Emilia and Subaru (Traducido)

Emilia respiraba con dificultad mientras corría por los callejones, con su cabello plateado ondeando tras ella. La pequeña ladrona rubia la seguía de cerca; pudo ver el destello de cabello dorado abriéndose paso entre la multitud, la sonrisa burlona cuando la ladrona la miró hacia atrás una vez, desafiándola a que la siguiera.

Entonces su visión parpadeó.

Por un instante, el mundo se torció: los colores se difuminaron como pintura fresca, el sonido se convirtió en un murmullo de estática. Tropezó, parpadeó y los adoquines bajo sus pies desaparecieron.

En cambio, luz.

Letreros de neón se alzaban imponentes hacia el cielo nocturno. Pantallas gigantes destellaban colores tan brillantes que le cegaban los ojos. A su alrededor, las voces se superponían y se entremezclaban.

—¡Edición limitada, solo por hoy! —gritó alguien desde el escaparate de una tienda, agitando paquetes de colores brillantes.

—Sí, recogeré el nuevo volumen después del trabajo —murmuró un hombre mirando un rectángulo brillante pegado a su oído.

—¡La fila empieza aquí! —ladró otra voz cerca de la entrada de una tienda con un cartel lleno de caras con los ojos muy abiertos.

—¡Dos por uno, takoyaki recién hechos a la parrilla!

Emilia se giró, con los ojos muy abiertos. El aire olía a humo y aceite de cocina, nada parecido a la capital. Unas pantallas brillantes zumbaban sobre sus cabezas, mostrando imágenes de colores vibrantes que jamás había visto. Elegantes carruajes metálicos pasaban rugiendo por la carretera, con las ruedas girando a toda velocidad. Tenían forma de carros, pero ningún dragón de tierra los tiraba, lo que la dejó completamente desconcertada.

Emilia apretó el puño contra su pecho.

«¿Dónde estoy?»

Dio vueltas sobre sí misma, intentando encontrar algún punto de referencia, algún rastro de magia en el aire. Nada le resultaba familiar: ni espíritus susurrando en los límites de sus sentidos, ni maná fluyendo por la tierra. Solo... ruido. Un ruido interminable.

Y gente. Decenas de ellos, vestidos con ropas extrañas: elegantes trajes negros en hombres de aspecto cansado, coloridos disfraces con pelucas y armaduras que parecían sacadas de cuentos, y colegialas con uniformes cuyas faldas eran más cortas de lo que jamás había imaginado.

Sus miradas la recorrieron como el agua, sin siquiera detenerse al ver su cabello plateado y sus orejas puntiagudas.

Entonces se quedó paralizada.

—Un elfo.

¿O... no? Al otro lado de la calle, una joven de orejas largas, cabello rubio y largo, y un bastón brillante, estaba apoyada en el escaparate de una tienda, repartiendo papeles doblados. Levantó la vista —captó la mirada de Emilia— y sonrió.

Emilia sintió un gran alivio. Por fin, alguien como ella. Alguien que podía explicarlo. Se abrió paso entre la multitud, gritando:

—¡Hey!

La mujer parpadeó, sobresaltada, y luego ladeó la cabeza con una sonrisa despreocupada.

—Hola. ¿Qué tal?

—¡Eres una elfa! —exclamó Emilia, con la esperanza brotando mientras extendía la mano, con la voz temblorosa—. Yo... yo creía que estaba sola.

La mujer frunció el ceño y luego rió levemente.

—Uh... sí. Definitivamente una elfa.

Se llevó la mano a la oreja y tiró de ella. La punta se dobló hacia adentro, y Emilia vislumbró su propia oreja. La diferencia entre la carne y el molde realista de algún material con forma de orejas de elfo era indistinguible. Desde lejos, era imposible distinguirlas.

Los pensamientos de Emilia se confundieron. ¿Por qué alguien usaría orejas postizas así? ¿Por qué nadie se fijaría en ellas? En Lugunica, a los semielfos como ella los tachaban de monstruos. Y allí estaba una mujer, luciéndolas como si fueran un simple accesorio de moda.

—¿Ves? —dijo la mujer, moviéndolo juguetonamente—. Cosplay.

Emilia se quedó mirando fijamente; la palabra no significaba nada para ella. Lo único que sabía era que las orejas eran falsas.

Su alivio se desvaneció y se convirtió en confusión.

—...¿No eres...?

La mujer ladeó la cabeza, recorriendo con la mirada los rasgos de Emilia.

—Tengo que decir que tu atuendo es increíble. Sobre todo esas orejas... ¿cómo lograste que parecieran tan reales? —se inclinó ligeramente, entrecerrando los ojos como si intentara detectar una costura.

Emilia se puso rígida. No habían sido hechas. Eran suyas.

Se le hizo un nudo en la garganta.

—...Disculpe. ¿Podría al menos decirme... dónde estamos?

La mujer parpadeó, luego señaló vagamente hacia la calle.

—Chūō-dōri, cerca de la estación. ¿Ves el paso de peatones allá arriba?

La confusión de Emilia no hizo más que aumentar. Los nombres no significaban nada.

—...No, quiero decir... ¿dónde? ¿Qué ciudad? ¿Qué tierra?

La mujer la miró con extrañeza, como si Emilia le hubiera preguntado por el color del cielo.

—¿Qué quieres decir con qué tierra? ¿No te das cuenta? Estamos en Akihabara.

La palabra desconocida se le quedó clavada en el pecho a Emilia como una piedra. Akihabara. No significaba nada para ella, pero la mujer la pronunció como si esperara que Emilia supiera a qué se refería.

La mujer soltó una risita y se enderezó, aún sonriendo como si entendiera una broma que Emilia no comprendía.

—Lo siento, cariño, pero no puedo charlar. Si mi jefa te ve, te dará un montón de folletos y, antes de que te des cuenta, estarás aquí repartiéndolos también.

Emilia sintió un nudo en el estómago. Retrocedió un paso, con el corazón latiéndole más fuerte que la multitud que la rodeaba.

«¿Qué es este lugar? ¿Adónde me han enviado?»

La ciudad se volvía cada vez más extraña a medida que pasaban las horas.

Emilia deambulaba entre multitudes que parecían crecer sin cesar; cada calle estaba repleta de luces de colores y letreros que no podía descifrar. Las letras eran irregulares, curvas extrañas, y aunque la gente hablaba el mismo idioma que ella, sus conversaciones estaban plagadas de palabras que no significaban nada para ella.

Anime. Wi-Fi. Smartphone. Edición limitada. Cada uno se le escapaba como hechizos a medio formar, familiares en sonido pero extraños en significado. Se mareaba solo de intentar seguirlos.

El hambre le carcomía el estómago. No había comido desde la mañana, cuando perseguir a Felt todavía le parecía importante. Ahora parecía una vida completamente distinta.

Divisó un puesto que brillaba al borde de una plaza, del que emanaba un cálido aroma a comida. Un anciano de rostro amable daba vueltas a trozos de algo en una plancha, mientras el vapor se elevaba al untarlos con salsa.

Emilia se acercó, tanteando la bolsa que llevaba en la cadera.

—Disculpe... ¿puedo...?

El anciano la miró, fijándose en el cabello plateado, las orejas puntiagudas y la capa. Ella colocó unas monedas sobre el mostrador, con la esperanza de que sirvieran para cubrir el precio.

Tomó uno y lo giró entre sus dedos.

—Hmm... nunca había visto esto antes.

Se le revolvió el estómago.

—¿No es suficiente?

Él negó suavemente con la cabeza y le devolvió las monedas a la palma de la mano.

—No son yenes. No puedo aceptarlos.

La mirada del anciano se suavizó.

—Pero no te preocupes. La primera corre por cuenta de la casa —ensartó algunas de las bolas doradas, las colocó en un barquito de papel y se lo ofreció con una cálida sonrisa.

Emilia parpadeó.

—...¿Para mí?

Él asintió una vez.

