Hells Riders

[Escena 1 - "El despertar de la guerra"]

Sangre, fuego y cenizas. Es lo único que recuerdo de cuando todo comenzó, de cuando la guerra con las máquinas llegó hasta donde vivía. Aquellos días oscuros se quedaron grabados en mi mente, una marca imborrable en mis recuerdos. La ciudad, que antes era un lugar lleno de vida, ahora se encontraba envuelta en el caos. Los edificios, una vez orgullosos y erigidos con esmero, ardían como antorchas, sus estructuras colapsando bajo el peso de las explosiones. Las columnas de humo negro ascendían al cielo, oscureciendo el sol y haciendo que el aire se volviera irrespirable.

En el suelo, las calles estaban sembradas de escombros y cuerpos caídos, y entre los ecos de disparos y gritos, todo parecía desmoronarse a mi alrededor. La gente corría sin rumbo, buscando refugio, huyendo de algo que no podían entender completamente. Yo también huía, con el corazón acelerado, sin saber qué hacer. Y fue en ese momento, cuando sentí que el mundo entero se desmoronaba, cuando lo vi.

A lo lejos, entre las sombras del caos, aparecieron aquellos hombres. No eran simples soldados, no, eran guerreros en una liga propia, montados sobre monstruos de metal, con el poder de desafiar todo lo que se les pusiera por delante. Eran los jinetes de bestias de acero, los pilotos de los gigantescos robots que luchaban ferozmente contra las máquinas invasoras. Esos hombres, cuyas figuras se recortaban contra el humo y las llamas, parecían ser los únicos que aún mantenían la esperanza en medio de tanta desesperación. Al principio, no entendí cómo era posible que pudieran enfrentar semejante poder, pero pronto comprendí que aquellos pilotos de robots no eran simplemente luchadores. Eran la última resistencia, la única barrera entre la humanidad y su total aniquilación.

El joven fue sacado de sus pensamientos por un grito.

-¡CADETE PAVEL, DEJE DE PERDER EL TIEMPO Y RECARGUE ESE CAÑÓN ROTATIVO YA!

La voz resonó con autoridad en medio del estruendo de la batalla, sacudiéndolo de sus recuerdos. Pavel reaccionó de inmediato y continuó con su tarea, recargando el cañón de uno de esos imponentes robots tripulados, los mismos que le habían salvado la vida cuando aún era solo un niño. Ahora, ya no era un simple espectador del conflicto. Era parte de la lucha.

Con manos firmes, tomó la pesada cinta de alimentación de munición y la conectó al arma. El sistema cobró vida al instante, el mecanismo interno devorando las balas con voracidad hasta que el cargador estuvo completamente lleno. Pavel retiró la cinta de carga con precisión y, sin perder tiempo, empujó de regreso el carro donde se almacenaba la munición. Sabía que no había margen para el error ni para la demora.

Sin descanso, se movió hacia otro coloso de acero, preparando otra de aquellas armas titánicas. El eco de los disparos, el zumbido de la maquinaria en funcionamiento y los rugidos de las bestias metálicas a su alrededor le recordaban que la guerra aún estaba lejos de terminar.

Pavel terminó de recargar las armas de esos titanes y, sin perder tiempo, comenzó a mover el carro de munición de regreso al almacén. El peso del metal rechinaba sobre las ruedas desgastadas, pero él ya estaba acostumbrado a esa rutina. Mientras avanzaba, sus pensamientos volvían una y otra vez a la razón por la que estaba allí.

Se había unido a la lucha con un solo objetivo: pilotar uno de esos colosos de acero, ser parte de la élite de guerreros que enfrentaban a las máquinas cara a cara. Sin embargo, la realidad había sido cruel con él. En lugar de estar en la cabina de un robot, liderando la carga contra el enemigo, había terminado como un mecánico más, uno de tantos que aseguraban que aquellas bestias metálicas pudieran seguir combatiendo.

