The Bride They Chained in Silk
Kapitel 1
The Bride They Chained in Silk
Sie nähten Ariel Noct in das Brautkleid ihrer Schwester ein, als würden sie eine Leiche für die Beerdigung vorbereiten.
Die Nadel drang durch elfenbeinfarbene Seide, dann durch Spitze und schließlich in die zarte Haut unter ihren Rippen.
Ariel gab keinen Laut von sich.
Schmerz war am sichersten, wenn man ihn einfach hinunterschluckte.
Die Schneiderin erstarrte. Ihre dünnen Finger zitterten um die silberne Nadel. „Verzeiht mir, meine Dame.“
Ariel hätte fast gelacht.
Meine Dame.
Niemand im Nocturne House nannte sie so, es sei denn, man wollte etwas von ihr, fürchtete jemanden oder hielt sie bei schlechtem Licht für Stephenie.
Heute Abend traf all das zu.
Ariel stand barfuß auf dem kalten Steinpodest im Brautgemach. Sie hielt die Arme ausgestreckt, während drei Frauen an ihr arbeiteten. Eine zog das Korsett so eng, dass ihre geprellten Rippen schmerzten. Eine andere fuhr mit einem Kamm so hart durch ihr dunkles Haar, dass es auf der Kopfhaut brannte. Die dritte trug Puder auf die gelblichen Flecken an Ariels Hals auf.
Das Kleid war für Stephenie gemacht worden.
Natürlich war es das.
Alles, was in Nocturne schön war, gehörte zuerst Stephenie.
Das Kleid war ein Meisterwerk der Grausamkeit: elfenbeinfarbene Seide, Stickereien aus Mondfaden, Saatperlen am Mieder und Ärmel, die so durchsichtig waren, dass sie wie aus Nebel gesponnen wirkten. Silberne Ketten hingen zierlich von der Schulter bis zum Handgelenk herab. Sie sollten bloßer Schmuck sein. An Stephenie hätten sie wie edle Juwelen ausgesehen.
An Ariel wirkten sie ehrlich.
Denn unter der Seide lagen echte Ketten um ihre Knöchel.
Keine schweren. Nicht die eisernen Fesseln aus den unteren Kerkern.
Das hier waren Brautketten, dünn poliert und silbern glänzend. Sie waren verzaubert, um zuzubeißen, falls sie weglaufen würde.
Ariel wusste das, denn sie hatte es versucht.
Einmal.
Die Narbe krümmte sich noch immer wie ein blasses, kleines Lächeln um ihren linken Knöchel.
Die Tür des Gemachs öffnete sich.
Jede Frau im Raum senkte den Kopf.
Ariel musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer eingetreten war. Die Luft veränderte sich, als Luna Marsette Noct erschien. Sie wurde kälter. Schärfer. Wie eine Klinge, die langsam aus Seide gezogen wird.
„Nun?“, fragte Marsette.
Die Schneiderin trat zurück. „Sie ist fast fertig, Luna.“
Ariel starrte sich im hohen Spiegel an.
Für eine unmögliche Sekunde erkannte sie das Mädchen, das sie anblickte, nicht wieder.
Das Kleid hatte ihren Körper in eine Lüge verwandelt. Puder ließ den blauen Fleck an ihrer Wange weicher wirken. Rote Farbe ließ ihren Mund voller und weniger rissig erscheinen. Ihr dunkles Haar, das normalerweise für die Arbeit oder zur Strafe fest geflochten war, fiel in losen Wellen über ihre Schultern. Kleine Perlen glitzerten darin wie eingefangene Sterne.
Sie wirkte zierlich.
Teuer.
Fast geliebt.
Dann sah Ariel ihre eigenen Augen.
Zu ruhig. Zu wachsam. Zu sehr daran gewöhnt, in Räumen zu überleben, in denen zu lautes Atmen ein Verbrechen sein konnte.
Marsette trat hinter sie.
Im Spiegel sahen sie sich überhaupt nicht ähnlich. Marsette war von blasser, goldener Eleganz, groß und streng. Sie hatte eine Schönheit, die Menschen dazu brachte, sich zu entschuldigen, noch bevor sie überhaupt ein Wort sagte. Ariel war dunkler, kleiner und halb in einem Kleid versteckt, das für eine andere Frau bestimmt war.
Marsette hob einen Finger und fuhr über den blauen Fleck an Ariels Hals.
