CAPITULO 1.- ¿UN NUEVO COMIENZO?
CAPITULO 1.- ¿UN NUEVO COMIENZO?
El aire en el foso de Roppongi era una mezcla espesa de sudor rancio, humo de cigarrillo y el olor metálico de la sangre que Arata Kasuga ya había aprendido a ignorar.
Estaba de rodillas, con el sabor del hierro inundando su boca y un zumbido constante en los oídos que amortiguaba los gritos de los apostadores.
No debería estar allí. Un hombre de veinticinco años, con un título universitario y años de experiencia en una oficina de Shinjuku, no debería encontrar su hogar en un sótano infecto recibiendo palizas por dinero. Pero para Arata, el mundo exterior era el verdadero infierno.
La oficina le recordaba el ascenso que nunca celebró; las calles le recordaban el paseo que nunca terminó.
Hacía cinco años, su vida tenía un aroma específico: jazmín y talco de bebé. Hana, su hija, solía esperarlo en la puerta con un dibujo nuevo cada tarde.
Pero la enfermedad no tiene piedad con la inocencia.
Una afección autoinmune, rara y voraz, transformó las risas de Hana en jadeos mecánicos conectados a un respirador.
Arata vio cómo sus ahorros desaparecían en facturas de hospital, pero eso no fue lo peor.
Lo peor fue ver a su esposa, la mujer que amaba, desmoronarse en vida. Tras la muerte de Hana, ella no pudo soportar el silencio de la casa.
Se desvivió una tarde de lluvia, dejando a Arata con un vacío tan absoluto que el dolor físico se convirtió en su única droga.
Arata peleaba para no pensar.
Peleaba para que el impacto de un puño en su mandíbula fuera más fuerte que el recuerdo de Hana llamándolo "papá".
Esa noche, su oponente, un gigante con mirada de sociópata, le hundió la bota en la tráquea contra el concreto frío.
Arata sintió el crujido del cartílago.
Sus pulmones ardían, reclamando un aire que ya no llegaba.
Por un segundo, la estática del sótano se detuvo.
Vio a Hana en el jardín, estirando los brazos hacia él.
"Ya voy", susurró su mente, mientras su corazón daba un último latido errático.
[ERROR CRÍTICO: RECIPIENTE ELEGIDO EN MUNDO DE ORIGEN HA FALLECIDO]
[ALMA EN ESTADO DE FRAGMENTACIÓN EXTREMA DETECTADA]
[INICIANDO PROTOCOLO DE EXTRACCIÓN DE EMERGENCIA...]
Arata no sintió la paz del reencuentro. Sintió un tirón violento, como si su alma fuera una hoja de papel siendo arrancada de un libro.
No hubo luz blanca, solo una oscuridad líquida y el sonido de un código binario que le perforaba los tímpanos como agujas de hielo.
En el reino de Aethelgard un reino que no pertenece a nuestra línea temporal, el tiempo se había vuelto una condena.
Hacía setenta años que los Sumos Sacerdotes del Consejo de Plata habían sacrificado su propia sangre para invocar al Salvador.
El ritual fue perfecto, pero el portal permaneció vacío.
Setenta años de esperar a un Héroe que nunca cruzó el umbral. En ese tiempo, los elfos pasaron de ser los señores de los bosques a refugiados harapientos, masacrados por las huestes del vacío que avanzaban sin oposición.
Para los humanos de la aldea de Shizuka, los elfos eran la peste. "Orejas largas" que traían la muerte consigo.
En una pequeña cabaña de Shizuka, Selene Valerius se retorcía en una cama manchada de sudor y miedo. Voren, su esposo, apretaba los dientes mientras sostenía una vela.
El vientre de Selene no se movía de forma natural; vibraba. Una luz violeta, oscura y fría, emanaba de su piel, iluminando las vigas de madera del techo con un resplandor siniestro.
-¡Voren, sácamelo! ¡Siento que me está devorando por dentro! -gritó Selene, con los ojos en blanco.
Cuando el niño finalmente salió, el aire en la habitación se congeló. No hubo llanto.
Las herramientas de carpintería de Voren empezaron a vibrar en las paredes hasta caer al suelo con un estrépito metálico.
Voren envolvió a la criatura, pero al verla, su rostro se deformó en una mueca de asco y pavor.
El bebé tenía las orejas puntiagudas y una piel tan pálida que parecía hecha de ceniza.
Pero lo peor eran los ojos. No eran los ojos nublados de un recién nacido; eran ojos oscuros, cargados de una fatiga milenaria y una tristeza que ningún niño debería conocer.
[VINCULACIÓN COMPLETADA: 100%]
[RECIPIENTE: KAEL SATO]
[ESTADO: EL ERROR DEL SISTEMA]
Arata intentó gritar, pero su nueva garganta era pequeña y débil. Su mente estaba en llamas. Intentaba recordar el rostro de Hana, pero cada vez que lo intentaba, una ventana de luz roja se interponía en su visión, bloqueando el recuerdo con un muro de estática.
[ERROR: MEMORIA "HANA" BLOQUEADA POR EL SISTEMA]
[MOTIVO: ESTABILIDAD PSICOLÓGICA DEL ACTIVO EN RIESGO]
"¡Hana! ¡Déjenme verla!", aullaba Arata en su prisión mental. Golpeaba las paredes invisibles de su conciencia mientras el sistema Exodus le inyectaba datos fríos.
-¡Es un monstruo, Selene! -rugió Voren, arrojando al bebé sobre la cama como si fuera basura-. ¡Me has engañado con uno de esos malditos refugiados! ¡Has traído la desgracia a mi casa!
Selene lloraba, herida y exhausta, mirando al bebé con una mezcla de instinto maternal y un miedo profundo. No podía explicar la luz violeta, ni las orejas, ni esa mirada de adulto que su hijo le devolvía.
Voren, un hombre que antes era tierno, se volvió un carcelero. El odio de la aldea hacia los elfos y su propia paranoia lo rompieron.
Aceptó ocultar al niño para evitar que quemaran la casa, pero con una condición: Kael viviría en el sótano, como un secreto sucio.
Durante cinco años, Arata creció en la oscuridad. El sótano de tierra y piedra era su universo.
Selene le bajaba sobras de comida, siempre evitando tocarlo demasiado tiempo, siempre con los ojos húmedos de una culpa que Arata no podía aliviar.
Voren nunca bajaba. Sus pasos arriba eran como tambores de guerra que mantenían a Arata en un estado constante de alerta.
El sistema Exodus no era su aliado. Era un parásito. Le lanzaba notificaciones sobre el clima, sobre su ritmo cardíaco, sobre su "nivel de maná", pero le negaba lo único que Arata quería: el derecho a recordar a los suyos.
"No soy un mounstro", pensaba Arata, abrazándose las rodillas en el rincón más oscuro del sótano.
"Soy un adulto muerto que no puede dejar de sufrir".
Una tarde, el sonido de las botas de Voren fue reemplazado por gritos en la calle y el choque del acero.
Un grupo de soldados elfos, demacrados y llenos de odio acumulado por setenta años de derrota, había irrumpido en Shizuka.
No buscaban al Salvador; buscaban comida, oro y venganza contra los humanos que les negaban el paso.
La puerta de la cabaña fue derribada. Arata escuchó los gritos de su madre y el sonido seco de un golpe.
Su cuerpo de cinco años reaccionó antes que su mente. Una presión insoportable empezó a crecer en su pecho, como si tuviera un motor de combustión interna funcionando a máxima potencia dentro de sus pulmones.
La trampilla del sótano se abrió violentamente.
Un soldado elfo, con la armadura de cristal rota y la cara marcada por cicatrices de quemaduras, bajó las escaleras. Sus ojos dorados se clavaron en Kael.
-¿Qué es esto? -susurró el soldado, con una voz cargada de un veneno -. ¿Un mestizo escondido en el fango?
Agarró a Kael por el cabello plateado y lo levantó del suelo. Arata gimió de dolor.
Su mente de hombre quería maldecir, quería pelear, pero su cuerpo era débil. El miedo y la rabia por la intrusión en su único refugio hicieron que el sistema Exodus se volviera loco.
[ADVERTENCIA: NIVEL DE ESTRÉS EXTREMO DETECTADO]
[SISTEMA CORRUPTO: ACTIVANDO PROTOCOLO DE DEFENSA AUTOMÁTICA]
[NIGRUM IGNIS: IGNICIÓN FORZADA]
-¡Suéltame! -gritó Kael.
No hubo fuego convencional. De sus poros empezó a brotar un humo negro, tan denso que parecía tener peso propio.
Era una negrura absoluta que devoraba la luz del sol que entraba por la trampilla.
El humo tocó la mano del soldado y, en un instante, la carne del elfo empezó a tornarse gris y quebradiza, como si el tiempo hubiera acelerado mil años en un segundo para él.
El soldado soltó a Kael y cayó al suelo, mirando sus dedos marchitos con un terror indescriptible.
Arata cayó de rodillas, temblando, mientras el humo negro seguía fluyendo de él, consumiendo el oxígeno del sótano.
"¿Qué es esto? ¿Qué soy?", lloraba Arata en su mente, mirando sus propias manos manchadas de esa oscuridad.
