Capítulo 1
El murmullo habitual de la sucursal de Gangnam-B de Jeon J&S Legal Group se extinguió por completo en cuanto las puertas automáticas de cristal se abrieron. No hacía falta un anuncio ni una alarma; el cambio en la presión del aire parecía avisar que Jeon Jungkook acababa de ingresar al edificio.
Caminaba con una postura impecable, enfundado en un traje gris oscuro hecho a medida que acentuaba la imponente anchura de sus hombros. Su cabello negro estaba perfectamente peinado hacia atrás, dejando al descubierto una frente despejada y una mirada tan fría y afilada que congelaba a cualquiera que se cruzara en su camino. Los empleados a ambos lados del pasillo se inclinaban en reverencias perfectas de noventa grados, conteniendo la respiración hasta que él pasaba de largo. Jungkook ni siquiera parpadeaba. No devolvía los saludos, no suavizaba la mandíbula; era una máquina de eficiencia legal moviéndose por un pasillo que parecía pertenecerle por derecho de sangre.
Detrás del ventanal de una de las oficinas administrativas compartidas, dos cabezas se asomaron con discreción.
—De verdad que cada día se pone más guapo, pero qué barbaridad de hombre —susurró Chaewon, apoyando la barbilla en sus manos mientras veía la espalda del hijo del jefe alejarse por el pasillo—. Es como un personaje de cómic, Danbi. Míralo, camina y parece que el suelo le pide permiso.
Danbi soltó una pequeña risa, acomodándose las mangas de su traje formal antes de apartar la vista de la ventana.
—Llevo días queriéndole preguntar sobre cómo está su padre, pero la verdad es que genuinamente me da terror. No entiendo por qué se comporta tan pesado siempre, siendo que el señor Jeon es un hombre tan amable.
—Es el heredero del imperio, amiga. Los de su clase nacen sin el gen de la simpatía —respondió Chaewon, volviendo a sentarse en su escritorio—. Aunque tienes razón, el presidente es un ángel. Todavía no puedo creer cómo terminaste aquí.
Danbi sonrió con nostalgia, mirando los papeles organizados en su escritorio. Hacía casi un año, su realidad era completamente distinta. Estaba atrapada en un uniforme de cafetería, sirviendo mesas doce horas al día, con un título en Administración recién obtenido que parecía no servir para nada en un mercado laboral tan competitivo. Las cosas en su casa estaban sumamente difíciles económicamente; su padre se había jubilado del taller mecánico y los gastos comenzaban a acumularse.
Fue en una de esas tardes grises cuando el señor Jeon Il-sung entró a la cafetería. Con una amabilidad que Danbi jamás esperó de un magnate, él le preguntó sobre su vida y sus estudios al verla estudiar unos folletos en su hora de descanso. Al escuchar sus dificultades, el presidente no titubeó.
Dos días después, Danbi tenía un contrato firmado como asistente administrativa en esa sucursal. Allí había conocido a Chaewon, quien ya llevaba dos años en la empresa, y también se había topado con Jung Hoseok, el Director de Marketing Global. Hoseok había sido compañero suyo en el instituto; nunca fueron amigos porque él siempre se codeaba con la élite, incluyendo al mismísimo Jungkook, pero el destino los había vuelto a cruzar bajo el mismo techo corporativo.
La expresión de Chaewon se volvió seria, rompiendo el momento de recuerdo.
—Hablando del rey de Roma... ¿Has sabido algo más sobre la salud del presidente? En los pisos de arriba el chisme está fuerte.
Danbi suspiró, sintiendo un nudo en el estómago.
—Fibrosis Pulmonar Idiopática. Lo confirmaron tras los últimos exámenes pulmonares de la clínica. Los especialistas le estimaron entre tres y cuatro años de vida si mantiene un tratamiento riguroso.
—Es horrible —Chaewon bajó aún más la voz—. La empresa pende de un hilo, Danbi. Todos sabemos que Jungkook tiene la capacidad de sobra para llevar el peso de Jeon J&S sobre sus hombros, se graduó con honores y lleva tres años trabajando como un demente, pero nadie entiende por qué el presidente aún no le ha heredado el puesto oficialmente.
—Los únicos herederos son Jungkook y la pequeña Seoyeon —comentó Danbi deprimida—. Ella apenas tiene diez años, es la luz de los ojos de su hermano, pero obviamente no puede tocar un solo papel de la empresa. Si el presidente no firma los papeles de la herencia antes de que su condición empeore, la junta venderá las acciones a un conglomerado externo. Nadie nos asegura mantener el puesto si eso pasa. Todos en la oficina están asustados.
