Deng Hua Xiao

Año trigésimo segundo de la era Yongchang, Condado de Changwu.

Temprano por la mañana, el cielo comenzaba a clarear y una fina capa de escarcha blanca, parecida al jade, cubría la larga calle. Una ligera nevada caída del cielo, humedeciendo los versos del Festival de Primavera pegados en la puerta de un pequeño patio.

Ya casi era fin de año, pero no había ni rastro de festividad en el condado. Todas las casas mantenían sus puertas bien cerradas.

Dentro de una casa con poca luz, se oyeron algunas toses ahogadas, seguidas de una voz infantil, "Madre, voy a salir a buscar agua."

Tras un largo silencio, una mujer respondió: "No vayas demasiado lejos."

"Sí, madre."

La puerta se abrió con un crujido y salió una niña de unos ocho o nueve años. Llevaba una chaqueta de seda color girasol y unos zapatos rojos de algodón, ya gastados. Se ajustó el sombrero de fieltro, agarró un balde y se dirigió a la calle.

Hace tres meses, el Condado de Changwu fue azotado por una epidemia. La peste llegó con una fuerza devastadora, enfermando a la gente casa tras casa. Comenzaba con una fiebre, que poco a poco les iba debilitando hasta que caían postrados en la cama. Les aparecían sarpullidos rojos por todo el cuerpo, y en cuestión de días, la carne se infectaba. Uno a uno, iban muriendo. Sus cadáveres eran recogidos por el magistrado, envueltos en esteras y enviados al este de la ciudad para ser incinerados.

De los cinco miembros de la familia Lu, sólo Lu Tong aún podía caminar. Tenía tan sólo nueve años, y le resultaba insoportablemente difícil cuidar sola de sus padres y hermanos.

Aunque el pozo estaba junto al antiguo templo, cerca de la puerta este, Lu Tong caminó hacia el oeste con su balde de madera. Sus zapatos de algodón tenían un agujero por donde se filtraba la nieve. Su rostro palideció aún más con el frío.

Caminó penosamente unos cinco o seis li por la ciudad. A medida que avanzaba, encontraba menos gente, pero las casas se volvían más ostentosas. Al doblar por un callejón, se alzó ante ella una imponente residencia de tres puertas bermellón. Lu Tong se detuvo y se sentó frente a los dos leones de piedra que custodiaban la entrada.

Esta era la residencia del magistrado del condado, Li Maocai.

Desde el inicio de la epidemia, la población del condado había disminuido drásticamente y las calles habían quedado casi desiertas. De vez en cuando, alguien pasaba a toda prisa, arrastrando un carro repleto de cadáveres. Los versos del Festival de Primavera en las puertas de la Residencia Li seguían siendo los del año pasado, con los caracteres negros borrosos por la lluvia y la nieve. No muy lejos, atado a un pilar de piedra, había un carruaje nuevo.

El caballo rojo la miró de reojo y bajó la cabeza para lamer el aguanieve acumulada en un surco del suelo. Lu Tong se acurrucó junto al león de piedra, abrazando sus rodillas y mirando fijamente la puerta bermellón con la mirada perdida.

Nubes oscuras se cernían sobre las cabezas, frías y pesadas, mezcladas con viento y nieve. De repente, la puerta se abrió con un crujido y alguien salió.

Debajo de una falda blanca como la nieve aparecían un par de zapatos bordados de color verde claro con motivos de nubes, adornados con una perla redonda. El dobladillo de la falda ondeaba como nubes al viento. Sobre ésta, un velo de seda blanca.

Era una mujer con un sombrero cubierto con un velo.

Salió de la casa y avanzó. De repente, una manita sujetó el dobladillo de su falda. La mujer se giró y vio a una niña pequeña aferrada a su falda, mirándola tímidamente. "Disculpe... ¿es usted la doctora que curó al Joven Maestro Li?"

La mujer se detuvo sorprendida. Tras un instante, habló con voz clara y suave como el jade, teñida de una extraña frialdad: "¿Por qué preguntas eso?"

Lu Tong frunció los labios y dijo en voz baja: "Llevo un mes esperando aquí y no he visto que saquen el cuerpo del Joven Maestro Li. Últimamente, la única persona viva que entra y sale de la Residencia Li es usted, señorita." Alzó la vista y la miró fijamente, "Usted es la doctora que curó al Joven Maestro Li, ¿verdad?"

Lu Tong llevaba un mes merodeando frente a la residencia del magistrado. Hace un mes, cuando fue a la clínica a buscar medicinas, vio llegar el carruaje de la familia Li. Un sirviente ayudó al Joven Maestro Li, que tosía mucho, a entrar en la clínica.

Él también se había contagiado.

En el Condado de Changwu, innumerables personas se infectaban cada día. La clínica no podía atenderlas a todas y no existía cura. La gente común que enfermaba sólo podía esperar a morir en casa. Pero el Joven Maestro Li era el único hijo del magistrado. Li Maocai no se detendría ante nada para salvarlo.