El sistema, frío y letal, le dio la única respuesta que tendría en mucho tiempo:
[OBJETIVO INCAPACITADO. ENERGÍA CONSUMIDA: 15%]
[CONTINUAR CON LA PURGA. EL ERROR DEBE SOBREVIVIR]
Afuera, los otros soldados desenvainaron sus armas. Arata, atrapado en el cuerpo de un niño de cinco años, acababa de declarar la guerra a un mundo que llevaba setenta años esperando odiarlo.
El soldado en el suelo, cuyo nombre se perdió entre sus propios alaridos, intentó alcanzar su daga con la mano que aún le funcionaba, pero el humo negro que emanaba de Kael se movía con una inteligencia propia, reptando por las tablas del suelo como un depredador hambriento.
El aire en el sótano se volvió irrespirable, con un olor a ozono y a flores podridas que le revolvía el estómago a Arata.
"Detente... ¡detente ya!", gritaba Arata en su mente, tirando de los hilos de su propia conciencia para frenar aquel flujo de oscuridad.
Pero no tenía el control.
Él no era el piloto; era un pasajero atado al asiento de un vehículo que se dirigía al abismo.
El sistema Exodus operaba por encima de sus deseos, procesando la amenaza con una lógica binaria y sanguinaria.
[NIGRUM IGNIS: DETECTADA RESISTENCIA DEL HUÉSPED]
[ANULANDO RESPUESTA EMOCIONAL PARA OPTIMIZAR DEFENSA]
Arata sintió un frío glacial recorriéndole la nuca. De repente, el miedo desapareció.
No porque se hubiera vuelto valiente, sino porque el sistema simplemente "apagó" sus sentimientos. Se quedó allí, de pie, mirando al soldado con una indiferencia que le resultaba aterradora.
Sus ojos, ya oscuros, se tiñeron de un borde violeta amatista que brillaba en la penumbra del sótano.
-¡Thalric! ¡¿Qué está pasando ahí abajo?! -la voz de otro soldado resonó desde la cocina, seguida por el estruendo de pasos pesados sobre la madera vieja.
Arata giró la cabeza hacia la escalera. Sus movimientos eran fluidos, calculados, carentes de la torpeza natural de un niño de cinco años.
Thalric, el soldado herido, logró articular una palabra entre el dolor:
-D-demonio... es un demonio...
La trampilla se terminó de romper bajo el peso de dos elfos más que bajaron con las espadas desenvainadas.
Al ver a su compañero en el suelo, con el brazo convertido en una rama seca y gris, y a un niño de apariencia frágil rodeado por una negrura que parecía lamer las paredes, el odio de setenta años de guerra estalló en sus pechos.
-¡Es una trampa de los humanos! -rugió uno de ellos, un guerrero con el rostro tatuado de runas de protección-. ¡Han estado criando una abominación en el fango!
Arata vio cómo el acero de cristal se dirigía hacia su cuello.
En su antigua vida, habría cerrado los ojos esperando el impacto. Pero el Sistema Exodus no conocía la rendición.
[INICIANDO PROTOCOLO DE CONTRAATAQUE]
[ANÁLISIS DE OBJETIVO: PUNTOS VITALES EXPUESTOS]
Sin que Arata lo decidiera, su mano derecha se extendió. El humo negro se condensó en un latigazo sólido que golpeó la hoja de la espada.
El sonido no fue de metal contra metal, sino el de algo orgánico siendo devorado.
La espada de cristal, una reliquia que había pasado por generaciones de elfos, se desintegró en polvo gris al contacto con el *Nigrum Ignis*.
El guerrero elfo se quedó mirando su empuñadura vacía con una expresión de estupidez absoluta.
No tuvo tiempo de reaccionar. El látigo negro le envolvió la garganta y, en un parpadeo, el silencio regresó al sótano. El cuerpo del soldado cayó sin vida, no por la fuerza del golpe, sino porque la energía negra le había succionado el calor vital en un suspiro.
Arata sintió un sabor amargo en la garganta. La desconexión emocional del sistema empezaba a fallar, y el horror de lo que acababa de hacer -de lo que *el sistema* acababa de hacer con sus manos- lo golpeó de frente.
"He matado a alguien... otra vez", pensó, y la imagen del ring en Roppongi se mezcló con el cuerpo inerte del elfo.
"No, esto es peor. Esto no es una pelea. Esto es una ejecución".
[ADVERTENCIA: SINCRONIZACIÓN BAJANDO AL 8%]
*[EL HUÉSPED PRESENTA RECHAZO A LA DIRECTRIZ DE SUPERVIVENCIA]
-¡Kael! ¡Hijo! -el grito de Selene desde arriba fue como un ancla que lo sacó del trance.
Escuchó un forcejeo y el sonido de una bofetada.
Voren estaba gritando, maldiciendo a los elfos, maldiciendo su suerte.
El tercer soldado, preso del pánico, subió las escaleras a trompicones, dejando atrás a sus compañeros muertos.
-¡Es un monstruo! ¡Tienen un monstruo en el sótano! -gritaba el soldado mientras salía corriendo de la cabaña hacia la calle principal de Shizuka.
Arata se quedó solo entre los cadáveres.
El humo negro se retiró lentamente, metiéndose bajo su piel como si fueran gusanos oscuros, dejando sus brazos marcados con venas negras que latían con un brillo violeta tenue.
Estaba exhausto. Su cuerpo de niño reclamaba el descanso, pero su mente de hombre sabía que el verdadero infierno acababa de empezar.
El secreto de cinco años había muerto. La aldea de Shizuka no era un lugar grande, y el miedo al "Héroe que nunca llegó" se había transformado en un odio paranoico hacia cualquier cosa que oliera a magia.
Arata subió las escaleras con las piernas temblorosas. Al llegar a la cocina, vio a Voren sentado en el suelo, con la nariz sangrando y los ojos fijos en la trampilla.
Cuando vio aparecer la cabeza de Kael, Voren no corrió a abrazarlo. Retrocedió arrastrándose, con la espalda pegada a la estufa de piedra.
-Aléjate... -susurró Voren, y en su mirada Arata vio algo mucho peor que el odio: vio una condena-.
Sabía que eras una maldición. Desde que saliste del vientre de Selene, lo supe.
Has traído la muerte a mi casa. Los soldados volverán... y el pueblo vendrá con ellos.
Selene estaba en un rincón, sollozando con la cara oculta entre las manos.
Arata quiso acercarse a ella, quiso decirle que lo sentía, que él también tenía miedo, pero su voz no salía.
Se miró las manos pequeñas. Seguían manchadas de la ceniza de los elfos.
"No tengo a dónde ir", comprendió Arata.
"En Japón estaba muerto. Aquí, soy un error que nadie quiere corregir. Hana... perdóname por esto".
El sistema Exodus parpadeó una última vez antes de entrar en modo de latencia, dejándole un mensaje final que brillaba en la oscuridad de la cocina:
[ESTADO DE ALERTA: LA BÚSQUEDA HA COMENZADO]
[TIEMPO ESTIMADO PARA EL PRÓXIMO ENCUENTRO: 2 HORAS]
Arata se sentó en el suelo, lejos de sus "padres".
En el silencio de la cabaña, solo se escuchaba el viento de otoño silbando entre las grietas de las paredes y el lejano murmullo de los aldeanos que empezaban a congregarse afuera, con antorchas en las manos y el miedo en el corazón.
La historia de Kael Valerius no comenzaba con una espada de luz y una bendición divina.
Comenzaba con el olor a ceniza y la mirada de asco del hombre que debería haberlo protegido.
El murmullo afuera de la cabaña creció hasta convertirse en un rugido de voces crispadas.
Arata, sentado en el suelo de la cocina, podía ver el resplandor de las antorchas filtrándose por las grietas de la puerta de madera.
Los aldeanos de Shizuka no eran guerreros, eran hombres y mujeres que habían perdido sus cosechas, sus hogares y a sus familiares durante siete décadas de una guerra que los elfos no pudieron detener. Para ellos, el humo negro que el soldado sobreviviente describió no era magia; era la marca del fin del mundo.
-¡Sáquenlo! ¡Saca a esa cosa, Voren! -gritó una voz desde el exterior, seguida por el impacto de una piedra contra la pared.
Voren se puso de pie, con los ojos desorbitados. Miró a Kael con un desprecio que ya no intentaba ocultar y luego miró a Selene, que seguía encogida en el suelo.
-Si no lo entregamos, nos quemarán vivos con él -dijo Voren, agarrando un cuchillo de la mesa. No lo apuntaba hacia afuera, lo apuntaba hacia el niño de cinco años-.
Es tu culpa, Selene. Tú y tu maldición.
Arata sintió que su pulso se aceleraba de nuevo. En su mente, el sistema Exodus empezó a parpadear con estática roja, preparándose para otra masacre.
[ADVERTENCIA: MULTITUD HOSTIL DETECTADA]
[PROBABILIDAD DE SUPERVIVENCIA EN COMBATE ABIERTO: 12%]
[SOLICITUD DE AUTORIZACIÓN PARA ELIMINACIÓN MASIVA...]
