CAPÍTULO 1
O Salão Nobre do Hotel L'Empire irradiava uma opulência quase asfixiante, aquela espécie de luxo que a elite corporativa exibia como um manifesto silencioso de poder. Sob os lustres de cristal, a luz dourada descia em cascatas suaves sobre a multidão impecável: rostos esculpidos pela maquiagem, smokings cortados sob medida e joias que brilhavam com a frieza de declarações de domínio.
O perfume raro das orquídeas misturava-se ao calor humano, enquanto conversas discretas fluíam em murmúrios modulados. Ali, até o tom de voz obedecia a regras invisíveis.
Era a grande noite da Fundação Vincenzi Andreotti. Cada detalhe havia sido calculado para projetar benevolência, estabilidade e poder absoluto. A filantropia não passava de uma fachada elegante, criada para consolidar o nome Andreotti, reforçar sua influência e eliminar qualquer sombra de vulnerabilidade.
E Cassandra era a personificação perfeita daquela ilusão.
Seu sorriso deslumbrante estampava outdoors em Paris, Roma e Nova York, vendendo o sonho corporativo do Titus Group com uma graça irrepreensível. Ela era o rosto suave de um império implacável, a presença que humanizava uma marca construída sobre o controle absoluto. Era a embaixadora da Fundação, a vitrine daquele império e, acima de tudo, o troféu mais cobiçado da coleção pessoal de Titus Andreotti.
Aos trinta e sete anos, Titus era o tipo de homem capaz de fazer o coração de qualquer mulher falhar uma batida — embora poucas percebessem, de imediato, a ameaça silenciosa que acompanhava seu fascínio. Havia algo de sombrio em sua beleza viril. O maxilar aristocrático, os ombros largos sob o terno impecável e os traços severamente esculpidos inspiravam desejo e obediência na mesma proporção. Mas eram seus olhos que realmente desarmavam: azuis como gelo, profundos e calculistas, não observavam as pessoas — avaliavam-nas. Titus não enxergava indivíduos; enxergava posses, riscos, utilidades e fraquezas. Tudo o que entrava em seu campo de visão era imediatamente categorizado.
Cassandra aprendera isso da maneira mais dolorosa.
Desde o primeiro instante, a atração entre eles fora visceral, perigosa e assustadoramente desequilibrada. Uma química avassaladora traíra as defesas dela antes mesmo que pudesse reagir. Por algum tempo, alimentara a esperança ingênua de que aquela tensão acabaria se transformando em algo mais — afeto, compromisso, talvez até amor. Demorara a compreender que, para Titus, intimidade não significava entrega. Era apenas outra forma de controle.
Ele a levava para a cama com uma paixão precisa e impiedosa, envolvendo-a em ondas de intensidade tão avassaladoras que, por breves momentos, fazia Cassandra acreditar ser a única mulher capaz de tocá-lo. Titus sabia exatamente como fazê-la se sentir a mulher mais desejada do mundo — e sabia, com a mesma precisão, como despedaçar aquela ilusão na manhã seguinte. Bastava aparecer ao lado de outra mulher, com a mesma indiferença com que escolhia um relógio: sem culpa, sem explicações e sem jamais permitir que Cassandra confundisse paixão física com importância.
O vestido de seda negra moldava suas curvas com uma elegância dramática. Em seu pescoço, a gargantilha de diamantes e esmeraldas pesava como uma algema de luxo.
— É melhor exibir seu melhor sorriso, Cassandra — murmurou Titus junto ao ouvido dela.
Sua voz era baixa, áspera e perigosamente sensual, mas desprovida de qualquer calor. O hálito morno, impregnado de uísque e colônia amadeirada, roçou a curva sensível de seu pescoço. O corpo de Cassandra traiu-a instantaneamente; um arrepio involuntário percorreu-lhe a espinha.
Ela odiou a própria reação com a mesma intensidade com que odiava o homem ao seu lado.
— Eu estou sorrindo — respondeu, mantendo o rosto voltado para as câmeras, o queixo erguido e os lábios curvados na medida exata. A máscara social permanecia intacta, embora os músculos de seu rosto doessem com o esforço.
— Qualquer pessoa mais observadora diria que você está entediada.