Aceptó el barquito de papel con manos temblorosas.

—Gracias —dijo en voz baja. El anciano sonrió y asintió.

Con la comida en la mano, Emilia se deslizó entre la multitud, dejándose llevar hasta que las luces se atenuaron y divisó una estrecha esquina vacía y silenciosa. Se agachó y apoyó la bandeja sobre sus rodillas.

Se llevó uno de los trozos redondos a los labios y sopló sobre él antes de darle un mordisco. La cáscara exterior estaba crujiente, pero el interior, hirviendo, estalló contra su lengua.

Emilia soltó un leve gemido, tapándose la boca, y se obligó a masticar a pesar del ardor. El sabor la inundó: salado, dulce, diferente a todo lo que había probado antes. Dejó el resto para que se enfriaran, abanicándolos suavemente antes de volver a intentarlo. Esta vez, el bocado fue perfecto.

Mientras comía, sus pensamientos divagaban.

«Puck me regañaría por esto... diría que debería comer algo equilibrado, no solo algo frito y bañado en salsa. Pero tal vez... tal vez querría probar un trozo, solo para ver qué tal estaba.»

Sintió un nudo en el pecho. Sacó el cristal de su bolsa y lo apretó contra sí.

—¿Puck...? —su ​​voz se quebró—. Puck, ¿estás ahí? Por favor, respóndeme...

La gema permaneció oscura. Sin calor. Sin respuesta de ninguna voz.

Emilia dejó a un lado el barquito de papel, sin hambre de repente. Pero al verlo, volvió a pensar en Puck: en cómo la regañaba por desperdiciar comida, en cómo siempre insistía en que se terminara todo lo que comía.

La recogió de nuevo, metiéndose a la fuerza unos cuantos trozos más en la boca, masticando incluso mientras se le cerraba la garganta.

«No sé de dónde sacaré mi próxima comida... no si no tengo yenes.»

El aire a su alrededor se sentía extraño. No percibía maná, no oía el susurro de los espíritus en el viento. Solo el zumbido monótono de la maquinaria y las luces de neón. Emilia se preguntó si aún podría usar magia, pero si esta ciudad estaba desprovista de maná, le parecía una tontería malgastar sus reservas.

Ese era el mayor misterio. El maná estaba por todas partes. Era omnipresente. La gente común no lo notaba, pero como usuaria de artes espirituales, podía sentir su ausencia. El maná fluía a través de la piedra y el cielo, a través de los bosques y los ríos; era el aliento del mundo mismo. Y, sin embargo, aquí no sentía nada.

Se le revolvió el estómago al comprender la verdad. Si no había maná, entonces esto no era Lugunica. Ni un solo rincón. Ni siquiera alguna provincia lejana más allá de sus fronteras.

Aquello se encontraba en un lugar muy, muy lejano, tan lejos que incluso Od Laguna no podía alcanzarlo. Esa era la única explicación. Y si no podía regresar a Lugunica, su insignia se perdería para siempre. Sin Selección Real, sin Sangre de Dragón. Lo que significaba que los elfos del Bosque Elior permanecerían congelados en el hielo, sumidos en un letargo ininterrumpido, esperando en vano una promesa que jamás se cumpliría.

Emilia se dejó caer en la acera, abrazando sus rodillas contra el pecho. Los faldones de su abrigo se extendían sobre el cemento, pero estaba demasiado cansada para importarle. Por primera vez desde que llegó, sintió el escozor de las lágrimas que ya no podía contener.

—Wow —dijo una voz arrastrada de repente, rompiendo el silencio de la noche—. Eso sí que es un cosplay elaborado.

Ella se sobresaltó, levantó la vista y se encontró con la mirada de un chico de su edad, de pelo negro y despeinado, con una bolsa de plástico colgando de una mano. Él le sonrió con una mezcla de curiosidad y diversión.

Se le hizo un nudo en la garganta al intentar responder.

—¿Cosplay? —preguntó en voz baja—. ¿Qué es eso?

Parpadeó, sorprendido.

—¿No lo sabes?

Emilia negó con la cabeza.

—He oído esa palabra todo el día. La gente no para de preguntarme qué personaje soy. Y les dije... —su voz tembló, un destello de frustración rompió su aparente timidez—, que esta es solo mi ropa.

El chico se agachó frente a ella, la bolsa de la compra crujiendo contra el pavimento. La observó con atención: el pelo plateado, los ojos violetas, la ropa y las botas. Soltó un silbido bajo.

—Sí, estás muy comprometida, ¿eh? Incluso las lentillas. Parecen tan reales. Y la peluca...

—Esto no es... —Emilia apretó los puños sobre sus rodillas—. Esto no es un juego.

Él inclinó la cabeza.

—...¿Qué quieres decir? Literalmente estás haciendo cosplay ahora mismo.

Su paciencia se agotó.

—¿Entonces qué es el cosplay? —preguntó, con las mejillas sonrojadas.

Parpadeó de nuevo, aún perplejo, y luego se frotó la nuca.

—Es... cuando alguien se disfraza de un personaje de anime. O de manga. O de un videojuego.

Aquellas palabras no tenían sentido para ella.

—¿Anime? ¿Manga? ¿Videojuego?

—Sí —dijo con una sonrisa acentuada, como si pensara que ella seguía fingiendo—. Si estás actuando, lo haces de maravilla. Casi te creo.

—No estoy interpretando un papel —dijo con voz tensa—. Creo que ahora lo entiendo. ¿En esta ciudad la gente se disfraza de personajes de cuentos?

—Uh... sí. Más o menos.

—Así podré demostrar que no estoy fingiendo.

Antes de que pudiera reaccionar, Emilia le agarró la mano. Tenía los dedos fríos por el aire nocturno, pero la apretó con firmeza mientras le sujetaba la palma hacia el costado de la cabeza.

—Siente —insistió—. Continúa. Todo el mundo dice que mis orejas son falsas. No lo son.

Dudó un instante, pero su sinceridad disipó sus dudas. Su mano se posó sobre su oreja puntiaguda. Estaba cálida. Más suave de lo que esperaba. No era goma. No era espuma. Era piel.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Espera. ¿Qué demonios...? Están calientes. ¿Cómo es que están calientes? —sus dedos recorrieron el borde de la oreja, bajando hasta el punto donde se unía con el cráneo—. ¿Dónde está la costura? No hay ninguna costura...

—Eso es porque es piel.

—No, en serio. Ya he tocado prótesis antes. Esto... —dio un tirón tentativo.

Emilia jadeó y retrocedió bruscamente, con el rostro sonrojado. Se puso de pie de un salto, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¡No debí haberte dejado hacer eso!

—¡Lo siento! Lo siento —levantó ambas manos en señal de rendición, con expresión avergonzada—. No estaba pensando. Llevo veinticuatro horas despierto, esperando en la fila para un juego nuevo. Estoy agotado. Eso fue... sí, fue de mala educación.

La respiración de Emilia se calmó. Apretó los labios, pero asintió.

—...De ​​acuerdo. Disculpa aceptada.

La sonrisa del chico reapareció, más suave esta vez. Cambió la bolsa de la compra a un brazo y extendió la otra mano.

—Me llamo Subaru. Natsuki Subaru. Encantado de conocerte.

Emilia parpadeó ante el gesto. Un simple apretón de manos: sencillo, sincero, reconfortante. Por un instante, vaciló, bajando la mirada hacia su mano. En su país, cuando los desconocidos la miraban, susurraban «semi-bruja», «semi-demonio». Su cabello plateado y sus ojos violetas la identificaban como algo peligroso, algo menos que humano. Había adquirido la costumbre de dar nombres falsos a los desconocidos.

¿Pero aquí? En este mundo extraño y ruidoso donde nadie parecía saber ni importarle lo que era, tal vez no importaba. Quizás eso era... una pequeña bendición.

Ella puso su mano en la de él, con timidez pero con firmeza.

—Soy Emilia.

Su sonrisa se amplió.

