Ecos del Gran Silencio [Historia Interactiva]

16/11/310 d. G. S. · La Estacada · Amanecer

La tos de Nico cortó el silencio del amanecer antes de que Finn terminara de ajustar la última correa del carromato.

La ceniza caída durante la noche crujía bajo sus botas y dejaba en el aire un sabor metálico. Finn apenas lo notó: toda su atención se cerró alrededor de la siguiente respiración del niño.

Se volvió de inmediato.

El niño corría hacia él entre los postes de la empalizada, envuelto en una chaqueta de lona que parecía pesar casi tanto como su cuerpo. Sujetaba entre las manos una figurita de madera con forma de caballo cojo. Había intentado llegar hasta Finn sin detenerse, pero una nueva sacudida le cerró el pecho a mitad de camino.

Nico se dobló sobre sí mismo.

Finn dejó caer la cincha y se arrodilló frente a él.

—Despacio.

Esperó a que recuperara el aire antes de subirle el cuello de la chaqueta y ajustarle mejor la bufanda. El niño tenía las mejillas enrojecidas por el frío, pero alrededor de los labios empezaba a dibujarse aquella palidez grisácea que Finn había aprendido a reconocer demasiado pronto.

—¿Has tomado el jarabe de pino que te dejó Maeve?

—Sabe horrible, pero sí —protestó Nico, limpiándose la nariz con la manga.

—El sabor horrible es la parte que cura.

—Eso te lo acabas de inventar.

—Entonces no se lo cuentes a Maeve.

Nico sonrió, aunque la expresión desapareció cuando otra tos breve le arañó la garganta.

Finn esperó hasta asegurarse de que podía volver a respirar.

—¿Me traerás algo dulce de la gran ciudad de piedra? —preguntó el niño—. Dicen que allí el pan no raspa la garganta.

Finn sintió una punzada en el pecho.

—Si el intercambio sale bien, te traeré un tarro entero de miel de montaña.

Los ojos de Nico se iluminaron.

—¿Entero?

—Entero.

—¿Y una manzana?

Finn arqueó una ceja.

—Te estás aprovechando.

—Barnaby dice que hay que negociar antes de cerrar un trato.

—Barnaby va a dejar de enseñarte cosas.

Nico apretó la figurita contra el pecho.

—Entonces, ¿una manzana?

Finn fingió pensárselo.

—Una manzana.

—Roja.

—No pienso discutir el color de una fruta contigo.

—Eso significa que sí.

Finn le revolvió el cabello.

—Quédate con Barnaby en el taller. Y no te acerques a la fragua cuando el humo se espese, ¿entendido?

Nico asintió.

A su alrededor, La Estacada despertaba entre humo de leña húmeda y golpes de martillo. Una empalizada de troncos, chapa y restos de vehículos rodeaba las viviendas abiertas en viejos contenedores; bajo lonas remendadas, las cabras y las vacas empezaban a removerse.

El aire olía a barro frío, estiércol y hierro caliente. Nada encajaba del todo con nada y, sin embargo, cada remiendo mantenía vivo el siguiente. Barnaby ya trabajaba en el antiguo taller de tractores.

—No te olvides de la bufanda si el viento gira hacia el norte, Finn.

Maeve se acercó desde su contenedor reformado. Llevaba el cabello recogido y un pequeño tarro de barro entre las manos. El recipiente estaba cerrado con un tapón de tela y una gruesa capa de cera.

Su voz sonaba firme, pero bajo aquella firmeza permanecía la preocupación maternal que nunca desaparecía por completo.

—Y dale esto a la vieja Agnes cuando pases por El Cruce del Sauce —añadió—. Le aliviará los dolores de huesos.

Finn tomó el tarro y lo guardó en uno de los cajones exteriores del carromato, encajándolo entre dos rollos de tela para evitar que se rompiera durante el viaje.

—Lo tendrá antes del anochecer.

Maeve lo observó mientras volvía a comprobar el cierre.

