SasuNaru| Corazón de León

—Estoy a punto de vomitar —Shouta miró hacia adelante, fijándose en la túnica blanca que cabalgaba al frente. Luego giró la cabeza hacia atrás y, finalmente, bajó la vista y murmuró a su compañero—: De verdad quisiera ir montado a caballo o, al menos, sentado en uno de esos carros de bueyes.

—Sueñas demasiado, campesino —respondió Kihara, sin apartar la vista del camino, aunque con una sonrisa.

—¿Acaso un campesino merece caminar un mes entero? —protestó Shouta—. Sé leer y he visto mapas del continente. Desde Desembarco del Rey hasta Lanza del Sol, es más rápido viajar en barco a través del Mar Angosto.

—Entonces, obviamente, no conoces suficientes palabras: por ejemplo, en el último mapa dibujado por los eruditos, la palabra ‘pirata’ aparece debajo de las Islas de los Escalones de Piedra.

Shouta se quedó sin palabras. Tras un momento, murmuró con desdén: —¿Me estás diciendo que ese hombre de la túnica blanca no puede contra un grupo de piratas cualquiera?

Kihara no respondió, ignorándolo por completo. Fastidiado, Shouta intentó enderezarse y caminar con porte junto a la formación durante un rato. Sin embargo, cuanto más avanzaban hacia el sur, más fuerte se volvía el sol. Las túnicas doradas de sus compañeros reflejaban la luz de manera tan intensa que le dolían los ojos, y la cota de malla que llevaba puesta se calentaba cada vez más. No tardó mucho en volver a aflojar el paso.

Giraba la cabeza en todas direcciones e inquieto se rascaba, como un mono infiltrado en la ordenadas filas de los soldados de capas doradas. Estaba seguro de que su capitán no voltearía a reprenderlo por falta de disciplina y de que ninguno de sus compañeros le prestaba atención, así que volvió a murmurar:

—Kihara, hermano, dime de una vez. Sabes que solo soy un campesino ignorante que apenas lleva dos meses en la Guardia de la Ciudad, El niño que va en la carreta de bueyes atrás... ¿qué crimen cometió exactamente?

—¿El niño? —Kihara, sorprendido, giró la cabeza para mirarlo—. ¿No lo reconoces?

Esta vez fue el turno de Shouta de quedar estupefacto: —¿Es un niño de diez años alguien tan importante?

Kihara suspiró con pesar. —Cabello y ojos tan oscuros como la noche en el Norte. Piel fría y pálida como la nieve de Invernalia. Ese niño... es un Uchiha. Tal vez el último Uchiha en este mundo.

Shouta aspiró hondo con sorpresa.

El niño dentro del carro; Shouta había escuchado a los capas blancas de la Guardia Real llamarlo por su nombre, parecía llamarse Sa... Sasuke. Era un niño increíblemente silencioso; durante todo el viaje, Shouta solo lo había visto algunas veces cuando acampaban para descansar. De hecho, tal como Kihara había dicho, tenía el cabello negro azabache, los ojos oscuros y la piel pálida, algo sumamente raro en los Siete Reinos. Pero lo más extraño era que vestía completamente de negro de la cabeza hasta los pies, casi idéntico a los Hermanos Juramentados de la Guardia de la Noche del Desierto que describían las canciones.

Shouta, con su lengua inquieta, no pudo evitar la curiosidad. Un día, cuando fue al bosque a orinar, pasó junto al niño y le preguntó sin pensarlo: —¿Por qué siempre vistes de negro?

El chico le dirigió una mirada fugaz. En sus ojos había algo afilado, como si en su interior se mezclaran la ventisca y la hoja de una espada. Luego respondió con voz fría: —Estoy de luto.

Así que él era Sasuke Uchiha, pensó Shouta de repente. Todo tenía sentido.

Por supuesto que en sus ojos había ventiscas y cuchillas, porque era descendiente de los antiguos señores del Norte y llevaba en la sangre la ferocidad de los lobos huargos. Y, por supuesto, tenía razones para estar de luto, porque la sangre Uchiha había sido completamente erradicada... excepto la suya. Solo había sobrevivido porque la ley del reino dictaba que los menores de doce años no podían ser ejecutados.

Un crimen tan grande como aquel, casi legendario, había terminado por caer livianamente en la insignificante vida de un recluta recién alistado.