— Se eu sorrir mais, vão achar que estou prestes a anunciar uma gravidez.
O comentário sarcástico escapou antes que pudesse contê-lo. Titus não se mexeu, mas seus olhos deslizaram até o reflexo de ambos no vidro escuro de uma coluna espelhada.
— Não faça graça.
— Não estou fazendo.
— Então finja que está feliz. Esta noite representa a estabilidade da minha marca. Se você demonstrar hesitação, eles vão perceber. E eu não admito que associem meu nome a qualquer sinal de fraqueza.
O peito de Cassandra se contraiu. Durante três anos, submetera-se àquele magnetismo perigoso, cegada pelo turbilhão de luxo, flashes e pela própria paixão obsessiva. Confundira posse com desejo, permitindo que Titus transformasse a dominação em uma prova distorcida de afeto.
Foi no início daquele delírio que cometera seu maior erro.
Lamia Feder, o único homem que a enxergara de verdade, fora seu noivo durante anos. Conhecia suas inseguranças, seus sonhos e até as ambições que ela jamais ousara confessar. Tentara alertá-la sobre o abismo oculto sob o brilho dos Andreotti, mas Cassandra, deslumbrada, interpretara os avisos como falta de ambição e medo do futuro magnífico que Titus lhe oferecia. Abandonara Lamia — e agora a lembrança da integridade dele retornava como uma lâmina cravada em seu peito.
Respirou fundo, tentando conter a tempestade que se agitava dentro dela. A raiva guardada por tanto tempo começava, finalmente, a sufocar a submissão.
— Eu sei perfeitamente quais são as minhas obrigações, Titus.
— Então cumpra-as. É para isso que você é paga.
A frieza da resposta fez com que os dedos dela se apertassem ao redor da taça de champanhe.
— Talvez eu esteja cansada.
Titus voltou os olhos para ela, mantendo a expressão glacial. Ainda sustentava um sorriso social para os fotógrafos, mas seu olhar carregava uma advertência perigosa.
— Cansada de quê? Do sucesso que alcançou representando as minhas empresas?
— Não transforme tudo em uma questão de gratidão.
— Você está ao meu lado, cercada por pessoas que matariam para estar no seu lugar — desdenhou ele, em tom baixo e controlado. — Usa joias que valem mais do que a maioria destas pessoas verá em toda a vida. Sua imagem está estampada em três continentes. Se isso não é sucesso, talvez você precise me explicar o que é.
Cassandra sentiu a garganta queimar.
— Talvez seja sucesso para quem observa de fora. Para mim, tornou-se um fardo insuportável.
Titus permaneceu imóvel, embora seus dedos se fechassem com força contida ao redor do cristal da taça.
— Escolha muito bem as suas próximas palavras.
— Estou cansada de ser usada na sua cama e escondida sempre que a situação exige uma definição! — sussurrou ela, a voz vibrando de dor. — Cansada de sorrir para as câmeras enquanto todos especulam o que sou para você. Sua amante? Sua funcionária? Um enfeite caro?
— Você é a embaixadora da Fundação.
— Não finja que é apenas isso.
O silêncio entre eles tornou-se denso, elétrico. Titus inclinou ligeiramente a cabeça.
— Você escolheu essa vida, Cassandra.
— Eu me apaixonei por você!
— Isso não estava incluído em nenhuma cláusula do nosso acordo.
A crueldade contida na resposta atingiu-a como um golpe físico. Cassandra manteve o sorriso fixo para os fotógrafos, mas seus olhos arderam.
— De que adianta tudo isso? — murmurou, quase sem mover os lábios. — Outdoors, joias, festas, hotéis... Para você, continuarei sendo apenas um objeto descartável.
— Você está sendo dramática.
— Estou sendo honesta.
— Sua honestidade é inoportuna.
— Não — corrigiu ela, com a voz firme. — A minha ingenuidade foi inoportuna. Demorei três anos para entender.
Os olhos azul-gelo dele se estreitaram perigosamente.
— Entender o quê?
— Que nunca houve um lugar para mim ao seu lado. Apenas um espaço vago, preenchido pelo corpo da mulher que for mais conveniente no momento.