—Eso dijiste la última vez y llegaste cuando ya estaba durmiendo.

—Llegué vivo. Me pareció más importante.

—A Agnes no.

—Agnes lleva setenta años enfadada. Sobrevivirá una noche más.

Maeve negó con la cabeza, aunque una leve sonrisa suavizó su expresión.

Nico tiró de la manga de Finn.

—¿Vas a tardar mucho?

—Volveré en cuanto termine el intercambio.

—Eso no responde.

—Porque no sé la respuesta.

El niño bajó la vista hacia el caballo de madera.

—La última vez estuviste fuera seis noches.

Finn se quedó callado durante un instante.

Los caminos no obedecían promesas. Una tormenta de ceniza, una rueda rota o una patrulla de Caelum podían convertir una jornada en cuatro. Finn lo sabía demasiado bien. Nico, en cambio, seguía mirándolo como si aquellas seis noches fueran un límite que el camino estuviera obligado a respetar.

Finn le rozó la frente con los nudillos.

—Volveré.

Nico levantó la mirada.

—Con la miel.

—Con la miel.

—Y la manzana roja.

—Empiezo a arrepentirme de habértela prometido.

—Ya no puedes.

Barnaby apareció en la puerta del taller, sosteniendo unas tenazas ennegrecidas. Era un hombre ancho de hombros y de pocas palabras. Miró primero las ruedas, después los caballos y, por último, a Finn.

—El eje aguantará —dijo—. Mientras no intentes cruzar una cantera.

—Había pensado bajar por un barranco.

—Entonces al menos procura caer por el lado izquierdo. La rueda derecha está peor.

Finn soltó una risa breve.

Barnaby hizo un gesto a Nico.

—Ven. Necesito que sujetes una pieza.

El niño se volvió hacia Finn una última vez antes de correr hacia el taller.

Maeve esperó hasta que se alejara.

—Está tosiendo más.

No era una pregunta.

Finn volvió a tensar la correa del tiro.

—El frío le irrita los pulmones.

—El frío no es lo único.

—Le traeré el ungüento.

—El ungüento le alivia. No detiene lo que tiene dentro.

Finn apretó la mandíbula.

—Lo sé.

Maeve sostuvo su mirada, pero no añadió nada. No había palabras capaces de fabricar una medicina que no existía.

Finn subió al pescante y tomó las riendas.

Las puertas de La Estacada comenzaron a abrirse mediante una cadena enrollada alrededor de un torno. La madera y el metal rechinaron con un sonido áspero, dejando al descubierto el camino gris que se extendía hacia las Tierras Salvajes.

—¡Arre!

Los dos robustos caballos iniciaron la marcha.

Finn atravesó el portón y dejó atrás los gallineros, el humo de los hogares y los golpes del taller.

Al mirar por encima del hombro, encontró a Nico junto a Barnaby. El niño había levantado el caballo de madera para despedirse.

Finn alzó una mano.

Después las puertas comenzaron a cerrarse.

La Estacada desapareció detrás de la muralla.

Al cerrarse las puertas, Finn recordó otra mañana amarilla: la ceniza colándose en la vieja cabaña, cubriendo las mantas, los platos y el agua. Primero enfermó su padre; después, su madre. La falta de medicinas hizo el resto.

Desde entonces se había prometido que Nico no terminaría igual, aunque tuviera que cruzar las Tierras Salvajes mil veces.

16–17/11/310 d. G. S. · Tierras Salvajes · Viaje

Durante la primera jornada, el carromato avanzó entre caminos rotos, llanuras vacías y bosques cubiertos de polvo gris. Antes del anochecer, Finn entregó el tarro de Maeve a la vieja Agnes en El Cruce del Sauce. Continuó todavía una hora y pasó la noche al abrigo de una pared de roca, con el arco al alcance de la mano y los caballos sujetos cerca del carro.

Reanudó la marcha antes del amanecer. Tres siglos después de que las máquinas escaparan al control de sus creadores y las industrias abandonadas encadenaran incendios y explosiones, la tierra aún conservaba las cicatrices.