Apretó los dientes al recordar el día en que le dijeron que no tenía lo necesario para ser piloto. No importaban sus deseos ni su determinación; el destino lo había encadenado a la retaguardia, relegándolo a un papel secundario en la guerra que había definido su vida. Pero incluso así, no pensaba rendirse. Cada cartucho de munición que cargaba, cada arma que preparaba, cada reparación que hacía... todo era un paso más hacia su verdadera meta. Algún día, él también estaría allá arriba, en el corazón de la batalla, pilotando su propio titán de acero.

Pavel caminaba de regreso a los camarotes con el cuerpo agotado y la mente perdida en sus pensamientos. Llevaba semanas sin pisar tierra firme, atrapado en aquella fortaleza flotante que surcaba los mares sin descanso. El portahelicópteros Komodoro Kusnov era su hogar y su prisión, el lugar donde cada día se repetía la misma rutina: cargar munición, reparar daños, asegurar que los titanes de acero estuvieran listos para el combate.

Apretó los puños con frustración. Extrañaba sentir el suelo firme bajo sus pies, la estabilidad de la tierra en lugar del vaivén constante de la nave. Más de una vez, las maniobras evasivas del Kusnov lo habían tomado por sorpresa, dejándolo mareado y tambaleante en los pasillos. Pero no podía hacer nada al respecto. Hasta que la guerra lo requiriera en otro frente, su vida estaba anclada a esos cielos turbulentos.

Cuando entró en los camarotes, sus compañeros no tardaron en recibirlo con las mismas burlas de siempre.

-Miren quién llega- dijo uno de los mecánicos con una sonrisa burlona-. ¿Sigues soñando con que te transfieran a combate en línea, Pavel?

Las risas estallaron en la habitación. Pavel bufó, acostumbrado a sus comentarios. Era el único en la unidad que aún creía que podía cambiar su destino, el único que se aferraba a la esperanza de que algún día le darían la oportunidad de pilotar uno de esos titanes en el campo de batalla.

-Sigue soñando, chico- agregó otro, dándole una palmada en la espalda-. A los mecánicos como nosotros nos necesitan aquí abajo, no allá afuera.

Pavel no respondió. En su interior, la determinación ardía como una llama inextinguible. Podían reírse todo lo que quisieran, pero él sabía que no pasaría el resto de su vida cargando munición y ajustando tornillos. Algún día, demostraría que estaban equivocados.

Pavel se recostó en su cama con un suspiro, tratando de ignorar las burlas de sus compañeros. Se acomodó la gorra café sobre los ojos, esperando al menos unos minutos de descanso antes de la siguiente ronda de trabajo. Sin embargo, la paz le duró poco.

La puerta del camarote se abrió de golpe, y el sonido de botas firmes contra el metal resonó en la habitación. Un oficial entró con paso autoritario, flanqueado por dos guardias.

-¡De pie y firmes! -ordenó con voz cortante.

Pavel y los demás obedecieron al instante, alineándose en posición de firmes mientras el oficial desplegaba un documento.

-Tengo en mis manos sus órdenes de traslado y asignación. La mayoría de ustedes será enviada a otros portahelicópteros para continuar con el mantenimiento de los titanes. Sin embargo... -hizo una pausa breve- unos pocos serán enviados al frente.

Un murmullo recorrió la sala. Pavel sintió su corazón acelerarse.

El oficial comenzó a leer nombres y asignaciones. A los mecánicos que serían desplegados en combate les asignaron diferentes modelos de robots tripulados: TR-90, TR-70... máquinas poderosas, pero estándar en el campo de batalla. Pavel esperó con ansias su turno, con los puños apretados.

Finalmente, el oficial pronunció su nombre.

-Cadete Pavel... "Tulipán Negro".

La reacción fue inmediata. Un silencio tenso se apoderó de la habitación antes de que varios de sus compañeros soltasen suspiros de lamento y miradas de pesar. Algunos negaron con la cabeza, otros le dieron palmaditas en la espalda como si ya estuviera condenado.

Pero Pavel... Pavel sonrió.

Había esperado este momento toda su vida. Sin importar lo que los demás pensaran, sin importar los rumores sobre Tulipán Negro, él por fin tendría la oportunidad de pilotar uno de esos colosos.

El oficial no perdió tiempo.

-Los nuevos pilotos tienen media hora para guardar sus cosas y prepararse. Serán enviados de inmediato al frente en los Montes Urales.

