Valkerith

La calma dentro de la celda era casi etérea, rozando lo irreal, como si el mundo exterior hubiese sido arrancado de la memoria y sepultado más allá de aquellos muros húmedos y ennegrecidos por el tiempo. El croar intermitente de las ranas emergía desde los pantanos cercanos, mezclándose con el eco lejano de alguna ave nocturna que aún no cedía ante el alba. El aire, frío y denso, se filtraba entre las grietas de la piedra, impregnando cada rincón con una humedad persistente, casi sofocante.

Aquella prisión, decían los guardias en susurros cargados de superstición, había sido erigida para albergar a los criminales más peligrosos del reino… o, al menos, eso era lo que repetían para convencerse de que aquel lugar tenía algún propósito más allá del castigo.

En una de las celdas, apartada del resto, reinaba un silencio más profundo. Más denso.

Ahí se encontraba ella.

Sola.

Los demás prisioneros habían sido llevados a lo que los carceleros, con una crueldad que rozaba lo ceremonial, llamaban “la procesión”.

Un antiguo grimorio reposaba sobre el rostro de la joven, sostenido apenas por su mano enguantada, como si su peso careciera de significado. Su postura, descuidada, ambigua, no permitía discernir si dormía o simplemente se dejaba arrastrar por la inercia de pensamientos que ya no buscaban salida. Su gabardina oscura colgaba de un tosco tablón de madera que hacía las veces de lecho, balanceándose levemente, como si respirara junto con la quietud del lugar.

Entonces… lo escuchó.

Claro.

Cercano.

Inegablemente real.

—¿Por qué aceptaste semejante castigo, ma petite Épine¹…?—

La voz emergió con una elegancia ajena a aquel sitio, refinada, medida… profundamente fuera de lugar. Un jadeo breve, contenido, escapó de los labios de la joven, mientras la oscuridad a su alrededor parecía espesarse, devorándolo todo salvo una única silueta.

Su maestro.

Allí estaba.

De pie frente a ella, como si también fuese un prisionero más, aunque nada en su porte evocaba sometimiento alguno. El sombrero de copa proyectaba una sombra calculada sobre su rostro, ocultando casi todo salvo aquella sonrisa serena… inquietantemente apacible. Su mentón descansaba sobre una de sus manos enguantadas, en un gesto contemplativo, como si observarla fuese un ejercicio de interés académico.

—Tuviste tus razones…— continuó con suavidad—. No fue tu culpa. Tú tuviste…

La frase murió antes de completarse.

Fue desgarrada.

Interrumpida sin ceremonia por otra voz.

Una voz femenina.

Firme.

Solemne.

Acompañada por el tintinear metálico de una armadura en movimiento.

—Seraphine Du SangRouge—

El nombre no fue pronunciado.

Fue dictado.

Resonó contra los muros como una sentencia inapelable.

Dentro de la celda, la vampiresa se removió con desgano, como si aquel llamado la arrancara de un sueño demasiado profundo… o demasiado conveniente.

—Ugh… ¿qué…?—

Gruñó con aspereza, apartando finalmente el grimorio de su rostro. Sus ojos azules —uno más claro que el otro, como si la noche misma se hubiese fracturado en su mirada— se alzaron de inmediato, buscando aquella figura familiar.

Pero no había nada.

Ni sombra.

Ni presencia.

Solo piedra.

Solo frío.

Y el eco persistente de algo que ya no estaba… o que quizá nunca lo estuvo.

Su mirada descendió entonces, lenta, calculada, hasta posarse sobre la figura frente a ella.

No fue una simple observación.

Fue un escrutinio.

Minucioso.

Implacable.

Comenzó en la armadura de hierro forjado, cuya superficie opaca se veía interrumpida por fragmentos irregulares de un mineral rojizo. No reflejaban la luz: la contenían. Como brasas atrapadas bajo ceniza, aquellos fragmentos parecían latir con un fulgor tenue, inquietante. No estaban dispuestos al azar; seguían patrones precisos, líneas que recorrían la estructura metálica como venas abiertas, como si la armadura misma estuviese… viva.