—Emilia, ¿eh? Bonito nombre.

Sus mejillas se sonrojaron, aunque intentó mantener una expresión neutral. El apretón de manos se prolongó un segundo más de lo necesario antes de que ella se separara, juntando las manos frente a ella.

Por primera vez desde que llegó, se sintió un poco menos sola.

La sonrisa del chico reapareció, más suave esta vez.

—Okey, entonces... te creo. Vienes de otro mundo, ¿verdad? Isekai inverso.

La palabra no significaba nada, pero el tono le aceleró el corazón.

—¿Cómo lo supiste?

Él se encogió de hombros como si fuera obvio.

—He leído suficientes novelas ligeras como para hacerme una idea. Déjame intentarlo: en tu mundo hay una monarquía. Hay caballeros. Dragones. Monstruos. Y, uh... ¿magia?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—...Eso es exactamente.

Su sonrisa se amplió.

—Ya me lo imaginaba. Es el paquete habitual —se echó hacia atrás, observándola con curiosidad—. Lo que pasa es que... ¿esa situación? Es un cliché. En los medios de comunicación de aquí, a un mundo como el tuyo lo llamamos fantasía. Historias que imaginamos, escribimos y compartimos.

Emilia parpadeó, intentando comprender lo que decía.

—¿Quieres decir... que mi mundo es algo que te imaginas? ¿Ficción?

Subaru vaciló, rascándose la nuca.

—No estoy... del todo seguro. Podría ser un universo paralelo. Podría ser... otra cosa. Pero si fueras de una historia que he leído, sin duda te reconocería ya. Lo que significa... —dejó la frase inconclusa, con los ojos un poco abiertos al pronunciar las palabras—, que probablemente seas de otro mundo.

Por un instante, ninguno de los dos habló. El bullicio de Akihabara los envolvía: letreros de neón zumbando, pasos que resonaban, voces que subían y bajaban en una docena de conversaciones. Y, sin embargo, en ese instante, todo se sintió lejano.

Emilia bajó la mirada, apretando los dedos alrededor del cristal que llevaba en el pecho.

—Entonces... ¿sabes alguna manera de que pueda volver?

La expresión de Subaru vaciló. Hizo una mueca, mirando hacia la calle.

—...Lo siento. No. Solo trabajo aquí.

Los hombros de Emilia se hundieron. La opresión en su pecho se hizo más intensa.

Subaru se rascó la cabeza, exhaló un suspiro y esbozó una sonrisa torcida.

—Bueno... supongo que eso significa que lo de los mundos paralelos no es solo cosa de películas de ciencia ficción. Es... un poco loco —la miró y añadió, casi con timidez—: Y si has aparecido en este mundo recientemente, supongo que no tienes dónde quedarte, ¿verdad?

La pregunta la tomó por sorpresa. Abrió la boca, la cerró de nuevo, buscando a tientas una respuesta que no encontraba. Finalmente, murmuró.

—...No. No pensé en eso.

El chico la miró, mordiéndose el labio, claramente concentrado. Luego exhaló y se puso de pie, acomodando la bolsa de la compra en la mano.

—Está bien. Loco o no... puedes quedarte en mi casa. Solo por ahora. Mejor que la calle.

Emilia vaciló, rozando con los dedos el cristal que llevaba en el pecho. Luego asintió una vez, en voz baja.

—...Gracias. Es usted muy amable.

Dejaron atrás el bullicio de la plaza y caminaron hasta que las luces iluminaron una amplia escalera que descendía. Emilia frunció el ceño al verla.

—¿Viven bajo tierra?

Subaru soltó una carcajada.

—¿Qué? No. Mi casa está a unas pocas paradas. El metro nos llevará hasta allí y luego caminaremos.

Inclinó la cabeza.

—¿Me... tro? —la palabra desconocida se le quedó atascada en la lengua.

—Es... transporte público —explicó, sacando una delgada tarjeta de plástico de su bolsillo—. Imagínatelo como un vagón gigante que recorre rutas fijas. Todos pagan para subir y es más rápido que caminar.

Descendieron juntos, impregnados del aire con el peculiar olor a metal y aceite. En los torniquetes, Subaru presionó la tarjeta contra un panel luminoso. Sonó un timbre y la puerta se abrió con un clic. Entonces, para su sorpresa, lo hizo de nuevo, tirando suavemente de ella para que pasara tras él.

Emilia parpadeó, mirando la tarjeta que él tenía en la mano.

—¿Así que la gente paga con... eso?

—Sí. Se carga una pequeña cantidad de dinero y cada viaje consume algo. Como un peaje para los carruajes, pero digital —le dedicó una sonrisa tímida—. No te preocupes por los detalles. Piensa en ello como un billete que nunca se acaba hasta que se vacía.

Sus ojos se detuvieron en ello, con la curiosidad reflejada en su rostro.

—...¿Puedo verlo?

Subaru lo levantó y luego lo apretó contra la palma de su mano.

—Toma. Échale un vistazo.

La examinó con detenimiento, estudiando la superficie lisa y las extrañas marcas.

—Es tan fina... parece una tarjeta, pero no es de papel. ¿Cómo sabe la puerta cuánto dinero has introducido? ¿Cómo puede un trozo de papel contener dinero?

Subaru sonrió, extendiendo las manos.

—Es sencillo. Es magia.

Sus ojos se abrieron un poco.

—¿Magia? Entonces... ¿este mundo sí tiene maná, después de todo? —miró a su alrededor en el túnel, casi expectante, como si los espíritus pudieran revelarse entre las luces parpadeantes y las paredes de azulejos.

Subaru se frotó la nuca.

—Ehh... no es exactamente el tipo que estás pensando.

Mientras caminaban por el pasillo embaldosado hacia el andén, añadió:

—Puede que haya mucha gente a estas horas de la noche.

Ella frunció el ceño.

—¿Es como esos carruajes de metal que vi antes en la carretera?

—Los coches —dijo—. Son como el metro, pero más pequeños, y puedes conducirlos tú mismo.

Emilia frunció aún más el ceño.

—Pero... ¿cómo se mueven sin dragones de tierra?

Subaru suspiró, rascándose la nuca.

—Motores. Combustión. Se quema algo, el gas se expande y esa fuerza empuja los engranajes que hacen girar las ruedas. Al menos, esa es la explicación simplificada —se encogió de hombros con impotencia—. Créeme, funciona. Simplemente no puedo explicarlo sin una clase de ciencias.

El suelo tembló bajo sus pies. Una ráfaga de viento azotó el túnel antes de que una reluciente estructura metálica se deslizara hacia la estación con un chirrido de frenos. Las puertas se abrieron y la multitud se abalanzó hacia adelante.

Subaru se abrió paso a empujones, chocando codo con codo con desconocidos que apenas levantaban la vista, ya forcejeando por un hueco. Se giró y le hizo señas para que entrara.

—¡Vamos! ¡Date prisa, antes de que cierren las puertas!

Emilia se horrorizó al ver aquello. El coche ya estaba abarrotado, los cuerpos apretados, sin espacio para respirar.

—No hay espacio...

—Cabrás. ¡Vamos!

Con el corazón latiéndole con fuerza, saltó por el estrecho hueco, aterrorizada de poder resbalar por la grieta entre la plataforma y la rugiente máquina. Subaru la sujetó por la cintura, estabilizándola mientras las puertas se cerraban tras ellos con un chasquido metálico.

Alguien cercano murmuró entre dientes.

—Los cosplayers son tan dramáticos.

Subaru le lanzó una mirada fulminante al hombre.

—Métete en tus asuntos.

La máquina se lanzó hacia adelante, deslizándose más rápido que cualquier dragón terrestre que ella hubiera visto, pero con una suavidad... una suavidad imposible. Emilia se aferró a la manga de Subaru, con los ojos muy abiertos.

—Es tan rápido...

—Sí —dijo, preparándose para resistir el balanceo—. Se acerca una curva cerrada. Agárrate.