O rosto de Titus congelou em uma máscara impassível.
— Você está fazendo um espetáculo no meio de um evento beneficente.
— Não estou fazendo uma cena. Estou tentando falar da minha vida. Do que eu sinto!
A mão dele se fechou com mais força ao redor da taça. Cassandra percebeu a tensão nos nós dos dedos de Titus e, pela primeira vez, não recuou.
— Aqui não é o lugar — advertiu ele, num tom gélido.
— É a única oportunidade que tenho...
— Não me obrigue a ser rude. Seja grata por tudo o que conquistou por minha causa... ou já se esqueceu de onde eu a tirei?
O estômago de Cassandra se contorceu, mas ela sustentou o olhar sob o brilho dos holofotes.
— Eu me lembro perfeitamente.
— Então lembre-se também de quem a escolheu entre centenas. Fui eu quem a transformou na mulher mais desejada deste país. Fui eu quem lhe deu acesso a um mundo que você jamais sonhou conhecer.
— E, em troca, você destruiu tudo o que eu era.
— Eu lhe dei mais do que você jamais conseguiria sozinha.
— Você me deu uma vitrine!
— Eu lhe dei poder!
— De que adianta o poder se não tenho controle sobre a minha própria vida?
Titus permaneceu inabalável, mas seu olhar tornou-se ainda mais sombrio.
— Você sempre soube quais eram as regras do jogo.
— Eu sabia apenas o que você queria que eu soubesse.
— Não me culpe por sua incapacidade de arcar com as consequências das próprias escolhas.
Cassandra virou o rosto para ele, mantendo o sorriso congelado para os fotógrafos.
— Eu não quero mais fingir, Titus.
A declaração saiu baixa, mas carregada de uma resolução impiedosa. Titus a encarou fixamente.
— Seja específica.
— Sua vitrine reluzente. Suas roupas caras. As joias, as festas, as pessoas que me paparicam por medo de você. Nada disso importa mais.
— Você está em uma posição privilegiada.
— Eu estou cercada de tudo o que o dinheiro pode comprar, Titus. Só não tenho aquilo que realmente importa.
— Cuidado com o que diz.
— Eu queria ser importante para você, Titus.
Ele deu um passo à frente, aproximando-se o suficiente para que o calor do corpo dele a envolvesse. Diante das câmeras, pareciam um casal apaixonado, compartilhando segredos íntimos em meio à celebração. Mas Cassandra conhecia aquele tom. Sabia que, por trás de cada palavra, havia uma ameaça cuidadosamente disfarçada.
— Você é o rosto do Group Titus — disse ele, inclinando-se até que os lábios quase roçassem a orelha dela. — Quer mais importância e notoriedade do que isso?
— Você sabe que não estou me referindo a isso.
Titus a observou como quem examinava um objeto defeituoso, algo que ainda poderia ser aproveitado, mas já não correspondia às expectativas de seu proprietário.
— Eu fiz de você a mulher que está diante dessas câmeras, Cassandra. Dei-lhe o nome, a posição e tudo o que um dia você me pediu. Se continuou na minha cama durante todos esses anos, foi porque escolheu ficar. Não confunda a minha conveniência com amor. Eu nunca lhe prometi sentimentos. Prometi poder, visibilidade e proteção — e cumpri cada uma dessas promessas.
Cassandra sentiu o sorriso pesar como chumbo.
—Queria que simplesmente… me amasse.
Titus permaneceu em silêncio.
Cassandra baixou os olhos, sentindo a própria vulnerabilidade se transformar em um peso entre os dois.
— É pedir demais?
Ele não respondeu.
E aquele silêncio doeu mais do que qualquer resposta teria doído.
— Você prometeu uma vida extraordinária ao seu lado.
— E você teve.
— Não tive. Tive uma vida solitária, vazia e sem o menor vestígio de afeto ou respeito.
— Você sabia exatamente onde estava se metendo.
— Eu pensei que estivesse fazendo um acordo com um homem, não vendendo a minha alma. Minha vida foi desperdiçada ao seu lado.
O maxilar de Titus contraiu-se de maneira quase imperceptível.
— Você é uma ingrata e uma tola! Qualquer mulher daria a vida para estar no seu lugar, desfrutando das oportunidades que lhe dei, e você está aqui se lamentando?