Der Puder blieb an ihrem Fingernagel hängen.
„Nicht genug“, sagte sie.
Das Dienstmädchen mit dem Farbtopf wurde blass. „Verzeiht mir, Luna. Ich habe die dickste Schicht verwendet.“
„Dann nimm mehr.“
Ariel ließ den Blick gesenkt.
Marsette hasste Widerspenstigkeit. Tränen hasste sie noch mehr. Tränen, sagte sie oft, seien für Töchter, die wichtig genug waren, um getröstet zu werden.
Ariel hatte schon früh gelernt, sie nicht zu verschwenden.
Das Dienstmädchen tupfte mehr Puder auf Ariels Haut.
Marsette beobachtete sie im Spiegel. Ihr Gesichtsausdruck war nicht zu lesen.
„Du verstehst, was heute Nacht geschieht?“
Ariels Zunge klebte am Gaumen.
„Ja, Luna.“
Marsettes Finger drückten fester auf Ariels Schulter.
„Sag es richtig.“
Ariel atmete vorsichtig ein. Ein zu tiefer Atemzug und das Korsett würde sie bestrafen.
„Ich soll als Stephenie Noct nach Ironfang gehen. Ich soll das Vertragsritual vollenden. Ich darf nicht sprechen, wenn ich nicht angesprochen werde. Ich darf den Schleier nicht abnehmen. Ich darf Nocturne keine Schande bereiten.“
Marsettes Lächeln war nur angedeutet.
„Und wenn Alpha Voss herausfindet, was du bist?“
Was.
Nicht wer.
Ariel war schon so lange ein „Was“, dass das Wort kaum noch wehtat.
Sie zwang sich zur Antwort.
„Ich soll sagen, dass ich Alpha Noct’s Blut bin. Der Vertrag erfordert Blut, keine Legitimität.“
„Und wenn er beleidigt ist?“
„Ich werde sein Urteil akzeptieren.“
„Und wenn er dich tötet?“
Ariel starrte in den Spiegel.
Das Mädchen im Brautkleid starrte zurück.
„Wenn er mich tötet“, flüsterte Ariel, „wird Nocturne um den Verlust seiner geliebten Tochter trauern und Ironfang für wortbrüchig erklären.“
Die Schneiderin bekreuzigte sich mit zwei Fingern.
Marsettes Lächeln wurde ein kleines Stück wärmer, was es nur noch schlimmer machte.
„Braves Mädchen.“
Ariels Magen zog sich zusammen.
„Braves Mädchen“ bedeutete, dass sie schnell genug gehorcht hatte, um einer Bestrafung zu entgehen.
„Braves Mädchen“ bedeutete, dass sie sie erfolgreich ausgehöhlt und mit dem Zweck von jemand anderem gefüllt hatten.
„Braves Mädchen“ bedeutete, dass sie bereits tot war, und jeder in diesem Raum wusste es.
Die Tür öffnete sich erneut.
Diesmal kam der Duft zuerst.
Rosenöl. Amber. Süßer Wein.
Stephenie.
Ariels Halbschwester rauschte in einem purpurroten Morgenmantel in das Gemach. Ihr goldenes Haar war hochgesteckt, ihre Lippen spielten belustigt. Sie war alles, was eine wahre Alpha-Tochter laut Meinung der anderen sein sollte: strahlend, anmutig, bewundert, gefährlich, ohne sich anzustrengen.
Sie hielt inne, als sie Ariel sah.
Für einen Moment änderte sich Stephenies Gesichtsausdruck.
Kein Mitleid.
Niemals Mitleid.
Etwas, das eher wie Wiedererkennen wirkte.
Dann verschwand es unter einem Lächeln.
„Oh“, sagte Stephenie leise. „Du siehst fast wie jemand aus.“
Ariel senkte die Augen.
Stephenie umkreiste sie wie eine Käuferin, die beschädigte Ware begutachtet.
„Die Taille sitzt falsch“, sagte sie. „Und die Schultern. Malik Voss mag ein Biest sein, aber blind ist er nicht.“
Bei dem Namen zuckte eines der Dienstmädchen zusammen.
Malik Voss.
Alpha von Ironfang.
Der Wolf der Northern Ridge.
Der Schlächter-Alpha.
Vernarbt, kalt, brutal. Ein Mann, der sich den Thron seines Vaters genommen hatte, indem er dem alten Alpha vor dem gesamten Rudel die Kehle herausriss.