Shouta no pudo evitar suspirar con pesar. —Así que ni la vida de los nobles es fácil... —Meneó la cabeza y luego le dio un codazo a Kihara—. Oye, hermano Kihara, ¿tú crees que los Uchiha realmente se rebelaron?

Kihara bajó la mirada ligeramente, manteniendo la espalda recta, como si no hubiera escuchado la pregunta. Pero alguien más respondió en su lugar.

—¿Es ese un asunto que debas estar investigando?

Una sombra alta cubrió la luz del sol sobre la cabeza de Shouta. Sintió un escalofrío y levantó la vista con cautela. Un caballero de la Guardia Real, con su capa blanca y su barba bien recortada, estaba montado en su gran corcel de guerra. En algún momento, había dado la vuelta y se había acercado a ellos.

Shouta bajó la mirada de inmediato.

—¡Milord, perdonad mi atrevimiento!

El caballero de la capa blanca no parecía ser un hombre particularmente severo y no insistió en el asunto. Shouta vio su sombra moverse mientras tiraba de las riendas y giraba el caballo. Pero antes de marcharse, dejó unas palabras llenas de significado.

—Culpable o inocente... en Desembarco del Rey se decide.

Dorne se encontraba en el extremo sur del continente, separado del resto de los Siete Reinos por la imponente Cordillera Roja, que se extendía a lo largo de la frontera. Solo había dos pasos por los que podían cruzar caballos y carruajes: el Paso de la Piedra, que conducía a Tierras de Tormentas, y el Paso del Príncipe, que atravesaba el Dominio.

Para garantizar la llegada segura de su encargo a Dorne, Asuma siguió el consejo de su padre y eligió la ruta que atravesaba el Paso del Príncipe, dentro del Dominio, territorio gobernado por la propia Casa Sarutobi.

El Dominio tenía un terreno llano y fácil de transitar, pero el camino era mucho más largo. Apenas habían recorrido la mitad del trayecto cuando la fatiga obligó a la caravana a descansar en Altojardín durante tres días. Incluso Asuma tuvo que cambiar de caballo.

Desde Altojardín hacia el sur, el calor comenzó a volverse sofocante. Muchos de los capas doradas provenientes del Tridente o del Valle de Arryn no estaban acostumbrados a temperaturas tan altas, lo que ralentizó aún más la marcha.

Uno tras otro, los cuervos de Lanza del Sol llegaban con mensajes urgentes, al menos uno por día, todos escritos de puño y letra del príncipe. La caligrafía torpe y desordenada casi permitía a Asuma imaginar al príncipe perdiendo la paciencia y exclamando con su tono dramático:

“¡Se están tardando demasiado! ¡Son todos desesperantemente lentos!”

Asuma dejó escapar una risa ligera.

No, no, pensándolo bien, no podía ser así. La sonrisa se desvaneció del rostro de Asuma.

El príncipe había sido criado en Desembarco del Rey, bajo el cuidado de su padre, quien lo trataba como a su propio nieto. Asuma lo había visto crecer. Pero desde que el joven regresó a Dorne a los dieciocho años, nunca más se habían vuelto a ver. Ya habían pasado más de seis años desde entonces. Ahora, sin duda, era un príncipe de Dorne con todas las de la ley, respetado y querido por su pueblo. Debía de ser mucho más maduro que en sus recuerdos.

Dos días después, la caravana finalmente llegó al Paso del Príncipe, donde los hombres de Lanza del Sol los estaban esperando.

Por primera vez en mucho tiempo, el rostro serio y firme de Asuma mostró una expresión de alegría genuina. Bajó del caballo con agilidad, avanzó unos pasos y abrazó con fuerza al joven caballero que había venido a recibirlos.

—¡Sabía que él te enviaría! —exclamó Asuma, dándole unas palmadas en la espalda sin contenerse, haciendo que la delgada armadura de cuero de Shikamaru resonara con fuerza—. ¡Shikamaru, has crecido tanto! ¡Shikamaru!

El joven suspiró y, resignado, relajó el cuerpo para que sus costillas sufrieran menos con los golpes.

—Creo que ya era así de alto cuando dejé Desembarco del Rey... Maestro, es solo su impresión.

Asuma lo soltó y dio un paso atrás, observándolo de arriba abajo con detenimiento.