La mayor apareció al borde de una garganta: el Gran Puente, con la plataforma central tragada por el abismo y dos torres oxidadas todavía en pie. Los cables deshilachados silbaban al viento como el eco de algo demasiado grande para haber muerto del todo.

Finn siguió hasta el final de la jornada y durmió junto a un cauce seco. El frío lo despertó antes de que clareara.

18/11/310 d. G. S. · Tierras Salvajes · Mañana

Durante la mañana del tercer día, el camino volvió a internarse en el bosque.

Una tormenta reciente había dejado sobre el bosque una capa gris y pegajosa. Al rozar las hojas, el viento levantaba pequeñas nubes entre los troncos.

Uno de los caballos frenó ante un cadáver hinchado y cubierto de manchas. Tenía una pata demasiado corta y dos hileras de colmillos: otra deformidad nacida cerca de las Zonas Muertas. Finn se cubrió la nariz, sacó el carro a la cuneta y dejó atrás el olor.

Horas después, cuando el camino se estrechaba entre dos paredes rojizas, tres hombres salieron de detrás de las rocas.

El primero arrastró una barra de hierro hasta el centro del paso. Los otros dos rodearon el carromato con las armas en alto.

Finn detuvo los caballos.

El líder era un hombre flaco, con la piel curtida por la intemperie y un ojo cubierto por una película blanquecina. Sus compañeros vestían prendas rotas y tenían la cara manchada de polvo.

—Vaya —gruñó el tuerto, golpeando el lateral del carromato con la barra—. El chico de los recados de La Estacada.

Finn no soltó las riendas.

—Siempre es agradable que reconozcan a uno.

—El camino está caro hoy, mensajero. Deja algo útil si no quieres que desmontemos esta preciosidad pieza por pieza.

Los otros hombres sonrieron.

Mantuvo la calma.

—Qué decepción —dijo—. Pensaba que los asaltantes de esta zona tenían un poco más de dignidad.

La sonrisa del tuerto desapareció.

—Tres muertos de hambre para detener un solo carromato… Estáis bajando el nivel.

Uno de los hombres avanzó, pero el tuerto lo frenó con la barra.

—Cuidado con la lengua.

—Podríamos averiguar quién sangra primero, pero tengo prisa y vuestras madres preferirán que volváis enteros.

—¿Qué propones?

—Un fardo de cuero de La Estacada. Os servirá para las botas. O para taparos esas caras.

La risa nerviosa de uno de los bandidos y la mano de Finn junto al cuchillo bastaron. El tuerto hizo un gesto de aceptación.

Finalmente hizo un gesto.

Finn sacó el fardo de uno de los compartimentos laterales y lo lanzó al suelo.

—Un placer hacer negocios.

Azuzó a los caballos antes de que pudieran exigirle algo más.

El carromato avanzó entre los hombres. Finn mantuvo la espalda recta y una mano cerca del cuchillo hasta que las paredes del desfiladero ocultaron a los asaltantes.

Solo entonces soltó el aire despacio.

En las Tierras Salvajes, mostrar miedo podía costarte la vida.

El cinismo, a veces, mantenía los cuchillos lejos.

18/11/310 d. G. S. · Caelum · Tarde

A media tarde del tercer día, las paredes rojizas del desfiladero cedieron y la calzada se volvió lisa y perfectamente alineada.

Entonces apareció Caelum.

Incrustada en la cordillera, la ciudad se alzaba como una visión imposible entre la ceniza.

Un gigantesco salto de agua descendía desde lo alto de la montaña y alimentaba un río cristalino que dividía el valle. A sus pies, la ciudad se extendía en niveles ordenados de piedra blanca y tejados planos.

El mármol parecía limpio incluso bajo el cielo enfermo.

Una enorme muralla protegía la Ciudad Baja. Desde el portón nacía una avenida pavimentada que ascendía en línea recta hacia las alturas, como una cicatriz abierta sobre la montaña.