Zumindest war das die Geschichte, die sich in den Hallen von Nocturne zuflüsterte.
Es gab auch andere Geschichten.
Dass er nie lächelte.
Dass er mit einer Klinge unter dem Kopfkissen schlief.
Dass er drei politische Bräute abgelehnt hatte, bevor Nocturne ihm Stephenie anbot.
Dass er niemanden sanft anfasste.
Ariel wusste, dass man Geschichten nicht trauen sollte. Geschichten waren das, was Mächtige den Schwachen fütterten, damit sie die richtigen Monster fürchteten.
Dennoch zitterten ihre Hände.
Stephenie bemerkte es.
Sie bemerkte Angst immer. Sie sammelte sie wie Schmuck.
„Armes, kleines Ersatzstück“, murmelte Stephenie und blieb vor Ariel stehen. „Zitterst du immer noch?“
Ariel sagte nichts.
Stephenie beugte sich so nah zu ihr, dass ihr Parfüm in Ariels Nase brannte.
„Du solltest mir danken.“
Ariels Blick huschte nach oben, bevor sie es verhindern konnte.
Stephenie lächelte.
„Ja. Da ist sie. Diese dumme kleine Frage in deinen Augen.“ Sie berührte eine Perle, die auf Ariels Mieder genäht war. „Wenn ich nach Ironfang gehen würde, würde ich eine Königin in einem gefrorenen Zwinger werden. Wenn du gehst, wirst du vielleicht eine Märtyrerin. Ganz ehrlich, Ariel, ich glaube, ich habe dir die bessere Rolle gegeben.“
Marsettes Stimme durchschnitt den Raum.
„Stephenie.“
Eine Warnung.
Stephenie trat zurück, doch ihr Lächeln verschwand nicht.
Ariels Puls schlug hart gegen die blauen Flecken unter dem Puder.
Sie hätte still sein sollen. Das wusste sie.
Aber irgendetwas an dem Kleid, den Ketten und der Art, wie sie sie in Stephenies Leben eingewickelt hatten und es Pflicht nannten, ließ etwas Verbotenes in ihr aufsteigen.
Nicht Mut.
Mut war ein zu reines Wort dafür.
Das hier war älter. Hässlicher.
Ein kleiner Zahn aus Wut.
„Du könntest immer noch gehen“, sagte Ariel.
In der Kammer wurde es still.
Das Dienstmädchen, das den Schleier hielt, vergaß zu atmen.
Stephenies Lächeln verschwand.
Marsette wandte langsam den Kopf.
Ariels Blut gefror in den Adern.
Zu spät.
Worte sind gefährlich, sobald sie ausgesprochen wurden. Man konnte sie nicht wieder schlucken. Sie hingen in der Luft, grell und dumm und darauf wartend, bestraft zu werden.
Stephenie handelte als Erste.
Ihre Hand schlug Ariel so hart ins Gesicht, dass ihr Kopf zur Seite ruckte.
Die Näherin schnappte nach Luft.
Ariel fing sich, bevor sie stolpern konnte. Die Ketten um ihre Knöchel glühten warnend auf.
Ihre Wange brannte.
Stephenie packte sie am Kinn und zwang Ariel, sie anzusehen.
„Glaubst du wirklich, er will dich?“, flüsterte Stephenie. „Glaubst du, ein Mann wie Malik Voss schaut sich eine namenlose Omega in gestohlener Seide an und sieht eine Braut?“
Ariels Mund füllte sich mit dem kupfernen Geschmack von Blut.
„Nein“, flüsterte sie.
Stephenies Griff wurde fester.
„Was bist du dann?“
Ariel kannte die Antwort. Stephenie hatte sie ihr schon als Kind eingetrichtert.
Nützlich.
Austauschbar.
Nichts.
Ariel sagte: „Die Vertragsbraut.“
Stephenies Augen verengten sich.
Für einen Moment blitzte etwas Scharfes und beinahe Ängstliches darin auf.
Dann trat Marsette vor.
„Das reicht.“
Stephenie ließ von Ariels Gesicht ab.
Marsette nahm ein Tuch vom Schminktisch und tupfte das Blut von Ariels Lippe, so behutsam, als würde sie einen Fleck von einem Möbelstück entfernen.
