Capítulo I
Parte Primera
Capítulo I: El muro de escudos
El viento del norte traía olor a fango helado y a madera quemada. Flavio Valerio Aureliano permanecía inmóvil sobre una pequeña loma de grava, con la capa militar prendida a la coraza por un broche de bronce desgastado. A sus pies, el Danubio corría turbio y crecido por las lluvias de otoño, arrastrando ramas rotas y espuma entre los juncos de la orilla sur.
Al otro lado del cauce, la bruma matutina comenzaba a levantarse, revelando las siluetas que la legión llevaba tres días rastreando. No eran una incursión menor. Las antorchas extintas de la noche anterior dejaban ver a varios cientos de guerreros cuados alineados en la orilla opuesta. Iban armados con lanzas largas, hachas de corte ancho y escudos de mimbre reforzados con cuero crudo. No traían carros ni familias; era una fuerza de incursión rápida, dispuesta a cruzar el río, saquear los graneros de la provincia de Panonia II y desaparecer antes de que la guarnición pudiera reaccionar.
Aureliano no llevaba la armadura engalanada de los oficiales que desfilaban en Rávena. Su cota de malla mostraba remiendos de hierro oscuro, y las grebas de sus espinillas conservaban las muescas de una docena de escaramuzas fronterizas. Tenía cuarenta y dos años, pero la frente surcada de arrugas y la barba canosa le daban el aspecto de un hombre mayor, castigado por dos décadas de servicio incansable en las marcas del limes.
A su lado, el tribuno Marco Pisón ajustó las correas de su casco. El joven oficial, enviado desde la administración provincial dos meses atrás, tenía el rostro pálido y la mirada fija en los bárbaros que comenzaban a adentrarse en las aguas someras.
-Están cruzando por el vado de los sauces -murmuró Pisón, apretando la empuñadura de su espada corta-. Deberíamos haber enviado los jinetes de la caballería auxiliar a cortarles el paso mientras están en el agua.
-Si enviamos a los auxiliares al cauce, la corriente derribará a los caballos y los arqueros enemigos los cazarán desde la orilla -respondió Aureliano con voz tranquila, sin apartar los ojos de la masa de hombres que avanzaba con el agua hasta la cintura-. Que crucen. Dejemos que piensen que el vado está desprotegido.
Aureliano descendió de la loma a paso firme, deteniéndose tras la línea formada por la Legión V Herculia. Los legionarios estaban agrupados en una formación apretada, hombro con hombro, clavando las sandalias claveteadas en la tierra húmeda. A diferencia de las gloriosas tropas de la época republicana o del Alto Imperio, estos hombres vestían túnicas de lana basta bajo cotas de malla desgastadas y sostenían escudos ovales pintados con un azul desteñido. Muchos no recibían su paga en moneda desde hacía más de seis meses; sobrevivían gracias a las raciones de grano rancio que el Dux conseguía negociando con los terratenientes locales. Sin embargo, en sus rostros no había pánico, solo la dura resignación de quienes sabían que, si la línea se rompía, no habría muralla ni reserva que protegiera a sus familias en los asentamientos tras ellos.
-¡Junten los escudos! -ordenó el centurión Claudio, un veterano con la mejilla atravesada por una vieja cicatriz de venablo-. ¡Que no pase ni el aire!
El sonido de madera contra madera resonó a lo largo de la ribera cuando las láminas de roble cargadas de cuero se solaparon, creando un muro continuo de un metro y medio de altura. Desde la rendija entre los escudos, los soldados veían acercarse a los cuados. Los bárbaros salían del agua chorreando barro, profiriendo gritos para infundirse valor y golpeando los bordes de sus escudos con las empuñaduras de las hachas.
Cuando la vanguardia enemiga estuvo a treinta pasos, el aire se llenó con el silbido tenso de los proyectiles.
-¡Pila! -gritó Claudio.
La primera fila de legionarios dio un paso adelante coordinado y lanzó sus pesadas jabalinas. Los astiles de hierro perforaron la madera de los escudos bárbaros y la carne desnuda. Decenas de atacantes cayeron de rodillas en la orilla, tropezando con las piedras del lecho del río. Aquellos cuyos escudos quedaron atravesados por las jabalinas dobladas se vieron obligados a arrojarlos al suelo, quedando desprotegidos.
Un segundo más tarde, la masa de guerreros impactó contra el muro romano.
El estruendo del choque fue ensordecedor. La presión del empujón hizo retroceder un paso a los legionarios de la primera línea, pero la segunda y tercera fila apoyaron sus hombros contra las espaldas de sus compañeros, sosteniendo la estructura. Las lanzas bárbaras buscaban resquicios por encima de los escudos, mientras los legionarios devolvían estocadas cortas y precisas con sus espadas de doble filo desde abajo, apuntando a los vientres y los muslos de los atacantes.