Su atención descendió hacia la pechera, donde aquel mineral se concentraba con mayor densidad, y luego al yelmo, cuya visera proyectaba una sombra calculada sobre el rostro de la caballera. Incluso allí, entre las estrechas ranuras del metal, se filtraba ese resplandor carmesí, insinuando una presencia que no necesitaba mostrarse por completo para imponerse.

Y entonces… lo sintió.

No fue algo visible.

Ni tangible.

Fue una presión.

Sutil, pero innegable.

Una punzada instintiva en lo más profundo de su percepción.

Esos ojos verdes, ocultos tras la penumbra del casco… la estaban observando.

No con curiosidad.

No con desprecio.

Con cálculo.

Con precisión.

Como quien evalúa una herramienta antes de decidir cómo usarla…

o en qué punto exacto romperla.

—Se requieren de vuestros servicios— continuó la caballera, quebrando el silencio con una voz firme, aunque curiosamente desprovista de la rigidez marcial que cabría esperar.

Su mano enguantada se alzó con naturalidad y se cerró en torno a los barrotes de la celda. No hubo tensión en sus músculos, ni señal alguna de esfuerzo. El hierro cedió bajo su agarre con una docilidad insultante, deformándose con un quejido seco, como si jamás hubiese sido forjado para contenerla realmente.

Aquello no era negligencia.

Era confianza.

O quizá… algo mucho más inquietante: la certeza de que no había necesidad de encerrar a alguien que, en última instancia, no tenía a dónde huir.

—Y, como bien sabéis— añadió, inclinando apenas la cabeza con una cortesía que rozaba lo irónico—, es vuestra obligación responder a toda orden que la Cofradía del Sello Roto tenga a bien imponeros.

Había un matiz en su voz que desentonaba con la severidad de sus palabras. No era amenaza.

No era autoridad en su forma más pura.

Era… entretenimiento.

Una diversión sutil, peligrosa, como la de quien sostiene el dominio absoluto de una situación sin necesidad de proclamarlo.

—Así pues, os convendría no demorar esto más de lo necesario… por el bien de ambas.

El eco de sus palabras se deshizo lentamente entre los muros húmedos, perdiéndose en la piedra ennegrecida.

—Ya… ya, ya…— murmuró Seraphine, exhalando un suspiro largo, cargado de hastío, como si aquel intercambio no fuese más que una rutina tediosa repetida demasiadas veces.

Su cuerpo reaccionó al fin.

Se incorporó con una lentitud deliberada, casi teatral, como si cada movimiento estuviese cuidadosamente medido para dejar en claro que, en aquel lugar, el tiempo no le pertenecía a nadie… y mucho menos a quien pretendía imponerle prisa.

La gabardina oscura resbaló por uno de sus hombros en el proceso, cayendo con un descuido que parecía accidental… pero que reveló más de lo que debería.

La marca.

Un sello de geometría hexagonal, perfectamente delineado, grabado en su piel como si hubiese sido inscrito mediante un ritual antiguo, ajeno a toda misericordia. Desde sus vértices se extendían líneas finas, ramificadas, que recorrían su cuerpo en trayectorias que, a primera vista, parecían caóticas… pero que, observadas con detenimiento, respondían a una lógica inquietante.

No era un simple grabado.

No era una cicatriz.

Latía.

No como una herida abierta… sino como un órgano ajeno.

Una pulsación tenue, constante, ajena al ritmo de su propio cuerpo. Como si algo dentro de ella respirara… pero no fuese ella.

—No es necesario que me lo recuerden cada vez que vienen por mí— añadió con voz cansada, incorporándose por completo mientras recolocaba la gabardina sobre sus hombros, ocultando de nuevo aquella anomalía bajo la tela.

Sus dedos se detuvieron apenas un instante sobre la zona, presionando con sutileza… como si, por reflejo, intentara contener algo que no debía escapar.