El vagón se inclinó bruscamente. La multitud se abalanzó sobre ellos, y Subaru la rodeó con sus brazos, sujetándola contra su pecho para evitar que se asfixiara. Durante un instante, sin aliento, el peso de decenas de personas los oprimió antes de que el tren se enderezara de nuevo y la presión disminuyera.

Cuando por fin se abrieron las puertas, Subaru la sacó con él.

—Esta es nuestra parada.

Subieron los escalones y salieron al aire libre. Comparado con Akihabara, las calles aquí se sentían silenciosas: apartamentos tranquilos bordeaban callejones estrechos, el caos de neón había sido reemplazado por tenues farolas. La ciudad aún respiraba, pero ahora con más suavidad, como si hubieran entrado en un mundo completamente distinto.

Subieron los escalones y salieron al aire libre. Comparado con Akihabara, las calles aquí se sentían silenciosas: apartamentos tranquilos bordeaban callejones estrechos, el caos de neón había sido reemplazado por tenues farolas. La ciudad aún respiraba, pero ahora con más suavidad, como si hubieran entrado en un mundo completamente distinto.

Emilia abrazó su cristal con fuerza, aún conmocionada por el viaje.

—Todos estaban tan juntos... pegados unos a otros, y sin embargo... —dudó, buscando las palabras—, nadie miraba a nadie. Nadie hablaba. Era como si ni siquiera se vieran.

Subaru se metió las manos en los bolsillos.

—Sí. Es lo normal en el trayecto al trabajo. La gente está cansada y va a lo suyo —sonrió con picardía—. No son muy amigables, ¿eh?

Después de que Emilia sacudiera la cabeza, con el cabello plateado brillando a la luz de la lámpara, dijo:

—En Lugunica, la gente jamás se ignoraría así. Me sentí... sola.

Subaru se limitó a asentir levemente, con las manos metidas en los bolsillos, y nos guió a través de las tranquilas calles.

Cuando llegaron a su casa, las luces estaban tenues. Subaru se llevó un dedo a los labios.

—Shh. Mis padres probablemente estén dormidos. Papá tiene que trabajar mañana.

En la puerta, se quitó las zapatillas con cuidado, apoyándolas contra la pared. Emilia levantó un pie, manteniendo el equilibrio sobre el otro, e intentó estirarse las botas altas, pero el cuero ajustado se resistía. Tiró con más fuerza, perdió el equilibrio y soltó un pequeño chillido al casi caerse de lado.

La mano de Subaru se extendió rápidamente, sujetándola del brazo antes de que cayera.

—Ten cuidado —susurró, con una leve sonrisa.

Sus mejillas se sonrojaron mientras se incorporaba tambaleándose.

—Lo siento... es que son duros.

Esta vez, armándose de valor, logró despegar una bota, luego la otra, quitándoselas con pequeños chasquidos al liberarse el cuero de sus piernas. Enderezándose, las sujetó torpemente por la parte superior, que había cubierto sus muslos, una en cada mano.

Él negó con la cabeza y susurró.

—No las dejes aquí; tráelas a mi habitación. No quiero que se enteren de que meto chicas a escondidas en casa. Papá no me dejaría en paz con eso.

Aún sonrojada, Emilia abrazó las botas contra su pecho y asintió. Siguió a Subaru de puntillas por el pasillo. Al pasar, abrió la puerta de un armario, sacó un futón plegado con un brazo mientras aún sostenía la bolsa de la compra con el otro, y luego se dirigió a su habitación al final del pasillo.

En el interior, olía ligeramente a papel y a comida para llevar vieja. Subaru apartó el futón mientras la mirada de Emilia vagaba.

Lo primero que notó fue el escritorio, repleto de libros. Una leve sonrisa asomó en sus labios.

—¿Eres un erudito?

Subaru se quedó paralizado a mitad del movimiento, luego rió demasiado rápido, rascándose la mejilla.

—En realidad no —su mirada se desvió.

Su atención se desvió hacia las figuras alineadas en un estante, pequeñas muñecas con ropas de colores brillantes, congeladas en el aire. Levantó una con cuidado, examinando la delicadeza de su elaboración.

—¿Qué son estas?

—Son... uh... figuritas —murmuró Subaru, sintiendo que se le ruborizaba el rostro. Se frotó la nuca—. Objetos de colección.

Ella inclinó la que tenía en la mano, fijándose en las orejas puntiagudas, el largo cabello plateado y el elegante vestido. Arqueó las cejas.

—Esta se parece un poco a mí.

Las orejas de Subaru se pusieron rojas.

—Sí, uh... eso... no te preocupes —prácticamente le arrebató la figura y la colocó con cuidado en el estante.

La mirada de Emilia recorrió el resto de la habitación. Un cubo de basura rebosaba de envoltorios arrugados y una pila de platos sucios se apoyaba precariamente en la esquina de su escritorio. Pero, aparte de eso, todo estaba sorprendentemente ordenado: los libros en su sitio, la cama hecha, las estanterías impecables. En las paredes colgaban extraños pósteres de figuras pintadas, chicas con ojos imposibles y cabello de colores antinaturales.

Era desordenada, extraña, pero habitada. La habitación de un chico. La habitación de Subaru.

Subaru se aclaró la garganta, frotándose la nuca.

—Uh... mañana puedo traerte algo de ropa de mi madre, pero por esta noche... —rebuscó en un cajón y sacó una camiseta lisa y unos pantalones cortos—, esto te servirá para dormir. Puedes cambiarte en el baño de afuera. Sola, ya sabes, haz silencio. Te dejaría ducharte, pero las tuberías despertarían a mis padres.

Emilia aceptó el paquete con cuidado.

—Gracias. Ya has hecho mucho por mí.

Él le restó importancia con un gesto, con las orejas ligeramente rosadas.

—De nada.

Salió sigilosamente al pasillo y se cambió rápidamente en el pequeño baño; la tela, extraña y suave, se sentía sobre su piel. La camisa de Subaru le quedaba holgada, con el dobladillo tan bajo que ocultaba los pantalones cortos que llevaba debajo. En el espejo, parecía que no llevaba pantalones.

Se le ruborizaron las mejillas.

«¡Oh, no! Si Subaru me ve así, pensará que soy indecente», tiró del dobladillo, se removió inquieta y finalmente lo metió en la cintura de los pantalones cortos; la tela se abultó de forma extraña, pero al menos dejó claro que estaba vestida.

Todavía nerviosa, se alisó el pelo, respiró hondo y regresó sigilosamente a su habitación, donde Subaru estaba extendiendo una manta sobre el futón en el suelo.

Le tomó un momento comprender lo que quería decir: la cama era para ella. Él planeaba dormir en el suelo.

—Espera —dijo ella, sobresaltada—. Tú no... esta es tu cama. Deberías tomarla.

Subaru negó con la cabeza, acomodándose ya en el futón.

—De ninguna manera. Eres mi invitada. Sería de mala educación no ofrecértelo.

Emilia vaciló, apretando los labios hasta formar una fina línea. Se sentía mal, pero su tono no dejaba lugar a dudas.

—Oye, ¿podrías accionar el interruptor que está junto a la puerta? —preguntó Subaru, subiéndose la manta.

Ella inclinó la cabeza hacia el pequeño botón de la pared.

—¿Para qué sirve?

—Apaga las luces.

Aún con dudas, lo agitó. Al instante, la habitación quedó sumida en la oscuridad total. Emilia jadeó, sus orejas se movieron ante el repentino cambio.

—¡Ah...!

Avanzó con cautela, pero sin el resplandor de las lámparas ni la luz de la luna, el mundo se había sumido en la más absoluta oscuridad. Su pie tropezó con algo sólido y, con un sobresalto, cayó hacia adelante, directamente sobre el futón de Subaru.

—Qué... ¡oye! —Subaru jadeó al aterrizar medio encima de él.

Avergonzada, Emilia se incorporó a duras penas, agitando las manos en la oscuridad hasta que encontró el borde del colchón.