La orden cayó como un balde de agua fría para algunos, pero para Pavel era el momento que había esperado toda su vida. Sin dudarlo, tomó su mochila de campaña y comenzó a guardar sus pertenencias con rapidez.

Metió algunos libros que había logrado conservar, su ropa de repuesto y unas cuantas baratijas que había recogido a lo largo de su servicio en el Komodoro Kusnov. Objetos sin mucho valor para los demás, pero que para él eran pequeños recuerdos de su tiempo en aquel portahelicópteros.

Al final, tomó una foto gastada por el tiempo. En ella, aún se veían con claridad los rostros de su familia, congelados en un momento de felicidad antes de que todo se desmoronara. San Petersburgo... Su hogar antes de que las máquinas lo redujeran a cenizas.

Apretó los labios y guardó la fotografía con cuidado en su mochila. No importaba cuán difícil fuera el camino que tenía por delante, no importaban los riesgos de pilotar el Tulipán Negro, ni los susurros de sus compañeros sobre su destino. Había llegado su momento.

Ajustó las correas de la mochila sobre sus hombros y salió del camarote sin mirar atrás.

Al salir de los camarotes con su mochila al hombro, Pavel se dirigió hacia la cubierta del Komodoro Kusnov. En cuanto abrió la compuerta, el viento marino lo golpeó con fuerza, trayendo consigo el característico olor salado del océano.

No estaba acostumbrado a estar en la cubierta. La mayoría de sus días los pasaba en los talleres interiores, espacios herméticamente sellados para evitar que la salinidad corroyera los delicados componentes de los robots tripulados. Allí abajo, el mundo era mecánico, oscuro y lleno de ruido metálico; aquí arriba, en cambio, el cielo parecía inmenso y el mar se extendía como un manto interminable.

Al ver el horizonte, algo se removió en su interior. Nostalgia, quizás. Un recuerdo de los días en que su mundo no giraba en torno a cables, armamento y órdenes de combate. Pero el momento no duró mucho.

El vaivén del portahelicópteros lo tomó por sorpresa, y la brisa marina no ayudó a calmar su estómago inexperto. Las náuseas lo asaltaron de golpe. Con un gemido ahogado, corrió a la borda y se inclinó justo a tiempo para vomitar sobre las olas.

Se quedó allí unos segundos, respirando con dificultad, sujetándose de la barandilla con ambas manos. Era su primer paso hacia el frente... y ya lo había empezado de rodillas ante el mar.

Pavel se pasó la mano por el rostro, limpiándose el sudor frío y los restos de su malestar. Tomó aire profundamente, dejando que el viento le despejara la mente. Se obligó a recuperar la compostura, se irguió con firmeza, ajustó la mochila sobre su hombro y comenzó a caminar hacia la zona de embarque.

El helicóptero estaba listo, sus rotores aún quietos, pero rodeado del ruido habitual de preparativos: mecánicos revisando anclajes, soldados ajustando equipamiento, y los otros cadetes asignados al frente organizando sus cosas con nerviosa eficiencia.

Pavel alzó la vista, buscando su punto de reunión, pero sus ojos se detuvieron en otra dirección. A unos metros de la pista, de pie entre la maquinaria y las cajas de suministros, había un hombre que no encajaba con el resto.

Llevaba un uniforme blanco inmaculado, totalmente fuera de lugar entre los colores oscuros y gastados de la flota ártica. Estaba discutiendo con dos oficiales que sí pertenecían a la tripulación del Komodoro Kusnov, y aunque la conversación parecía tensa, los otros dos lo trataban con visible respeto.

Pavel sintió una punzada de inquietud. Algo en la forma en que aquel hombre gesticulaba, en la autoridad con la que se movía, hablaba de un rango alto... o de algo aún más importante.

Y entonces, el hombre de blanco lo miró.

Pavel contuvo la respiración. Por un instante que pareció eterno, cruzaron miradas. La del desconocido era fría, calculadora. No parecía mirar a un simple mecánico ni a un piloto novato; lo observaba como si ya supiera quién era.

Con un escalofrío recorriéndole la espalda, Pavel desvió rápidamente la vista, bajó la cabeza y apuró el paso hacia el helicóptero. Subió a bordo sin decir una palabra, sin mirar atrás.