—Por eso mismo me extraña —Chaewon frunció el ceño, señalando con la cabeza hacia el fondo del pasillo—. ¿Qué hace Jungkook paseándose por esta sucursal? Esta es una de las más pequeñas, la sede central está en Gangnam propiamente tal. Algo gordo está pasando en la sala de juntas.
Al fondo del pasillo, tras las puertas dobles de madera noble, la atmósfera era asfixiante. En la mesa de reuniones se encontraban Jung Hoseok, con su habitual elegancia pero con una expresión inusualmente seria; Kim Namjoon, el pulcro Abogado Jefe de Derecho Corporativo, revisando una carpeta de cuero; y en la cabecera, el señor Jeon Il-sung. El presidente había entrado de forma completamente secreta al edificio, usando el ascensor privado del sótano para evitar que los empleados o la prensa lo llenaran de preguntas sobre su demacrado aspecto físico y la pequeña cánula de oxígeno que utilizaba por lapsos cortos.
Jungkook permanecía de pie junto al gran ventanal, de espaldas a los tres hombres.
—No voy a discutir esto otra vez, padre —dijo Jungkook, su voz era un barítono frío que no admitía réplicas—. Tengo los estudios, la experiencia y he manejado los casos más complejos de la firma los últimos tres años. No necesito una mujer a mi lado para demostrar que puedo dirigir J&S Legal Group.
—Te equivocas, Jungkook —la voz de Il-sung sonó un poco rasposa por el esfuerzo pulmonar, pero cargada de una autoridad antigua—. Esta firma no se sostiene solo con leyes y sentencias escritas. Se construyó sobre la base de la confianza, de la estabilidad y de la imagen familiar que representamos ante el mundo. Un hombre solo en la cima es un blanco fácil para los tiburones de la junta directiva.
Namjoon intervino, ajustándose los lentes de marco fino mientras pasaba una página del borrador contractual.
—El presidente tiene un punto legal sólido, Jungkook. Los estatutos fundacionales de la firma otorgan un voto de confianza adicional al heredero si este demuestra estabilidad civil. Un matrimonio consolidado frena las intenciones de la junta de forzar una venta externa tras la sucesión.
—¿Estabilidad? —Jungkook soltó una risa seca, carente de cualquier pizca de humor, y se giró para mirarlos. Sus ojos oscuros reflejaban una frialdad absoluta—. Lo que ustedes llaman estabilidad, yo lo llamo una distracción innecesaria. Puedo aplastar a la junta directiva yo solo en los tribunales.
—Siempre fui un hombre bendecido, hijo —continuó Il-sung, apoyando sus manos temblorosas sobre la mesa—. Tu madre, Min-seo, fue quien me instó a estudiar cuando no éramos nadie. Ella fue mi soporte. Yo quiero eso para ti, Jungkook. Una mujer que te aliente, que busque que salgas adelante y que comparta el peso de esa corona que estás por heredar.
Jungkook apretó los puños dentro de los bolsillos de su pantalón. El comentario de su padre activó un mecanismo de defensa automático en su mente, trayendo el fantasma que había jurado destruir. Eunji. Recordó las promesas de instituto a los quince años, la dulzura fingida, los cinco años de un noviazgo idealista donde él estuvo dispuesto a darle el mundo entero.
Y luego, el frío golpe a los veinte años: la verdad de su infidelidad con un heredero adinerado del extranjero, la comprensión de que todo su amor había sido una transacción comercial para ella. Esa traición lo había cambiado por completo, obligándolo a encerrarse en el gimnasio y en los libros, transformando su cuerpo y su alma en una fortaleza impenetrable.
—El amor es una debilidad contractual, padre. Ya lo sabes.
Il-sung suspiró, ignorando deliberadamente el trasfondo psicológico de su hijo.
—Eunji regresó de Estados Unidos hace un mes, según me comentó tu madre. Sé que las cosas terminaron de forma madura entre ustedes. Si tanto te molesta buscar a una chica nueva, podemos contactarla, redactar los papeles con Namjoon y se casan mañana mismo. Al menos es una cara conocida para la familia.
Hoseok, que conocía perfectamente la verdad detrás del colapso de Jungkook a los veinte años, abrió los ojos de par en par y carraspeó rápidamente para desviar el tema antes de que Jungkook destruyera la sala.
—Señor Jeon, con todo respeto, creo que revivir el pasado no es la estrategia de marketing ni corporativa más adecuada —intervino Hoseok con rapidez, ganándose una mirada gélida de Jungkook que agradeció en silencio—. Si me permiten sugerir una alternativa... podríamos evaluar perfiles bajo estricta reserva. Buscar chicas que cumplan con los estándares de educación y diplomacia requeridos para manejar la firma junto al heredero más grande de Corea del Sur.