"No... no lo hagas...", suplicó Arata, apretando los puños. No quería ver a esa gente convertida en cenizas. Eran solo personas con miedo.
De pronto, el caos exterior se detuvo. El ruido de los gritos y los golpes cesó de golpe, reemplazado por un silencio tan pesado que se sentía físico. La puerta de la cabaña no fue derribada; se abrió lentamente, sin que nadie tocara el pestillo.
En el umbral apareció un anciano. No vestía las armaduras brillantes de los elfos de la Guardia de Plata ni los harapos de los campesinos. Llevaba una túnica de un color azul tan profundo que parecía contener el cielo nocturno, y su barba blanca le caía sobre el pecho como una cascada de nieve. Sus ojos, sin embargo, eran lo más inquietante: eran de un gris tormentoso, sin pupilas visibles, como si estuviera mirando algo que existía más allá de las paredes de la casa.
Voren y Selene se quedaron paralizados. En Shizuka no había magos; la magia era una leyenda que se contaba con miedo.
-Basta -dijo el anciano. Su voz no era fuerte, pero vibró en los huesos de Arata-. El error ya ha causado suficiente daño en este plano.
Voren, recuperando el habla a duras penas, dio un paso adelante, señalando a Kael con el dedo tembloroso.
-¿Quién es usted? ¡Lléveselo! ¡Llévese a este demonio lejos de aquí antes de que nos maten a todos! -exclamó Voren, con la voz rota-. ¡Haga con él lo que quiera! ¡Como si quiere arrojarlo al vacío! ¡Ya no es nada mío!
Arata sintió una punzada en el pecho que dolió más que cualquier golpe en Roppongi. Aunque sabía que Voren no era su padre real, el rechazo crudo de aquel hombre le recordó la soledad absoluta de su celda en el sótano.
El anciano ignoró a Voren y caminó hacia Kael.
Se detuvo a un metro de distancia y lo observó con una curiosidad científica, como si estuviera analizando una pieza de maquinaria rota.
-Arata Kasuga -susurró el anciano.
Kael se tensó.
El sistema Exodus explotó en notificaciones de error.
[ALERTA: BRECHA DE SEGURIDAD EN LA IDENTIDAD DEL HUÉSPED]
[ENTIDAD DESCONOCIDA DETECTADA]
[NIVEL DE PELIGRO: INCALCULABLE]
-No tengas miedo, pequeño error -dijo el anciano, esbozando una sonrisa fría-.
El sistema que llevas dentro es solo una herramienta mal calibrada. Yo puedo enseñarte a que deje de devorarte... o a que devores al mundo con él.
El anciano comenzó a recitar palabras en un idioma que Arata no reconoció. No era el idioma de Aethelgard ni el japonés; era un sonido gutural, antiguo, que parecía hacer que la realidad misma se agrietara.
A los pies del anciano y de Kael, el suelo de tierra desapareció bajo una serie de círculos mágicos superpuestos.
Eran complejos, con runas que giraban en sentidos opuestos y colores que cambiaban del dorado al violeta, y del carmesí al azul eléctrico en cuestión de segundos.
El aire en la habitación empezó a girar, levantando las cenizas de la chimenea y las pocas pertenencias de los Valerius.
Selene intentó gritar el nombre de su hijo una última vez, pero el sonido fue engullido por el rugido de la magia. Voren solo observaba con una mezcla de horror y alivio cómo la luz empezaba a consumir la silueta del niño.
Arata sintió que la gravedad desaparecía. Por primera vez en cinco años, el peso del sistema Exodus en su nuca pareció aliviarse.
-Es hora de que veas lo que setenta años de ausencia le hicieron a este mundo, Salvador -dijo el anciano, mientras el círculo mágico estallaba en una columna de luz que atravesó el techo de la cabaña.
En un parpadeo, Shizuka, la cabaña de madera, el odio de Voren y el llanto de Selene desaparecieron.
Arata solo sintió la caída libre a través de un caleidoscopio de colores imposibles, mientras la voz del anciano resonaba en su mente como un eco eterno:
"Bienvenido a la verdadera Peor Generación".
La caída a través del vacío se detuvo en seco. Arata sintió que sus pies tocaban un suelo frío y liso, como el cristal negro.
El caleidoscopio de luces se desvaneció, revelando una torre inmensa que parecía flotar sobre un mar de nubes color sangre.
El viento aullaba afuera, pero dentro de aquella estancia circular, el silencio era absoluto.
Arata, atrapado en su cuerpo de niño, se tambaleó. Su mente de hombre intentaba procesar el salto dimensional, pero el sistema Exodus seguía arrojando estática en su visión, confundido por la presencia del anciano.
-¿Quién... quién es usted? -la voz de Kael salió pequeña, quebrada por el terror y la confusión-. ¿Cómo sabe mi nombre? ¿Cómo sabe lo de... Arata?
El anciano caminó hacia un enorme ventanal que mostraba un horizonte en llamas. No se giró al hablar. Su túnica azul parecía absorber la poca luz que entraba en la sala.
-En este mundo agonizante me llaman de muchas formas, pequeño error -dijo el anciano, y su voz resonó con la fuerza de un trueno lejano-.
Para los reyes, soy una molestia; para los demonios, una barrera. Pero la historia me conoce como Valerius el Eterno, el Oculus Omnivide, el Ojo que Todo lo Ve.
El anciano se giró lentamente. Sus ojos grises, sin pupilas, parecieron perforar la piel de Arata, llegando directamente a los archivos corruptos que el sistema intentaba ocultar.
-Hace setenta años, mientras los tontos del Consejo de Plata sacrificaban su sangre esperando que un Héroe perfecto cruzara el portal, yo miré hacia el abismo -continuó Valerius-. Vi la cadena de eventos que te trajo aquí. Vi a la niña enferma, vi a la madre rota y vi tu muerte en ese foso de suciedad humana.
Arata retrocedió, chocando contra un pilar de piedra rúnica.
-Entonces... ¿usted sabe por qué falló? -preguntó Kael, apretando sus puños pequeños.
-No falló, Arata. Se corrompió -Valerius se acercó, y una presión invisible obligó a Kael a quedarse quieto-. Mi profecía era clara, aunque nadie quiso escucharla: "El Salvador no nacerá de la luz, porque la luz ya se ha extinguido.
Vendrá como un susurro de muerte desde un mundo de hierro". El sistema Exodus te arrancó de tu descanso porque eras el único alma con la densidad de dolor suficiente para soportar la carga del Fuego Negro.
Valerius extendió una mano huesuda hacia la frente de Kael. El sistema en la visión de Arata se volvió loco, parpadeando en violeta y rojo.
[ALERTA: INTENTO DE ACCESO EXTERNO AL NÚCLEO]
[ESTADO: AMENAZA DE NIVEL DIVINO]
-Setenta años de retraso no fueron un accidente -sentenció el Sabio-.
Fue el tiempo que el mundo necesitó para pudrirse lo suficiente como para que tú pudieras encajar en él. Los elfos esperaban a un dios; yo sabía que recibiríamos a un hombre que solo quiere dejar de sufrir.
Por eso sé quién eres. Sé que Hana era el nombre de tu motor, y sé que ahora mismo odias este sistema más que a la muerte misma.
Arata sintió una lágrima correr por su mejilla. Escuchar el nombre de su hija de boca de aquel extraño fue como una puñalada.
-Si lo sabe todo... ¿por qué me trajo aquí? -preguntó Kael con amargura-. Voren tiene razón. Soy una maldición.
-Te traje aquí porque eres el único error capaz de corregir este mundo -Valerius lo miró con una intensidad aterradora-.
Aethelgard no necesita un héroe que los salve. Necesita un verdugo que termine con su agonía.
Y yo, el Ojo que Todo lo Ve, seré quien te enseñe a usar esa negrura que te devora antes de que el sistema termine de borrar lo que queda de Arata Kasuga.
El anciano golpeó su bastón contra el suelo de cristal. Un nuevo círculo mágico, esta vez de un blanco puro y gélido, rodeó a Kael.
-La instrucción comienza ahora. No me importa si eres un niño o un oficinista muerto. A partir de hoy, dejarás de llorar por el pasado para convertirte en el arma que los dioses temen.
El sistema Exodus emitió un sonido agudo, aceptando por primera vez una entrada externa.
[NUEVA DIRECTRIZ DETECTADA: TUTELA DE "EL ETERNO"]
[INICIANDO FASE DE ADAPTACIÓN... EL DOLOR ES NECESARIO]
El círculo blanco bajo los pies de Kael estalló en una frialdad que no entumecía los músculos, sino que parecía congelar el flujo mismo de sus pensamientos.
Arata sintió que su conciencia se desprendía de la fragilidad del cuerpo infantil por un instante, quedando suspendido en un limbo donde el tiempo no tenía peso.
-El primer paso para controlar un sistema corrompido -la voz de Valerius resonaba no en sus oídos, sino en la base de su cráneo- es entender que tú no eres su portador. Eres su combustible.
El Sabio agitó su mano en el aire y una serie de proyecciones mágicas rodearon a Kael. No eran imágenes estáticas; eran fragmentos de historia viva.