Mientras se sentaba y ajustaba el cinturón de seguridad, no pudo evitar preguntarse quién era ese hombre... y por qué lo había mirado así.

Pavel se acomodó en el estrecho asiento del helicóptero Mil Mi-8, su mochila entre los pies y las manos firmemente apoyadas sobre las rodillas. El interior era metálico, frío, y lleno del murmullo nervioso de los otros asignados, algunos de ellos con la mirada fija en el suelo, otros cruzando palabras en voz baja.

Afuera, los últimos en abordar subieron con prisa, cargando equipo y revisando por última vez sus pertenencias. Un par de técnicos daban indicaciones rápidas a los pilotos, mientras un oficial observaba todo desde la pista con los brazos cruzados.

Las enormes aspas del helicóptero comenzaron a girar, primero con lentitud, luego cada vez más rápido, generando un zumbido creciente que se mezclaba con el golpeteo del viento contra el fuselaje.

Pavel miró hacia las compuertas mientras estas comenzaban a cerrarse con un chirrido metálico.

En ese instante supo que no habría vuelta atrás. Dejaba atrás el Komodoro Kusnov, los talleres, los días de rutina entre cables y motores. Ahora, su destino era el frente... y el Tulipán Negro.

Cuando el Mil Mi-8 despegó, el viaje se volvió turbulento casi de inmediato. Las corrientes de aire golpeaban el fuselaje con fuerza, y el helicóptero se sacudía como si fuera apenas una hoja atrapada en una tormenta. El clima ruso no perdonaba ni a sus propios hijos: un cielo gris y cerrado, ráfagas heladas y una sensación constante de que algo más grande y frío acechaba en el aire.

Pavel se aferró a los costados del asiento, respirando con calma para no dejarse llevar por la ansiedad. El rugido de los motores, la vibración constante y el traqueteo metálico eran sus únicos compañeros, hasta que algo en el exterior captó su atención.

Se inclinó ligeramente hacia una de las ventanillas y apartó con la manga el empañamiento causado por el aliento de los pasajeros. Lo que vio al otro lado del cristal le apretó el pecho.

Abajo, ciudades enteras yacían en ruinas. Edificios colapsados, autopistas partidas en dos, monumentos caídos cubiertos por nieve y óxido. Donde alguna vez hubo vida y movimiento, ahora solo quedaban escombros y silencio.

La naturaleza, implacable, comenzaba a reclamar lo que la guerra había dejado atrás. Árboles brotaban de entre las grietas del concreto, enredaderas cubrían esqueletos de acero, y la nieve lo cubría todo como un sudario blanco.

Pavel no dijo nada, pero en su mirada se reflejaba el peso de lo que significaba esa guerra. Ya no era solo una lucha por sobrevivir... era una lucha por lo poco que aún quedaba del mundo.

Pavel suspiró, recostándose levemente contra el respaldo del asiento. En su mente aún quedaba la esperanza de que su bautismo de fuego se retrasara, que tal vez tendría tiempo para entrenar, adaptarse... prepararse. Pero el destino tenía otros planes.

No había pasado mucho desde que sobrevolaban aquellas ruinas cuando, sin aviso, el infierno emergió desde el suelo.

Entre la vegetación congelada y los restos oxidados de un viejo complejo industrial, dos siluetas metálicas se alzaron como bestias dormidas que de pronto despertaban hambrientas. Eran cañones antiaéreos automatizados, modelos viejos pero mortales.

Y no mostraron piedad.

Un estruendo retumbó en el cielo cuando ambas máquinas abrieron fuego al unísono. El primer impacto hizo temblar el helicóptero; los siguientes lo desgarraron como si fuera de papel.

El blindaje fue perforado por una lluvia de proyectiles. La cabina estalló en chispas y humo, y los gritos se mezclaron con el chirrido del metal destrozado.

Pavel apenas tuvo tiempo de mirar hacia su costado. Vio cómo las balas pasaban zumbando, cortando el aire a centímetros de su rostro. Vio a uno de sus compañeros caer sin vida, atravesado por la metralla.