—Y ahora…— continuó, alzando la mirada con una calma que rozaba la indiferencia— ¿qué desean esos clérigos corruptos?

No hubo reverencia en su tono.

Ni siquiera un desprecio abierto.

Solo una frialdad peligrosa. Una indiferencia que, en sí misma, resultaba más insultante que cualquier desafío directo.

Sin esperar respuesta, avanzó fuera de la celda, cruzando el umbral como si jamás hubiese estado realmente contenida. Sus pasos fueron firmes, seguros, marcados por esa despreocupación propia de quien ha dejado de temer las consecuencias… o ha aprendido a convivir con ellas.

La caballera reaccionó al instante, ajustando su ritmo con precisión impecable hasta caminar a su lado, igualando su paso como si ambas formasen parte de una misma marcha ensayada.

—Como sabréis…— retomó, con disciplina medida— cada setecientos setenta y siete años una deidad desciende para bendecir el Reino de Baker. Es un ciclo registrado desde antes del alzamiento de las primeras casas nobles. Y el Lienzo de Mortavia ha proyectado—

Su voz adoptó un matiz más técnico, casi litúrgico, como si repitiese una enseñanza memorizada desde la infancia.

No llegó a terminar.

Un gruñido bajo, apenas contenido, escapó de los labios de Seraphine.

—Sí, sí… ya me sé la historia—

La interrupción fue abrupta, desprovista de toda formalidad. Un bostezo lento, deliberado, acompañó sus palabras, como si quisiera dejar claro lo poco que le importaba aquella explicación.

—El artefacto es una llave… una que nunca termina de sellar del todo las grietas que abre— continuó ella misma, retomando el relato con una familiaridad que rozaba la insolencia—. Cada vez que un dios despierta, ese maldito lienzo proyecta el símbolo de la deidad que emergerá.

Sus manos se deslizaron dentro de los bolsillos de la gabardina, ocultándose en la penumbra de la tela mientras ladeaba apenas la cabeza, como si todo aquello le resultara absurdamente predecible.

—Así que ahórrate el sermón—

Sus ojos desiguales se entrecerraron apenas.

No había curiosidad en su mirada.

Solo cálculo.

Su voz descendió, más baja, más afilada, como una hoja deslizándose contra la piel.

—¿Qué dios fue esta vez?

No era una pregunta lanzada al aire.

Era una herramienta.

Sus pupilas se desplazaron con lentitud deliberada hacia la armadura de la caballera, deteniéndose esta vez en los detalles… en lo que otros pasarían por alto.

—Eres del Reino de Baker… ¿no?

El silencio que siguió no fue largo, pero sí lo bastante denso como para asentarse entre ambas, como polvo sobre una herida abierta.

—Deberías saber exactamente cuál emergerá—

La caballera dudó.

Apenas un instante.

Pero fue suficiente.

Siempre lo era.

—Lo sé por los fragmentos de mineral en tu armadura— continuó Seraphine, adelantándose a cualquier intento de respuesta, cortando la conversación antes de que pudiera siquiera formarse.

Extendió la mano con una lentitud calculada, casi ceremoniosa, hasta rozar uno de los fragmentos rojizos incrustados en la muñequera de la otra mujer.

El contacto fue mínimo.

Pero no accidental.

—Valkeritha…

El nombre se deslizó de sus labios en un susurro bajo, como si degustara cada sílaba.

—Baker la monopoliza. Ese mineral no circula fuera de sus territorios sin pasar por manos nobles… o militares— añadió, ladeando apenas el rostro, estudiándola con una precisión incómoda—. Y fragmentos de este tamaño… no son accesibles. No para alguien de tu rango.

Sus dedos se retiraron.

Sin prisa.

—A menos que no seas “solo” una caballera…

Una leve curva, apenas perceptible, rozó sus labios.

No era una sonrisa.

Era algo más frío.

—O perteneces a su ejército… o eres algo mucho más interesante de lo que aparentas.

