The girl sitting near the window

बारिश लगातार हो रही थी।

Window पर गिरती बूंदें बाहर की city lights को धुंधला बना रही थीं। सड़क पर भागती गाड़ियाँ, भीगे हुए लोग, दुकानों की चमकती neon lights — सब कुछ किसी पुराने cinematic scene जैसा लग रहा था।

लेकिन Meher के लिए बारिश कभी सिर्फ बारिश नहीं रही।

बारिश memories लेकर आती थी।

और कुछ memories ऐसी होती हैं…

जिनसे इंसान भागना चाहता है,

लेकिन हर मौसम उन्हें वापस ले आता है।

City bus usual की तरह crowded थी।

कोई phone पर loudly बात कर रहा था, कोई headphones लगाकर दुनिया से disconnected था, कोई थककर window से सिर टिकाए बैठा था।

लेकिन बस की आख़िरी window seat हमेशा की तरह occupied थी।

Black oversized hoodie।

White earphones।

गोद में tightly पकड़ा हुआ bag।

और बाहर देखते हुए थकी हुई आँखें।

Meher Khan.

उसकी नजरें बाहर थीं, लेकिन दिमाग कहीं और।

जैसे हर रोज़ होता था।

उसने धीरे से अपना सिर window पर टिकाया।

ठंडी glass surface छूते ही उसकी उंगलियाँ हल्की काँप गईं।

Thunder की आवाज़ हुई।

उसकी grip bag पर कस गई।

बस एक second के लिए उसकी सांस अटक गई।

उसने तुरंत headphone की volume बढ़ा दी।

लेकिन कुछ आवाज़ें music से दबती नहीं।

Window पर गिरती बारिश की बूंदें उसे कहीं और ले गईं।

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“देखो Meher… जो drop सबसे नीचे तक जाएगी वो winner।”

“Cheating मत करो!”

“Science use कर रहा हूँ मैं।”

“Arham!”

और फिर दोनों की हँसी।

बारिश।

Window।

और किसी अपने के साथ बिताई हुई एक बेहद खूबसूरत शाम।

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उसके होंठों पर हल्की सी smile आई।

इतनी हल्की… कि शायद किसी और को दिखती भी नहीं।

लेकिन अगले ही पल thunder फिर हुआ।

इस बार थोड़ा ज़्यादा तेज।

और वो smile instantly गायब हो गई।

उसने sleeves के अंदर अपने हाथ छुपा लिए।

जैसे body किसी पुराने डर को याद कर चुकी हो।

Bus एक traffic signal पर रुकी।

सामने एक hospital building थी।

White lights।

Emergency gate।

लोग भागते हुए अंदर जाते हुए।

Meher की नजर बस एक पल के लिए वहाँ गई…

और उसने तुरंत दूसरी तरफ देख लिया।

उसकी सांसें थोड़ी uneven हो गईं।

उसने धीरे से आँखें बंद कीं।

Not now.

बस यही एक thought उसके दिमाग में आया।

कुछ जगहें इंसान को सिर्फ जगहें नहीं लगतीं।

वो memories बन जाती हैं।

और memories कभी-कभी scars से भी ज्यादा दर्द देती हैं।

Bus फिर चल पड़ी।

Meher ने राहत की धीमी सांस ली और वापस बाहर देखने लगी।

बारिश अब और तेज हो चुकी थी।

Roadside café की warm yellow lights wet roads पर reflect हो रही थीं।

कुछ लोग छतरी लेकर भाग रहे थे।

कुछ बारिश enjoy कर रहे थे।

और कुछ लोग… बस खोए हुए थे।

जैसे वो।

उसने धीरे से अपना bag खोला।

अंदर एक पुराना folded paper रखा था।

उसकी उंगलियाँ उस paper तक गईं… फिर वहीं रुक गईं।

उसने उसे बाहर नहीं निकाला।

बस हल्का सा touch किया।

जैसे सिर्फ ये check करना हो कि वो अब भी वहीं है।

उसकी नजरें फिर window पर चली गईं।

बारिश उसे हमेशा उस आवाज़ की याद दिलाती थी—

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“जब भी बारिश होगी ना…

तुम मुझे याद करोगी।”

“Overconfident मत बनो।”

“Challenge accepted.”

