Capitulo Uno
“El Eco de un Latido”
Ambiente: El corazón del Bosque de los Susurros Ancestrales. La luz del sol se filtraba a través de un dosel tan espeso que el suelo yacía en una penumbra verdosa y húmeda. El aire era fresco, cargado con el olor a tierra mojada, musgo y la dulzura podrida de bayas caídas. Un silencio profundo y eléctrico lo envolvía todo, roto solo por el crujido ocasional de una rama o el distante graznido de un cuervo.
Alhane se detuvo, un fantasma de líneas gráciles y ropas terrosas sobre una gruesa rama de roble. Su pecho, contra su voluntad, se elevaba con una suave premura. Había empleado todas sus artes élficas: moverse sin alterar la maleza, fundir su ritmo con el suspiro del viento, volverse otra sombra más en el juego de luces del follaje. Todo para dejar atrás al humano.
“Por fin, silencio”, pensó, aunque la palabra sonó hueca en su mente. No era silencio lo que había ganado, sino una ausencia estridente: la ausencia de sus pasos sigilosos pero perceptibles, de su respiración constante, de ese murmullo incesante que parecía ser la banda sonora de su existencia.
Con una eficiencia fría, escudriñó el horizonte verde. Sus ojos, azules como el hielo de un glaciar, analizaron cada detalle. Y lo que encontró hizo que una línea de preocupación, fina como un hilo de seda, se tensara entre sus cejas.
Al noreste. Un nido de trasgos, tosco y maloliente, construido con lodo y ramas rotas. Varias criaturas correteaban alrededor, afilando sus huesudos cuchillos en piedras.
Al este. Un oso pardo, enorme, con el lomo lleno de cicatrices, se rascaba con placidez contra un pino, haciendo temblar el árbol con cada movimiento.
Y justo debajo, en un claro entre los helechos...Una Sedaplateada, una araña gigante del tamaño de un pony, terminaba de tejer con meticulosa paciencia una red casi invisible entre la hojarasca, una trampa mortal para lo que fuera.
Un nudo de remordimiento, frío y pesado, se formó en su estómago. Había sido infantil. Irresponsable. Dran les había encomendado una misión, y ella, en su desdén, había dejado al molesto ladrón expuesto a una muerte segura. Él, con su ruido y su arrogancia, caminaría derecho hacia el oso, o pisaría la tela de la Sedaplateada, o alertaría a los trasgos...
Su examen sereno se volvió frenético. Su mirada barría los senderos, las copas de los árboles, los matorrales. Nada. Solo los peligros que ella misma había catalogado. ¿Y si ya había caído en uno? ¿Estaría sangrando en algún lugar, esperando una ayuda que nunca llegaría porque ella había sido demasiado orgullosa?
La pregunta, cargada de una ansiedad que no quiso reconocer, se le escapó en un susurro áspero para sus propios oídos:
“¿Dónde estás, insufrible...?”
La voz, como la sombra de una sonrisa, surgió del otro lado del tronco, a tan solo un palmo de su espalda.
“Me siento halagado, Guardabosques. No sabía que mi seguridad fuera una de tus prioridades.”
Alhane se irguió de golpe, como si la hubieran pinchado con una daga. Un rubor cálido y traicionero le subió por el cuello hasta teñir las puntas de sus orejas. ¡Había estado ahí todo el tiempo! Siguiéndola, burlándose de sus intentos de perderle, convirtiéndola en la espectadora de su propia farsa.
Giró sobre la rama, encontrándose con sus ojos. Él estaba recostado cómodamente contra el inmenso tronco, los brazos cruzados, con esa sonrisa de pícaro que hacía que le entraran ganas de empujarlo al vacío. O de... No. Solo de empujarlo.
“No es prioridad” espetó, con la voz más cortante que pudo reunir, que sonó inusitadamente quebrada. Es simple pragmatismo. Un compañero muerto es una complicación logística. Deja de tontear y haz tu trabajo. Se supone que debemos explorar.
La indignación era un fuego frío en sus venas. Sin añadir una palabra más, con un movimiento tan fluido que parecía parte del viento, se impulsó de la rama. Su cuerpo describió un arco perfecto en el aire, alejándose de él, de su sonrisa, de su propia vergüenza.
Cadler no hizo intento por seguirla de inmediato. Se quedó mirando el espacio donde ella había estado, y su sonrisa se suavizó, transformándose en algo más genuino, más cálido. No era una victoria, era el primer boquete en la fortaleza. Ella había mirado. Ella había preguntado.
De un bolsillo interior sacó una moneda de plata, brillante y con la efigie nítida. La lanzó al aire. Giró una, dos veces, centelleando débilmente en la penumbra verde. La atrapó con un chasquido seco.