La caballera tardó un segundo en recomponerse, como si le hubieran arrancado una capa que ni siquiera sabía que llevaba puesta.

—Ah… sí— respondió finalmente, sacudiendo apenas la cabeza, intentando recuperar compostura—. El…l símbolo proyectado fue el de un cuervo—

El aire pareció tensarse.

Como si el mundo mismo prestara atención.

—Corresponde a Maerun.

El nombre cayó pesado.

Definitivo.

—El dios de la muerte.

El silencio que siguió no fue solemne.

Fue incómodo.

—No sé qué tipo de bendición podría otorgar un dios de la muerte…— murmuró Seraphine con una apatía casi insultante— pero me da igual… mientras me dejen en paz.

Su mano enguantada se alzó sin entusiasmo, apartando algunos mechones rebeldes de su rostro, devolviendo el orden sin verdadera intención de cuidarlo.

Fue entonces—

cuando los portones comenzaron a abrirse.

No fue un movimiento limpio.

Ni elegante.

Las bisagras, consumidas por el tiempo, exhalaron un lamento grave y prolongado, como si cada centímetro de apertura desgarrara algo antiguo, algo que llevaba demasiado tiempo cerrado.

El sonido no solo se escuchó.

Se sintió.

Arrastrándose por los muros.

Vibrando en el aire.

Como un presagio.

Y más allá del umbral…

aguardaban.

Cuatro carruajes.

Pero no había caballos.

Aquellas estructuras no estaban diseñadas para el confort, ni para la estética. Eran pesadas, angulosas, construidas con madera ennegrecida y placas de hierro remachado que les otorgaban una presencia más cercana a máquinas de guerra que a vehículos de transporte.

Brutales.

Funcionales.

Hostiles.

Las ruedas, reforzadas con gruesos aros metálicos, permanecían inmóviles.

Y aun así…

no estaban quietas.

Un pulso recorría cada uno de los carruajes.

Sutil.

Constante.

Apenas perceptible en la vibración del aire, en el leve temblor que se filtraba al suelo bajo sus pies.

Como si algo dentro respirara.

Como si aquello…

estuviera vivo.

En el corazón de cada carruaje, encapsulada entre placas de metal y abrazada por un entramado de tubos de cobre ennegrecido, ardía una caldera.

Pero no era fuego común.

A través de pequeñas aberturas, se filtraba una luz antinatural.

Rojos profundos.

Destellos dorados.

Un latido irregular.

Orgánico.

—Valkeritha.

El mineral no ardía.

Palpitaba.

Como un órgano arrancado a algo que aún no había muerto del todo.

Su energía no hervía el agua… la violentaba, forzándola más allá de sus límites naturales. El vapor resultante era denso, pesado, cargado de una presión que hacía vibrar las válvulas y arrancaba quejidos metálicos de toda la estructura.

Un sistema que no funcionaba…

sino que resistía.

Como una bestia encadenada.

Obligada a obedecer.

A ambos lados de cada portón, siete caballeros aguardaban en perfecta formación. Sus armaduras, más ligeras y desprovistas de ornamento, carecían del brillo ceremonial de la oficialidad… pero no de su rigor.

No estaban allí para lucirse.

Estaban allí para contener.

Inmóviles, firmes, como piezas de un mecanismo mayor que no requería palabras para operar.

Y entonces—

—¡Oh! Ahí está mi queridísima chupasangre—

La voz irrumpió como una nota fuera de lugar en medio de una marcha solemne.

Demasiado ligera.

Demasiado viva.

Un elfo de porte impecable avanzó con los brazos abiertos, como si aquel encuentro fuese digno de celebración. Su cabello, largo y negro como una noche sin luna, caía con elegancia sobre sus hombros, enmarcando un rostro cuya sonrisa resultaba… peligrosamente cálida.

—Justamente me preguntaba cuánto tardaríamos en reunirnos otra vez— añadió con una naturalidad irritante—. Debo admitir que es un verdadero placer verte de nuevo.

—Cálmate, Kaelor. Apártate si no quieres que te rompa ambos brazos.