—¡Lo siento! ¡No podía ver!

Él gimió y luego rió suavemente.

—Relájate. No pesas tanto.

Sus mejillas ardían cuando finalmente se deslizó bajo las sábanas, con el corazón aún acelerado.

La habitación quedó sumida en el silencio, roto solo por el murmullo de la ciudad. Subaru se movió en el futón y murmuró.

—Bien hecho, chica elfa.

Emilia se asomó por encima de la manta, frunciendo levemente el ceño.

—Semielfa.

Eso le provocó otra risita.

—Bien. Buenas noches, Emilia.

Su voz se suavizó.

—...Buenas noches, Subaru.

Por primera vez desde que llegó a este extraño mundo, Emilia cerró los ojos.

La luz del sol le acariciaba los párpados con calidez. Emilia se removió, parpadeando con dificultad mientras se incorporaba y las sábanas se deslizaban de sus hombros. Por un instante, la extrañeza de la habitación le oprimió el pecho: los pósteres, las estanterías, el escritorio abarrotado de cosas que no reconocía. Entonces, los recuerdos de la noche anterior volvieron a su mente y exhaló. La habitación de Subaru.

Miró al suelo. El futón estaba cuidadosamente doblado, la manta bien estirada. Vacío.

Sus orejas se movieron al oír un leve chisporroteo proveniente del otro lado de la puerta, mezclado con el suave tintineo de los platos. Algo se estaba cocinando.

Con cuidado, salió al pasillo, la camisa prestada rozando sus muslos. El aroma la llegó primero: sabroso e intenso, diferente a todo lo que recordaba de casa. Echó un vistazo a la pequeña cocina.

Subaru estaba de pie junto al mostrador, con una sartén en una mano y una espátula en la otra. Filetes rosados ​​de pescado chisporroteaban en el aceite, con la piel dorada y crujiente. Llevaba la misma ropa arrugada de la noche anterior, con el pelo revuelto, pero se tensó al verla.

—O-Oh. Buenos días —dijo con voz avergonzada—. Yo, uh... quería levantarme antes que tú. Ya sabes, prepararte algo primero. Y, um... también asegurarme de que no hubiera nadie cerca.

Los labios de Emilia se entreabrieron.

—¿Tú... hiciste esto? ¿Para mí?

Él se rascó la mejilla con la espátula, sonriendo torcidamente.

—No te emociones demasiado. Es solo salmón. Algo bastante sencillo.

Pero la forma en que lo dijo, nervioso, tratando de restarle importancia, hizo que ella sintiera una calidez inesperada en el pecho.

Su mirada se detuvo en la estufa. La sartén reposaba sobre una superficie negra y lisa, sin llama alguna en el fondo, pero el pescado chisporroteaba sin cesar. Inclinó la cabeza, curiosa, pero mantuvo una expresión cuidadosamente neutra. No quería parecer una paleta con los ojos muy abiertos, maravillada por cada aparato extraño de su mundo. Aun así, mientras intentaba no mirar fijamente, le vino a la mente la pregunta:

«¿Cómo se cocina sin fuego?»

Subaru deslizó el último trozo de salmón en un plato y comenzó a poner la mesa con una eficiencia silenciosa. Abrió el refrigerador y sacó pequeños recipientes de verduras encurtidas en porciones ordenadas. Luego sacó un tazón de arroz, que recalentó en una caja blanca y baja sobre la encimera que zumbaba y brillaba de forma extraña.

Emilia parpadeó, ladeando levemente la cabeza. El arroz del interior humeó en un instante, como si lo hubiera tocado un fuego invisible.

«Otro de sus extraños inventos... sin llama, sin leña, sin carbón. Debo parecer toda una pueblerina», pensó, esforzándose por no quedarse boquiabierta. Al parecer, solo necesitaba aceptar que el calor no necesitaba manifestarse en forma de llama para calentar las cosas en este mundo.

Colocó dos cuencos humeantes de sopa de miso y añadió un platito con huevos revueltos dorados y delicadas rebanadas de tortilla que había preparado antes. La presentación era sencilla pero colorida: muchos platillos pequeños en lugar de un montón de comida. Las porciones eran pequeñas, pero la variedad era deslumbrante para ella.

Emilia se detuvo un instante, un pensamiento que le surgió sin previo aviso.

«Esto... se parece un poco a lo que leí sobre la cocina kararaguiana —nunca había estado allí, solo había oído historias y visto notas en libros, pero la forma en que la comida estaba dividida en tantos platillos pequeños, cada uno con su propio sabor, le resultaba extrañamente familiar. Su mirada se detuvo en los platos, una curiosa conexión la oprimía el pecho—. Así que Kararagi y este mundo tienen más en común de lo que pensaba...»

Emilia se sentó con cuidado frente a él, intentando imitar la forma en que él tomaba los palitos finos que estaban junto a cada plato. Ella manipuló torpemente el arroz, dejando caer un poco de este de nuevo en su plato. Subaru hizo una mueca.

—Ah, perdón, perdón. Debería haberlo imaginado —rebuscó en los cajones y volvió con una cuchara, colocándola delante de ella.

Sus mejillas se sonrojaron al aceptarlo, y esta vez logró tomar un bocado de arroz con más éxito. Lo probó, suave y fragante, y dejó escapar un leve murmullo a pesar de sí misma.

Frente a ella, Subaru cerró los ojos, juntó las palmas de las manos con un suave aplauso y murmuró.

—Itadakimasu.

Emilia se quedó paralizada, con la cuchara a medio camino de sus labios.

—¿Qué... fue eso?

Él levantó la vista, algo avergonzado.

—Oh. Uh, es algo que decimos. Algo así como... una bendición para la comida. Una forma de dar gracias antes de comer.

Emilia bajó la mirada hacia su cuchara, dándose cuenta de repente del bocado que ya había dado. Sintió que se le subía el calor a la cara. Rápidamente, dejó la cuchara, juntó las palmas de las manos y lo imitó.

—Ita... dakimasu.

Su acento se trababa en las sílabas, pero Subaru sonrió.

Comieron juntos en una agradable tranquilidad, y Emilia probó cada platillo con pequeños y curiosos bocados. Se sorprendió disfrutando más de lo esperado de las verduras encurtidas, cuyo sabor ácido contrastaba con la riqueza del salmón y los huevos. Subaru parecía contento de dejarla probarlo todo, y de vez en cuando la miraba con una leve sonrisa de satisfacción cuando sus ojos se iluminaban.

Cuando terminaron, Subaru apiló los platos ordenadamente y los apartó.

—Bueno, uh... pensé que tal vez no querrías andar por ahí solo con mi camisa para siempre. Saqué algo de la ropa vieja de mi madre para ti. Debería quedarte bien.

Su rostro se sonrojó.

—Eso es... muy amable de tu parte.

Se frotó la nuca y luego buscó algo en la mesa.

—También... esto —le deslizó un pequeño rectángulo plano en las manos.

Emilia ladeó la cabeza, con las orejas moviéndose.

—¿Qué es eso?

—Un teléfono. Bueno, un celular —Subaru tocó la superficie de cristal y esta cobró vida con luz y color. Emilia jadeó, casi dejándolo caer.

La pantalla se movió bajo sus dedos al rozarla, iconos brillantes que se movían como símbolos vivientes. Cristal de colores que respondían a su tacto. Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—Esto... esto es magia. Tiene que ser magia.

Él se rió entre dientes, sacudiendo la cabeza.

—Aquí no lo llamamos así. Pero, uh... ¿sinceramente? Casi podría serlo.

Para demostrarlo, abrió una aplicación y deslizó el dedo con movimientos rápidos y precisos. Apareció un vídeo: un gatito diminuto saltando torpemente dentro de una caja y cayéndose. Luego otro, un gatito jugando con un juguete colgante. Emilia se tapó la boca, riendo suavemente, con el pelo plateado temblando con cada carcajada.

Subaru sonrió.