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उसने तुरंत आँखें झुका लीं।

Heart strangely heavy feel हो रहा था।

कुछ memories खूबसूरत होती हैं।

और शायद इसी वजह से सबसे ज्यादा hurt करती हैं।

Bus अगले stop पर रुकी।

लोग जल्दी-जल्दी चढ़े और उतरे।

तभी एक लड़का बारिश से बचता हुआ अंदर आया।

Black jacket।

Messy wet hair।

Shoulder पर camera bag।

उसने bus में नजर घुमाई।

Almost सारी seats occupied थीं।

सिर्फ एक seat खाली थी।

Meher के बगल वाली।

वो कुछ seconds वहीं खड़ा रहा।

जैसे सोच रहा हो बैठे या नहीं।

फिर आखिरकार आकर quietly बैठ गया।

Meher ने उसकी तरफ देखा भी नहीं।

Honestly… उसे फर्क भी नहीं पड़ा।

लोग आते थे।

बैठते थे।

फिर चले जाते थे।

बस इतना ही।

लेकिन उसके बैठने के कुछ seconds बाद—

Click.

Camera shutter की आवाज़।

Meher की eyebrows हल्की सिकुड़ीं।

उसने side glance दिया।

वो बाहर बारिश की photos ले रहा था।

बस इतना।

ना unnecessary smile।

ना awkward conversation start करने की कोशिश।

और strangely… Meher को इससे राहत मिली।

क्योंकि लोग usually silence से uncomfortable हो जाते थे।

लेकिन ये लड़का चुप रहने में comfortable लग रहा था।

उसने फिर camera उठाया।

Click.

इस बार उसने सड़क किनारे खड़े एक छोटे बच्चे की photo ली जो बारिश में हाथ फैलाकर घूम रहा था।

उसके चेहरे पर genuine खुशी थी।

Meher unknowingly कुछ seconds उस photo को देखती रही।

फिर तुरंत नजरें हटा लीं।

उसने खुद को फिर बाहर की तरफ force किया।

लेकिन पता नहीं क्यों…

उसे एहसास हो रहा था कि वो लड़का details बहुत notice करता है।

कुछ देर तक दोनों के बीच सिर्फ बारिश और bus engine की आवाज़ थी।

फिर bus अचानक एक pothole से गुज़री।

झटका इतना sudden था कि Meher का bag नीचे गिर गया।

उसने जल्दी से झुककर bag उठाने की कोशिश की।

उसी समय उस लड़के ने भी bag पकड़ लिया।

उनके हाथ एक second के लिए touch हुए।

Meher instantly पीछे हट गई।

जैसे touch ने उसे reality में वापस खींच लिया हो।

उसने बिना उसकी तरफ देखे bag वापस ले लिया।

“Sorry,” उस लड़के ने quietly कहा।

Meher ने बस हल्का सा सिर हिलाया।

बस इतना।

फिर silence।

लेकिन awkward नहीं।

बस… quiet।

Outside thunder फिर हुआ।

इस बार इतनी जोर से कि bus की lights एक second flicker हुईं।

Meher का पूरा शरीर stiff हो गया।

उसकी सांसें अचानक तेज हो गईं।

उसने जल्दी से नजरें नीचे कर लीं।

Headphones की volume almost full कर दी।

लेकिन फिर भी…

उसके कानों में किसी की हँसी गूंज गई।

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“तुम thunder से seriously डरती हो?”

“नहीं।”

“Liar.”

“Shut up, Arham.”