Shikamaru era el único hijo del Conde de Vancehall y había heredado a la perfección los ojos rasgados y el cabello grueso y oscuro de la Casa Nara. Incluso imitaba a su padre, atando su cabello semilargo en una coleta idéntica, dejando que las hebras rígidas se erizaran en la parte superior de su cabeza. Sin embargo, a diferencia de su progenitor, un hombre meticuloso y trabajador, Shikamaru no había heredado ni una pizca del esfuerzo y la seriedad de los ancestros de los Nara.

Asuma lo sabía bien. Desde niño, aquel muchacho había sido perezoso y despreocupado, y ahora, aunque había crecido bastante, seguía encorvado, con la postura desganada de siempre.

Sin pensarlo, Asuma le dio un puñetazo en la espalda, haciendo que Shikamaru se irguiera por reflejo.

Asuma resopló con desaprobación: —Al menos recuerdas que soy tu maestro. Pero dime, ¿dónde quedó todo lo que te enseñé en combate? Escuché que en Lanza del Sol te la pasas haciendo trabajos de erudito y consejero.

—Por supuesto que no me atrevo a olvidar lo que me enseñaste. ¡Ay! Es que el arma y el escudo son demasiado pesados, y la armadura es demasiado engorrosa. Es mucho más fácil usar esta cabeza—. Shikamaru se sobó la espalda con una mueca.

Asuma le lanzó una mirada de reproche, frustrado por su actitud. —Bah, al menos Dorne siempre ha sido un lugar tranquilo.

Shikamaru sonrió con ironía.—Sí, muy tranquilo. —Luego señaló con la barbilla hacia la carreta detrás de Asuma—. Pero ahora que él está aquí, eso podría cambiar.

—¿Eso crees?

Shikamaru se encogió de hombros. —El apellido “Uchiha” casi se ha convertido en una maldición. Y ese niño... ha visto demasiada sangre.

—¿Y qué piensa él al respecto?

Shikamaru levantó las manos con despreocupación. —Ya sabe cómo es nuestro príncipe. Siempre optimista, despreocupado. Está emocionado porque, por primera vez en la historia de Dorne, va a recibir a un lobo del Norte. Si no fuera porque los ancianos del consejo se lo prohibieron, el que lo estaría abrazando ahora mismo sería él.

Asuma soltó una leve risa. —Sí, eso suena como algo que él haría.

La condesa de Skyreach, encargada de custodiar el Paso del Príncipe, ofreció a la comitiva un banquete abundante como muestra de hospitalidad. Tras la comida, Shikamaru transmitió las órdenes del príncipe: la escolta de la Guardia de la Ciudad debía entregarle al niño y regresar inmediatamente, pues a los capas doradas no se les permitía entrar en Dorne.

Los soldados intercambiaron miradas sorprendidas, pero su capitán, conocedor de los protocolos, simplemente asintió. Luego de un breve descanso, comenzaron a reorganizarse para emprender el camino de vuelta.

Ahora, de los enviados de Desembarco del Rey solo quedaban dos.

Sasuke fue sacado de la carreta y colocado entre Asuma, con su armadura pesada, y Shikamaru, alto y delgado. Junto a ellos, el niño parecía un simple brote de frijol. Sin embargo, estar entre dos gigantes no le provocó la menor señal de miedo, algo que se esperaría en alguien de su edad.

Asuma bajó la mirada y observó a Sasuke echar un vistazo a ambos lados antes de bajar los ojos, sin expresión alguna y sin pronunciar palabra. El caballero suspiró en silencio.

—Vaya, sí que es un lobo del norte —comentó Shikamaru con interés, observando al pequeño—. Con sus ojos de obsidiana recorriendo el lugar muy pronto el desierto de Dorne se convertirá una llanura helada. Justo a tiempo para llevarlo a los Jardines del Agua y así nuestro príncipe podrá usarlo para enfriar sus bebidas.

—Shikamaru —gruñó Asuma en tono de advertencia.

—Era solo una broma. ¿No tiene ningún sirviente?

—Ninguno.

—Pero es solo un niño... y nadie lo cuida. —Shikamaru murmuró en voz baja, con un deje de desdén—. Malditos viejos...

—¡Shikamaru!