— Você chama isso de escolha, mas eu nunca tive liberdade para dizer não.
Titus silenciou por um segundo. Ao redor deles, os flashes continuavam a espocar. Um fotógrafo pediu que se aproximassem, e Titus pousou a mão na cintura dela com uma posse calculada, mantendo o sorriso impecável.
Cassandra não se afastou. Sabia que qualquer escândalo seria registrado.
— Se você fantasiou que uma vida extraordinária significava um romance comigo, perdeu seu tempo — murmurou ele, com a voz gélida. — Você foi contratada para desempenhar um papel.
— É só isso que fui para você? Um papel?
— Não complique o que sempre foi simples.
— Para você, talvez.
Titus retirou a mão da cintura dela e ajeitou o punho do terno com uma elegância fria.
— Agora suba ao palco, sorria para os jornalistas e cumpra o seu dever. Temos convidados importantes, e eu não pretendo transformar esta noite em um circo particular.
Cassandra olhou para o palco decorado e, em seguida, encarou-o nos olhos.
— E se eu recusar?
— Você estará cometendo o maior erro da sua vida — disse ele, sem sequer olhar para ela.
O medo arranhou a garganta de Cassandra, mas sua resposta veio afiada:
— Talvez o maior erro da minha vida tenha sido dizer sim a você.
O sorriso de Titus permaneceu intacto, mas seus olhos se transformaram em dois pedaços de gelo.
— Você sabe muito bem o que acontece com quem ousa me desafiar.
As lembranças invadiram a mente de Cassandra sem piedade: a frieza com que ele a punia quando tentava impor limites, os silêncios prolongados, o controle disfarçado de cuidado. A maneira como usava o sexo para lembrá-la de que até o próprio corpo pertencia ao império Andreotti.
Durante anos, temera aquele olhar. Mas, naquela noite, o terror deu lugar a algo infinitamente maior: a necessidade desesperada de liberdade.
Cassandra sustentou o olhar dele.
— Então faça o que sempre fez.
Por um instante, Titus ficou imóvel.
Ela deu um passo para trás.
— Só não espere que eu tenha medo para sempre.
Titus permaneceu imóvel por uma fração de segundo. Suas feições perfeitas endureceram.
— Eu não quero mais fingir, Titus.
O olhar dele mudou.
— Pense bem antes de continuar.
Cassandra sentiu o aviso contido naquelas poucas palavras, mas não desviou os olhos.
— Já pensei.
Titus aproximou-se um passo.
— Você está confundindo sua função com a sua importância, Cassandra.
— Não. Estou finalmente entendendo a diferença entre as duas coisas.
Titus deu mais um passo na direção dela, e sua aura perigosa pareceu transbordar.
— Tenha muito cuidado.
— Passei três anos tendo cuidado! Cuidado com o que vestia, com o que falava, com quem olhava e até com a forma como respirava ao seu lado! Tive cuidado para não provocar o seu desprezo, embora você nunca precisasse de um motivo para me desprezar.
— Você é absurdamente ingrata.
— Eu me tornei exatamente o que você moldou! E, mesmo assim, nunca fui suficiente.
— Você não é nada sem o meu nome.
A afirmação foi proferida com uma tranquilidade assustadora, como se Titus estivesse apenas lendo um relatório financeiro. Era isso que o tornava cruel: ele não precisava gritar para destruir alguém.
Cassandra sentiu as lágrimas queimarem seus olhos, mas recusou-se a deixá-las cair.
— Talvez eu não seja nada — murmurou.
Um pequeno sorriso, triste e liberto, tocou seus lábios.
— Então está na hora de descobrir quem sou por mim mesma.
A expressão dele não se alterou, mas seu olhar tornou-se mortal. Titus apenas ergueu o indicador da mão esquerda. Das sombras próximas à entrada, seu assistente pessoal aproximou-se imediatamente.
— Senhor?
Titus não tirou os olhos de Cassandra até que ela cruzasse a porta.
— Cancele todos os acessos dela. Cartões, contas corporativas, coberturas. Tudo.
O assistente hesitou por um milésimo de segundo.