Aureliano avanzó hasta la segunda fila, desenfundando su spatha. Un guerrero alto, con el rostro embadurnado de grasa de jabalí, saltó por encima de la primera línea de escudos blandiendo un hacha de dos manos. Aureliano dio un paso a un lado, esquivando el hachazo que se hundió en el barro, y clavó la punta de su hoja en la axila del atacante antes de que pudiera recuperar el equilibrio. El hombre cayó con un borbotón de sangre en los labios.
-¡Mantengan la línea! -voceó Aureliano, empujando a un legionario herido hacia atrás para ocupar su puesto en la barrera-. ¡Paso corto y estocada! ¡No os separéis!
Durante media hora, la orilla del Danubio se convirtió en un matadero silencioso, interrumpido solo por los jadeos, el metal chocado y el crujido de los huesos. La disciplina de la legión, pulida por años de instrucción en condiciones miserables, empezó a imponerse sobre la furia desordenada de las tribus. Los cuados, atrapados entre el muro infranqueable de los escudos romanos y el cauce profundo del río a sus espaldas, comenzaron a perder el ímpetu.
Viendo que el enemigo comenzaba a vacilar, Aureliano alzó la espada salpicada de rojo.
-¡Avanzar! -ordenó.
A la señal de los cornetas, la formación completa dio tres pasos al frente a la voz de mando, aplastando a los caídos y empujando a los supervivientes de vuelta hacia la corriente. Los bárbaros rotos en pánico se arrojaron al agua helada, intentando ganar la otra orilla mientras los arqueros auxiliares, apostados finalmente en los flancos, los alcanzaban con sus flechas.
Cuando el sonido de las cornetas indicó la orden de alto, el silencio volvió a adueñarse de la ribera del Danubio. El agua cerca de la orilla se había vuelto de un color pardo y rojizo. Cincuenta cadáveres enemigos yacían en el barro; la legión había perdido nueve hombres y contaba con una docena de heridos graves.
Aureliano limpió la hoja de su espada en la túnica de un abatido y la encajó en la vaina. Respiraba con dificultad, sintiendo el peso acumulado del esfuerzo en la espalda.
El tribuno Pisón se acercó a él, desembarazándose del casco. Tenía la túnica manchada de barro y las manos temblorosas, pero sus ojos brillaban con la adrenalina de la victoria.
-Los hemos repelido, Dux -dijo el joven oficial, tratando de mantener la compostura-. Ha sido una victoria impecable. Si enviamos un informe a la corte de Rávena, el consejo imperial sabrá que la provincia sigue firme bajo su mando.
Aureliano contempló la escena sin atisbo de alegría. A pocos metros, dos legionarios desmontaban las armaduras de los caídos para reaprovechar el cuero y las hebillas. Más allá, el centurión Claudio intentaba vendar la pierna de un recluta que gemía de dolor en el suelo.
-Rávena no nos enviará felicitaciones, Pisón -dijo Aureliano con voz áspera, volviéndose hacia el campamento-. Ni tampoco la paga de estos hombres, ni el grano que llevo pidiendo tres meses. Mañana vendrán más bárbaros por otro vado, porque saben que nuestras líneas están despobladas.
Antes de que el tribuno pudiera responder, un jinete de la guardia de exploradores apareció al galope desde el camino del sur. El caballo venía exhausto, echando espuma por la boca. El correo desmontó torpemente y se hincó de rodillas ante Aureliano, sosteniendo un rollo de pergamino atado con un cordón de seda y sellado con cera púrpura.
-Dux Aureliano -jadeó el mensajero-. Un contingente de la guardia palatina acaba de llegar al fortín principal desde la capital. Traen un decreto directo de los consejeros del emperador.
Aureliano rompió el sello de cera con la uña del pulgar y desplegó el escrito. A medida que sus ojos recorrían las líneas trazadas con caligrafía elegante, la rigidez de su rostro se acentuó.
No había suministros en camino. Tampoco refuerzos. El decreto ordenaba la incautación inmediata de la mitad del grano de la provincia para abastecer a los palacios de Italia y exigía el arresto y traslado a Rávena de dos de sus tribunos más experimentados bajo acusaciones vagas de traición.
El general apretó el pergamino en el puño hasta arrugarlo por completo. Levantó la vista hacia el río helado y luego hacia sus hombres, que lo observaban en silencio, esperando sus órdenes con las espadas aún manchadas de sangre.
-Recojan a los heridos y quemen los cadáveres -ordenó Aureliano al centurión Claudio, ignorando al mensajero imperial-. Volvemos al castrum.
La batalla en el Danubio había terminado, pero Aureliano comprendió que la verdadera guerra no estaba al otro lado del río, sino a sus espaldas, en el corazón podrido del Imperio.