„Du wirst ihn nicht provozieren“, sagte Marsette. „Du wirst nicht ungefragt das Wort ergreifen. Und vergiss nie, dass jeder Atemzug, den du nach diesem Raum tust, Nocturne gehört.“
Ariels Wange pochte.
„Ja, Luna.“
Marsette beugte sich näher.
„Wenn Alpha Voss dich zu sich nimmt, wirst du es ertragen. Wenn er dich markiert, wirst du es ertragen. Wenn er den Betrug entdeckt und dich bestrafen will, wirst du auch das ertragen. Dein Leid ist der Preis für den Frieden.“
Frieden.
Ariel sah beinahe zu den Ketten an ihren Knöcheln hinab.
Frieden klang seltsam im Munde derer, die Käfige besaßen.
Stephenie ging zum Schminktisch und nahm den Brautschleier auf.
Er war lang und fein, bestickt mit winzigen Mondsicheln. Einst hatte Stephenie ihn lachend im Zimmer getragen und so getan, als wäre sie eine zum Tode verurteilte Königin. Ariel hatte sie aus der Ecke beobachtet, während sie Silber polierte, bis ihre Finger verkrampften.
Nun legte Stephenie Ariel den Schleier über den Kopf.
Für einen Herzschlag waren ihre Hände sanft.
Dann hauchten ihre Lippen Ariels Ohr.
„Lass ihn nicht deinen Rücken sehen.“
Ariel erstarrte.
Stephenie trat zurück, bevor Ariel sich umdrehen konnte.
Marsette warf ihrer Tochter einen scharfen Blick zu. „Geh uns aus dem Weg.“
Stephenie lächelte wieder, sorglos und schön.
„Wie du willst, Mutter.“
Sie hielt an der Tür inne.
Dann sah sie durch den Schleier zurück zu Ariel.
„Wenn du ihn überlebst“, sagte Stephenie, „versuch nicht zu vergessen, wer dich geschickt hat.“
Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.
Ariel konnte Stephenies Warnung noch immer gegen ihr Ohr gedrückt spüren.
Lass ihn nicht deinen Rücken sehen.
Ihre Wirbelsäule kribbelte unter dem Kleid.
Dort war ein Mal. Keine gewöhnliche Narbe. Ariel hatte es nur einmal gesehen, gespiegelt in zerbrochenem Glas, als sie vierzehn war: ein halbmondförmiges Brandmal zwischen ihren Schulterblättern, milchig weiß, silbern umrandet.
Am Tag, nachdem sie es gesehen hatte, verschwand der Spiegel aus ihrem Zimmer.
Am Tag darauf ließ Marsette sie wegen Eitelkeit auspeitschen.
Ariel hatte nie wieder nach dem Mal gefragt.
Sie wollte es nicht wissen.
Wissen zu wollen war gefährlich.
Marsette klatschte einmal in die Hände.
Die Mägde eilten herbei. Der Schleier wurde festgesteckt. Die Ketten unter dem Kleid wurden überprüft. Das Korsett wurde ein letztes, gnadenloses Stück enger geschnürt.
Ariels Sicht verschwamm schwarz-weiß.
„Atmen“, sagte Marsette.
Ariel gehorchte.
Die Luft zitterte in ihren Lungen.
Dann wurde es im Raum kälter.
Nicht die Kälte von Steinböden oder winterlichen Fenstern.
Eine tiefere Kälte.
Die Art, die unter Grabeserde lebt.
Ariels Finger krümmten sich.
Zu ihren Füßen, dort wo Stephenies Schlag einen Tropfen Blut von ihrer aufgeplatzten Lippe auf den Boden hatte fallen lassen, drängte sich etwas Weißes durch den Spalt zwischen zwei Steinen.
Ein Stängel.
Dünn. Weiß. Leuchtend.
Eine Blume blühte auf.
Die Mägde sahen es zuerst nicht.
Ariel schon.
Ihr Herz blieb stehen.
Nein.
Eine weitere Blume öffnete sich daneben.
Dann noch eine.
Mondweiße Blüten breiteten sich auf dem Boden aus, ein lautloser Kreis um ihre nackten Füße, der matt unter dem Saum des gestohlenen Brautkleides leuchtete.
Angst durchströmte Ariel so heftig, dass ihr fast übel wurde.
Nicht hier.
Nicht jetzt.
Sie versuchte zurückzuweichen, doch die Fußfesseln zogen sich glühend heiß zusammen.
Eine der Mägde blickte nach unten.