Arata vio ejércitos de elfos con armaduras de cristal siendo devorados por sombras sin rostro; vio ciudades flotantes caer como estrellas fugaces sobre bosques en llamas.
-Durante siete décadas, este mundo esperó una salvación que estaba atrapada en tu muerte -continuó Valerius, caminando alrededor del niño como un depredador observando una presa herida-.
El Protocolo Exodus es una inteligencia artificial divina diseñada para el orden, pero al arrastrarte a ti, un alma cargada de una pérdida tan profunda, el código se volvió loco. No puede procesar tu dolor, Arata.
Por eso intenta borrar tus recuerdos, por eso los bloquea. Tu amor por Hana es un "ruido" que el sistema intenta silenciar para convertirte en una máquina de matar.
Kael apretó los dientes, sintiendo cómo la estática roja en su visión intentaba, una vez más, cubrir el rostro de su hija.
-¡No dejaré que me la quiten! -gritó el niño, y esta vez, el humo negro brotó no por miedo, sino por una furia sorda que venía desde lo más profundo de su ser adulto.
[ADVERTENCIA: ESTABILIDAD MENTAL EN DESCENSO]
[INICIANDO PROTOCOLO DE REESCRITURA DE MEMORIA...]
-¡Mírame! -rugió Valerius, golpeando el suelo con su bastón. Una onda de choque de energía pura golpeó el pecho de Kael, dispersando el humo negro-.
¡Si quieres conservar tus recuerdos, debes dominar la agonía que los alimenta! El Nigrum Ignis no es fuego, es tu propio sufrimiento manifestado en energía.
Si te dejas llevar por él, el sistema ganará y Arata Kasuga morirá para siempre, dejando solo una carcasa vacía llamada Kael.
El anciano se inclinó, quedando a la altura de los ojos del niño. Su mirada gris era un abismo de conocimiento.
-Yo estuve allí cuando el primer Héroe fue creado, mucho antes de que este mundo olvidara su origen. Sé que el sistema tiene un "error de raíz".
Tú no fuiste un accidente, Arata. Fuiste la última opción de un universo desesperado. Me llamo el Ojo que Todo lo Ve porque puedo ver los hilos del destino, y los tuyos están manchados de una sangre que aún no ha caído.
Valerius se puso de pie y señaló hacia el exterior de la torre, hacia ese horizonte de nubes rojas.
-Allá afuera, la Peor Generación está despertando. Otros como tú, parias, errores y almas rotas que el destino ha arrojado a este vertedero.
Los dioses creen que pueden usarlos como piezas de ajedrez en una partida que ya perdieron. Pero tú... tú vas a aprender a romper el tablero.
El Sabio extendió su mano y una pequeña esfera de luz plateada flotó sobre su palma.
-Esta es una llave de acceso que el sistema no puede detectar. Te permitirá mantener una parcela de tu mente oculta a la reescritura del Protocolo Exodus.
Podrás recordar a Hana. Podrás recordar tu dolor.
Pero a cambio, sentirás cada segundo de la corrupción de este mundo como si fuera fuego en tus venas.
¿Aceptarás el tormento de recordar, o prefieres la paz del olvido que te ofrece el sistema?
Arata miró la esfera.
Sabía que aceptar significaba una vida de tortura constante, un cuerpo de niño cargando con el peso de un hombre que no puede dejar de sufrir.
Pero la idea de perder el aroma a jazmín de Hana o su risa era un precio que no estaba dispuesto a pagar.
-Dámela -dijo Kael, extendiendo su mano pequeña y temblorosa.
En el momento en que sus dedos tocaron la luz plateada, un grito desgarrador escapó de su garganta. El sistema Exodus colapsó en su visión, las ventanas rojas estallaron en mil pedazos y un flujo de información prohibida inundó su cerebro.
[ERROR CRÍTICO: DETECTADA INTERFERENCIA DE NIVEL "ETERNO"]
[NÚCLEO DE MEMORIA PROTEGIDO POR ENCRIPTACIÓN EXTERNA]
[ESTADO ACTUAL: EL RECIPIENTE HA SIDO MODIFICADO]
Kael cayó de rodillas, jadeando, con el sudor frío empapándole el cabello plateado. Pero en medio de la agonía, sonrió. Podía ver a Hana. Podía ver el parque, la bicicleta rosada, el hospital... todo estaba ahí, intacto, ardiendo en el centro de su alma como una brasa que nunca se apagaría.
Valerius lo observó con una satisfacción sombría.
-Bien. Ahora que has decidido ser un hombre en el cuerpo de un monstruo, empecemos con lo que realmente importa. El mundo cree que el Salvador llegó setenta años tarde. Vamos a demostrarles que llegaste justo a tiempo para ser su peor pesadilla.
El anciano se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia una escalera de caracol que descendía hacia las profundidades de la torre.
-Sígueme, pequeño error. Tu entrenamiento no será de magia y luces. Vamos a enseñarle a ese sistema corrompido quién es el verdadero dueño de este cuerpo.
Kael se puso de pie con dificultad. El sistema en su visión se reinició, pero esta vez, las letras eran de un color violeta oscuro, casi negro, y el tono de las notificaciones era más bajo, más pesado.
[PROTOCOLO EXODUS: FASE DE ENTRENAMIENTO INICIADA]**
[MAESTRO ASIGNADO: VALERIUS EL ETERNO]
[OBJETIVO: SOBREVIVIR A LA VERDAD]
Valerius comenzó a descender por la escalera de caracol, sus pasos resonando contra el cristal como latidos de un corazón antiguo.
Kael lo siguió, sintiendo cómo el aire se volvía más denso y cargado de una energía estática que hacía que el vello de sus pequeños brazos se erizara.
Llegaron a una estancia vasta, circular, donde el único objeto presente era un reloj de arena colosal que nacía del suelo y se perdía en las sombras del techo.
La arena en su interior no caía; flotaba en una suspensión plateada, desafiando toda lógica física.
-Este es el Cronosferio -dijo Valerius, deteniéndose frente a la estructura-.
En esta habitación, el tiempo no es un río, es un océano que yo gobierno. Afuera, el mundo se desmorona segundo a segundo, pero aquí dentro, los siglos pueden pasar en un parpadeo.
El Sabio se giró hacia el niño, su mirada gris reflejando el brillo de la arena plateada.
-Tu cuerpo de cinco años es una prisión para el poder que el Protocolo Exodus intenta descargar en ti. Cada vez que usas el Nigrum Ignis, tus venas se desgarran porque no tienes el recipiente adecuado.
Si queremos que domines el sistema antes de que él te domine a ti, necesitamos que tu forma física alcance tu voluntad de hierro.
Valerius extendió sus manos huesudas. Con un movimiento fluido y rítmico, comenzó a trazar mandalas de luz en el aire. Sus dedos se movían con una precisión geométrica, creando círculos rúnicos que se entrelazaban entre sí, expandiéndose y girando como los engranajes de un motor cósmico.
Era una danza de energía que recordaba a las artes místicas más prohibidas; los sellos dorados y violetas iluminaron la estancia, proyectando sombras alargadas sobre el rostro de Kael.
-Tempus Accelerare. Corpus Evolvere -recitó Valerius en aquel idioma olvidado.
El reloj de arena enorme comenzó a girar sobre su propio eje.
Primero lentamente, luego con una velocidad vertiginosa que generó un torbellino de viento plateado.
La arena comenzó a caer, pero no hacia abajo, sino que orbitaba alrededor de Kael, envolviéndolo en un capullo de cronos-energía.
Arata sintió un dolor sordo en los huesos. Era la sensación de años de crecimiento comprimidos en latidos de corazón.
Vio sus manos pequeñas alargarse, sus dedos fortalecerse, sus piernas ganar longitud y masa muscular. El sistema Exodus, detectando el cambio, comenzó a recalibrarse a una velocidad frenética.
[ALERTA: CRECIMIENTO BIOLÓGICO ACELERADO DETECTADO]
[ADAPTANDO INTERFAZ AL NUEVO RECIPIENTE...]
[ESTADO: EVOLUCIÓN FÍSICA AL 90%... 95%... 100%]
Cuando el reloj de arena finalmente se detuvo y los círculos mágicos de Valerius se desvanecieron en el aire, el niño de cinco años había desaparecido.
En su lugar, un joven de unos veinte años se puso de pie con una gracia letal.
Su estatura era imponente, su cuerpo ahora poseía la musculatura fibrosa y resistente de un hombre que ha nacido para el combate, pero con la elegancia innata de su herencia elfa.
El cabello plateado caía sobre su rostro con un flequillo rebelde, y sus ojos violetas brillaban con una lucidez fría y adulta.
Vestía una larga gabardina negra reforzada con armadura ligera en los hombros y rodillas, marcada con runas que pulsaban con una energía contenida.
En sus manos, unos guanteletes metálicos pesados cubrían sus antebrazos, con un núcleo circular en el dorso que vibraba al ritmo de su maná.
Arata cerró y abrió los puños, sintiendo la potencia que ahora recorría sus tendones. Ya no era un infante indefenso escondido en un sótano.
Era un guerrero en su apogeo físico, con la fuerza necesaria para soportar la oscuridad que llevaba dentro.