—¿Lo ves? El mayor regalo de la civilización moderna: vídeos graciosos de gatos.

Intentó imitar sus movimientos, pero la pantalla se movía bruscamente bajo sus dedos. Él se inclinó hacia ella, mostrándole cómo teclear letras minúsculas en el teclado virtual.

—Mira, así se teclea.

Su sonrisa se desvaneció un poco.

—...Pero no puedo leer esto. No tus palabras. No las entiendo.

Eso lo hizo dudar.

—Espera. Pero lo estás diciendo perfectamente. ¿Cómo es posible?

Emilia parpadeó, genuinamente desconcertada.

—Yo... no lo sé. Simplemente puedo. Pero estos símbolos... —negó con la cabeza, con las orejas ligeramente caídas.

Subaru se recostó, frunciendo el ceño. Parecía estar intentando descifrar algo, alternando la mirada entre ella y la pantalla brillante.

—Si puedes hablarlo pero no leerlo ni escribirlo... quizás tu idioma simplemente usa símbolos diferentes.

Antes de que ella pudiera responder, él rebuscó en un cajón y colocó un cuaderno y un bolígrafo sobre la mesa entre ellos.

—De acuerdo. Hagamos una prueba. Escribe algo, la palabra que se te ocurra.

Emilia miró fijamente la página en blanco que Subaru le había deslizado. El bolígrafo se sentía más pesado de lo normal en su mano.

«¿Qué debería escribir primero?», algo sencillo, algo que él pudiera entender...

Por un instante, estuvo a punto de escribir casa. La forma de la palabra le conmovía profundamente, y sentía un impulso irresistible de plasmarla en palabras. Pero el dolor que la inspiraba era demasiado intenso. Tragó saliva, apartó el pensamiento y, en cambio, apoyó la pluma con cuidado sobre el papel. Con trazos firmes, repasó las líneas fluidas de su escritura.

Cuando terminó, levantó la vista.

—Este... significa comida.

Subaru se inclinó hacia ella, su hombro rozando el de ella, observando las elegantes curvas de las letras. Sintió un calor subirle por el cuello ante la cercanía, pero no se apartó. Él asintió una vez y luego escribió al lado: 食.

Las marcas afiladas y angulares eran tan diferentes a las suyas que casi parecían rasguños.

—Esto es japonés —explicó, deletreándolo lentamente—. En tu mundo... ¿usan un solo tipo de escritura?

Emilia se mordió el labio, tamborileando con el bolígrafo sobre el papel.

—No exactamente. Tenemos tres. La escritura I, la escritura Ro y la escritura Ha. La escritura I es la más sencilla; los niños la aprenden primero. La escritura Ro y la escritura Ha son más difíciles, más formales —sonrió levemente—. Esta palabra, «comida», la escribí en escritura I.

Los ojos de Subaru se abrieron de par en par.

—Es casi lo mismo que aquí. Tenemos hiragana, katakana, kanji... tu escritura I suena igual que el hiragana.

Ella sintió una opresión en el pecho. De repente, la distancia entre sus mundos ya no parecía tan grande.

Intentó otra, dibujando las delicadas marcas del agua. Subaru añadió 水 al lado, y cuando lo pronunció en voz alta, ella repitió el sonido hasta que su lengua coincidió con la de él.

Palabra por palabra, la página se fue llenando. Comer. Dormir. A salvo. Peligro. Gracias. El cuaderno empezó a parecer un pequeño puente de tinta entre ellas.

En un momento dado, Emilia hizo una pausa y escribió una palabra nueva. No pudo evitar que una leve sonrisa asomara en sus labios.

—Esta significa gato.

Subaru parpadeó antes de sonreír, dándose cuenta de inmediato.

—¿Sigues pensando en los videos, eh? —anotó 猫 junto a su guion.

Por impulso, Emilia añadió un pequeño garabato debajo de la palabra: un cuerpo redondo, orejas puntiagudas y bigotes que sobresalían en ángulos extraños. Parecía más un conejo deforme que otra cosa.

Subaru soltó una carcajada.

—Eso es... wow. Hermoso. Verdaderamente una obra maestra.

Sus mejillas se sonrojaron.

—¡Normalmente no dibujo!

—Claro, claro. Recuérdame que nunca te encargue un retrato.

Ella le dio un manotazo en el brazo, algo nerviosa, pero las bromas hicieron que el ambiente entre ellos fuera más ligero y distendido.

Se inclinaron de nuevo sobre la página, casi rozándose los hombros, murmurando algo entre ellos, su cabello plateado rozando la manga de él. Emilia se sentía cohibida por la cercanía, por cómo su corazón latía más rápido cada vez que su mano se acercaba a la suya para guiar sus trazos, pero no se apartó.

Subaru dio unos golpecitos pensativamente a su cuaderno.

—Si logramos encontrar suficientes palabras, tal vez podamos traducir frases completas. Construir un sistema real entre tus guiones y los nuestros.

Emilia bajó la mirada hacia las líneas entrelazadas —su fluida escritura en I, sus kanji irregulares— y, por primera vez desde que despertó en este extraño mundo, sintió que no estaba del todo perdida. Estaban construyendo algo juntos, línea a línea.

Al cabo de un rato, Subaru dejó el bolígrafo y se estiró, moviendo los hombros.

—Mamá debería volver pronto del supermercado —dijo, mirando el reloj de la pared—. Tendrás que cambiarte para que podamos salir.

Emilia parpadeó, sobresaltada.

—¿Salir...?

—Sí. No puedo tenerte encerrada aquí para siempre —se puso de pie, indicándole que lo siguiera.

Ella lo siguió sigilosamente hasta una habitación más grande y ordenada: el dormitorio de sus padres, a juzgar por las fotos enmarcadas en la cómoda y la cama impecablemente hecha. Subaru se agachó frente al armario y comenzó a rebuscar entre las perchas con un leve ceño fruncido, murmurando para sí mismo:

—Nada que se le escape... nada demasiado raro...

Finalmente, sacó algunas cosas y las dejó sobre la cama: una camisa lisa, un vestido suave, un suéter de punto verde y un par de zapatos planos. La miró, algo avergonzado.

—Debería quedarte bien. Al menos, casi.

Emilia acarició el suéter; el tejido era elástico bajo sus dedos. Ropa de su madre. Sintió una extraña opresión en el pecho, aunque no sabía explicar por qué.

Una vez vestida, salieron juntas; el suéter le calentaba la piel. El aire matutino tenía una luminosidad que no había sentido en mucho tiempo, lleno del zumbido de los coches que pasaban y el murmullo de la gente en las aceras.

Al llegar a la biblioteca, Subaru aminoró el paso y se puso rígido de hombros. Emilia siguió su mirada: un pequeño grupo de chicos y chicas, de su edad aproximadamente, con uniformes impecables. Camisas, chaquetas, faldas, pantalones: uniformes.

Al pasar, uno de ellos les echó un vistazo y susurró, lo suficientemente bajo como para que Emilia lo oyera:

—¿No es ese el NEET? No lo he visto en meses.

—¿Quién es la chica con la que está?

—¿Haciendo cosplay tan temprano por la mañana?

—Ella no parece japonesa...

Las palabras la rozaron como ortigas. Se volvió hacia Subaru, frunciendo el ceño.

—¿Por qué van todos vestidos igual? Esa ropa... ¿es una especie de uniforme?

—Sí —dijo secamente—. Van a la escuela.

Ella inclinó la cabeza.

—¿La escuela? Parecen de tu misma edad. Entonces... ¿por qué no vas?

Él apretó la mandíbula. Por un momento, no respondió.

—Eso es... complicado.

Ella esperó, pero él no dio más explicaciones. En cambio, exhaló de repente, juntando las manos como si hubiera tomado una decisión.

—Cambio de planes. Olvídate de la biblioteca. Vamos a hacer algo divertido.

Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir, la mano de Subaru se cerró sobre la suya. Cálida, insistente. Emilia jadeó cuando él la jaló hacia adelante, arrastrándola a medias por la calle con una sonrisa que no pudo descifrar del todo.

Se detuvieron frente a un edificio resplandeciente de letreros de neón, con la entrada vibrando con luces intermitentes y música que retumbaba incluso a través de las puertas de cristal. Subaru las abrió de golpe y el ruido la golpeó con toda su fuerza: colores brillantes, jingles estridentes, filas de máquinas luminosas llenas de gente gritando, riendo y compitiendo.

—Bienvenidos —dijo Subaru con falsa formalidad, extendiendo los brazos—. A la sala de juegos.

Era un caos, vertiginoso y ruidoso, pero los ojos de Emilia brillaban mientras lo asimilaba.

La primera máquina hacia la que Subaru la llevó era un extraño artilugio con dos paneles luminosos en el suelo.

—DDR —dijo, acercándose y deslizando el dedo por una lista de canciones que vibraban con una energía desbordante. Un torrente de flechas apareció en la pantalla, y entonces empezó a moverse: pisoteando, girando, agitando los brazos con teatralidad. Era completamente ridículo, pero también extrañamente rítmico.

Emilia se tapó la boca con las manos, riendo a carcajadas al verlo saltar como un hombre poseído.

Subaru la miró fijamente en pleno giro.

—¿Ah, sí? ¿Crees que puedes hacerlo mejor? —extendió una mano hacia ella, desafiándola a unirse.

Antes de que pudiera negarse, él la subió a la otra plataforma. Las flechas iban demasiado rápido, la música demasiado alta, y casi se tropieza intentando seguir el ritmo, pero su risa se oía por encima de la música. Cada vez que se equivocaba de paso, Subaru le gritaba ánimos, o fingía lástima. Cuando terminó el juego, una lluvia de boletos salió disparada de la ranura de la máquina. Subaru se agachó, los recogió y los sostuvo como si fueran un premio.

—¿Lo ves? La victoria tiene su recompensa —dijo con una sonrisa, colocando la tira de boletos sobre sus hombros como si fuera una bufanda.

A continuación, jugaron a un juego de carreras. Subaru se dejó caer en el asiento con una seriedad exagerada, agarrando el volante como un piloto profesional. Emilia dudó un instante antes de subirse al asiento de al lado; el volante liso estaba frío bajo sus manos.

—Esto —dijo Subaru con voz baja y dramática mientras la pantalla se iluminaba con carreteras sinuosas y motores rugientes—, es lo que se siente al conducir un coche. Ya sabes, esos carruajes sin caballos que vimos ayer.

Sus ojos se abrieron de par en par al recordar las bestias metálicas que retumbaban por las calles.

—¿Puedes... controlar una? ¿Así como así?

—Sí. Exactamente así —guiñó un ojo y pisó el acelerador a fondo. Su coche salió disparado, zigzagueando mientras se inclinaba en cada curva con todo el cuerpo. Emilia se aferraba al volante, manejando con demasiada cautela, mientras su coche se quedaba atrás. Para cuando Subaru terminó, ella seguía avanzando a paso de tortuga por la pista.

Cuando su juego se apagó, él se inclinó con una sonrisa de suficiencia.

—Lección de manejo terminada. Oficialmente eres el ser más lento sobre cuatro ruedas.

Ella hizo un puchero y le dio un manotazo, pero no podía dejar de sonreír. La máquina expulsó otra cascada de boletos, que Subaru recogió con gran pompa.

Luego pasaron a jugar al baloncesto. Pelotas de plástico rodaban cuesta abajo hacia ellos mientras sonaba una bocina. Subaru recogió una y la lanzó hacia la canasta, luego otra, y otra más. La mayoría rebotaron contra el aro, cayendo inútilmente.

—El baloncesto —explicó sin aliento entre tiros—, es un deporte, uno de verdad, no solo esto. Se anota metiendo la pelota en la canasta. Fácil —otra pelota se fue desviada—. Bueno, no es tan fácil.

Emilia cogió una con vacilación, sopesándola entre sus manos. Miró la canasta, la lanzó demasiado suave, apenas rozó el aro. Lo intentó de nuevo, con más fuerza esta vez, y la pelota describió un arco perfecto. Sorprendida, parpadeó y lanzó otra. Esa también entró.

Subaru se quedó paralizado a mitad del lanzamiento, mirando.

—Espera. Espera, ¿qué?

Los labios de Emilia se curvaron en una sonrisa pícara. Tomó una tercera pelota, la metió en el hoyo y luego lo miró por debajo de sus pestañas.

—¿Es así?

Su pelota rebotó contra el tablero. Él gimió. Ella rió entre dientes, recogiendo la lluvia de boletos que salían de la máquina mientras él se enfurruñaba a su lado.

Todavía reían cuando la mirada de Emilia se desvió. Cerca del fondo de la galería, una vitrina resplandecía, repleta de peluches. Filas de criaturas brillantes la miraban con ojos de botón y sonrisas cosidas. Una en particular le llamó la atención: una redonda y amarilla con orejas largas y mejillas rojas, posada justo fuera de su alcance en la pila.

Subaru siguió su mirada.

—Ese, ¿eh? Pikachu. Un clásico —sonrió, deslizando una moneda en la ranura—. Muy bien, observa y aprende.

La garra descendió con un zumbido, cerrándose alrededor del peluche. Por un instante, pareció sujetarlo, pero luego se soltó y el Pikachu cayó de nuevo al montón.

—Maldita sea. Estuvo cerca —Subaru introdujo otra moneda, con la mandíbula apretada por la determinación.

La garra volvió a caer, rozando el juguete, pero sin darle.

—Okey, okey, esa no cuenta. La próxima vez seguro que sí.

Otra moneda. Otro resbalón.

—Tch, máquina de estafas. ¡Lo juro, estas cosas están amañadas!

Emilia juntó las manos, intentando no reírse de lo serio que parecía.

—No tienes que...

—No, no, ya lo tengo. Esta vez sí que lo tengo —otra moneda entró tintineando en la ranura. La garra bajó, sujetó, levantó y soltó en el último segundo.

Subaru se dio una palmada en la frente.

—¿Estás bromeando? ¡Estaba justo ahí!

Moneda tras moneda desaparecía en la máquina mientras él murmuraba maldiciones y promesas entre dientes. Cada intento era casi, casi, tan cerca, pero nunca lo suficientemente bueno. Los ojos de Emilia seguían la garra, brillantes de esperanza cada vez, solo para volver a sumergirse en risa cuando fallaba de nuevo.

Finalmente, Subaru se quedó paralizado, mirando la ranura para monedas como si lo hubiera traicionado personalmente.

—¿Cuánto he gastado ya...? Ugh. Esto me está dejando en la ruina.

Emilia soltó una risita, su cabello plateado tembló mientras negaba con la cabeza.

—Tal vez sea una señal de que deberías parar.

Gimió, pero ella pudo ver una leve sonrisa asomando en sus labios. Aunque no hubiera ganado, lo había intentado una y otra vez, solo porque a ella le parecía adorable aquella criatura amarilla.

Salieron de la máquina de garras con las manos vacías; Subaru arrastraba los pies como un hombre derrotado. Emilia caminaba a su lado, riéndose disimuladamente con la mano.

—De verdad creíste que lo tenías esa vez —bromeó ella.

—Se me resbaló —murmuró.

—¿Y aquella vez?

—También resbaló.

—¿Y los otros... seis?

Gimió, desplomándose.

—¿Nunca me vas a dejar olvidar esto, verdad?

Ella le sonrió radiante, con picardía.

—Nunca.

Subaru le lanzó una mirada fingida, pero el leve tic en la comisura de sus labios lo delató.

—De acuerdo. Plan B.

Alquiló una pequeña sala de karaoke y la condujo a una cabina insonorizada con sofás y una pantalla grande. Emilia parpadeó, desconcertada.

—¿Tú... cantas aquí? ¿A propósito?