Ihre Augen weiteten sich.
„Luna…“
Marsette folgte dem Blick des Mädchens.
Zum ersten Mal den ganzen Abend lang bekam ihre Fassung Risse.
Es dauerte weniger als einen Atemzug lang.
Dann trat sie mit der Ferse auf.
Sie zerquetschte die nächste Blume unter ihrem Schuh.
Die Blütenblätter färbten sich augenblicklich schwarz.
Ariel zuckte zusammen, als wäre der Tritt gegen ihre eigene Hand gegangen.
Marsette packte Ariel am Handgelenk und riss sie zu sich.
„Hör mir gut zu“, zischte sie.
Die Mägde wichen zurück.
Marsettes Fingernägel gruben sich in Ariels Haut.
„Wenn in Ironfang irgendetwas Seltsames passiert, absolut irgendetwas, dann wirst du es verbergen. Wenn du es nicht verbergen kannst, wirst du die Angst vorschieben. Und wenn das nicht zieht, wirst du sterben, bevor du zulässt, dass sie es begreifen.“
Ariel nickte hastig.
Marsette schüttelte sie einmal kräftig.
„Sag es.“
„Ich werde sterben, bevor sie es begreifen.“
„Nochmal.“
„Ich werde sterben, bevor sie es begreifen.“
Marsette ließ sie los.
Ariel schwankte.
Die zerquetschte Blume zu ihren Füßen hatte einen Schimmer aus silbernem Licht auf dem Stein hinterlassen.
Marsette deckte ihn mit dem Saum von Ariels Kleid ab.
„So“, sagte sie, die Stimme wieder sanft. „Jetzt siehst du perfekt aus.“
Perfekt.
Ariel blickte ein letztes Mal in den Spiegel.
Der Schleier verschleierte ihr Spiegelbild und ließ sie wie einen Geist erscheinen. Das Puder verbarg das Schlimmste ihrer blauen Flecken. Das Kleid versteckte die Ketten. Die Perlen kaschierten, wie hager sie geworden war.
Doch nichts verbarg ihre Augen.
Ariel fragte sich, ob Malik Voss die Wahrheit in ihnen sehen würde, bevor er sie tötete.
Es klopfte an der Tür.
„Luna“, rief ein Wächter von draußen. „Die Kutsche ist bereit.“
Marsette drehte Ariel zur Tür.
Dann legte sie Ariel etwas Kaltes in die Handfläche.
Eine kleine rituelle Klinge.
Ariel starrte sie an.
Der Griff war silbern. Die Klinge war gebogen wie eine Mondsichel.
„Für das Vertragsritual“, sagte Marsette. „Du wirst deine Handfläche aufschneiden und dein Blut mit seinem vermischen. Zögere nicht. Wölfe riechen Angst.“
Ariel hätte fast gesagt: Das weiß ich.
Wölfe waren nicht die Einzigen.
Marsette senkte ihre Stimme.
„Noch eins.“
Ariel sah auf.
„Sollte Malik Voss dich zurückweisen, wirst du ihn anflehen, es sich anders zu überlegen.“
Diese Worte legten sich wie eine Schlinge um Ariels Hals, fester als jede Kette.
„Und wenn er sich weigert?“
Marsette lächelte.
„Dann mach ihn wütend genug, damit er dich öffentlich tötet.“
Ariel begriff.
Eine tote Braut war nützlich.
Eine zurückgewiesene Braut war eine Schande.
Ihr Körper konnte als Banner dienen. Ihr Blut konnte Nocturne als Vorwand dienen, den Krieg neu zu entfachen, während man sich als unschuldig ausgab.
Sie war nicht geschickt worden, um den Frieden zu bewahren.
Sie war geschickt worden, um Nocturnes Stolz zu wahren – ob als Ehefrau, als Waffe oder als Leiche.
Der Wächter öffnete die Tür.
Kalte Korridorluft strömte in die Kammer.
Ariel trat vor.
Die Fußfesseln bewegten sich unter dem Kleid mit einem leisen, feinen Klang.
Wie Schmuck.
Wie Lachen.
Wie eine Warnung.
Die Hallen von Nocturne House waren mit schwarzem Stein und alten Porträts gesäumt. Generationen von Noct-Alphas beobachteten Ariel, wie sie unter dem Schleier hindurchging. Ihre gemalten Augen waren bleich, verurteilend und tot.
