Capítulo 1: Uma Ovelha no Altar do Sacrifício
A chuva caía em agulhas irregulares e gélidas, perfurando o asfalto rachado nos limites esquecidos da cidade. Dentro das paredes apertadas e sufocantes da pequena casa na Elm Street, o cheiro forte e medicinal de álcool se misturava ao aroma espesso e asfixiante de puro terror.
Aurora Rory Vance estava imóvel junto à janela, seus dedos finos apertando o tecido puído da cortina desbotada. Lá fora, o mundo se afogava em sombras. Três sedãs elegantes, pretos como obsidiana, tinham acabado de parar no meio-fio, seus faróis cortando o temporal como os olhos predadores de lobos fixados em sua presa. Luxuosos, caros e mortais. Eles não pertenciam a um bairro como aquele.
Homens desceram dos veículos. Eles se moviam com um silêncio aterrorizante e sincronizado, suas silhuetas imensas vestidas em casacos escuros sob medida que absorviam o luar. Eles estavam estabelecendo um perímetro, bloqueando todas as saídas, cercando sua casa como uma corda apertando uma garganta.
Do andar de cima, a tosse fraca e rouca de sua mãe doente ecoou pelo assoalho, seguida por um silêncio tão pesado que parecia físico.
Rory fechou os olhos por um breve segundo, a realidade do abandono pesando em seu peito. Seu irmão mais velho, Leo, tinha ido embora. Ele fugiu horas atrás, escapando pela porta dos fundos como o covarde que era, deixando para trás apenas um bilhete amassado e manchado de lágrimas sobre o balcão da cozinha. Rory ainda conseguia ver a letra frenética e trêmula gravada em sua mente:
“Rory, me desculpa. Eu perdi tudo nas mesas. Centenas de milhares. Eu não tinha o dinheiro, então dei o seu nome para ele. Eu hipotequei você para Killian Vane. Quando eles chegarem, apenas vá com eles. Se não for, eles vão matar a mamãe.”
Killian Vane.
O nome por si só era uma sentença de morte. No submundo da cidade, Vane era um mito envolto em sangue e terror. Ele era o Executor Impiedoso, o Soberano das Cinzas, um homem que governava através do medo absoluto e inflexível. Chamavam-no de Monstro. Ele não negociava, não mostrava misericórdia e, certamente, não perdoava dívidas. E, naquela noite, o monstro viera buscar seu mais novo bem.
BOOM!
A porta da frente não apenas se abriu; ela explodiu para dentro, a estrutura de madeira estilhaçando em mil pedaços sob um chute brutal e pesado. O rugido repentino do temporal lá fora invadiu a sala de estar, trazendo consigo o cheiro de terra molhada e um destino iminente.
Instantaneamente, cinco homens armados invadiram o corredor estreito, suas botas táticas pesadas batendo contra o piso de linóleo barato. Pistolas de aço negro e submetralhadoras foram erguidas, seus canos varrendo a casa escura, ordenando que qualquer um ali congelasse.
Qualquer garota normal teria gritado. Qualquer pessoa comum teria caído em lágrimas histéricas, ajoelhando-se e implorando por uma misericórdia que aqueles homens não possuíam. Os vizinhos, espiando por trás das persianas, estavam sem dúvida esperando pelo som do choro de Rory, esperando que ela fosse arrastada pelos cabelos como uma boneca quebrada.
Mas Rory Vance não chorou.
Em vez disso, ela respirou fundo, buscando equilíbrio. A suavidade inerente de seu rosto pálido e delicado transformou-se subitamente em uma resolução fria e inquebrável. Seu coração era feito de empatia, sim, mas não era de vidro. Ele não se quebraria sob o peso dos pecados de seu irmão.
Ela endireitou as costas. Ergueu o queixo. Com passos calmos e firmes, Rory saiu da cozinha em direção à sala de estar mal iluminada. Ela caminhou diretamente para o caminho das armas erguidas, passando pelos canos de metal negro como se não fossem nada além de galhos secos e inofensivos.