“Espérame, conejita” murmuró para sí, y con la agilidad de una ardilla, se lanzó tras la elfa, desapareciendo entre el dosel tan silenciosamente como ella lo había hecho, su sombra persiguiendo a su luz.
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El Precio de la Impulsividad
El olor a sangre y polvo se mezclaba con la humedad del bosque, un perfume metálico y desagradable que delataba la violencia reciente. La carreta, con sus ruedas hundidas en el fango y su lona desgarrada, era un monumento al caos. Junto a ella, yacían dos cuerpos inertes. Tres bandidos de rostros curtidos forcejeaban con la puerta trasera de la carreta, que cedía con crujidos de agonía bajo sus hachas mientras otro vigilaba sin mucho interés.
Desde su posición elevada, Alhane analizó la escena con frialdad profesional. Sus ojos, fríos como el acero, contaron enemigos, evaluaron distancias, trazaron vectores de ataque.
«Flanquearemos», susurró, volviéndose hacia donde Cadler había estado un segundo antes. «Yo tomaré la posición opuesta y...»
El espacio a su lado estaba vacío. Un suspiro exasperado se le escapó al ver la figura ágil del ladrón, ya a medio camino del claro, moviéndose con una silenciosa urgencia que desmentía su naturaleza usualmente teatral. Su daga, una fría extensión de su brazo, brillaba con avaricia.
«¡Insensato!», masculló, pero su cuerpo ya estaba en movimiento. Como un felino, se lanzó de rama en rama, el arco firmemente asido, una flecha ya colocada en la cuerda. Su furia por su insubordinación era solo comparable a la velocidad con la que calculaba ángulos de tiro para cubrir su loca carga.
Cadler fue un torbellino de eficiencia mortal. Emergió de la nada detrás del bandido que vigilaba y con un movimiento limpio y preciso, abrió su garganta. El hombre cayó sin un sonido. Pero el elemento sorpresa se esfumó en ese instante. Los otros tres se giraron, sus rostros contraídos por la rabia y la sorpresa.
El ladrón esquivó un mandoble desesperado, se agachó bajo un segundo ataque y, con un giro elegante, hundió su daga hasta el puño en el pecho de un tercer bandido. Un crujido húmedo. Un problema. La hoja, atrapada entre costillas, se negó a salir.
«¡Idiota!», pensó Alhane, con el corazón golpeándole el pecho.
Uno de los bandidos, un hombretón con un hacha, aprovechó la apertura. Cadler, sin arma, realizó una voltereta imposible hacia atrás, el filo del hacha silbando milagrosamente a centímetros de su rostro. Fue una maniobra perfecta. Demasiado perfecta. Tan espectacular que no vio al hombre que había estado oculto tras él carruaje, esbelto y siniestro, que desenrolló su látigo con un chasquido seco.
El cuero se enroscó alrededor del tobillo de Cadler con la precisión de una serpiente. Un tirón brutal. El equilibrio, esa cualidad que definía al ladrón, se quebró. Cayó de espaldas contra la tierra húmeda, el aire escapándole de los pulmones en un gruñido. Por un instante, vio el cielo a través de las hojas, y luego, las figuras sombrías de los dos bandidos restantes alzándose sobre él, sus armas listas para el golpe final.
El silbido no fue el de un látigo, sino el de la muerte cantando. Zas. Zas. Dos flechas aparecieron empotradas en los cuellos de los bandidos, sus ojos abiertos por una incredulidad final antes de desplomarse como fardos.
El hombre del látigo, su confianza convertida en pánico, giró sobre sus talones y huyó hacia la espesura. No llegó lejos. Un tercer silbido, más tenue, se perdió entre el follaje. Solo un grito ahogado y el crujido de una rama quebrada confirmaron su destino.
El silencio regresó, más pesado que antes.
Alhane bajó del árbol con la misma gracia con la que había subido. Sus pasos fueron medidos, crujientes sobre la hojarasca, hasta detenerse frente a Cadler, que ya se incorporaba, sacudiendo el polvo de su ropa con una sonrisa torcida.
«¿Estás bien?», preguntó ella, su voz un hilo de hielo.
«Como una rosa. Un poco empolvado, pero—»
«¿En qué estabas pensando?», lo interrumpió, cruzando los brazos. Su postura era rígida, pero en sus ojos azules ardía un fuego que no era solo reproche. «Atacar así, sin un plan, sin siquiera...»
«El plan era acabar con los bandidos», replicó él, encogiéndose de hombros con una desfachatez que hacía hervir la sangre élfica de Alhane. «Y ya lo hemos hecho. Eficiencia pura, Conejita.»