Seraphine retrocedió apenas lo necesario, esquivando su cercanía con precisión instintiva. No hubo sobresalto.

Solo rechazo.

—Ambos sabemos que, si tuvieras la oportunidad… me apuñalarías por la espalda.

Kaelor se detuvo en seco, llevándose una mano al pecho con dramatismo exagerado.

—¿¡Apuñalarte por la espalda!?— repitió, como si hubiese sido insultado—. Oh, querida… qué falta de imaginación.

Se inclinó apenas hacia ella, lo suficiente para invadir su espacio sin tocarla.

—Lo haría de frente.

Una pausa.

—Y disfrutaría cada segundo.

La tensión no estalló.

Se sostuvo.

Fina.

Peligrosa.

Un leve “tch” escapó de los labios de Seraphine mientras desviaba la mirada, cortando la interacción como si ya no valiera su tiempo.

Sus ojos recorrieron el entorno.

Un tabaxi de pelaje anaranjado, salpicado de motas oscuras, se acicalaba con una calma casi insultante, completamente ajeno a la escena, como si aquello no fuera más que una interrupción trivial en su rutina.

Más allá, un enano de barba espesa forcejeaba para subir a uno de los carruajes, gruñendo entre dientes, claramente irritado por la altura.

Criminales.

Todos.

Como ella.

No aliados.

No compañeros.

Circunstancias compartidas… nada más.

—Los condenados ya están reunidos, capitana Holt—

La voz de uno de los caballeros irrumpió con formalidad precisa. Se detuvo junto a la mujer que había escoltado a Seraphine, inclinando la cabeza.

—¿Partimos?

—Sí. Partimos hacia Sylvaris. No quiero retrasos—

La respuesta de la capitana Holt fue inmediata, firme, sin margen de discusión.

El movimiento fue casi simultáneo.

Los caballeros se dispersaron con precisión entrenada, tomando posiciones junto a los carruajes. Dos por cada vehículo. Vigilancia constante. Distancia controlada.

Las puertas se abrieron con un quejido grave, y uno a uno comenzaron a abordar.

Metal.

Pasos.

Respiraciones contenidas.

Todo encajaba.

Y sin intervención de bestia alguna…

el carruaje avanzó.

No hubo tirón inicial.

Ni impulso visible.

Simplemente… se movió.

Los otros tres no tardaron en imitarlo.

Uno tras otro, como si una voluntad invisible los recorriera desde el núcleo hasta la estructura más externa, despertaron al unísono.

El mismo silbido.

El mismo aliento.

El mismo pulso artificial que comenzó a sincronizarse entre ellos, llenando el ambiente con un ritmo inquietante, casi hipnótico:

clac—shhh…

clac—shhh…

clac—shhh…

No había riendas.

No había cascos golpeando la tierra.

No había músculo… ni carne… ni intención viva.

Solo maquinaria.

Maquinaria que respiraba.

El aire se volvió denso, pesado, saturado con el olor a metal sobrecalentado, aceite espeso y humedad atrapada en sistemas que jamás deberían haber contenido vida.

El vapor se arremolinó alrededor de los carruajes, expandiéndose como una niebla inquieta que trepaba por sus estructuras, deformando sus contornos, ocultando sus formas… sugiriendo otras.

Como si algo en su interior intentara abrirse paso.

O manifestarse.

A través de aquella bruma, apenas se distinguía el resplandor enfermizo de sus núcleos de Valkeritha, latiendo con una cadencia irregular… antinatural.

No era energía.

Era insistencia.

Como corazones arrancados que se negaban a morir.

Como órganos que no aceptaban su propio final.

No eran carruajes.

Eran estructuras vacías… animadas por algo que no comprendía su propia existencia.

Cuerpos sin alma…

o quizá, peor aún—

almas sin cuerpo.

Y habían despertado.

No para obedecer.

No para servir.

Sino para avanzar.

Para abrirse paso sobre el mundo…

y reclamar el camino que les había sido concedido.