Shikamaru se dio una palmada en la boca como autocastigo. Luego, señaló hacia el grupo de hombres y monturas que aguardaba detrás de él: —La Guardia del Príncipe nos escoltará de regreso. También he traído varios caballos del desierto. Maestro Asuma, deje a su corcel de guerra aquí por ahora; un animal así no logrará cruzar el desierto. Muchacho, ¿sabes montar?

Asuma asintió, y Sasuke también.

—Bien, pero hay algo que debo dejar en claro desde el principio: si tienes pensamientos de escape, mejor entiérralos. Estos caballos están entrenados para regresar con una simple señal mía, incluso si intentas apuñalarlos. Y ni hablar del desierto hasta Lanza del Sol... Si no quieres morir, será mejor que no te separes de mí. ¿Entendido?

Asuma miró hacia abajo y vio al niño asentir nuevamente, sin expresión alguna.

Luego, cada uno tomó las riendas de los caballos que Shikamaru les entregó. Asuma cogió un cuervo de manos de su sirviente y lo dejó volar hacia el este antes de decir: —Vámonos.

Con los caballos del desierto, la travesía solo tomaría tres días. Shikamaru había calculado cinco días, contando con la posibilidad de que el cachorro de lobo se debilitara por la insolación y tuvieran que hacer pausas más largas. Después de todo, se negaba a quitarse su atuendo negro. Pero pasaron un día, dos, tres... y Shikamaru lo vio resistir. Bajo el sol abrasador, la piel de Sasuke se tornó pálida y enrojecida a la vez, sus labios se agrietaron y perdió todo rastro de color. Sin embargo, nunca se encorvó, nunca dejó de avanzar.

Definitivamente, es un Uchiha. pensó Shikamaru

Después del desierto, cruzaron el río Vaith, la ciudad de Santogrial y el río Sangreverde... Continuaron su camino hacia el este hasta que, al sexto día, apareció en el horizonte una imponente construcción: en el centro de Lanza del Sol, la Torre del Sol se alzaba majestuosa, como una lanza atravesando el cielo, idéntica al emblema del Clan Uzumaki. Shikamaru silbó hacia el frente y la escolta tiró de las riendas, desviándose en dirección a los Jardines del Agua.

Giró levemente la cabeza para mirar atrás. Sasuke se balanceaba ligeramente sobre su caballo, con la cabeza baja y el flequillo demasiado largo ocultando cualquier expresión. La verdad era que Shikamaru había evitado hablar demasiado con él en el viaje. No tenía intención de meterse en problemas. Pero estaban a punto de llegar. Probablemente, en la recepción estuvieran algunos de los vasallos más importantes de Dorne, así que no podía permitir que el niño mostrara los colmillos en una ocasión así.

Reduciendo la velocidad, esperó unos segundos hasta emparejarse con Sasuke y se acercó a su caballo.

El niño lo notó, pero solo le dedicó una breve mirada de reojo.

Shikamaru sonrió con diversión y lo llamó: —Oye, lobezno.

Tal como esperaba, Sasuke le lanzó una mirada fulminante.

—Ya casi llegamos. ¿No tienes ninguna pregunta?

El niño permaneció en silencio.

—Está bien, entonces la haré yo. —Shikamaru suspiró—. ¿Sabes a quién verás en un momento?

—Al Príncipe de Dorne.

—Al Príncipe de Dorne Su Alteza. —corrigió Shikamaru—. ¿Qué más sabes sobre él?

—Es el señor de Dorne.

—Eso suena a respuesta vacía. ¿Algo más?

—Es el único príncipe del reino.

—No te hagas el listo.

Sasuke, visiblemente fastidiado, alzó los ojos hacia él con una mirada helada y murmuró: —También es un anciano decrépito, con el pelo blanco, sin dientes y con los pechos colgando hasta el ombligo.

Shikamaru arqueó una ceja para intimidarlo: —Si sigues con esa actitud, lo primero que te recibirá no será una cama perfumada con ramas de limón en los Jardines del Agua, sino las frías mazmorras de Lanza del Sol.

—Supongo que las mazmorras de Lanza del Sol son más cálidas que las de Desembarco del Rey. —replicó Sasuke sin cambiar el tono, como si hablara de algo completamente natural.

—... Olvida lo que dije. Dorne no te tratará así.