«No puedes lanzarte de cabeza a cualquier peligro que se te presente, Cadler. La suerte es una aliada traicionera.»
Él se acercó un paso, lo suficiente para que ella sintiera su presencia. Su sonrisa se volvió un arma cargada.
«¿Sabes? Estando a tu lado, siento que puedo afrontar todos los peligros.»
El comentario, bañado en una coquetería descarada, logró su efecto. Alhane desvió la mirada, un leve rubor tiñendo sus mejillas pálidas.
«Mejor centrémonos. A ver si hay sobrevivientes», espetó, girando hacia la carreta con una brusquedad que delataba su turbación.
La puerta, ya maltrecha, cedió con un último empujón de Cadler. En el interior, semioscuro, una figura se abalanzó sobre ellos con un grito ahogado.
«¡Aléjense!», una joven, no mayor de veinte años, agitaba un bastón de madera con manos temblorosas. Su rostro, pálido y hermoso, estaba surcado por lágrimas de miedo y rabia.
Cadler atrapó el bastón y se lo arrebató de las manos. “Tranquila, tranquila somos gente de bien, acabamos con los bandidos” El ladrón se levantó la manga de su camisa de cuero para mostrar el emblema del gremio de aventureros en su hombro, prueba de que sus palabras eran ciertas.
«¡Mi padre les pagará si me llevan sana y salva a la ciudad! Los de fuera... eran el cochero y mi guardaespaldas.»
La elfa y el ladrón se miraron. Un entendimiento tácito pasó entre ellos.
«Yo puedo llevarla», se ofreció Cadler de inmediato, con una galantería que sonó sospechosamente entusiasta. «Tú regresa con Dran y los demás, que no se alarmen por la demora.»
Antes de que terminara la frase, Alhane lo empujó con su hombro, apartándolo de la entrada con una firmeza que no admitía réplica.
«No. Tú irás a reportar la situación. Yo llevaré a la señorita.»
La sonrisa de Cadler se ensanchó, llena de un humor pícaro y triunfante.
« Que es eso que detecto en el aire...¿Celos?»
La indignación estalló en el rostro de Alhane como una llamarada.
«¡Ni en tus sueños más húmedos pienses que podrías causarme celos!», exclamó, su voz elevándose más de lo que pretendía. «Solo pienso que si se topan con otro peligro, te lanzarás de cabeza, sin pensar otra vez y pondrás en riesgo a la muchacha también. Es simple lógica.»
Cadler alzó las manos en un gesto de rendimiento, aunque su sonrisa no se desvaneció.
«Bueno, bueno. Tú eres la jefa. Una pena... no todos los días se tiene la oportunidad de charlar con una muchacha tan bonita.»
Y antes de que Alhane pudiera articular otra palabra de reproche, él giró sobre sus talones y se lanzó a la carrera, desapareciendo entre los árboles con la misma rapidez con la que había iniciado el combate.
Dentro de la carreta, la joven posadera miró a la elfa, que seguía con los puños apretados y la mirada fija en el punto donde Cadler se había esfumado.
«¿Su... novio... va a estar bien solo?», preguntó con timidez.
Alhane se volvió hacia ella, los ojos brillando con una furia glacial.
«¡No es mi novio!», gritó, haciendo que la muchacha se encogiera.
El eco de su negación resonó en el claro silencioso, un testimonio tan frágil y quebradizo como la propia compostura de la elfa.
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La Empuñadura de Plata
El sol comenzaba a teñir el cielo de naranja y púrpura cuando Alhane abandonó los límites seguros de la ciudad para caminar por el asentamiento que rodeaba las murallas. En su mano, una bolsa de cuero crujía con el peso satisfactorio de las monedas de la recompensa. Mientras caminaba por el sendero que serpenteaba de vuelta al campamento, su mente, por primera vez en décadas, se dedicó a la frívola tarea de preguntarse qué comprar con su parte.
La respuesta, como siempre, fue un eco vacío. Como elfa, casi todas sus necesidades las suplía el bosque: comida, refugio, materiales para sus flechas. Sus ropas, funcionales y duraderas, las confeccionaba ella misma. Las herramientas las mantenía impecables. El dinero, para ella, era un recurso abstracto, acumulado pero gastado de vez en cuando.
Fue entonces cuando pasó frente a la fragua del herrero. El calor residual del carbón avivado por el fuelle era una oleada tangible en el aire fresco del atardecer. Y allí, expuesta sobre un terciopelo negro en un mostrador, brillaba la empuñadura.