और फिर वही familiar हँसी।

Warm।

Safe।

Home जैसी।

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Meher की उंगलियाँ काँप गईं।

उसने sleeves के अंदर हाथ छुपा लिए।

Bus में बैठे किसी और ने शायद notice नहीं किया।

लेकिन उसके बगल में बैठा लड़का कुछ seconds उसे quietly देखता रहा।

फिर बिना कुछ बोले उसने धीरे से window curtain थोड़ा खींच दिया… ताकि lightning कम दिखे।

बस इतना।

No questions।

No sympathy।

No “Are you okay?”

और शायद यही reason था कि Meher को irritation नहीं हुई।

क्योंकि उसे लोगों की pity से नफरत थी।

कुछ देर बाद bus फिर signal पर रुकी।

इस बार red lights की reflection सीधे window glass पर पड़ रही थी।

और उसी reflection में पहली बार उस लड़के ने उसका चेहरा properly देखा।

Tired eyes।

Sleep-deprived।

और ऐसी sadness…

जो शायद बहुत पुरानी थी।

उसने जैसे कई रातों से ठीक से सोया ना हो।

जैसे वो हर समय कुछ याद करने से बच रही हो।

उसने कुछ बोलने के लिए होंठ खोले…

फिर बंद कर लिए।

कभी-कभी silence disturb नहीं करनी चाहिए।

Meher ने unknowingly उसकी तरफ देखा।

और पहली बार उसने उसे properly notice किया।

Sharp jawline।

Messy hair।

Camera tightly hold करने की habit।

लेकिन उसकी सबसे strange चीज़ उसकी आँखें थीं।

Calm।

जैसे वो दुनिया को जल्दी judge नहीं करता।

उनकी नजरें एक second के लिए मिलीं।

बस एक second।

फिर Meher ने तुरंत नजरें हटा लीं।

उसका stop आने वाला था।

उसने जल्दी से अपना bag उठाया।

Bus धीरे-धीरे रुकने लगी।

वो उठी और बिना कुछ बोले आगे बढ़ गई।

लेकिन उतरने से पहले अचानक thunder फिर हुआ।

बहुत तेज।

इतना तेज कि उसका कदम एक second के लिए रुक गया।

उसकी सांस अटक गई।

उसने tightly pole पकड़ लिया।

और उसी पल—

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Bright lights।

Rain soaked road।

किसी की आवाज़ उसका नाम पुकारती हुई।

और उसके बाद सिर्फ loud thunder।

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“Miss… उतरना नहीं है क्या?”

Driver की आवाज़ से वो reality में वापस आई।

उसने जल्दी से सिर हिलाया और bus से उतर गई।

बारिश अब भी हो रही थी।

Cold हवा उसके चेहरे से टकराई।

उसने hoodie थोड़ा और ऊपर कर ली और जल्दी-जल्दी सड़क cross करने लगी।

लेकिन उसे पता नहीं चला—

उसके bag से एक folded paper नीचे गिर चुका था।

Bus के अंदर उस लड़के ने वो paper उठाया।

पुराना paper था।

किनारे थोड़े मुड़े हुए।

जैसे उसे कई बार fold और unfold किया गया हो।

उसने कुछ seconds उसे देखा।

फिर धीरे से खोला।

उस पर बस एक line लिखी थी—

> “कुछ लोग वापस नहीं आते…

चाहे आप कितनी देर इंतज़ार कर लो।”

उसकी नजर कुछ पल उसी line पर रुकी रही।

फिर उसने unknowingly window के बाहर देखा।

Meher बारिश में दूर जा रही थी।

धीरे-धीरे blur होती हुई।

लेकिन पता नहीं क्यों—

उसे ऐसा लगा जैसे वो लड़की सिर्फ बारिश से नहीं भाग रही थी।

वो किसी memory से भाग रही थी।

उसने paper carefully fold किया।

और पहली बार…

Rehan Siddiqui ने उसे सच में notice किया।

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End of Part 1