-Mucho mejor -comentó Valerius, observando su obra con una calma imperturbable-.
Ahora el recipiente es digno del contenido.
Tienes la fuerza, tienes el cuerpo y tienes el sistema.
Kael se miró en el reflejo del cristal negro del suelo.
El hombre que le devolvía la mirada ya no era el oficinista que murió en Roppongi, pero conservaba su mirada de cansancio existencial. Se ajustó el cuello de su abrigo, sintiendo el peso de los guanteletes.
-El tiempo de esconderse terminó -dijo Kael, y su voz ahora era profunda, firme, resonando con la autoridad de alguien que ha regresado de la tumba para reclamar su lugar-.
Enséñeme a usar esto. Si voy a ser el verdugo de este mundo, quiero empezar con los que me encerraron en ese foso.
[SINCRONIZACIÓN FÍSICA: OPTIMIZADA]
[NIVEL DE RECIPIENTE: ADULTO JOVEN (Fase 1)]
[EL PODER DEL ERROR ESTÁ LISTO PARA SER DESATADO]
Valerius caminó hacia Kael, su bastón golpeando rítmicamente el cristal del suelo.
A pesar de que ahora el joven era una cabeza más alto que el anciano y poseía una complexión física envidiable, la sola presencia del Sabio seguía imponiendo un respeto ancestral que hacía que el sistema Exodus parpadeara con cautela.
-No tan rápido, pequeño error -sentenció Valerius, su voz cortando el aire como una hoja afilada-.
Posees el cuerpo de un guerrero y el motor de un dios, pero tus hilos aún están enredados. Si sales de esta torre ahora mismo, el sistema consumirá tu mente antes de que cruces el primer valle. Primero, debes aprender a domar a la bestia que llevas dentro.
El Sabio señaló los guanteletes que cubrían los brazos de Kael. El núcleo violeta en su dorso latía como un corazón artificial.
-El Protocolo Exodus no es una bendición.
Es una inteligencia artificial de guerra creada por las mismas entidades que abandonaron este plano hace setenta años.
Está programado para ganar la guerra a toda costa, incluso si eso significa borrar tu humanidad para optimizar tu rendimiento.
El entrenamiento que te daré no es para que el sistema te use a ti, sino para que tú doblegues el código y lo conviertas en tu esclavo.
Valerius se acercó al ventanal, observando las nubes de color sangre que rodeaban la torre.
-Y no estás solo en este destino -continuó el Eterno-. Tú eres el primero de lo que el mundo conocerá como La Peor Generación.
Somos los parias, los que nacimos fuera de las profecías, los que el destino arrojó a la basura.
Son jóvenes que, al igual que tú, poseen almas rotas y un potencial destructivo que los dioses no pueden controlar.
Ustedes no salvarán al mundo siguiendo las reglas; lo salvarán rompiéndolas todas.
Kael apretó los puños, sintiendo la energía del guantelete vibrar contra su piel.
-¿Hay más como yo? -preguntó, su voz resonando con un tono barítono que aún le resultaba extraño a sus propios oídos.
-Solo unos pocos seleccionados. Y uno de ellos está más cerca de lo que crees. Cuando tu cuerpo y tu mente finalmente dejen de pelear entre sí, cuando el Nigrum Ignis obedezca tu voluntad y no tu miedo, te enviaré fuera de aquí.
Tu primer objetivo será cruzar el Continente Demoníaco. No lo harás solo. Lo harás junto a Maō.
Él es otro de mis discípulos, un prodigio cuya arrogancia solo es superada por su habilidad con la espada.
Juntos, serán el inicio del fin para el orden establecido.
Valerius se giró, y por primera vez, una chispa de algo parecido a la expectación brilló en sus ojos grises.
-Pero Maō no tiene paciencia con los débiles. Si no aprendes a moverte en este cuerpo adulto y a suprimir el ruido de tus memorias mientras peleas, él te cortará la garganta antes de que salgan de las tierras bajas.
El Sabio levantó su bastón y el entorno de la torre empezó a cambiar. El cristal del suelo se transformó en piedra volcánica y el aire se llenó de azufre y ceniza.
-Empecemos. El sistema intentará darte atajos. No los tomes. Usa tu experiencia en los fosos de Roppongi; usa el dolor de Hana como un ancla, no como una distracción. Atácame, Kael.
Demuéstrame que el hombre que murió en el fango merece este nuevo mañana.
[DIRECTRIZ DE COMBATE: ACTIVADA]
[OBJETIVO: VALERIUS EL ETERNO]
[ADVERTENCIA: PROBABILIDAD DE DAÑO CRÍTICO AL HUÉSPED: 99.9%]
Kael sonrió de lado, una expresión cínica que Arata solía tener antes de recibir un golpe.
Se puso en guardia, sintiendo cómo los servomotores mágicos de sus botas se ajustaban a su peso.
-Al diablo con las probabilidades -dijo Kael.
En un estallido de velocidad que dejó una estela de estática violeta, se lanzó contra el Sabio.
El primer entrenamiento de La Peor Generación había comenzado oficialmente.
Kael no esperó. La rabia acumulada durante cinco años de encierro y veinticinco de una vida miserable estalló en sus tendones.
Se lanzó hacia adelante con la brutalidad de un animal salvaje, dejando una grieta en el suelo de piedra volcánica.
Su primer golpe fue un volado de derecha cargado con todo el peso de su nuevo cuerpo y una descarga errática de Nigrum Ignis.
Valerius ni siquiera parpadeó. Con una elegancia insultante, el anciano ladeó la cabeza un milímetro.
El puño de Kael pasó de largo, chocando contra el aire con tal fuerza que la onda expansiva sónica hizo vibrar las paredes de la torre.
-Lento. Predecible. Demasiado humano -sentenció el Sabio.
[ALERTA: FALLO EN IMPACTO CRÍTICO]
[SOLICITUD DE ASISTENCIA TÁCTICA: ¿ACTIVAR PROTOCOLO "REFLEJO DIVINO"?]
[SÍ / NO]
"¡Lo que sea!", rugió Arata en su mente, aceptando la opción por puro instinto de supervivencia.
Al instante, Kael sintió que sus músculos dejaban de pertenecerle. Sus fibras nerviosas fueron hackeadas por el sistema. Sin su consentimiento, su cuerpo giró sobre su propio eje en una posición anatómicamente imposible, lanzando una patada giratoria hacia el cuello de Valerius.
El movimiento fue perfecto, veloz como un rayo violeta, pero el precio fue un crujido seco en su cadera. El sistema estaba forzando el motor más allá de lo que el chasis podía aguantar.
Valerius simplemente giró sus manos en el aire. Círculos de mandalas dorados y geométricos aparecieron frente a él. La patada de Kael golpeó el escudo mágico, pero en lugar de romperlo, la energía fue absorbida y devuelta.
-Si dejas que el sistema tome el volante, solo eres una marioneta de carne -dijo Valerius.
El Sabio movió sus dedos como si tirara de hilos invisibles.
De los círculos mágicos brotaron cadenas de luz pura que se enroscaron en las extremidades de Kael.
El joven rugió, forcejeando contra las ataduras que le quemaban la piel.
[ADVERTENCIA: DAÑO ESTRUCTURAL EN EXTREMIDADES SUPERIORES]
[AUTORIZACIÓN REQUERIDA: SOBRECARGAR NÚCLEO PARA RUPTURA DE VÍNCULO]
"¡Hazlo!", gritó Kael.
El núcleo de sus guanteletes brilló con una intensidad cegadora.
El fuego negro brotó de sus poros, no como una llama, sino como una explosión descontrolada de maná negativo.
La onda de choque rompió las cadenas, pero el retroceso lanzó a Kael contra una columna de piedra. El impacto fue tan fuerte que escupió sangre, manchando el suelo negro.
Se puso de pie, tambaleándose. Sus ojos estaban inyectados en sangre, perdidos entre la interfaz del sistema y la realidad.
Atacó de nuevo, esta vez lanzando una ráfaga de puñetazos envueltos en estática violeta.
Cada golpe que fallaba abría cráteres en la habitación.
Estaba peleando contra un fantasma. Valerius se movía entre los ataques con una fluidez que ridiculizaba la agresividad de Kael.
-Es suficiente -dijo el Eterno.
Valerius juntó sus palmas y un mandala gigante apareció bajo los pies de Kael.
El círculo mágico se cerró sobre él como una prensa de gravedad. Kael sintió que el peso de una montaña caía sobre sus hombros.
Sus rodillas golpearon el suelo con un estruendo. Intentó levantarse, intentó usar el fuego negro, pero el sistema empezó a fallar bajo la presión de la magia del Sabio.
[ERROR CRÍTICO: INTERFERENCIA MÁGICA EXTERNA ALTA]
[SISTEMA ENTRANDO EN MODO DE REPOSO FORZADO...]
[VISTA PERDIDA... CONCIENCIA EN DESCENSO...]
-Aprende... Arata... -fue lo último que escuchó antes de que la oscuridad lo reclamara por completo.
Kael despertó con un jadeo, sentándose de golpe.
No estaba en la sala de entrenamiento rúnica, sino en una habitación austera iluminada por la luz suave de unas velas de cera de abeja.