Era de plata, labrada con una filigrana intrincada que imitaba enredaderas y hojas. No era solo un adorno, era una pieza de arte, diseñada para ser engastada en la base de la hoja de una daga, transformando un arma funcional en una declaración. Superflua, pensó Alhane de inmediato, con el desdén de quien ve la elegancia como una debilidad. Pero entonces recordó al ladrón, fanfarroneando en la fogata una noche, girando su daga simple entre los dedos. “Lo primero que compre con un buen botín será una empuñadura que haga justicia a mi estilo. Algo en plata, para que brille con la luna y ciegue a mis enemigos con mi buen gusto.” Lo había dicho en broma, por supuesto, pero en sus ojos había un destello de genuino deseo. Para él, no era superfluo. Era una extensión de su personalidad.
Se quedó mirándola, hipnotizada por la forma en que la última luz del día jugaba con los relieves de metal.
El herrero, un hombre corpulento de rostro curtido por el humo, siguió su mirada. Percibiendo un interés que la rígida postura de la elfa intentaba negar, se acercó.
«Es una pieza única, señorita», dijo con una voz ronca. «Del mejor platero de la ciudad. Si gusta, se la puedo empotrar en su daga para que vea cómo le queda. Sin costo alguno, es una demostración.»
Alhane enrojeció. Sintió el calor subiéndole desde el cuello hasta la punta de sus orejas con una intensidad que la avergonzó aún más. ¿Por qué? El herrero no la conocía. No conocía a Cadler. No tenía por qué pensar que era un regalo. Podía creer que era para ella. Pero sentirse descubierta, como si sus pensamientos más privados estuvieran grabados en su frente, fue una sensación violatoria. Se reprendió internamente por esa reacción tan... humana.
Sin decir una palabra, con un movimiento brusco, sacó unas monedas de la bolsa y las dejó sobre el mostrador. Tomó la empuñadura de plata, que sentía absurdamente pesada y caliente en su mano, y se alejó de la fragua sin mirar atrás.
El campamento ya estaba establecido cuando llegó. El olor a estofado de caza flotaba en el aire, mezclado con la voz cantarina de Lyra, la suave voz de Janna y la risa grave de Dran. La recibieron con preguntas y una palmada amistosa en el hombro. Ella narró los eventos con su economía habitual de palabras, omitiendo, por supuesto, los detalles más... personales de la interacción con el ladrón.
Llegó el momento de repartir la recompensa. Dran vació la bolsa en un montón centelleante y comenzó a separar pilas iguales. La camaradería era palpable. Todos extendieron la mano para recibir su parte. Todos excepto Cadler, que observaba con su sonrisa habitual, esperando su turno.
Cuando le tocó a él, Alhane se interpuso. En lugar de extender su mano con las monedas, ella se acercó. La atención de todos se centró en ellos, una curiosidad silenciosa llenando el aire.
Con una deliberación que pretendía ser casual, Alhane extendió el puño y abrió la mano. La empuñadura de plata brilló a la luz del fuego, las enredaderas grabadas pareciendo moverse en la danza de las llamas.
Cadler miró las monedas en la mano de los demás, luego la empuñadura, luego el rostro impasible de Alhane. Su ceja se arqueó en una genuina sorpresa.
«El posadero», dijo Alhane, su voz un tono más alta de lo normal, «mandó esto específicamente para ti. Dijo que... era un agradecimiento personal para el valiente que inició el rescate.»
La mentira sonó hueca y forzada incluso para sus propios oídos. Cadler la miró, sus ojos recorriendo su rostro, buscando la verdad detrás de la fachada. La vio, la captó por completo: la tensión en su mandíbula, la manera en que evitaba su mirada, el leve temblor en su mano. Una sonrisa lenta, cargada de un conocimiento íntimo y triunfante, se extendió en sus labios.
Guiñó un ojo.
«Gracias, conejita.»
Fue la gota que colmó el vaso. Un rubor intenso, visible incluso a la luz del atardecer, inundó el rostro de Alhane.
“Ya te dije que no me llames así“.
Le lanzo un pescozon al ladrón el cual lo esquivo con maestría.
Alhane no dijo una palabra mas. No podía. Giro sobre sus talones con una rigidez que era puro pánico disfrazado de dignidad, y se alejó hacia la oscuridad que se cernía sobre el borde del campamento, dejando atrás a un ladrón que no podía dejar de sonreír, acariciando la fría y suave superficie de la plata.
No eran monedas lo que sostenía en su mano. Era una que otra sospecha, maravillosamente confirmada.