“Sou eu quem vocês estão procurando”, a voz de Rory soou, surpreendentemente clara, cortando a tensão pesada da sala como uma lâmina de prata.
Os mercenários piscaram, momentaneamente desconcertados pela total falta de medo em seus olhos cor de avelã. Antes que qualquer um deles pudesse falar, os homens na porta estilhaçada se puseram em posição de sentido, abrindo caminho e baixando a cabeça em uma postura de profundo e aterrorizado respeito.
Da escuridão absoluta da tempestade lá fora, uma figura cruzou a soleira.
Killian Vane.
Sua presença física engoliu a sala inteira instantaneamente, fazendo as paredes parecerem microscópicas. Com seus 1,90 m de altura, sua estrutura imensa e de ombros largos estava coberta por um sobretudo longo e molhado. As tatuagens intrincadas e pretas que subiam por seu pescoço brilhavam sob a luz bruxuleante da lâmpada da sala. Seu rosto era uma obra-prima de simetria masculina rígida: uma mandíbula perigosamente afiada, um nariz reto e uma cicatriz fina e pálida que cortava verticalmente sua sobrancelha esquerda, dando um ar selvagem à sua elegância sombria.
Mas eram seus olhos que congelavam o sangue nas veias de Rory. Eram cinzentos, tempestuosos e penetrantes. Vazios. Gélidos. Desprovidos de qualquer centelha de emoção humana. Ele parecia um deus da guerra analisando um campo de batalha que ele mesmo já havia destruído.
O olhar de Killian passou por ela. Para ele, ela não passava de uma garota frágil e insignificante em um vestido de algodão simples. Uma garantia inútil deixada para trás por um apostador patético para pagar uma dívida de sangue.
Ele caminhou em direção a ela, cada batida pesada de suas botas soando como uma contagem regressiva para sua execução. Ele parou a poucos centímetros dela, sua sombra cobrindo completamente a silhueta pequena de Rory. O cheiro de chuva, colônia cara e ozônio emanava dele em ondas sufocantes.
Sem qualquer aviso, a mão de Killian disparou para frente. Seus dedos eram grandes, calejados e cobertos de tinta escura, movendo-se com a velocidade aterrorizante de uma víbora dando o bote.
Sua mão apertou brutalmente o maxilar de Rory.
Com um aperto impiedoso, ele forçou o rosto dela para cima, inclinando sua cabeça para que a luz dourada e forte do poste lá fora iluminasse seus traços. Ele cravou o polegar na pele dela, seus olhos cinzentos estreitando-se, esperando pelo inevitável. Ele esperava pelo tremor nos lábios dela, pelas lágrimas brotando nos olhos, pela súplica desesperada por sua vida que ele já tinha ouvido mil vezes antes.
Mas o monstro congelou.
Não havia lágrimas. Nenhum tremor. Sob um aperto que ameaçava machucar seu maxilar, Rory encarou de volta o vazio cinzento e tempestuoso dos olhos dele sem piscar. Seu olhar cor de avelã e dourado não continha ódio; continha uma calma feroz e inabalável que se recusava a ser intimidada pela escuridão dele. Ela não se afastou.
Naquela proximidade sufocante, ela podia sentir o pulso pesado e errático latejando contra a palma da mão dele. Ela percebeu, naquele breve segundo, que por baixo da armadura aterrorizante do monstro, havia um coração. Um coração sombrio e caótico, mas que batia.
Sem um único tremor na voz, Rory falou, suas palavras vibrando contra os dedos de aço dele:
“Leve-me, Killian. Faça o que quiser comigo. Mas, em troca, deixe esta casa em paz. Você nunca encosta na minha mãe e nunca volta para procurar minha família. Eu sou seu único bem agora.”
Pela primeira vez em sua vida marcada por sangue, Killian Vane estava completamente atordoado. A garota que ele havia descartado como uma ovelha indefesa tinha acabado de entrar no altar do sacrifício, não como uma vítima, mas como uma desafiante. E enquanto ele encarava seus olhos inquebráveis, ele percebeu que o jogo tinha acabado de mudar.