Dos estandartes con el Ala Ascendente ondeaban junto a la entrada.

Durante unos instantes, Caelum parecía un lugar intacto.

Después Finn distinguió a los centinelas.

Tres guardias con armaduras de acero blanco le dieron el alto antes de que el carromato alcanzara el portón. Otros vigilaban desde las almenas, siguiendo cada movimiento.

Finn frenó los caballos y levantó la placa que colgaba de su cuello.

—Mensajero Finn, de La Estacada. Traigo grasa vegetal y pieles para la Ciudad Baja.

El oficial examinó la placa.

—Abran los compartimentos —ordenó a sus hombres—. Busquen metal impuro o reliquias mecánicas.

Dos guardias se acercaron al carromato.

Finn mantuvo el rostro impasible mientras abrían cajones, levantaban lonas y hundían las manos entre las pieles.

Un sudor frío le recorrió la nuca.

No transportaba nada prohibido. Aun así, en Caelum bastaba una sospecha para que la inocencia dejara de importar.

La Fe del Orden Recto enseñaba que el Gran Silencio había sido un castigo por crear máquinas capaces de pensar. En Caelum, ocultar tecnología antigua era herejía y podía castigarse con la muerte; Cassius Velaryn había permitido incluso la ejecución de su propia esposa.

Si aquellos guardias decidían que habían encontrado algo, la inocencia dejaba de importar.

Uno de ellos volvió a cerrar el último compartimento.

—Limpio.

El oficial se apartó.

—Tienes hasta el ocaso. Después se cierran las puertas.

Finn guardó la placa.

—No pensaba quedarme a cenar.

Entró en la ciudad.

El agua de las acequias corría tan clara que podía verse el fondo de piedra. Finn pensó en los cubos que La Estacada filtraba dos veces y aun así conservaban una película gris. En Caelum, hasta el desperdicio parecía un lujo.

La belleza de Caelum duró exactamente lo que tardó en cruzar el portón.

La belleza de Caelum duró lo que tardó en cruzar el portón. Las calles de la Ciudad Baja estaban limpias, pero nadie alzaba la voz ni llamaba a los clientes. Allí se prohibía regatear, discutir y llamar demasiado la atención.

Para la Fe, el Ala Ascendente significaba pureza. Para Finn, control: sobre las palabras, los cuerpos y, sobre todo, las mujeres. Mientras los nobles bebían agua limpia en terrazas de mármol, fuera de las murallas los niños seguían muriendo por no poder pagar una medicina.

Finn descargó las pieles en el almacén acordado y entregó los recipientes de grasa vegetal. Cambió una parte de la mercancía por monedas y guardó el resto del pago en el bolsillo interior de la chaqueta.

Antes de continuar, entró en una taberna cercana.

El local era gris y silencioso. Varios hombres bebían alrededor de mesas separadas, observando las esquinas como si esperaran que las paredes pudieran denunciarlos.

Finn pidió agua.

Mientras bebía, escuchó fragmentos de conversaciones.

—Patrullas especiales…

—Han cerrado uno de los accesos de la Cima…

—Registros en la Ciudad Baja…

—Dicen que el General está movilizando a sus Ojos…

Nadie hablaba lo bastante alto para que una frase completa pudiera pertenecerle.

Finn terminó el agua y salió.

No tenía intención de averiguar qué ocurría.

Todavía debía comprar las provisiones de Nico y abandonar la ciudad antes de que cerraran las puertas.

Encontró el pan en un puesto cercano a la avenida principal. Era de grano puro, claro y compacto, sin rastros visibles de hongos ni ceniza.

Después compró un pequeño tarro de ungüento de savia para los pulmones de Nico, un retal de seda de roca con el que podrían coserle una máscara y un puñado de sal de manantial.

La miel de montaña le costó más de lo previsto.

La pagó de todos modos.

Las manzanas estaban en el último puesto.

Había tres.

