Chapter 1UNE CONDITION IMPÉRATIVE
Mon fils, tu dois te marier. Tu auras bientôt vingt-deux ans, et il est temps pour toi de prendre le relais sur le trône, déclara la reine d'une voix ferme, les mains jointes devant elle.
Le prince Damien détourna les yeux, mal à l'aise. Le poids de cette injonction pesait sur lui depuis des années, mais aujourd'hui, il semblait plus écrasant que jamais.
- Bienvenue au royaume d'Azur, murmura-t-il pour lui-même, presque ironique.
Damien était l'unique héritier du trône, et sa mère, la reine, voyait en lui le futur souverain idéal. Cependant, pour accéder à cette responsabilité, une condition primait sur toutes les autres : il devait se marier.
- Mère, vous savez bien que je n'ai pas encore trouvé d'épouse, répliqua-t-il en se redressant sur son siège.
- C'était la même chose l'année dernière, et les années précédentes. Cette fois, je prends les choses en main, répondit-elle avec une détermination froide. Si tu n'as pas trouvé de femme d'ici ton vingt-deuxième anniversaire, je ferai organiser un bal grandiose. Et lors de ce bal, tu devras choisir une épouse, que tu le veuilles ou non.
Le prince se raidit. Son regard sombre croisa celui de sa mère.
- George ! appela-t-il soudain.
Un homme d'une quarantaine d'années, à la stature droite et aux cheveux grisonnants, s'avança dans la pièce. Il était l'intendant et conseiller de Damien, mais aussi son plus fidèle allié.
- Mon prince ? dit George en s'inclinant.
- Rappelez-moi, mon anniversaire est dans combien de temps ?
- Dans trois semaines, mon prince.
Damien ferma les yeux un instant, calculant mentalement le temps qui lui restait. Trois semaines pour trouver une femme... mais pas n'importe laquelle : la femme avec qui il partagerait le reste de son existence.
- Je suis limité à trois semaines, murmura-t-il comme pour lui-même.
- C'est exact, mon prince, intervint George avec précaution. Cependant, votre mère désire simplement le meilleur pour vous.
Damien haussa un sourcil.
- Le meilleur ? Elle veut que j'épouse la première venue !
- Non, elle veut que vous assuriez la succession et la stabilité du royaume, rappela George. Vous savez bien que vous auriez dû être marié dès vos dix-huit ans. Elle a consenti à vous accorder trois années supplémentaires, mais maintenant, le temps presse.
Le prince se leva brusquement et se dirigea vers la fenêtre. Les jardins du palais s'étendaient à perte de vue, mais aujourd'hui, il les trouvait suffocants.
- Comment suis-je censé trouver une femme en si peu de temps ? demanda-t-il en se tournant vers George.
L'intendant esquissa un léger sourire.
- En sortant du palais, mon prince. Vous ne rencontrerez personne en restant cloîtré ici. Il y a tant de femmes extraordinaires à l'extérieur.
- Sortir... répéta Damien, pensif. Vous avez raison, George. Vous avez toujours raison.
Le vieux conseiller inclina légèrement la tête, satisfait. Il savait que cette décision allait marquer le début d'un voyage, non seulement pour le prince, mais pour le royaume tout entier.