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Separación Ansiosa
El mercado del pueblo era un remolino de olores, colores y sonidos que a Alhane le resultaban abrumadores. El aroma de especias exóticas se mezclaba con el hedor del pescado fresco y el sudor de la multitud. Lyra, en cambio, navegaba el caos con la alegría de quien encuentra un nuevo juguete, tocando telas y admirando baratijas brillantes.
«¡Por fin un respiro!», exclamó la hechicera, con su túnica azul celeste ondeando con cada paso ágil. «Sin que el “Gran Cadler” esté detrás de nosotras con algún comentario tonto o intentando robarle el monedero a alguien solo por diversión. Es agotador, ¿no crees?»
Alhane, que caminaba con su espalda recta y su mirada fija en un punto lejano para evitar el contacto visual con los lugareños, asintió levemente.
«Su presencia es... constante», concedió, eligiendo la palabra con cuidado.
«¡Constante! ¡Esa es una forma muy elegante de decir “insoportable”!», rió Lyra, enlazando su brazo con el de la elfa en un gesto de confianza que a Alhane aún le sorprendía. «Aunque debo admitir que desde lo de los bandidos y la empuñadura de plata... ha estado un poco más tolerable. O tal vez tú lo estás tolerando más.»
Alhane desvió la mirada, fingiendo un interés repentino en un puesto de velas. «No sé a qué te refieres. Él es el mismo de siempre.»
«Claro, claro», canturreó Lyra, con una sonrisa que lo sabía todo. «Y esa empuñadura le llegó mágicamente del cielo. Los posaderos son tan generosos últimamente...»
Un leve rubor trepó por el cuello de Alhane. Cambió de tema con la sutileza de un ariete. «Necesitamos comprar más cuerdas, comida y un par de pociones. Concentrémonos.»
Mientras tanto, en otra calle, el ritmo era diferente. El sonido metálico de los martillos sobre el yunque guiaba a Dran y Cadler hacia la fragua. El guerrero caminaba con determinación, su armadura de placas, abollada y rayada tras el último encuentro con un ogro, crujiendo con cada paso.
«Necesita una reparación completa, Cadler. Y no quiero que nos dejen en la ruina. Usa esa lengua de plata tuya para algo que no sea molestar a Alhane.»
Cadler, sin embargo, no parecía estar escuchando del todo. Su cabeza giraba constantemente, sus ojos, aguzados por la calle y la desconfianza, escudriñaban las sombras de los callejones y las expresiones de la gente que pasaba.
«Cadler.» La voz de Dran, grave y firme, lo sacó de su vigilancia.
«¿Eh? Sí, el herrero. Claro.»
Dran se detuvo, cruzando sus brazos monumentales. «Te he visto. Volteas cada dos por tres como si esperaras un ataque. Es nuestra señorita elfa, ¿verdad?»
Cadler negó con la cabeza, una sonrisa rápida y falsa en sus labios. «¿Yo? Preocupado por la “Guardiana Fría”? No. Es solo que... he estado en este pueblo antes. Hace años, una plaga mágica arrasó con la mitad de la población. Corrió el rumor de que fue obra de un nigromante no humano. Desde entonces, no son... receptivos con las otras razas.»
Dran lo observó, leyendo la preocupación genuina detrás de la excusa. Soltó un gruñido comprensivo.
«Mira, amigo mío. Una alta elfa que puede clavar una flecha en el ojo de una mosca a diez pasos, y una hechicera que puede congelarte la sangre en las venas con un chasquido de dedos... no necesitan un guardaespaldas, y menos uno que va sin armadura.» Le dio unas palmadas en el hombro que hicieron tambalear a Cadler. «Ahora, concéntrate. Ese herrero de ahí, con esa sonrisa de comadreja, va a intentar quitarnos hasta la camisa que traemos puesta. Esa sí es una batalla que necesitamos que ganes.»
Cadler asintió, forzándose a enfocar. «Sí, capitán. Tiene razón.»
Dio media vuelta y entró en la fragua, desplegando su mejor sonrisa de pícaro para el herrero. Pero justo antes de que la puerta se cerrara tras ellos, su mirada se escapó una vez más, barriendo la calle principal con una ansiedad que no podía, ni quería, disimular. La lógica de Dran era impecable, pero en su pecho, un instinto más profundo y terco que la razón le gritaba que algo no estaba bien.
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El Precio de no Ser Humana
La relativa tranquilidad de la plaza principal, con el murmullo del agua en la fuente de piedra, se quebró de golpe. Tres hombres, con la ropa sucia y el aliento cargado de alcohol barato, bloquearon el camino de Alhane y Lyra.
«Oye, miradas lindas», espetó el más alto, mostrando una sonrisa desdentada. «El día está muy aburrido. Vengan, acompañennos a divertirnos un poco. Les invitamos una copa.»