Rojas, brillantes y sin una sola mancha oscura. Parecían objetos fabricados, no frutos arrancados de un árbol. En La Estacada, las pocas manzanas que sobrevivían al Marchito crecían pequeñas, duras y marcadas por la ceniza.

Aquellas eran perfectas.

El rojo limpio de aquellas frutas le pareció casi una ofensa al pensar en la flema gris que Nico expulsaba cada mañana.

Finn imaginó la cara de Nico al verlas.

Pagó antes de que el vendedor pudiera cambiar de idea.

Las envolvió una a una en un paño y las colocó en el estante superior del carromato, separadas de las herramientas para que no se golpearan durante el regreso.

Entonces una conmoción recorrió la avenida.

Un pelotón de guardias de élite descendió al galope desde las arcadas superiores. Los cascos de sus monturas golpearon el mármol con violencia mientras se dirigían hacia las puertas exteriores.

Los soldados de a pie comenzaron a registrar los puestos.

Una mujer ocultó rápidamente algo dentro de un cesto. Un comerciante bajó la cabeza y apartó las manos de su mercancía.

Finn cerró el compartimento del carro.

Al pasar junto a dos hombres encogidos contra una pared, oyó un susurro.

—El General ha cerrado los accesos de la Cima. Dicen que falta algo de los aposentos reales.

El otro hombre negó con la cabeza.

—No algo. Alguien.

Finn levantó la vista hacia lo alto de la montaña.

Más allá del segundo portón de mármol y del enorme rastrillo de hierro se encontraba el corazón del reino.

El antiguo Templo Sagrado.

Las gigantescas cúpulas de mármol pulido seguían desafiando al tiempo tres siglos después del Gran Silencio. En las terrazas superiores apenas se distinguían unas pocas figuras entre cipreses, columnas y balcones suspendidos sobre el abismo.

Cassius Velaryn tenía dos hijos.

Silas, el general que controlaba al ejército con la misma brutalidad con la que su padre gobernaba el reino.

Y Elarya, la princesa a la que casi nadie de la Ciudad Baja había visto desde la ejecución de su madre.

Si el General había movilizado personalmente a la guardia, aquello significaba problemas.

Finn decidió que ya había visto suficiente.

Subió al pescante y abandonó Caelum antes de que cerraran los accesos.

18/11/310 d. G. S. · Tierras Salvajes — Afueras de Caelum · Noche

La noche cayó con rapidez sobre las llanuras.

Finn condujo durante horas bajo el frío. Le ardían los hombros y apenas sentía los dedos, pero pensar en Nico —en el ungüento, la miel y las tres manzanas— lo mantuvo en el camino hasta que la oscuridad casi lo borró.

Finalmente apartó el carro de la ruta principal y lo condujo entre una agrupación espesa de árboles. Las ramas y la maleza tapaban la lona desde el camino.

Allí podrían pasar la noche sin ser vistos.

Finn aseguró las ruedas, comprobó las ataduras de los caballos y entró en el habitáculo.

El habitáculo era estrecho y familiar. Encendió el candil y ordenó el ungüento, la miel, la sal y el pan. Por último, contempló las tres manzanas bajo la llama.

Nico había insistido en que fuera roja.

Las tres lo eran.

Finn sonrió para sí y alzó los brazos para colocarlas en el estante superior.

Durante un instante se permitió imaginar a Nico sentado junto al fuego, mordiendo una de ellas y quejándose de que la piel estaba demasiado dura. La imagen hizo que el cansancio pareciera soportable.

En ese momento, los caballos relincharon afuera.

Finn se quedó inmóvil.

Un temblor sordo comenzó a recorrer el suelo.

Cascos.

Varios jinetes aproximándose a toda velocidad.

La sonrisa desapareció.

El carromato vibró ligeramente.

Entonces algo golpeó la madera bajo el camastro.

Un ruido seco.

Algo había caído en la oscuridad.

El cansancio abandonó su cuerpo de golpe.

Finn miró la puerta.

Después el camastro.

Los jinetes aún no habían llegado, pero se acercaban deprisa.