Lu Tong esperó fuera de la Residencia Li y vio entrar a aquella misteriosa mujer. Un tenue aroma medicinal comenzó a emanar de la casa. Un día, dos días, tres días... pasaron veinte días, y aún no se había colgado ningún estandarte blanco de luto en la puerta.

Desde el inicio de la enfermedad hasta la muerte, normalmente no transcurría más de medio mes. Pero ahora, había pasado un mes entero.

El Joven Maestro Li no había muerto. Había sobrevivido.

La mujer bajó la cabeza para mirar a Lu Tong. El velo le cubría el rostro, impidiendo que Lu Tong viera su expresión, pero sí percibió la leve indiferencia en su voz. "Sí, yo lo curé."

Los ojos de Lu Tong se iluminaron de alegría.

Habían transcurrido tres meses desde el inicio de la epidemia. Varios grupos de médicos habían fallecido y nadie se atrevía a venir al Condado de Changwu. Los habitantes de Changwu se habían resignado a la muerte. Pero ahora, esta mujer había salvado al Joven Maestro Li. Eso significaba que había esperanza para el Condado de Changwu.

"Señorita, ¿puede curar la enfermedad?" Preguntó Lu Tong con cautela.

La mujer sonrió. "No sé curar enfermedades. Sólo sé desintoxicar. Esta enfermedad es una especie de veneno. Y el veneno se puede neutralizar."

Lu Tong no entendió del todo sus palabras. Sólo preguntó en voz baja: "Señorita... ¿puede salvar a mi familia?"

La mujer volvió a bajar la cabeza. Lu Tong podía sentir su mirada, observándola en silencio. Eso la puso nerviosa. Entonces la mujer dijo: "De acuerdo." Pero antes de que Lu Tong pudiera tener esperanzas, añadió: "Pero mis honorarios de consulta son muy caros."

Lu Tong se quedó helada. "...¿Cuánto necesita?"

"El Magistrado Li pagó ochocientos taeles de plata para salvar la vida de su hijo. Niñita, ¿cuántas personas hay en tu familia?"

Lu Tong la miró sin comprender.

Su padre había sido un humilde profesor de academia. Dejó su puesto tras enfermar. Su madre solía ganar unas monedas bordando en la tienda del pueblo. La vida ya era difícil. Ahora, sin ningún ingreso, habían gastado todo lo que tenían en medicinas. Su hermana mayor y su hermano menor enfermaban cada día más... No importaba que fueran ochocientos taeles; incluso ocho taeles estaban fuera de su alcance.

La mujer soltó una risita y pasó junto a Lu Tong en dirección al carruaje.

Lu Tong la observó alejarse. Los recuerdos le asaltaban la mente: la estrecha casa impregnada del amargo olor a medicina, las lágrimas silenciosas de su madre, los suspiros cansados de su padre, las dulces palabras de consuelo de su hermana y la sonrisa forzada y alegre de su hermano... De repente corrió tras ella. "¡Señorita!"

La mujer se detuvo, pero no se dio la vuelta.

Con un golpe sordo, Lu Tong cayó de rodillas y gritó con urgencia: "Yo... yo no tengo ese dinero. Pero puedo venderme a usted. Puedo trabajar. ¡Puedo soportar grandes penurias!" Como si temiera que la mujer no le creyera, extendió las manos, mostrando sus palmas tiernas, pequeñas y callosas. "Hago todas las tareas de la casa. ¡Puedo hacer cualquier cosa! Por favor, señorita, por favor, salve a mi familia. ¡Estoy dispuesta a ser su esclava por el resto de mi vida!"

Su sombrero de fieltro se le cayó. Su frente se presionó contra el suelo nevado y se empapó con una fina capa de escarcha. El cielo estaba cargado de nubes y el viento del norte agitaba los faroles que colgaban bajo los aleros.

Tras un largo rato, una voz resonó: "¿Te venderás a mí?"

"Sé... sé que no valgo tanto," la voz de Lu Tong tembló, "pero puedo hacer cualquier cosa... cualquiera..."

Un par de manos la levantaron gentilmente del suelo.

"Si te conviertes en mi sirvienta, sufrirás mucho. ¿No te arrepentirás?"

Lu Tong murmuró: "No me arrepentiré."

"Bien." La mujer parecía esbozar una sonrisa. Se inclinó, recogió el sombrero de fieltro que se le había caído y lo colocó delicadamente sobre la cabeza de Lu Tong. Su tono se tornó extraño e indescifrable, "Salvaré a tu familia. Pero tú vendrás conmigo. ¿Qué te parece?"

Lu Tong la miró y asintió.

"Qué niña tan buena." La mujer le tomó la mano y dijo suavemente: "Trato hecho."