Kein Porträt von Ariel hing unter ihnen.
Keine Kinderskizze. Kein Geburtsregister in der Familienhalle. Kein besticktes Banner mit ihrem Namen.
Stephenies Gesicht war überall.
Stephenie mit zwölf, einen silbernen Bogen haltend. Stephenie mit sechzehn, gekrönt bei ihrer ersten Mondzeremonie. Stephenie letztes Jahr, gemalt an der Seite von Alpha Noct als der Stolz von Nocturne.
Ariel bewegte sich in Stephenies Kleid an ihnen vorbei und hatte auf absurde Weise das Gefühl, das Leben einer anderen Person zu heimsuchen.
Unten an der Treppe wartete Alpha Noct.
Ihr Vater.
Obwohl er dieses Wort aus ihrem Mund noch nie mochte.
Er war ein großer Mann, silberhaarig und breitwandig, mit der kalten Schönheit alter Blutlinien und alter Grausamkeit. Er trug schwarze zeremonielle Rüstung, das Wappen von Nocturne leuchtete über seinem Herzen: ein Wolf, der eine Mondsichel verschlingt.
Sein Blick strich über Ariel.
Keine Wärme. Kein Bedauern.
Nur Berechnung.
„Sie wird ihren Zweck erfüllen“, sagte er.
Nicht zu Ariel.
Niemals zu Ariel.
Marsette neigte den Kopf.
Alpha Noct kam näher.
Ariel hielt sich ganz still.
Er streckte die Hand aus und hob den Schleier gerade weit genug, um ihr Gesicht zu sehen.
Seine Augen verengten sich bei dem Fleck, wo Stephenie sie geschlagen hatte.
Ariel rutschte das Herz in die Hose.
Aber er sagte nur: „Puder.“
Eine Zofe eilte herbei und überdeckte die Rötung.
Alpha Noct wartete gelangweilt.
Als sie fertig war, nahm er Ariels Kinn zwischen zwei Finger.
Seine Berührung war leichter als die von Stephenie.
Das erschreckte Ariel noch mehr.
„Dafür bist du geboren“, sagte er.
Ariels Puls setzte aus.
Wofür geboren?
Doch seine Augen verrieten nichts.
„Du wirst nach Ironfang gehen. Du wirst vor Malik Voss treten. Du wirst alles werden, was er verlangt, lange genug, damit der Ritus vollzogen wird. Danach ist dein Leben nicht mehr meine Sorge.“
Ariel hätte erleichtert sein sollen.
Stattdessen wurde die Kälte in ihr noch tiefer.
Alpha Noct beugte sich näher.
„Aber dein Tod könnte immer noch nützlich sein. Denk daran.“
Er ließ ihr Kinn los.
Dann drehte er sich um und ging fort.
Die Wachen öffneten die Vordertüren.
Draußen wartete die Nacht.
Der Mond hing tief über dem Nocturne-Territorium, rund und weiß und wachsam. Schnee trieb durch die Luft, obwohl der Winter noch nicht gekommen war. Die Steine des Hofes glitzerten vor Frost.
In der Mitte wartete die Brautkutsche.
Sie war wunderschön.
Weißer Lack. Silberne Räder. Vorhänge mit Nocturne-Mondsicheln bestickt. Sechs schwarze Pferde standen in Paaren angespannt, ihr Atem dampfte.
Ein Käfig, hübsch genug, um gesegnet zu werden.
Ariel stieg langsam die Stufen hinab.
Jedes Mitglied des Nocturne-Hofstaats war versammelt, um zuzusehen. Niemand kam ihr nahe. Niemand sprach.
Ihre Stille war kein Respekt.
Es war Abstand vor Dingen, die dem Untergang geweiht waren.
An der Kutschentür hielt Ariel inne.
Für eine wilde Sekunde wollte ihr Körper einfach nur wegrennen.
In den Wald. In die Dunkelheit. Vielleicht in den Tod.
Irgendwohin, nur nicht in die Kutsche. Nicht nach Ironfang. Nicht in das Bett eines Mannes, der Stephenie gekauft hatte und nun Ariel wie eine zerbrochene Ersatzpuppe entgegennehmen würde.
Die silbernen Ketten um Ariels Knöchel wurden warm.
Eine Warnung.
Wenn sie weglief, würden sie sich tief genug in sie hineinbeißen, um sie zu Boden zu werfen, bevor sie das Tor erreichte.
