Prólogo
(Años antes de la llegada de los nuevos estudiantes)
El olor era lo primero. No el de la sangre fresca, metálico y agudo, sino el de la sangre coagulada, espesa y dulzona, mezclada con el polvo de hormigón y el miedo. El pasillo no estaba simplemente cubierto de sangre; estaba impregnado de ella. Era una pintura grotesca en las paredes blancas, un charco pegajoso bajo sus pies y un rastro de huellas que se perdía en la penumbra. Las luces del techo parpadeaban con un ritmo irregular, como un corazón a punto de detenerse, proyectando sombras danzantes que se alargaban y retorcían como espectros burlones.
—¡Más rápido, Liang! ¡Maldita sea, más rápido! —El grito de Mei Lin fue un rasguño en la garganta, desgarrado por el pánico y el esfuerzo.
Liang Zhen no pudo responder. El aire le quemaba los pulmones y cada inhalación le sabía a muerte. Solo apretó la mano de Mei con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos, sintiendo el sudor frío y tembloroso de ella. Era el único anclaje a la cordura que le quedaba.
—¡No me sueltes, Mei! —jadeó, esforzándose por mantenerse a la par—. Pase lo que pase, no me sueltes.
—No voy a soltarte… —susurró ella, con los ojos fijos en la puerta que parecía alejarse con cada zancada—. No voy a quedarme aquí… no quiero morir en este pasillo… no como…
No terminó la frase. No se atrevió a nombrar a los otros. A los que ya no corrían.
Detrás de ellos, el caos era una sinfonía de jadeos y sollozos. Chen Yu tropezó con su propio pie y cayó de rodillas, produciendo un ruido húmedo al golpear el suelo resbaladizo.
—¡Levántate! —le gritó Qiao Ren, agarrándolo del brazo y tirando de él con una brutalidad nacida del terror—. ¡Si te quedas atrás, estás muerto!
—¡No digas eso! —chilló Wen Jia, con las lágrimas surcando carreras de maquillaje demolido—. ¡No lo digas, por favor! ¡Vamos a salir de aquí!
El eco de sus pasos resonaba en el corredor infinito, un ritmo frenético que era absorbido por las paredes. Arriba, las lentes de las cámaras de seguridad giraban con un silencio motorizado, sus ojos rojos brillando como brasas malévolas, observando cada movimiento, cada gesto de desesperación.
De repente, el mundo se convirtió en ruido.
Un estruendo sordo y profundo, como el rugido de un gigante dormido. Un golpe seco que hizo vibrar el hormigón bajo sus pies. Y luego, un crujido brutal, húmedo, final.
Se detuvieron en seco. El silencio que siguió fue peor que el grito. El aire se espesó con un polvo fino que les irritaba los ojos y la garganta.
Fue Mei la primera en girarse, lentamente, como si su cuello se hubiera vuelto de piedra.
—…¿Liu…?
Silencio.
Donde segundos antes corría Liu Fang, con su coleta saltando y su mirada de desafío, ahora solo había un bloque masivo de hormigón, incrustado en el suelo con violencia. Y debajo, saliendo de los bordes como un pétalo de carne destrozada… un brazo. La manga del uniforme azul marino, desgarrada y manchada de un rojo cada vez más oscuro.
Chen Yu empezó a temblar incontrolablemente, sacudiendo la cabeza como un perro mojado.
—No… no… no… no… —repetía, como un mantra inútil.
Wen Jia soltó un grito desgarrador que no parecía humano, un lamento puro y absoluto que se perdió en la inmensidad del techo.
—¡LIU FANG! ¡LIU FANG, NO!
Qiao Ren retrocedió un paso, con los ojos desorbitados por el horror.
—Le… le cayó encima… —balbuceó, señalando con un dedo trémulo—. La aplastó… la… la aplastó completamente…
Mei se llevó la mano a la boca, mordiéndose los nudillos para no vomitar. El mundo giraba.
—No puede ser… —susurró, con la voz rota—. Estaba justo detrás de mí… Sentí su aliento…
Liang sintió que el estómago se le subía por la garganta. Apagó la visión del brazo destrozado con fuerza.
—No miren… —ordenó, con una voz que no le pertenecía—. No miren. Tenemos que seguir. Tenemos que movernos.
Entonces, como si fuera una señal, los altavoces instalados en las paredes cobraron vida con una estática aguda.
Shhhhhhhk.
Una voz femenina, suave, elegante, casi maternal, cortó el silencio. La voz de la Directora.
—Estudiantes… —dijo, con una calma que era mucho más aterradora que cualquier grito—. Les pedí amablemente que regresaran a sus habitaciones. La hora de descanso es sagrada.
Nadie respondió. Estaban paralizados, atrapados entre el cuerpo de su amiga y la voz de su carcelera.
—El intento de fuga no está permitido —continuó la Directora, sin un atisbo de emoción—. Han roto una de las normas fundamentales de nuestra convivencia. Toda acción tiene una consecuencia.
Wen Jia levantó la vista, con el rostro contorsionado por una rabia salvaje, y gritó al techo:
—¡USTED LA MATÓ! ¡FUE USTED! ¡ACTIVÓ ESO!
Hubo una pequeña pausa, casi teatral.
—Incorrecto —respondió la Directora, con una serenidad insultante—. Fue el entorno. El entorno es caprichoso. Yo solo aseguro que funcione según las reglas.
—¡Eso es mentira! —gritó Chen Yu, rompiendo a llorar de nuevo—. ¡Lo sabe! ¡Activó el mecanismo! ¡Es una asesina!
—Chen… —susurró Mei, tirando de su manga, temblando—… nos está escuchando… siempre nos está escuchando…
—Por supuesto —respondió la Directora, y casi se podía sentir una sonrisa en su tono—. Siempre los estoy escuchando. Es mi deber como educadora.
Qiao Ren apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en las palmas. Estaba harto del miedo, harto de los juegos.
—¡¿QUÉ QUIERE DE NOSOTROS?! —rugió, con la voz rasposa—. ¡Llevamos tres años en su maldito juego! ¡Siete de nosotros ya hemos muerto! ¿QUÉ MÁS PUEDE DARLES?
Silencio. La estática volvió a llenar el aire por un instante. Luego, la voz regresó, más fría, más analítica.
—Quiero observar —dijo ella—. El miedo en su estado más puro es fascinante. La desesperación es un catalizador extraordinario para el potencial humano. Ustedes son mi obra maestra.
Liang dio un paso al frente, empujando a Mei suavemente detrás de él. Una furia fría y nítida reemplazó su pánico.
—¡No somos ratas de laboratorio! —espetó—. ¡Somos personas!
—Oh, Liang Zhen… —el tono de la Directora se volvió gélido, como el acero—. Después de siete asesinatos confirmados, cometidos por sus propias manos… creo que han dejado de ser "simples estudiantes". Ahora son algo mucho más interesante. Son supervivientes.