Lyra frunció el ceño, con desprecio. «¿Creen que somos sirvientas de taberna? Lárguense, por favor. No tenemos tiempo para borrachos.»
El desdén de la hechicera encendió la mecha. El hombre que había hablado agarró a Lyra por la túnica, zarandeándola con brusquedad.
«¡No le hables así a mi amigo, brujita!»
Un tirón violento. Lyra, sorprendida por la fuerza, perdió el equilibrio y cayó de espaldas contra los adoquines, con un grito de dolor y sorpresa.
Fue entonces cuando el aire se heló.
El ruidoso altercado se silenció. El hombre que había derribado a Lyra se enderezó, una sonrisa torcida aún en su rostro, pero esta se congeló y se desvaneció. A escasos centímetros de su ojo derecho, la punta de una flecha de metal brillaba con una promesa mortal. Detrás de ella, los ojos de Alhane, ahora del color del hielo glacial, no mostraban ira, sino una calma letal. Su arco, tensado hasta el límite, no temblaba ni un milímetro.
«Toca a mi compañera de nuevo», dijo la elfa, con una voz tan baja y fría que cortaba el alma, «y te aseguro que será lo último que hagas.»
El hombre palideció. Levantó las manos lentamente, temblando. «E-Espera... no... no era...»
«¡Es solo una broma!», gritó uno de sus amigos, aunque sin acercarse. «¡Solo queríamos divertirnos!»
«¡Alto! ¡Deténganse!»
Una voz autoritaria cortó la tensión. El alguacil del pueblo, un hombre de mediana edad con una armadura de cuero y una capa con los colores del pueblo, llegó a la plaza seguido por dos ayudantes. Lyra, respirando aliviada, se levantó rápidamente y se acercó a él, frotándose el brazo.
«¡Gracias a los cielos! Estos matones nos atacaron, me tiraron al suelo y...»
Se detuvo. El alguacil no la miraba a ella. Su mirada, cargada de desconfianza y abierto desprecio, estaba fija en Alhane, que mantenía el arco apuntado, protegiendo a su amiga incluso ante la autoridad.
«Ya veo», dijo el alguacil, su voz gélida. «Una elfa violenta amenazando a ciudadanos respetables de mi pueblo con un arma. Suelta el arco, señorita elfa. Estás arrestada.»
Alhane no bajó el arco, pero su mirada se clavó en el alguacil. «Ellos agredieron primero a mi compañera. Nosotras solo nos defendimos.»
«Lo que yo veo es a una no-humana apuntando con una flecha a un humano. Esa es la única verdad que importa aquí», replicó el alguacil con desdén. Hizo un gesto a sus hombres, que desenvainaron sus espadas. «Tu amiga puede irse. Pero tú... tendrás la oportunidad de dar tus “aclaraciones” cuando el juez llegue en unos días.»
La injusticia era tan flagrante que dejó a Alhane sin palabras. Por un momento, la punta de su flecha titubeó. ¿Disparaba? ¿Empezaba una masacre? No. Eso solo confirmaría todos los prejuicios. Lyra comenzó a canalizar Aether, sus manos brillando con energía para un hechizo pero la elfa la detuvo con una mirada y negó sutilmente con la cabeza. Con un suspiro de rabia contenida, bajó el arco lentamente.
En segundos, sus manos fueron atadas a la espalda con rudeza. La fría mirada del alguacil fue lo último que vio antes de ser empujada para que caminara, alejándose de la plaza entre los murmullos hostiles de los pocos transeúntes que se habían reunido.
Lyra, con lágrimas de frustración y rabia en los ojos, no lo pensó dos veces. Giró y echó a correr hacia la posada donde habían quedado con los chicos.
«¡Arrestada!», jadeó Lyra, llegando a la habitación donde Dran revisaba un mapa. «¡Se llevaron a Alhane! Fue injusto, fueron ellos, pero el alguacil...»
Dran escuchó el relato con el rostro cada vez más serio. Cuando Lyra terminó, asintió con gravedad.
«Calma, Lyra. Es una situación delicada, pero no desesperada. Como caballero y miembros de un gremio de aventureros, tenemos cierta credibilidad. Iremos a las autoridades, presentaremos nuestra versión. Seguro que es un malentendido que se puede aclarar con diálogo.»
Se giró, buscando con la mirada a su mejor negociador en situaciones tensas.
«Cadler, ¿qué opinas de...?»
La frase se quedó en el aire. La silla donde el ladrón estaba recostado estaba vacía. La ventana abierta de la habitación se mecía suavemente, trayendo el rumor lejano del pueblo. Del ladrón no quedaba ni rastro.