Namjoon asintió lentamente, asimilando la idea.
—Podríamos empezar con un listado de los grandes conglomerados. La hija del presidente de las aerolíneas Han, o la menor de los Kang. Eso traería una fusión de capitales bastante atractiva para los inversionistas.
En medio de la intensa discusión legal y estratégica, unos golpes suaves pero firmes resonaron en la puerta de la sala de juntas.
Los cuatro hombres se congelaron al instante. Se miraron entre sí con evidente tensión; nadie de los pisos inferiores debía enterarse de que el presidente Il-sung estaba en el edificio. Jungkook avanzó un paso, dispuesto a echar al intruso, pero el señor Jeon levantó una mano, deteniéndolo. A través del pequeño recuadro de vidrio de la puerta, los ojos oscuros y gentiles de Danbi se asomaron con timidez.
—Es Danbi —dijo el anciano, una sonrisa genuina iluminando su rostro cansado por primera vez en el día—. Déjala entrar.
Jungkook frunció el ceño con clara molestia, pero Namjoon se adelantó para abrir la puerta. Danbi entró con cautela, sosteniendo una carpeta azul contra su pecho. Al ver al presidente sentado en la cabecera, sus ojos se abrieron con sorpresa y una genuina alegría borró cualquier pizca de timidez.
—¡Señor Jeon! —exclamó ella, caminando a paso rápido hacia él y rompiendo todo protocolo al inclinarse para darle un tierno y cuidadoso abrazo—. No sabía que vendría hoy. Me alegra tanto verlo. ¿Cómo se ha sentido?
—Danbi, mi niña —respondió Il-sung, correspondiendo el abrazo con debilidad pero con evidente cariño—. Estoy defendiéndome como puedo de estos abogados testarudos. ¿Qué te trae por aquí arriba?
—Lamento mucho interrumpir la reunión —dijo ella, separándose con una sonrisa apenada mientras miraba de reojo el despliegue de documentos—. El anuncio es corto, en realidad. Necesitan al abogado Kim Namjoon abajo en Administración de urgencia para liberar unas firmas de un caso de insolvencia corporativa que llegó hace una hora.
Namjoon asintió de inmediato, levantándose de su asiento.
—Iré enseguida. Disculpe, presidente.
Mientras Danbi conversaba con Il-sung, Jung Hoseok no le quitó los ojos de encima. Observó fijamente la soltura, el cariño genuino con el que ella trataba al anciano y cómo la presencia de la joven lograba relajar al presidente en cuestión de segundos. En la mente del Director de Marketing germinó una idea brillante e inusual, una chispa estratégica que prefirió guardarse en silencio por el momento hasta estructurarla correctamente.
Antes de que Danbi pudiera darse la vuelta para salir junto a Namjoon, el señor Jeon la tomó suavemente de la mano. Con la otra, sacó una pequeña tarjeta de su bolsillo y un bolígrafo, anotando una serie de números con caligrafía temblorosa.
—Toma esto, Danbi —le dijo, extendiéndole el papel—. Es mi número de teléfono personal. El de mi casa y mi línea directa. Quiero que lo tengas para que podamos comunicarnos de forma más directa, sin tener que pasar por el intermediario gruñón de mi hijo.
Danbi parpadeó sorprendida, recibiendo el papel con ambas manos.
—Señor Jeon, yo... no sé si deba.
—Por supuesto que debes. Si necesitas algo, o si solo quieres contarme cómo van las cosas abajo, me llamas directamente.
Durante todo el intercambio, Jungkook permaneció inmóvil al lado de la ventana. Ni siquiera se dignó a mirar a Danbi ni mucho menos a saludarla. Su perfil permanecía estricto, frío como el mármol, ignorando por completo la existencia de la empleada de clase media a la que su padre trataba con tanta familiaridad. Danbi sintió un escalofrío ante esa indiferencia tan marcada, se despidió del presidente con una reverencia y salió de la sala seguida por Namjoon.
Las horas transcurrieron entre archivos y llamadas telefónicas hasta que las luces de la oficina comenzaron a apagarse. Llegada la tarde, el reloj marcó la hora de salida y Danbi cruzó las puertas de la sucursal, sintiendo el aire fresco de la tarde en su rostro.