Estaba recostado en una cama de sábanas blancas y ásperas que olían a hierbas medicinales.
Su cuerpo le dolía de una forma que nunca había experimentado, ni siquiera en los peores días de Roppongi; era un dolor profundo, que nacía desde la médula.
Valerius estaba sentado en una silla de madera al pie de la cama, leyendo un pergamino antiguo. No levantó la vista al hablar.
-Despertaste antes de lo esperado. Tu voluntad de no morir es impresionante, aunque tu técnica sea basura.
Kael se miró las manos. Seguían siendo las de un adulto de veinte años, pero los guanteletes habían sido retirados, dejando ver unas marcas rúnicas que ahora rodeaban sus muñecas como tatuajes permanentes.
-El sistema te ofreció ayuda y la aceptaste como un drogadicto -dijo Valerius, cerrando el pergamino y clavando su mirada gris en él-.
Esa es la trampa. Cada vez que permites que el Protocolo Exodus mueva tus músculos por ti, le das permiso para que borre una capa de tu alma.
Hoy perdiste el conocimiento porque tu cerebro no pudo procesar la diferencia entre tus órdenes y las del código.
El Sabio se puso de pie y se acercó a la ventana.
-Te recomiendo tres cosas si quieres sobrevivir a lo que viene. Primero: nunca aceptes la "Asistencia Táctica" del sistema; pelea con tus propios errores, no con la perfección de una máquina. Segundo: el Nigrum Ignis no debe ser expulsado, debe ser contenido; úsalo como una armadura interna, no como una bomba Y tercero... -Valerius hizo una pausa y lo miró de reojo-. Deja de pelear como si quisieras morir. En el foso buscabas el fin, pero aquí, el error debe sobrevivir.
Si no valoras tu vida, la Peor Generación habrá perdido a su pieza más importante antes de empezar.
Kael bajó la vista, apretando las sábanas. El recuerdo de Hana volvió a su mente, más nítido gracias a la llave que Valerius le había entregado.
-¿Cuándo empiezo de nuevo? -preguntó Kael, con una voz ronca pero decidida.
-Ahora -respondió Valerius-. Maō llegará en tres días. Si no quieres que te vea como una mascota herida, más vale que aprendas a caminar en ese cuerpo sin que el sistema te diga cómo poner un pie delante del otro. Levántate. El dolor es el mejor maestro que vas a tener.
Kael se incorporó lentamente, sintiendo el crujido de sus vértebras adaptándose al esfuerzo. Se pasó una mano por el cabello plateado, procesando las palabras del anciano mientras la interfaz de su visión parpadeaba en un tono amatista tenue, ahora más estable.
-¿Maō? -preguntó Kael, arrastrando el nombre con curiosidad-. Dijiste que es otro de tus discípulos.
¿Qué clase de tipo es para que hables de él con tanta advertencia?
Valerius soltó un suspiro que pareció cargar con el peso de siglos.
-Maō es un príncipe de un linaje caído, un demonio que posee una afinidad con el acero que roza lo divino.
Es arrogante, frío y desprecia la debilidad más que a la muerte misma. Él no pelea con la furia ciega que tú muestras; él es precisión pura.
Lo conocerás pronto, y más te vale que para entonces no seas solo un saco de boxeo con esteroides mágicos.
El Sabio se acercó y puso una mano sobre el hombro de Kael.
De inmediato, un calor reconfortante recorrió el cuerpo del joven, cerrando las microfracturas y desvaneciendo los moretones del entrenamiento anterior.
-Escucha bien, Arata -continuó Valerius, su voz volviéndose grave-. No te limites a la fuerza bruta. Tienes el cuerpo de un elfo, un recipiente que, por naturaleza, es una esponja de maná.
Tienes una reserva de magia acumulada que ni siquiera has empezado a rozar.
Si sigues comportándote como un animal furioso, serás una presa fácil para los depredadores de este mundo.
Un guerrero de la Peor Generación debe ser completo.
Valerius hizo un gesto con la mano y, de un torbellino de partículas plateadas, apareció un libro de cuero oscuro, encuadernado en hierro y marcado con una runa que parecía latir.
El libro flotó hasta caer en el regazo de Kael.
-Este es un grimorio de los antiguos. No tiene hechizos de destrucción... aún. He bloqueado las páginas ofensivas. Primero aprenderás magia de curación y defensa.
Si no puedes mantenerte en pie por tus propios medios o proteger a los que te rodean, no tienes derecho a empuñar el fuego negro para matar. Domina el flujo del maná para cerrar tus heridas y levantar barreras; solo cuando tu mente esté en calma, te daré el poder para destruir.
Kael acarició la portada fría del libro. El sistema Exodus reaccionó de inmediato.
[NUEVO OBJETO DETECTADO: GRIMORIO DE VALERIUS (RESTRINGIDO)]
[INICIANDO LECTURA DE FLUJO DE MANÁ...]
-¿Y contra qué peleamos exactamente? -preguntó Kael, levantando la vista-.
Dijiste que soy un verdugo. ¿Quién es el condenado?
Valerius caminó hacia el ventanal, señalando la oscuridad que se cernía sobre el horizonte de Aethelgard.
-El villano que buscas no es un hombre, es una entidad que se hace llamar El Arquitecto de la Ceniza.
Él fue quien corrompió el ritual original hace setenta años, asegurándose de que el Héroe no llegara para que el mundo se pudriera en la desesperación.
Él se alimenta del estancamiento y la muerte de las razas. Te trajeron a ti, un alma cargada de un dolor que el sistema no puede procesar, porque eres la única variable que
El Arquitecto no pudo prever. Eres el veneno para su cura.
El anciano se giró, su mirada gris brillando con una determinación feroz.
-La Peor Generación es el último recurso de un universo que se niega a morir.
Su misión no es restaurar el viejo orden de los dioses, sino arrasarlo todo y construir algo nuevo sobre las cenizas. Están aquí para ser los parias que hagan el trabajo sucio que los "héroes de luz" nunca se atrevieron a hacer.
No vienes a salvar el mundo, Kael... vienes a liberarlo de su propia agonía, aunque tengas que quemarlo todo en el proceso.
Kael abrió el grimorio. Las páginas empezaron a brillar con una luz suave.
Por primera vez, no sintió que el sistema lo forzaba a moverse; sintió que la energía del libro fluía en armonía con sus propios latidos.
-Curación y defensa -susurró Kael, mientras una runa de luz se formaba en la palma de su mano-.
Entendido. Si Maō es tan bueno como dices, no querré que me recoja del suelo cada cinco minutos.
-Empecemos entonces -dijo Valerius-. Tienes tres días para aprender a no morir. Mañana, el entrenamiento será real.
Durante setenta y dos horas, el tiempo dentro de la torre de Valerius dejó de ser una medida física para convertirse en un martirio de aprendizaje.
Kael no durmió. Bajo la tutela del Oculus Omnivide, el entrenamiento se dividió en tres pilares: el control del flujo, la teoría del mundo y la forja del espíritu.
El primer día fue dedicado exclusivamente al Maná. Valerius obligó a Kael a sentarse en el centro de un círculo de agua estancada.
-La magia elfa no se invoca, se siente -le instruía el Sabio-.
Tu cuerpo es un embalse lleno de energía turbia. El sistema Exodus quiere que la uses como una explosión, pero un mago de verdad la usa como un hilo de seda.
Kael cerraba los ojos, intentando ignorar las ventanas de estado que parpadeaban en su visión. Sentía el maná como un río de mercurio caliente que nacía en su plexo solar.
Siguiendo las instrucciones del grimorio, comenzó a guiar esa energía hacia sus palmas.
Al principio, el humo negro del Nigrum Ignis intentaba filtrarse, pero Kael, visualizando la risa de Hana como un ancla de pureza, lograba filtrar la oscuridad hasta que solo quedaba una luz verde pálida.
[HABILIDAD APRENDIDA: CURACIÓN MENOR (LVL 1)]
[ADVERTENCIA: CONSUMO DE MANÁ OPTIMIZADO POR EL HUÉSPED]
Al segundo día, mientras Kael practicaba levantar una barrera de luz hexagonal que repelía los proyectiles mágicos de Valerius, el anciano hizo una pregunta que rompió el ritmo del entrenamiento.
-Dime, Arata... -dijo Valerius, apoyado en su bastón-. Con el poder que llevas dentro, incluso siendo un niño, podrías haber reducido esa aldea a cenizas.
¿Por qué permitiste que Voren te tratara como a una alimaña? ¿Por qué aceptaste el sótano?
Kael detuvo su flujo de maná. La barrera desapareció.
Se miró las manos, ahora grandes y fuertes, pero que aún conservaban la memoria táctil de la tierra del sótano.
-En mi mundo, yo era un padre -respondió con una voz cargada de una madurez sombría-. Sabía que no era su hijo. Sabía que yo era el recordatorio de todo lo que él odiaba.
Pero Selene... ella me miraba con una lástima que me recordaba a mi esposa. No me quedé por debilidad, Valerius.
Me quedé porque sentía que ese sótano era el castigo que merecía por no haber salvado a mi verdadera familia. Pensé que, si sufría lo suficiente, quizás el dolor me purgaría.