Cadler había desaparecido.
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La Justicia de las Sombras
En la casucha de los rufianes...
Los tres ebrios entraron tambaleándose en su mugrienta cabaña, las risotadas resonando en la penumbra.
«¡Ja! ¿Vieron la cara de esa puntaorejas?», farfulló el primero, arrojando su gorra sobre una mesa podrida. «Tendremos que bañarnos y ponernos guapos para cuando llegue el juez. ¡Testigos de lujo seremos!»
«¿Creen que la cuelguen en la plaza?», preguntó el segundo con morbosa curiosidad mientras buscaba una botella medio vacía.
El tercero, el más cruel, soltó una risa gutural. «Me pregunto una cosa... cuando la cuerda apriete, ¿sus orejitas se levantarán hacia arriba o caerán hacia abajo?»
La broma macabra fue recibida con carcajadas. El último en entrar giró para cerrar la pesada puerta de madera. El gozne chirrió, cortando la luz del atardecer. Y cuando la oscuridad se completó en la habitación, una figura, alta y encapuchada, se reveló quieta como una estatua, apoyada contra la pared que había estado detrás de la puerta. Antes de que el rufián pudiera gritar, un puño enguantado se cerró con fuerza brutal en su garganta, ahogando cualquier sonido. Los otros dos, al darse vuelta, solo vieron los destellos de unos ojos castaños brillando con una furía sobrenatural en la penumbra antes de que las sombras se movieran sobre ellos.
Más tarde en el callejón trasero de las celdas...
Los dos ayudantes del alguacil se acomodaban en el pestilente callejón para orinar.
«Odio este lugar», se quejó el primero, haciendo una mueca. «El alguacil debería construirnos una letrina decente.»
«Relájate»,dijo el segundo con una sonrisa lasciva. «Cuando la noche esté más avanzada y el pueblo duerma, nos olvidaremos de este hedor. Podremos... divertirnos un rato con nuestra prisionera élfica. Después de todo, ¿quién le va a creer a una puntaorejas si algo... divertido le sucede?»
Sus carcajadas cómplices fueron el último sonido que hicieron. Una figura, como un murciélago oscuro, cayó en silencio absoluto desde el techo, aterrizando justo a sus espaldas. Dos manos enguantadas se cerraron sobre sus nucas y, con un movimiento rápido y seco, chocaron sus cabezas entre sí con un crujido sordo. Sus cuerpos cayeron inertes al fango, antes de que pudieran siquiera comprender lo que sucedía.
En la casa del alguacil...
El alguacil entró en su acogedora casa con un suspiro de alivio. El olor a guiso lo recibió.
«La cena casi está lista, señor», dijo la sirvienta. «Su esposa volverá pronto. Los niños ya duermen; el pequeño tiene algo de fiebre, pero el doctor dice que en un par de días estará correteando como siempre.»
Una punzada de algo parecido a la culpa atravesó al alguacil, pero la ahogó rápidamente. Se sentó en su comedor, destapó una botella de vino tinto y se sirvió una copa generosa. Luego, sacó su pipa de madera labrada y su bolsa de tabaco. Buscó su pedernal con impaciencia.
De repente, una mano enguantada se extendió desde la oscuridad detrás de su sillón, sosteniendo una astilla de madera perfectamente encendida.
El alguacil, distraído, inclinó la pipa hacia la llama. «Gracias, querida...»
Se congeló. Esa no era la mano de su esposa. Lentamente, alzó la vista. Desde las profundidades de una capucha oscura, un par de ojos castaños lo miraban fijamente. No había ira en ellos, solo una calma aterradora, como la de un depredador que ya tiene a su presa acorralada. El alguacil sintió cómo el corazón se le detenía en el pecho.
A la mañana siguiente, en la comisaría...
Lyra y Dran, con los rostros tensos por la preocupación, se presentaron en la comisaría al amanecer, decididos a gastar toda su influencia y credibilidad para ayudar a su amiga y compañera.
Para su absoluto asombro, la puerta se abrió y Alhane salió caminando, impecable y serena. A su lado, el alguacil y los tres rufianes del día anterior, ahora pálidos y con moretones apenas visibles, se deshacían en disculpas.
«...una terrible equivocación, señorita élfica», balbuceaba el alguacil, sudando copiosamente. «Estos... caballeros han aclarado todo. Esperamos que el resto de su estadía sea placentera. Y si alguien... alguien la molesta, solo tiene que decírmelo. Yo me encargaré personalmente.»
Su mirada, al decir esto, no era de autoridad, sino de puro terror.