A unos metros de la entrada, recostado contra una señal de tránsito chueca, se encontraba Jimin. Su hermano mayor vestía su overol de trabajo azul oscuro, el cual estaba visiblemente lleno de manchas de grasa negra y aceite de motor. Su rostro también tenía algunos restos de hollín cerca de la frente, resultado de una larga jornada heredada. Al ver a su hermana, los ojos de Jimin se achicaron en esa sonrisa cálida que siempre lograbas reconfortar a Danbi.
—¡Hola, princesita! —la saludó Jimin, estirando los brazos pero deteniéndose antes de abrazarla—. Mejor no me acerques mucho, estoy hecho un desastre. El motor del camión de los Kim nos dio pelea todo el santo día.
—No me importa, Jimin —Danbi se rió, dándole un golpe cariñoso en el brazo limpio—. Gracias por pasar por mí. Vámonos a casa, estoy exhausta.
Ambos caminaron hacia la parada de autobuses más cercana. A pesar del cansancio y del olor a taller que Jimin desprendía, el trayecto en el transporte público siempre era su espacio seguro.
—¿Y cómo estuvo tu día en el palacio de cristal? —preguntó Jimin, aferrándose al pasamanos del autobús mientras este avanzaba por las calles de Seúl—. ¿El joven Jeon volvió a pasar con su nube negra sobre la cabeza?
—Sí, hoy estuvo en la sucursal —respondió Danbi en un susurro, asegurándose de que los pasajeros de al lado no escucharan—. Hubo una reunión muy tensa en la sala de juntas. Jimin... vi al presidente Il-sung. Entró a escondidas.
Jimin borró la sonrisa, mostrando una genuina preocupación.
—¿Está muy mal?
—Se ve muy cansado, hermano. Me duele mucho verlo así. Me dio su número de teléfono personal hoy. Dijo que quería que lo llamara directamente.
—Ese señor de verdad te aprecia, Danbi. Tienes que cuidarlo también, aunque sea con tus llamadas.
Cuando finalmente llegaron a la pequeña pero acogedora casa de la familia Park, el olor a estofado de Kimchi casero los recibió desde la puerta. Park Sun-hee, su madre, salió de la cocina secándose las manos con un delantal, mientras que Park Jin-hwan, su padre, dejó el periódico sobre la mesa de centro de la sala.
—¡Ya llegaron mis muchachos! —exclamó Sun-hee, acercándose a besar la mejilla de Danbi—. Ve a lavarte las manos, Jimin, vas a dejar grasa en las sillas. Danbi, siéntate, te serviré un plato caliente.
La familia se acomodó alrededor de la mesa comedor. Tras los primeros bocados y las preguntas de rutina sobre el taller de motores, Jin-hwan miró a su hija con tono afectuoso.
—Danbi, ¿cómo sigue el señor Jeon? Nos preocupa mucho su estado de salud, después de todo lo que hizo por nuestra familia.
Danbi dejó los palillos sobre el plato y miró a sus padres y a su hermano con total seriedad.
—Hoy el señor Jeon estuvo en la sucursal... Tuvimos un momento a solas y me dio su número privado para estar en contacto. Pero les pido un enorme favor a los tres: mantengamos esto en absoluta reserva. No quiero que se ventile nada sobre el estado de su enfermedad ni sobre la línea directa que me dio. Hay demasiada tensión con la junta directiva y con su hijo Jungkook, así que prefiero que cuidemos mucho la confidencialidad.
El señor Park Jin-hwan dejó su vaso de agua sobre la mesa, mirando a su hija con una seriedad absoluta y comprensiva.
—Danbi, no tienes ni que pedirlo. Ese hombre extendió su mano cuando nuestra familia más lo necesitaba. Te dio un trabajo digno, una oportunidad cuando las puertas se nos cerraban. Jamás traicionaría la confianza del señor Jeon hablando de sus asuntos privados con nadie. En esta casa sabemos lo que es la lealtad.
—Así es, hija —añadió Sun-hee, apretando la mano de Danbi por encima de la mesa—. Tu padre tiene razón. El señor Jeon está en nuestras oraciones todas las noches. Lo que pase en ese edificio se queda en ese edificio. Tú solo concéntrate en hacer bien tu trabajo.
Danbi asintió, sintiendo que el peso en sus hombros disminuía un poco gracias al apoyo de su familia. Sin embargo, al cerrar los ojos esa noche en su habitación, la imagen de la sala de juntas volvió a su mente. La calidez del anciano presidente contrastaba drásticamente con la silueta imponente, silenciosa y terrorífica de Jeon Jungkook junto al ventanal. Danbi no podía quitarse de la cabeza la duda de qué pasaría con todos ellos cuando ese hilo del que pendía la empresa terminara por romperse.