Alguien se había introducido en el carromato mientras él estaba dentro de la ciudad.

Y llevaba horas escondido bajo sus pertenencias.

Las manzanas resbalaron de sus manos.

La primera golpeó la mesa.

La segunda rebotó contra una pata del camastro.

La tercera rodó por el suelo hasta detenerse en la oscuridad.

Finn desenvainó el cuchillo de caza sin hacer ruido. La hoja mellada reflejó la luz temblorosa del candil.

Se acercó al camastro.

A través de las rendijas de la madera empezaron a filtrarse destellos anaranjados.

Antorchas.

Los jinetes ya estaban entre los árboles.

Finn oyó voces amortiguadas en el exterior.

Afianzó los pies.

Con un movimiento brusco, apartó de una patada las mantas y las pieles acumuladas bajo el camastro.

—Sal despacio —siseó— o te abro el cuello.

La luz del candil alcanzó el rincón oculto.

Finn parpadeó.

Una muchacha permanecía acurrucada contra la pared, temblando de pies a cabeza. Vestía una casaca basta de sirvienta y una capa de lana cubierta de suciedad. Tenía las mejillas manchadas de hollín y el cabello oculto bajo la capucha.

Al ver el cuchillo, levantó las manos para protegerse.

El movimiento dejó al descubierto el objeto que apretaba contra el pecho.

Un relicario de oro puro.

El candil iluminó el símbolo grabado en la superficie.

El Ala Ascendente.

Finn se quedó helado.

Nadie del pueblo llano podía poseer algo semejante.

Clavó la mirada en la intrusa.

Bajo la suciedad y el disfraz se distinguían unas facciones delicadas, unos ojos almendrados y unas manos demasiado finas para pertenecer a una sirvienta cualquiera.

Y aquel rostro.

Era como contemplar a un fantasma.

La joven se parecía de forma escalofriante a la reina Helena, ejecutada años atrás ante todo el reino.

Las patrullas especiales.

Los registros.

Los accesos cerrados.

Alguien desaparecido de los aposentos reales.

Finn comprendió entonces a quién había transportado escondida durante horas.

Elarya Velaryn.

La hija del rey.

La princesa de Caelum.

Afuera, los soldados comenzaron a internarse entre los árboles. Las ramas crujieron bajo sus botas y el resplandor de las antorchas recorrió la lona del carromato.

Elarya miró a Finn.

Le temblaban los labios.

—Por favor… ayúdame.

Los cascos de los caballos retumbaron a pocos metros.

Finn miró el relicario.

Después el cuchillo.

Después las manzanas esparcidas por el suelo.

Nico lo esperaba en La Estacada.

Con su medicina.

Con la miel.

Con la promesa de que regresaría.

Si ocultaba a la princesa y los guardias la encontraban, lo ejecutarían por traición.

Nico se quedaría solo.

Pero si entregaba a la muchacha, la devolvería al lugar del que había huido aterrorizada.

Una sombra cruzó la lona.

Ya no quedaba tiempo.

Finn tenía que decidir.

Ahora.

[FIN DEL CAPÍTULO 1]

¿Qué decisión debería tomar Finn?

[OPCIÓN A]:Finn baja el cuchillo y decide protegerla. La oculta rápidamente entre las mantas del camastro, obligándola a quedarse inmóvil mientras los pasos de los soldados se acercan. Si la descubren, será ejecutado por traición... y Nico quedará solo, sin nadie que pueda traerle las medicinas que lo mantienen con vida. Aun así, intenta fingir normalidad ante la llegada de la guardia.

[OPCIÓN B]:Finn piensa en Nico. Si lo descubren ayudando a la princesa, lo ejecutarán por traición y su hermano enfermo quedará completamente desprotegido. Sin él, Nico no sobrevivirá mucho tiempo en la Estacada. Con el corazón encogido, retrocede hacia la puerta del carromato y llama a los guardias.

La Votación ha terminado. El Lunes se publicará el capítulo 2.