Alhane se reunió con sus amigos. Lyra le dio un abrazo apretado y Dran le puso una mano firme en el hombro, aliviados.
«¿Qué...qué pasó?», preguntó Lyra, desconcertada.
Alhane se encogió de hombros, una leve y extraña sonrisa en sus labios. «No estoy segura. Los tres hombres vinieron a confesar que fue culpa de ellos. Los ayudantes del alguacil se reportaron enfermos. Y el alguacil en persona se disculpó y me liberó. Dijo que todo fue un... Terrible malentendido.»
Mientras se alejaban, Alhane echó un vistazo final a la fachada de la comisaría. Sus agudos ojos élficos captaron que los borrachos tenían las puntas de los dedos ensangrentadas como si hubieran perdido algunas uñas de una manera forzosa.
El alguacil tenía un pequeño vendaje en el cuello y al ser un hombre lampiño dudaba que se lo hubiera hecho afeitándose.
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El Precio de la Sombra
La posada «El Grifo Durmiente» recibió al grupo con una calma que contrastaba con la tensión del día anterior. Subieron las escaleras de madera crujiente en un silencio cargado de cosas no dichas. Dran se dirigió a las habitaciones asignadas: él con Cadler, Lyra con Alhane.
Dran empujó la puerta de su cuarto con cuidado, esperando encontrar al ladrón disfrutando de su triunfo o, al menos, fingiendo indiferencia. En su lugar, encontró un silencio profundo. Cadler yacía boca arriba en su cama, completamente vestido, incluso con las botas puestas. No era un sueño normal, sino un colapso. Su respiración era profunda y pesada, sus músculos flácidos. El agotamiento lo había derribado como un hachazo.
El caballero se acercó, observando el rostro pálido del joven. No había rastro de la sonrisa pícara, solo la huella de una fatiga extrema. Su curiosidad, mezclada con preocupación, lo llevó hacia el arcón de madera a los pies de la cama. Con cuidado, levantó la tapa.
Dentro, el contenido era un caos. Herramientas de ladrón, su capa larga con capucha, y varios objetos de valor menor estaban revueltos, amontonados sin ningún orden, como si hubieran sido arrojados allí con urgencia febril. Era la evidencia muda de una noche larga y frenética. Dran no necesitó más pruebas. Bajó la tapa con un suspiro comprensivo y se volvió hacia la puerta.
Al abrirla, se encontró con Alhane de pie en el pasillo. Sus manos estaban entrelazadas con un nerviosismo que ella nunca permitiría en público. Sus ojos, esos lagos glaciales, buscaron más allá de Dran, hacia el interior de la habitación.
«Él...» comenzó, pero su voz se quebró.
«Duerme», dijo Dran, su voz un susurro grave. «De verdad. No lo molestes.» Hizo una pausa, midiendo sus palabras. «Voy a aprovechar para revisar las reparaciones de mi armadura con el herrero.»
Fue una excusa deliberada, un espacio concedido. Dran se alejó por el pasillo, dejando la puerta entreabierta.
Alhane dudó solo un instante antes de deslizarse dentro. La habitación estaba en penumbra, iluminada solo por la primera luz del amanecer que se filtraba por la ventana. Se acercó a la cama con la sigilosa elegancia de su raza, su sombra cayendo sobre el durmiente.
Se quedó allí, mirándolo. Viendo la paz inusual en sus facciones, la palidez de su piel, la profunda quietud que lo habitaba. Toda la fachada del pícaro había caído, revelando al hombre exhausto debajo. Sin pensarlo, casi como un acto reflejo, Alhane extendió la mano. Con una suavidad que habría negado con vehemencia si alguien la hubiera visto, apartó un mechón de cabello castaño que caía sobre su frente.
Cadler, en las profundidades de su sueño, pareció sentir el contacto. Una sonrisa pequeña, genuina y desprevenida, se dibujó en sus labios. No era la sonrisa del ladrón fanfarrón, sino la de un hombre en paz. Se acomodó ligeramente, hundiéndose aún más en el colchón, y siguió durmiendo.
Alhane lo miró con una expresión serena pero grave, cargada de un entendimiento que traspasaba toda negación. No dijo una palabra. En su lugar, tomó la manta doblada a los pies de la cama y la extendió sobre él, cubriéndolo con un cuidado meticuloso. Aseguró los bordes, como protegiéndolo no del frío, sino del mundo.
Luego, se retiró. Sus pasos no hicieron el más mínimo ruido al salir de la habitación y cerrar la puerta tras de sí, dejando al ladrón descansar, custodiado por el silencio y el peso de un acto de devoción que, esta vez, no podía ser negado.