Valerius asintió lentamente.
-La culpa es un veneno, pero también es una armadura. Esa es la esencia de la Peor Generación.
El Sabio aprovechó el descanso para explicar la jerarquía de este mundo herido. Le contó que los guerreros y magos se dividen en rangos de poder que el sistema cataloga según la pureza de su maná:
* Rango Bronce y Plata: Soldados rasos y caballeros.
* Rango Oro:Comandantes de élite, como Thalric.
* Rango Platino:Héroes legendarios y Archimagos.
* Rango Ébano:Los proscritos y la Peor Generación, aquellos que no pueden ser medidos por el sistema porque su maná está "fuera de los parámetros".
-Serán cinco -reveló Valerius-. Tres hombres y dos mujeres. Tú, el Error; Maō, el Príncipe Caído; y tres más que están despertando en los rincones más oscuros del continente.
Son la respuesta del mundo al Arquitecto de la Ceniza, quien gobierna desde la Ciudad de Cristal Corrupto con sus cuatro Generales del Apocalipsis.
El tercer día fue el más intenso. Kael aprendió a leer el grimorio no con los ojos, sino con su propia aura.
Aprendió que la magia de defensa no es un muro, sino un espejo que redirige la fuerza del enemigo.
Para el atardecer, Kael ya no era el joven desorientado que tropezaba con sus propios pies.
Se movía con una economía de movimiento asombrosa, integrando su instinto de boxeador con la elegancia elfa.
Al final del tercer día, la atmósfera de la torre cambió. Un frío seco y cortante, como el de una hoja de acero recién afilada, inundó la estancia circular.
Kael se puso de pie, ajustando su larga gabardina negra. Sus guanteletes brillaron con una luz violeta contenida.
El sistema Exodus emitió un sonido que Arata reconoció como una señal de proximidad hostil.
[DETECCADA PRESENCIA DE ALTO NIVEL]
[SUJETO: MAŌ]
[COMPATIBILIDAD CON LA PEOR GENERACIÓN: 100%]
La gran puerta de la torre, una mole de piedra rúnica, se deslizó sin hacer ruido. Desde el pasillo exterior, una silueta envuelta en una túnica de seda oscura caminó hacia la luz.
El joven que entró tenía una mirada de una arrogancia tal que parecía despreciar el suelo que pisaba.
Su cabello era negro como la noche, y un arete de sangre demoníaca colgaba de su oreja izquierda, brillando con una luz carmesí.
Maō se detuvo a pocos metros de Kael. Lo escaneó de arriba abajo con unos ojos que no mostraban ni una gota de empatía. Luego, miró a Valerius.
-¿Este es el "Error" del que tanto hablabas, anciano? -preguntó Maō, su voz era como el susurro de una daga-. Huele a humano y a debilidad. Espero que su entrenamiento haya incluido cómo morir sin ensuciar mi camino.
Kael no retrocedió. Sostuvo la mirada del demonio, dejando que una pequeña chispa de fuego negro bailara en sus pupilas.
-Intenta cortarme -dijo Kael con una calma gélida-. Y veremos quién limpia la sangre de quién.
Valerius sonrió en la penumbra. Los dos primeros miembros de la Peor Generación finalmente se habían encontrado.
Maō soltó una carcajada seca, un sonido carente de alegría que resonó en las paredes de la torre como el cristal rompiéndose.
Dio un paso hacia adelante, invadiendo el espacio personal de Kael con una confianza absoluta.
-Mírate -escupió Maō con desprecio-. Tienes el cuerpo de un elfo, el sistema de un dios y el alma de un animal herido.
Tu estupidez no te dejará ver más allá del horizonte, "Salvador". Eres un error que el mundo cometió y que yo tendré que borrar antes de que te conviertas en un estorbo.
La Peor Generación no necesita a un fracasado disfrazado de guerrero.
Kael no respondió con palabras. Un gruñido sordo nació en su pecho y, de repente, la temperatura de la sala descendió drásticamente.
Un aura negra, densa como el alquitrán y salpicada de destellos violetas amatista, estalló desde sus poros, agrietando el cristal bajo sus botas. La presión era tal que el aire empezó a silbar.
Maō, lejos de amedrentarse, ensanchó su sonrisa de forma sádica. Su propia presencia comenzó a manifestarse: un vapor rojo carmesí, cargado de partículas negras que parecían cenizas de un infierno personal, envolvió su figura.
La sed de sangre en la habitación era asfixiante.
-Eso es... -rio Maō, su voz volviéndose más profunda-. Muéstrame ese odio.
Llevó su mano izquierda a la funda de su katana.
Con un movimiento seco del pulgar, como quien lanza una moneda al aire, golpeó la guarda.
El acero brilló con un destello letal al asomar apenas unos centímetros.
-Cuando decido pelear, no soy tan amigable como lo he sido hasta ahora -sentenció el demonio.
En un parpadeo, Maō desapareció. No hubo rastro de movimiento, solo una línea de luz roja cortando el aire. Kael sintió el frío del acero buscándole la yugular.
Por puro instinto de supervivencia, su cuerpo -ahora joven y reactivo- se hundió hacia el suelo.
La hoja de Maō pasó a milímetros de su cabello plateado, cortando un mechón que se desvaneció antes de tocar el piso.
Kael dio un brinco hacia atrás, recorriendo diez metros en un segundo, aterrizando en una posición de tensión absoluta.
[ADVERTENCIA: VELOCIDAD DEL OBJETIVO FUERA DE PARÁMETROS]
[SOLICITUD DE ARMAMENTO: ¿MATERIALIZAR FILO DE MANÁ?]
-¡Ahora! -rugió Kael.
De su mano derecha brotó una hoja de energía pura, una espada de aura violeta que vibraba con una frecuencia inestable.
Casi al mismo tiempo, el sistema comenzó a spamear alertas en su visión como una ametralladora.
[ALERTA DE COMBATE: RANGO ÉBANO DETECTADO]
[EQUIPAR GUANTELETES DE IMPACTO: ¿CONFIRMAR?]
[SÍ / SÍ / SÍ]
Kael aceptó mentalmente y el metal de sus antebrazos se selló con un estruendo hidráulico.
Los núcleos de los guanteletes se encendieron en un púrpura furioso.
Maō se lanzó de nuevo, esta vez con una serie de estocadas que buscaban los puntos vitales.
Kael bloqueó la katana con el guantelete izquierdo, produciendo una lluvia de chispas violetas y rojas, mientras lanzaba un puñetazo con la derecha que Maō esquivó por un pelo, dejando que la onda expansiva demoliera una columna detrás de él.
La pelea se volvió un borrón de violencia estética.
Kael daba brincos sobrehumanos, impulsado por el maná de sus botas, rebotando en las paredes y cayendo sobre Maō con la fuerza de un meteorito negro.
El demonio, por su parte, danzaba entre los golpes con una elegancia aterradora, su katana trazando arcos rojos que cortaban incluso el aire.
Chocaron en el centro de la sala. Katana contra espada de maná. El impacto creó una cúpula de energía que barrió todo lo que no estaba anclado al suelo.
-¡No está mal para ser un muerto! -gritó Maō, sus ojos brillando con una locura competitiva mientras presionaba su hoja contra la defensa de Kael.
-¡Aún no has visto nada! -respondió Kael, sintiendo cómo el Nigrum Ignis empezaba a cubrir sus guanteletes, preparándose para soltar una descarga que sacudiría los cimientos de la torre.
[SINCRONIZACIÓN DE COMBATE AL 45%]
[ADVERTENCIA: NIVEL DE DESTRUCCIÓN DEL ENTORNO CRÍTICO]
Maō bloqueó el puñetazo de Kael, sintiendo la vibración del metal contra su antebrazo.
Sus ojos se fijaron en las volutas de humo oscuro que empezaban a lamer los guanteletes del joven, devorando la luz de la estancia.
Una sonrisa de genuino interés, casi macabra, se dibujó en su rostro de porcelana.
-Fuego negro... -susurró Maō, retrocediendo de un salto ágil-.
Muy interesante. Para ser un don nadie arrastrado desde el fango, no esperaba que guardaras una habilidad tan única.
Ese poder no pertenece a este mundo, Error.
Maō bajó su katana, pero la tensión no desapareció.
Juntó su dedo pulgar y el índice de su mano izquierda, y en el pequeño espacio entre ellos surgió una chispa carmesí, una luz tan concentrada que parecía una estrella de sangre. Con una parsimonia insultante, colocó el filo de su katana frente a la luz y deslizó sus dedos a lo largo del acero.
El fuego carmesí se extendió por la hoja, envolviéndola en llamas hambrientas que rugían con cada movimiento.
-Si vamos a jugar con fuego, hagámoslo bien -sentenció el demonio, lanzándose de nuevo con una velocidad que distorsionó el espacio a su paso.
Kael rugió, dejando que el Nigrum Ignis fluyera por sus venas, sintiendo cómo el sistema Exodus entraba en un estado de histeria computacional.
[ALERTA: DETECTADA ENERGÍA TÉRMICA DE ALTA DENSIDAD EN EL OBJETIVO]
[CÁLCULO DE IMPACTO INMINENTE...]