— E as propriedades em nome dela?
— Revogue todas as credenciais. Quero a lista completa dos bens vinculados ao contrato sobre a minha mesa antes do amanhecer.
— Sim, senhor.
A ordem seguinte veio no mesmo tom monocórdico e implacável:
— E não permita que ela leve absolutamente nada que pertença ao Grupo Andreotti.
O homem assentiu e retirou-se rapidamente. Titus continuou observando a porta de vidro por onde ela desaparecera. Então, tirou o celular do bolso.
— Suspendam todos os pagamentos. Agora.
A brisa gélida da madrugada atingiu o rosto de Cassandra assim que ela atravessou as portas do hotel. O ar frio fez seu corpo estremecer, mas trouxe consigo uma súbita e avassaladora sensação de clareza. Pela primeira vez em anos, estava do lado de fora sem precisar da permissão de Titus.
Permaneceu parada na calçada por alguns instantes, inspirando o ar puro como se emergisse de um afogamento. Então, o celular dentro da bolsa começou a vibrar freneticamente: uma notificação, duas, três.
Desbloqueou a tela.
Cartões cancelados. Contas bloqueadas. Acessos revogados.
Tentou abrir o aplicativo de pagamentos, mas a transação foi recusada. O aparelho vibrou mais uma vez. Era uma mensagem da segurança do hotel informando que ela já não possuía autorização para utilizar os veículos do Grupo Andreotti.
A limusine que a aguardava acelerou e se afastou antes mesmo que ela desse um passo.
Titus estava cumprindo a promessa — não por meio de escândalos, mas com a eficiência cirúrgica de quem corta o suprimento de ar de um inimigo. Retomava, uma a uma, todas as ilusões que um dia lhe dera.
Cassandra fechou os olhos, respirou fundo e pegou o celular pessoal. Precisava de alguém fora da órbita destrutiva de Titus. Precisava de Lamia.
Caminhando depressa, abriu o aplicativo e tentou chamar um carro, mas o cartão pessoal também foi recusado. Lembrou-se de que Titus exigira que todas as despesas fossem administradas por uma conta vinculada ao Grupo. Com algumas notas esquecidas no fundo da bolsa, conseguiu pagar um táxi até um pequeno hotel-boutique, muito distante do luxo reluzente ao qual se acostumara.
Conseguiu pagar apenas uma diária em espécie. A recepcionista aceitou o dinheiro sem fazer perguntas à mulher de vestido negro, sem casaco e sem a gargantilha no pescoço.
Cassandra subiu para o quarto e fechou a porta. Só então permitiu que o corpo desabasse. Sentou-se na beirada da cama e encarou o próprio reflexo: por fora, impecável; por dentro, mal conseguia respirar.
Tentou ligar para Lamia, mas interrompeu a chamada antes que fosse completada. Não sabia o que dizer, se ele atenderia ou se Titus já monitorava aquele contato.
Acabou enviando apenas:
Eu queria...
E desligou o aparelho.
Na manhã seguinte, descobriu que o bloqueio era ainda mais amplo. A imprensa anunciava seu afastamento por motivos pessoais; ninguém mencionava o contrato, ninguém dizia que fora expulsa. Titus construía uma versão na qual ela simplesmente desaparecera.
No segundo dia, ligações de advogados e assessores começaram a chegar, todos falando em cláusulas de confidencialidade. Cassandra não respondeu. Permaneceu no quarto, alimentando-se do que conseguia comprar com o pouco que restava.
Dormiu pouco. Quando fechava os olhos, via o sorriso frio dele e ouvia sua voz:
Você não é nada sem o meu nome.
No terceiro dia, o celular vibrou com uma mensagem da recepção:
Dois senhores estão aqui perguntando pela senhora. Disseram representar o Grupo Andreotti.
O sangue gelou nas veias de Cassandra.
Titus a encontrara.
Mesmo ali, escondida em um hotel pequeno e afastado, ele havia localizado seu paradeiro. Cassandra desligou o aparelho de imediato, retirou o chip e escondeu tudo no fundo da mala, entre roupas dobradas. Aquele celular antigo, que Titus nunca se dera ao trabalho de acompanhar, era sua única ligação com o mundo fora do alcance dele.