Sasuke no reaccionó. Este niño era realmente difícil, insensible a las amenazas y a las palabras amables. Shikamaru solo pudo suspirar. —Ni siquiera sabes por qué te han enviado a Dorne, ni qué se espera de ti, ¿verdad?

Sasuke respondió en voz baja: —El Desembarco del Rey no quiere cargar con el peso de esta ejecución, así que me han mandado lejos. Al final, solo están desperdiciando su comida en mí. Cuando cumpla doce años, la soga podrá ajustarse legalmente a mi cuello.

Shikamaru se quedó sin palabras por un momento.

—No... —intentó argumentar, pero luego se rindió—. Bah, mejor deja que él mismo te lo explique.

“Él”. Sasuke bajó la cabeza y repitió esa palabra en su mente.

La verdad era que Sasuke sabía mucho sobre él. Sabía que era el hijo huérfano de la “Princesa Guerrera” y del “Relámpago Amarillo”. Sabía que había heredado de su padre la espada de acero valyrio llamada “Amanecer”. Sabía que, aunque era el señor más joven de los Siete Reinos, también era un caballero excepcional, tan formidable que los dornienses lo llamaban con orgullo “El León Dorado del Desierto”. Sabía, incluso, que además de su característica y deslumbrante cabello dorado, tenía un par de ojos azul intenso y una figura esbelta y atlética... pero que, en el fondo, no era más que un idiota con pensamientos extraños.

Tres años atrás, en el torneo de la Ciudad del Árbol Dorado, ganó el campeonato. Ante la mirada embelesada de las damas nobles, que suspiraban por él, hizo algo absurdo: tomó la corona del amor y la belleza y, sin pensarlo demasiado, se la arrojó a un niño sucio, cubierto de barro y estiércol de caballo, que acababa de caerse desde las gradas.

Sasuke recordaba perfectamente hasta el más mínimo detalle de aquella corona: estaba tejida con ramas de olivo y flores de azahar.

Lo recordaba tan bien... porque aquel niño había sido él.

Oh... En aquel entonces, solo tenía siete años. Era el hijo mimado del duque y la duquesa de Invernalia. Aquel verano fue cálido y vibrante, , pero por desgracia, ahora parecía haber ocurrido en otra vida.

Sasuke apretó aun mas la soga del caballo y cerró los ojos, ocultando la punzada de amargura en sus ojos. Su caballo avanzaba automáticamente con el grupo. No pasó mucho tiempo antes de que un intenso aroma a cítricos llegara hasta su nariz. Luego, la arena blanda del suelo se convirtió en un camino firme y sólido, obligando a los caballos a cambiar su paso.

Seguramente, había árboles altos a ambos lados del camino, pues incluso con los ojos cerrados podía percibir los cambios de luz y sombra. Escuchó el sonido de los cascos golpeando la piedra, el murmullo de agua corriente, y a los guardias saludando respetuosamente a Shikamaru. También escuchó unos pasos ágiles y la gente desmontando de sus caballos.

Y entonces, una voz juvenil y llena de alegría exclamó: —¡Vaya, por fin han llegado!

—¡Sasuke Uchiha, baja del caballo de una vez!

El llamado de un Guardia Real lo sacó de su ensimismamiento.

Sasuke finalmente abrió los ojos. Llevaba tanto tiempo sin ver la luz que un latido de dolor le golpeó las sienes y la vista se le nubló. Antes de poder recuperar la claridad, su pierna derecha ya había cruzado instintivamente el lomo del caballo para bajar. Pero no había un estribo donde apoyar el pie. Además, después del agotamiento del viaje y el calor del desierto, sus extremidades estaban débiles. Así que, inevitablemente, pisó en falso y perdió el equilibrio por completo.

Incluso en ese instante, Sasuke incluso tuvo el lujo de sentir un poco de tristeza: era la segunda vez que se encontraba con él, llevando en sus hombros el apellido del último Uchiha, y aun así iba a terminar cayendo de cabeza de una forma tan humillante.

Pero, en medio de su visión borrosa, una silueta se movió como un destello y su cuerpo fue atrapado en un abrazo firme, impregnado de un intenso aroma a miel y flores de azahar. Sasuke supo de inmediato que era azahar, porque olía exactamente igual que la corona de flores de aquel verano.

