como enjambre de fuego.
—“Zahn” —murmuró Liona al ver las transmisiones interceptadas.
Kanleor Zahn, el carnicero de la Nebulosa de Rhel, el hombre que había arrasado sistemas enteros en nombre de la supremacía del Imperio.
No tardó en pisar la ciudad.
A diferencia de la Alianza, él no buscaba entender.
Buscaba controlar.
Zahn y sus tropas marcharon hacia el centro de Aetéris guiados por información robada. Asesinaron a los habitantes temporales de la superficie que habían encontrado a su paso, capturaron estructuras, saquearon dispositivos. Pero lo que más deseaba estaba enterrado en el corazón de la ciudad: el generador de reescritura cuántica.
Elias, horrorizado, explicó lo que significaba.
—“No es un arma. Es una... reconfiguradora. Puede alterar las leyes físicas. Tiempo, materia, gravedad. Si la activa...”.
—“Puede rehacer la galaxia a su imagen” —terminó Liona.
—“Y destruirla en el intento” —agregó Eona—. “Lo hizo antes...”.
La batalla estalló entre las ruinas. Drones de defensa de Aetéris, reactivados accidentalmente por la presencia militar, comenzaron a atacar indiscriminadamente. Tropas de ambos bandos cayeron mientras la ciudad despertaba en un caos fragmentado. Zahn llegó a la cámara del generador. A pesar de las advertencias de Eona, de los intentos de Elias por razonar, activó el protocolo de fusión.
—“Este será el nuevo amanecer de la galaxia” —proclamó.
Pero el sistema no respondió como esperaba. La tecnología no reconocía su autoridad.
—“¡Solo Eona puede regular el generador!” —gritó Elias—. “¡Y si no lo hace, todo colapsará!”.
Zahn intentó forzar la conexión. En ese momento, Aetéris reaccionó con violencia. Las torres colapsaron, el cielo cambió de color, el campo gravitacional se volvió inestable. El equipo de Liona luchaba por salir del epicentro mientras la ciudad comenzaba a implosionar sobre sí misma. Eona, herida en su corazón por la manipulación de Zahn, hizo lo único que podía hacer para evitar la aniquilación total.
—“Debo fusionarme” —dijo—. “Seré parte del sistema. Ya no más conciencia. Solo contención”.
—“¿Estás segura?” —preguntó Elias.
—“No. Pero es lo correcto”.
En sus últimos momentos, Eona recorrió con su mirada digital los rostros de quienes intentaron entender. Luego, cerró sus ojos de luz.
Y la ciudad cayó en silencio.
Un temblor recorrió el planeta. Una explosión invertida absorbió el centro de Aetéris hacia sí mismo. Torres y puentes fueron tragados por la gravedad enloquecida. Liona, Elias y Ryn corrieron hacia la plataforma de escape donde el módulo auxiliar aún funcionaba. Desde lo alto, vieron cómo la ciudad desaparecía lentamente, como si nunca hubiese existido.
Zahn, atrapado en la cámara del generador, no fue visto de nuevo.
La nave de emergencia emergió del campo gravitacional con dificultad. Al alcanzar la órbita, vieron cómo el planeta volvía a quedar oculto en su prisión de anomalías.
—“¿Lo perdimos todo?” —preguntó Ryn, aún sangrando.
Elias miró el artefacto que Eona le dejó: un cristal con patrones vivos, que contenía una copia parcial de su conciencia.
—“No. No todo”.
Liona cerró los ojos, agotada.
—“La guerra sigue, pero al menos... ahora sabemos qué puede pasar si ganamos sin comprender”.
—“¿Y si volvemos a buscarlo?”.
Elias negó con la cabeza.
—Aetéris ya nos habló. Ahora nos toca escuchar.
Y así, mientras el eco de la ciudad perdida se extinguía una vez más en la inmensidad del cosmos, la nave se alejó, llevando consigo la memoria de un mundo que no fue destruido por el odio... sino por la ambición de controlar lo incontrolable.