—¡Esa es la gracia! —Subaru hojeó la lista de canciones con dramatismo, pasando por alto docenas de títulos que ella ni siquiera podía empezar a leer. Se detuvo de repente, con una sonrisa en los labios—. Ah. Sí. Esta.

Lo seleccionó y agarró el micrófono como si fuera a actuar ante un estadio lleno de gente. Emilia ladeó la cabeza, sin saber si reír o preocuparse.

Los altavoces crepitaron y una melodía baja y melancólica inundó la pequeña habitación. Subaru sujetó el micrófono con ambas manos, con la cabeza gacha y los ojos cerrados. Por un instante permaneció completamente inmóvil, tomando aire, y luego su voz se elevó, aguda y tensa, como si estuviera clamando a alguien que no estaba allí.

—Oh, won’t you tell me

—Won’t you tell me

—This thing I’ve come to be?

—The monster that you see

—Is it a part of me?

Emilia se quedó paralizada mientras su voz se quebraba al alcanzar las notas más altas. No solo cantaba, sino que se entregaba por completo, con el cuerpo temblando, las palabras brotando de él como una confesión.

—I’m breaking down and shaking ’round in

—This world so helplessly

—But you just laugh and grin

—Completely blind within

Se rió de la forma en que él se agarraba el pecho, casi de manera teatral, pero también había algo en ese sonido, algo que le hizo cerrar la garganta.

De repente, Subaru le puso el micrófono en las manos.

—Ahora te toca a ti.

Sintió un nudo en el estómago. Manipuló el micrófono torpemente mientras la letra aparecía en la pantalla, ilegible para ella. Subaru siguió cantando con voz potente, y se dio cuenta de que esperaba que lo siguiera.

Agarró el micrófono con ambas manos, forzando su voz a través de temblorosos estallidos, tratando de acompasar sus palabras mientras él las cantaba a todo pulmón.

—There’s no point now, broken anyway

—I try to stop my breath...

Ella tropezó tras él, desafinando, cada nota temblando dolorosamente. Era horrible. Sabía que era horrible. Su voz temblaba tanto que se estremeció al oírla, pero Subaru sonreía durante toda la estrofa, incluso se inclinó para cantar con ella, sus voces dispares entrelazándose.

Para cuando ella terminó de hablar, sin aliento y avergonzada, él ya se reía a carcajadas, golpeando el sofá con el puño, con los ojos brillantes no de burla sino de deleite.

—Perfecto —dijo entre risas—. Absolutamente perfecto.

Antes de que Emilia pudiera esconder el rostro entre las manos, la música se intensificó y Subaru volvió a irrumpir con fuerza, con una voz más áspera y desesperada, llenando la pequeña habitación como si fuera un estadio.

—So breakable, unbreakable

—I’m shaking but unshakable

—The real you I’ve found at last...

El ritmo se intensificó, volviéndose más rápido y más fuerte, y él se lanzó al estribillo con todas sus fuerzas.

—I’m standing alone in this world that keeps on changing

—But hiding away, my true self is fading!

—I hope you give up

—There’s nothing left to see

—No, don’t look at me...

Su voz se quebró, pero la forzó a sonar más fuerte, con los ojos cerrados y el rostro contraído por la intensidad. Emilia volvió a taparse la boca con las manos, dividida entre la risa y el asombro.

—I’m standing in this world that someone imagined

—I never want to hurt you, so until the end

—I’m begging you, please, just to remember me

—As clear as I used to be...

La canción terminó con una nota discordante, y los altavoces se silenciaron. Subaru se desplomó sobre el sofá, jadeando, con la frente perlada de sudor.

Emilia no podía parar de reír, a pesar del dolor en el pecho. Se veía tan ridículo... y sin embargo, pensó, tan honesto.

Cuando finalmente salieron de la sala de karaoke, Subaru la condujo hacia una bulliciosa calle comercial. El aire estaba impregnado de aromas intensos, el tintineo de las sartenes y el parloteo de los transeúntes. Los ojos de Emilia recorrían los puestos, deslumbrada por la variedad.

Subaru le compró un pastel con forma de pez relleno de algo cálido y dulce. Ella le dio un mordisco, parpadeando al ver la pasta de judías rojas en el interior.

—¡Mmm! ¿Qué es esto?

—Taiyaki. ¿Te gusta?

Ella asintió con vehemencia, con las mejillas hinchadas mientras masticaba. Luego vinieron brochetas de carne a la parrilla bañadas en salsa, que él llamaba teriyaki, y un fino pastelito relleno de crema y fruta. Emilia lamió un poco de crema de su dedo, con los ojos brillantes. Todo era exótico y maravilloso, como entrar en un festín sacado de un cuento de hadas.

Inclinó la cabeza, con las orejas moviéndose con curiosidad.

—Entonces... ¿tienen un plato llamado taiyaki, y otro llamado teriyaki... y antes vi un cartel de algo llamado takoyaki?

Subaru casi se atraganta con su propio bocado, y soltó una risita ahogada.

—Sí, sí, nos gusta cómo suena «yaki», ¿okey? No significa que sean todos lo mismo.

Emilia esbozó una leve sonrisa, claramente divertida.

—¿Estás seguro? Parecen primos. Quizás incluso hermanos.

Gimió, pasándose una mano por la cara.

—No te burles de nuestras convenciones para nombrar la comida...

Ella soltó una risita disimulada, disfrutando de cómo sus orejas se ponían un poco rosadas.

Pero entonces notó que Subaru se tensaba. Más adelante, vislumbró un edificio con altas puertas y ventanas impecables, y un grupo de hombres uniformados que pasaban. Subaru apretó el puño a su costado. Sin decir palabra, la condujo por una calle lateral, alejándola de las puertas.

Sus orejas se crisparon, pero no dijo nada. La risa en su voz cuando le preguntó si quería otro crepe sonó un poco forzada.

Después de terminar de comer, Subaru se animó de repente.

—Oye. Una parada más. Te va a gustar.

Subieron a un autobús que los llevó a un recinto ferial local. El trayecto los traqueteó entre hileras de edificios hasta que los colores brillantes y las luces intermitentes llenaron las ventanas. Emilia pegó la cara al cristal, con los ojos muy abiertos.

Dentro, el aire olía a palomitas de maíz y azúcar, aunque el lugar en sí estaba extrañamente silencioso. Los pasillos estaban casi vacíos, los juegos sin personal y las atracciones inmóviles, salvo por el lento giro de una imponente noria. El encargado, recostado en la entrada, parecía medio dormido, con la barbilla apoyada en una mano. Levantó la vista al ver acercarse a Subaru, y la sorpresa se reflejó en su rostro.

—¿No se supone que ustedes, niños, deberían estar en la escuela?

Subaru ni se inmutó.

—¿Nos vas a dejar subir a la noria o qué?

El empleado resopló y pulsó el botón para abrir la puerta.

—No es mi problema si te atrapa el agente de libertad condicional.

Subaru simplemente le hizo un gesto para que se fuera y condujo a Emilia a uno de los carruajes.

Mientras los elevaba, Emilia se aferró a la barandilla, conteniendo la respiración ante el deslumbrante panorama de luces de la ciudad que se extendía bajo ellos.

—Es... hermoso —susurró.

Subaru se recostó, observando su expresión en lugar del paisaje. Se rió suavemente.

—Sí. Algo así.

Se dio cuenta de cómo su sonrisa vacilaba cuando él creía que ella no lo miraba. Se esforzaba —quizás demasiado— por mantenerla sonriendo. Distrayéndola, y tal vez a sí mismo, de algo más serio.

Dejó que el silencio se prolongara antes de hablar con suavidad.

—Subaru... todo esto es maravilloso. Pero quizás mañana... deberíamos intentar ir a la biblioteca otra vez. Me gustaría poder leer tu idioma pronto.

Parpadeó sorprendido y luego se frotó la nuca con una sonrisa torcida.

—...Sí. Probablemente tengas razón.