El cansancio acumulado del viaje y el tormento del calor sofocante lo envolvieron de golpe en cuanto se hundió en ese abrazo. Aturdido, su vista se redujo a simples manchas de color: el azul pálido del cielo, el dorado brillante del cabello, la piel tostada por el sol, la seda rojo y oro. También tenía un zumbido ensordecedor en los oídos. No estaba seguro de si alguien hablaba o si alguien reía. Lo único claro era el leve temblor del pecho donde su cabeza descansaba: fuerte, cálido y firme.

—¡Déjame ir!

No sabía si realmente había logrado decirlo en voz alta, o si su voz apenas había sido un murmullo ahogado. De cualquier forma, nadie pareció tomar en cuenta su débil intento de lucha. Por el contrario, una gran mano lo empujó con firmeza, hundiéndolo aún más contra aquel pecho.

—¿Este pequeño mocoso sufrió insolación? ¿Tiene fiebre? —La voz sonaba preocupada—. ¡Shikamaru, ¿qué demonios le hicieron?!

El zumbido en sus oídos no le permitió captar la respuesta de Shikamaru y los demás. La impotencia lo frustraba. Quería decir algo. Incluso si no podía hablar, al menos podría morder con fuerza aquel músculo firme que ahora apretaba su mejilla. Y entonces, un pensamiento aterrador lo golpeó: la muralla impenetrable que había construido estos meses, la que lo mantenía en pie en medio de la adversidad, se estaba resquebrajando con una facilidad alarmante.

Su verdadera naturaleza, la impetuosa y terca esencia de un niño de diez años, estaba regresando, arrasando sin control.

—¡Yo no soy...! —Sasuke finalmente logró reunir la fuerza suficiente para gritar—. ¡Yo no soy un pequeño mocoso!

—¡Oh, genial! Parece que sí tiene fuerzas después de todo.

—Por favor, bájame... suéltame...

—¿Para que te estrelles contra el suelo y te abras la cabeza? Mi hermoso suelo de mármol en los Jardines del Agua no merece ser manchado de sangre.

—¡Yo no soy...! —Sasuke ya no pudo contenerse. Con todas sus fuerzas, gritó—: ¡Yo no soy un pequeño bastardo!

—¡Oh, qué bien! Vaya, parece que sí tienes energía después de todo.

—Suéltame... bájame...

—¿Y dejar que te caigas de cabeza y te hagas pedazos? Mi hermoso suelo de mármol en los Jardines del Agua no merece ser manchado de sangre.

¿Así que simplemente iba a quedarse allí, sostenido en brazos de alguien, envuelto por su calor y con las suaves mangas de seda acariciándole las mejillas? Sasuke apretó los dientes con rigidez, diciéndose a sí mismo que no debía permitirse mostrar semejante debilidad. Incluso si al instante siguiente lo arrojaban a una mazmorra, debía entrar con la espalda recta y la barbilla en alto; quedarse así, acurrucado de forma tan desvalida en un abrazo ajeno, era una absoluta desgracia para el apellido Uchiha.

—Bájame. Naruto Uzumaki, ¡bájame ahora mismo!

El silencio cayó de golpe a su alrededor. Vaya, vaya... ¿acaso nadie esperaba que un prisionero de apenas diez años se atreviera a llamar al príncipe por su nombre?

Sasuke respiró entrecortadamente, esperando su castigo.

Sin embargo, para su sorpresa, el hombre soltó una carcajada. A través de su mirada nublada, Sasuke alcanzó a distinguir el resplandor de ese deslumbrante cabello dorado en un rostro que le sonreía abiertamente, mientras lo sacudía ligeramente en sus brazos con total desparpajo, como quien acomoda a un niño travieso. Él... ¡definitivamente seguía siendo el mismo idiota de ideas extrañas!

El príncipe sonrió con diversión. —Oye, ¿nadie te enseñó cómo hablarme con respeto?

—Se lo expliqué, créeme —intervino Shikamaru con pereza desde un lado.

Naruto lo ignoró por completo. Se inclinó un poco más hacia Sasuke y, con una voz apenas audible, susurró en su oído: —Muchacho, según las costumbres, deberías dirigirte a mí como “Su Alteza”.

Hizo una breve pausa y luego añadió, en un tono aún más bajo: —O, a partir de hoy... puedes llamarme “padre”. Dorne es tu nuevo hogar.

Continuará...