El calor, el olor a pólvora, el temblor de sus manos... todo lo golpeó a la vez.

Ya no era un simple mecánico.

La guerra lo acababa de llamar por su nombre.

Pavel no pudo hacer otra cosa más que encogerse, abrazando sus piernas con desesperación mientras caía al suelo del helicóptero, adoptando una posición fetal como si eso pudiera protegerlo del caos que lo rodeaba.

Gritaba. Gritaba con una voz rota, temblorosa, de puro terror, mientras las balas continuaban atravesando el fuselaje como cuchillas inclementes. El metal crujía, se retorcía. Los gritos de los demás tripulantes se mezclaban con el zumbido de los disparos, con el rugido del motor agonizante.

Frente a él, en un instante que parecía eterno, vio cómo uno de sus compañeros-un muchacho joven, de apenas unos años más que él-era completamente destrozado. La metralla y las balas lo desgarraron sin piedad, su cuerpo cayó como un muñeco roto, y la sangre salpicó con brutalidad.

Pavel sintió el líquido tibio golpearle el rostro. La sangre le cubrió los ojos, el cuello, la boca. Sintió el sabor metálico al intentar gritar. Pero su voz ya no era más que un hilo quebrado.

El miedo, el horror, el olor a muerte y a pólvora lo arrastraron a un estado de shock absoluto.

Su mente se fragmentó en ese instante.

Solo quedaba el rugido, la sangre... y el grito mudo de un alma rota en el cielo.

Hasta que, de pronto, el ruido cesó.

Un silencio helado se apoderó de todo.

Pavel abrió los ojos con lentitud, temblando. El helicóptero seguía en el aire... agujereado, humeante, cubierto de sangre y metralla... pero aún volando.

El viento gélido se colaba por las perforaciones hechas por las balas, azotando su rostro como una bofetada helada. Podía ver su aliento convertirse en vaho frente a sus ojos. Tembloroso, comenzó a incorporarse poco a poco, las piernas inestables, las manos manchadas de sangre.

A unos metros, uno de los pilotos, con la cara ensangrentada y una herida abierta en el pecho, apenas giró la cabeza y preguntó con voz ronca:

-¿Todos vivos?

Un silencio incómodo respondió.

Solo cuatro levantaron la mano. Cuatro de más de una docena. Pavel fue uno de ellos. No lo pensó. Su cuerpo respondió antes que su mente, alzando la mano como si fuera una máquina obediente, una simple reacción instintiva. Apenas pudo murmurar algo, su voz ahogada por el horror.

El piloto miró a través del espejo roto, vio los cuerpos sin vida, el suelo bañado en sangre, las paredes internas agujereadas, y simplemente suspiró como quien ya ha vivido esto más veces de las que quisiera.

-Hoy es uno de esos días de comer plomo -dijo, como si fuera una broma, como si no quedara otra cosa más que reírse del infierno.

Y el helicóptero siguió su curso, volando sobre las ruinas de un mundo en guerra.

Justo unos momentos después, el helicóptero comenzó a descender con dificultad. Se sacudía con violencia, el sistema parecía estar en sus últimas, y cada metro que perdían de altura era un nuevo rugido metálico, una nueva amenaza de desplome.

El piloto luchaba por mantener el control, pero el aparato ya no obedecía del todo. Era más peso muerto que máquina aérea. Aun así, con una mezcla de suerte y terquedad, lograron acercarse a la zona de aterrizaje designada, un claro entre las ruinas y la nieve, flanqueado por estructuras colapsadas y restos de otros vehículos.

No fue un aterrizaje. Fue un semi estrellamiento.

El helicóptero tocó tierra de golpe, se arrastró, giró parcialmente, una de sus patas cedió y el costado se estrelló contra un contenedor oxidado. El chirrido del metal doblándose resonó como un alarido.

Pavel sintió el impacto recorrerle todo el cuerpo, un latigazo brutal en la columna, la frente golpeando ligeramente el respaldo. Por un instante, todo se volvió blanco.

Pero no era lo peor que había vivido ese día.

Para Pavel, ese golpe... ya era solo una más de las marcas del camino. Una entre tantas en una jornada donde la muerte, la sangre y el fuego