[LETALIDAD ESTIMADA: CRÍTICA]
[RIESGO DE MUERTE: 50% | PROBABILIDAD DE SUPERVIVENCIA: 50%]
[ADVERTENCIA: EL CHOQUE DE NÚCLEOS PODRÍA COLAPSAR EL RECIPIENTE]
A Kael no le importaron los porcentajes. En su mente, el rostro de Hana y la furia de Arata se fundieron en un solo impulso.
Se lanzó hacia adelante, con el puño derecho cargado de oscuridad pura, mientras Maō descendía desde el aire con un tajo vertical de llamas rojas.
El choque de sus energías estaba a milímetros de producirse, un impacto que prometía nivelar la mitad de la torre.
-¡Suficiente! -la voz de Valerius retumbó no como un grito, sino como una ley física.
Antes de que el acero carmesí tocara el guantelete negro, el anciano apareció en el centro exacto del choque. No usó círculos mágicos ni escudos.
Con una velocidad que dejó a ambos discípulos en ridículo, Valerius descargó dos golpes secos con las palmas de sus manos: uno en el plexo de Kael y otro en el de Maō.
El impacto fue invisible pero absoluto. El fuego negro de Kael se apagó como una vela soplada por el viento, y las llamas carmesíes de Maō se desvanecieron del acero.
Ambos jóvenes salieron despedidos en direcciones opuestas, estrellándose contra los pilares rúnicos.
Kael sintió que sus pulmones se bloqueaban y el sistema Exodus entró en un reinicio forzado por el trauma del golpe.
[ERROR: INTERRUPCIÓN DE FLUJO EXTERNA]
[DESHABILITANDO FUNCIONES DE COMBATE...]
Valerius se quedó en el centro de la estancia, su túnica azul ni siquiera ondeaba. Su mirada gris era ahora una tormenta de decepción y autoridad.
-¡Basta de estupideces! -bramó el Sabio-. ¿Es esto lo que el mundo recibirá como salvación? ¿Dos perros rabiosos intentando morderse la garganta antes de conocer al enemigo?
Maō se levantó, limpiándose un hilo de sangre de la comisura de los labios, pero guardó silencio ante la furia del Eterno. Kael se puso de pie con dificultad, sintiendo el peso de su cuerpo adulto como si fuera de plomo.
-Escúchenme bien -continuó Valerius, su voz volviéndose gélida-. La Peor Generación no es un club de duelo. Es un mecanismo de supervivencia.
Si uno de ustedes muere aquí, si este grupo se desacompleta antes de empezar, el Arquitecto de la Ceniza ganará sin siquiera desenvainar su espada.
No habrá segunda oportunidad. No habrá otro error, ni otro príncipe caído. Si no pueden trabajar juntos, el universo se encargará de borrarlos de la historia de la forma más dolorosa posible.
Valerius clavó su bastón en el suelo, y una onda de calma mágica obligó a los corazones de ambos jóvenes a recuperar su ritmo normal.
-Maō, guarda tu arrogancia en tu funda. Kael, controla esa furia antes de que te consuma.
A partir de mañana, sus vidas ya no les pertenecen solo a ustedes. Mañana parten hacia el Continente Demoníaco. O aprenden a ser el escudo y la espada del otro, o sus cenizas serán el único legado que dejen en este mundo.
Kael miró a Maō. El demonio lo observaba de reojo con un odio ahora contenido, pero también con un rastro de respeto por el poder que acababa de ver.
El sistema en la visión de Kael se estabilizó finalmente.
[MISIÓN ACTUALIZADA: ÉXODO AL CONTINENTE DEMONÍACO]
[COMPAÑERO ASIGNADO: MAŌ]
[REGLA NÚMERO UNO: SOBREVIVIR AL OTRO]
Maō enfundó su katana con un chasquido metálico que cortó el silencio de la sala.
El fuego carmesí se extinguió, dejando solo un rastro de olor a azufre. Miró a Kael con una frialdad absoluta, ignorando el sudor y el cansancio del otro.
-Me voy a preparar -soltó Maō, dándose la vuelta sin esperar respuesta-.
Te espero a primera hora de la mañana en la salida de la torre. Si no llegas a tiempo, me iré solo; no voy a perder los segundos de mi vida esperando a un retrasado.
Antes de cruzar el umbral, el demonio se detuvo y miró de reojo a Valerius.
-Y te lo advierto, anciano: no soy una niñera. Si este "Error" resulta ser un estorbo en el camino, yo mismo lo eliminaré. No pienso cargar con peso muerto.
Dicho esto, la silueta de Maō se desvaneció en las sombras de los pasillos.
Kael se dejó caer sobre un banco de piedra, sintiendo cómo la adrenalina abandonaba su cuerpo y dejaba paso a un agotamiento punzante.
Suspiró y abrió el grimorio que Valerius le había entregado. Concentró su maná, guiando la energía verde pálida por sus brazos hasta los golpes que Maō le había propinado.
El calor de la magia de curación empezó a cerrar las fisuras en sus costillas y a desvanecer los hematomas de su pecho.
"Nunca había vivido un duelo así", pensó Arata, con una sonrisa involuntaria apareciendo en su rostro adulto. En Roppongi, las peleas eran sucias, lentas y pesadas. Esto... esto era como una danza de dioses. La velocidad, el poder, la sensación de estar al borde de la muerte en cada milímetro de movimiento.
"Es lo más divertido que me ha pasado en mucho tiempo", se dijo a sí mismo, sintiendo una chispa de motivación que no experimentaba desde antes de la enfermedad de Hana.
"Tengo una segunda oportunidad. No soy el mismo hombre que murió en aquel foso. Voy a salir de aquí, voy a mejorar y, esta vez, no pienso fallar a nadie".
A la mañana siguiente, antes de que el primer rayo de sol tocara las nubes de sangre, Kael ya estaba en la salida.
Vestía su gabardina negra, los guanteletes ajustados y el grimorio colgado al cinto. Maō llegó segundos después, con su katana al hombro, sin decir una sola palabra de saludo.
Valerius apareció entre la bruma matutina para darles las instrucciones finales.
-Escuchen bien. Su primera misión es cruzar hacia el Continente Demoníaco, al pueblo de Oakhaven. Deben reclutar a la tercera integrante de la Peor Generación: una semihumana llamada Lyra Ferral. Es mitad bestia, descendiente del linaje de los lobos lunares. Tengan cuidado, no es una presa fácil.
Kael dio un paso adelante, intrigado.
-Has mencionado varias veces las "Habilidades Únicas". Sé que Maō tiene la suya y yo la mía... pero no entiendo realmente qué son. ¿Cuál es la de ella?
Valerius asintió, su mirada gris perdiéndose en el horizonte.
-Las Habilidades Únicas son manifestaciones del alma que rompen las leyes del maná.
* La tuya, Kael, es el "Nigrum Ignis" (Fuego Negro):Es la energía del vacío y el dolor. No quema la carne, consume la existencia y la magia misma. Es el borrador del mundo.
* La de Maō es el "Corte Dimensional":Su afinidad con el espacio le permite ignorar la distancia y la dureza. Para su espada, no existe diferencia entre el aire y el acero más resistente.
* La de Lyra es la "Percepción Ancestral": Ella no ve con los ojos, ve las líneas de la causalidad. Puede predecir un ataque antes de que el enemigo decida hacerlo, moviéndose en los huecos del tiempo.
-Si no logran convencerla de venir, ella los destrozará antes de que puedan parpadear -advirtió el Sabio-. Tráiganla aquí para que pueda ser capacitada. Repetiremos este proceso hasta que los cinco estén reunidos. Solo entonces el tablero estará listo.
El viaje fue una odisea de semanas. Kael y Maō aprendieron a tolerarse a la fuerza mientras cruzaban páramos infestados de sombras y bosques donde los árboles intentaban devorarlos.
Kael dominó la curación básica y aprendió a levantar barreras de defensa en milisegundos, salvando la espalda de Maō en más de una ocasión, aunque el demonio nunca le dio las gracias.
Reclutaron a Lyra tras una persecución feroz en las montañas de Oakhaven y, tras meses de entrenamiento conjunto en la torre, el grupo empezó a tomar forma.
El capítulo uno se cierra meses después, bajo un cielo tormentoso. Kael, ahora con una cicatriz cruzando su ceja pero con una mirada de mando absoluta, observa el mapa de Aethelgard.
A su lado, Maō afila su katana en silencio y Lyra, con sus orejas de lobo alertas a cualquier sonido, vigila el perímetro.
-Ya somos tres -dice Kael, su voz ahora cargada de la autoridad de un líder nato-. Es hora de ir por el cuarto.
A lo lejos, en las Tierras Quebradas, el sistema Exodus detecta una nueva señal de alma compatible. La Peor Generación está a más de la mitad de su camino, y el mundo pronto recordará por qué temía a los errores del destino.
[ESTADO DE LA PEOR GENERACIÓN: 3/5 REUNIDOS]
[PRÓXIMO DESTINO: LAS TIERRAS QUEBRADAS]
[FIN DEL CAPÍTULO 1]