Com as pernas trêmulas, desceu as escadas devagar, sem saber se encontraria apenas papéis ou algo pior.
Dois homens estavam sentados perto da janela. Ambos usavam ternos escuros e mantinham uma postura rígida, com pesadas pastas de couro sobre os joelhos. Nenhum sorriso. Nenhuma gentileza.
O mais velho levantou-se ao vê-la.
— Senhora Fadilly. Fomos instruídos a encontrá-la.
Ela parou a poucos passos, mantendo distância.
— Como souberam que eu estava aqui? Eu não usei nenhum cartão. Paguei em espécie.
— O Grupo Andreotti mantém convênio e acesso a registros de reservas e imagens de segurança em hotéis parceiros — explicou ele, com voz neutra, como se estivesse dizendo a hora. — O nome da senhora consta em nossos sistemas como pessoa vinculada à empresa, independentemente da forma de pagamento.
Cassandra soltou uma risada curta e amarga, sem alegria alguma.
— Então não me rastrearam. Não precisaram. Apenas esperaram que eu ficasse sem para onde ir... e aí vocês já sabiam exatamente onde procurar.
O advogado não respondeu. Abriu a pasta e estendeu sobre a mesa uma pilha grossa de papéis.
— Estes são os documentos que o senhor Andreotti exige que assine agora mesmo. Temos o distrato definitivo, a renúncia integral dos direitos de imagem, a devolução formal de todos os bens vinculados ao Grupo e um acordo de confidencialidade irrevogável.
Cassandra olhou para as páginas marcadas com fitas coloridas.
— E se eu não assinar?
— As cláusulas preveem multas que a senhora não conseguiria pagar em toda a sua vida — continuou ele, sem rodeios. — Processos por quebra de contrato, difamação e danos à imagem da empresa. Se recusar, entraremos com uma ação judicial ainda hoje.
Ela sentiu o peito apertar. Não era apenas o dinheiro. Era o poder dele, a influência e a imprensa que controlava.
E havia algo pior.
Se Titus percebesse que ela pretendia alertar Lamia sobre os planos contra Vila Santorini, não hesitaria em destruir qualquer pessoa que estivesse no caminho. A comunidade inteira poderia sofrer. Lamia poderia ser atingido.
Assinar era a única forma de protegê-los, pelo menos por enquanto.
Sentou-se e leu cada linha com cuidado, apesar de os olhos arderem. A cada página, sentia que perdia um pedaço de si mesma.
Quando terminou, devolveu a pasta e soltou o fecho da gargantilha, deixando-a cair sobre a mesa com um som frio e pesado.
— Digam a ele que assinei porque fui pressionada — disse, firme, olhando nos olhos do advogado. — Não porque concordo com isso. E digam também que não acabou. Ele pode ter me excluído, mas não vou deixar barato!
Saiu sem olhar para trás.
No táxi, tirou o celular do esconderijo e ligou-o. Hesitou apenas por um instante antes de abrir a conversa com o nome que não escrevia havia três anos.
Escreveu devagar, sem esconder mais nada:
Preciso da sua ajuda. É urgente. A corporação de Titus tem planos terríveis contra Vila Santorini.
Apertou o botão de enviar e soltou o aparelho no colo.
Estava sozinha, sem dinheiro, sem proteção e sem nenhum dos privilégios que um dia lhe pareceram essenciais. Mas, ao olhar para o próprio reflexo no vidro escuro, percebeu algo importante: Titus podia tirar tudo — o cargo, as joias, o nome dele —, mas não conseguia apagar quem ela era.
A chama dentro dela continuava acesa.
E, daquela vez, ninguém a apagaria.
A verdadeira luta estava apenas começando.
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Capítulo concluído ✔️
AVISO AO LEITOR
Esta é uma obra de ficção destinada ao público adulto.
A história aborda temas como obsessão, manipulação, relações de poder, violência psicológica, desejo, vingança e situações emocionalmente intensas.
Alguns comportamentos apresentados pertencem à narrativa e aos conflitos dos personagens e não representam necessariamente relações saudáveis ou modelos a serem seguidos.
Leia com atenção aos gatilhos e respeite seus próprios limites.
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