Ariel stieg in die Kutsche.
Drinnen waren die Sitze mit weißem Fell ausgelegt. Ein Strauß Mondlilien lag neben ihr. Ihr Duft war zu süß, beinahe faulig.
Als der Wächter die Tür schloss, blickte Ariel zurück auf Nocturne House.
Stephenie stand an einem oberen Fenster.
Ihr Gesicht war halb im Schatten verborgen.
Diesmal lächelte sie nicht.
Die Kutsche ruckte vorwärts.
Nocturne House begann kleiner zu werden.
Ariel saß ganz still mit der zeremoniellen Klinge auf dem Schoß und ihren Händen darüber gefaltet.
Der Weg nach Ironfang führte durch den nördlichen Wald. Schwarze Bäume schlossen sich um die Kutsche, ihre Zweige kratzten wie Finger an den Fenstern. Die Wachen ritten draußen. Niemand fuhr bei Ariel mit.
Natürlich nicht.
Stephenie hätte Begleiter gehabt. Zofen. Parfümierte Decken. Wein. Jemand, der ihre Hand hielt und ihr sagte, wie strahlend sie aussah.
Ariel hatte Ketten und ein Messer.
Die Kutsche polterte über ein Schlagloch.
Ein Schmerz fuhr durch ihre Rippen.
Sie biss sich so lange in die Wange, bis es vorüber war.
Die erste Stunde dachte Ariel an nichts.
Das war eine weitere Überlebensstrategie.
Den Geist leeren. Den Körper verlassen. Den Körper bewegen, ankleiden, schlagen, verkaufen lassen. Den Geist an einem kleinen, dunklen Ort verstecken, wo ihn niemand erreichen konnte.
Doch heute Nacht ließ etwas sie nicht verborgen bleiben.
Ein Flüstern bewegte sich unter ihrer Haut.
Zuerst keine Worte.
Ein Gefühl.
Kaltes Wasser. Silbernes Licht. Zähne unter Blumen.
Ariel drückte eine Hand auf ihre Brust.
„Nein“, flüsterte sie.
Die Pferde zogen weiter durch die Bäume.
Der Mond folgte.
Ariel schloss die Augen, doch das machte es nur schlimmer.
Hinter ihren Lidern sah sie eine Frau in einem See aus schwarzem Wasser stehen. Das Haar der Frau trieb wie Tinte um sie herum. Ihre Augen waren silbern-weiß. Ihre Brust war aufgespalten, und in der Wunde war kein Blut, sondern Mondlicht.
Ariel hielt den Atem an.
Die Frau wandte den Kopf.
Ariel riss die Augen auf.
Die Kutschenlaterne flackerte.
Für einen Herzschlag war der Sitz gegenüber nicht leer.
Dort saß eine Frau in den Schatten.
Silberne Augen. Schwarzes Haar. Ein Mund, der zu schön war, um gütig zu sein.
Ariel konnte nicht schreien.
Die Frau legte den Kopf schief.
Dann beruhigte sich das Licht der Laterne.
Der Sitz war wieder leer.
Ariel zitterte so heftig, dass die Ketten unter ihrem Kleid klirrten.
Sie umklammerte sich selbst mit den Armen.
Draußen lachte ein Wächter über etwas, das ein anderer gesagt hatte. Das Geräusch war gewöhnlich, menschlich, grausam lebendig.
Im Inneren der Kutsche breitete sich Frost in Form von Mondsicheln auf der Fensterscheibe aus.
Ariel starrte sie an.
Ihr eigenes Spiegelbild starrte zurück.
Verschleiert. Gezeichnet. Gestohlen.
Dann lächelte ihr Spiegelbild.
Ariel lächelte nicht.
Das Lächeln verschwand.
Eine Stimme flüsterte irgendwo aus dem Inneren ihrer Knochen.
Nicht er.
Ariel drückte die Klinge so fest, dass die mondsichelförmige Schneide in ihre Handfläche schnitt.
Blut sickerte hervor.
Erst rot.
Dann silbern.
Die Kutschenlaterne zersprang.
Dunkelheit verschlang die Kabine.
Die Pferde wieherten schrill.
Ariels Blut leuchtete in ihrer Handfläche, weich und mondgleich und unmöglich.
Die Stimme kam wieder.
Diesmal näher.
Älter.
Hungriger.
Nicht er. Noch nicht.
