Capítulo 1: As Sombras de Kaldruen
Kaldruen. Na língua dos antigos, o nome significava algo próximo de “terra forjada”. Diziam que ali até os homens precisavam aprender com o aço: suportar o fogo antes de adquirir força.
A chuva de fim de outono caía pesada sobre os telhados de fiação escura da capital, lavando as pedras do pátio interno do castelo. O vento uivava pelas frestas das ogivas de pedra, trazendo o cheiro de terra molhada e a promessa de um inverno rigoroso.
No topo da Torre Leste, o gabinete real mantinha-se em silêncio — um silêncio quebrado apenas pelo crepitar manso das brasas na lareira e pelo atrito ritmado da pena de ganso contra o pergaminho.
O Rei Geremian permanecia debruçado sobre a grande mesa de carvalho, onde o mapa do reino se estendia pontilhado por marcadores de madeira dos cinco exércitos. Sob a luz vacilante das velas, suas mãos trêmulas ajustavam a posição de um dos marcadores no Sul, apenas para recolocá-lo no mesmo lugar segundos depois. Ao seu lado, junto à janela que dava para a cidade baixa, o Primeiro-Ministro Manfred observava a tempestade.
— Meu irmão esteve no distrito dos mercadores ontem — disse Geremian, sem erguer os olhos do mapa. Sua voz saiu rouca, gasta. — Reuniu-se com três lordes da província do Sul a portas fechadas. Ele promete isenções fiscais que a Coroa jamais assinou.
Manfred voltou-se devagar. O manto de lã azul-escuro caía reto sobre seus ombros, sóbrio, sem os bordados de ouro habituais da corte.
— O Príncipe Alfred sabe onde golpear, Majestade — respondeu Manfred, aproximando-se da mesa com passos curtos. — As reformas do seu governo garantiram o suprimento de grãos para as cidades rurais, mas retiraram privilégios seculares dos lordes. Para a aristocracia, seu pai era um rei previsível. O senhor é visto como um risco.
Geremian largou a pena sobre a mesa e pressionou as palmas das mãos contra os olhos.
— Um risco que tenta impedir que o povo morra de fome — murmurou o Rei, antes de se levantar bruscamente e caminhar até a janela oposta, mantendo a distância do Primeiro-Ministro. — Mas as leis não contêm espadas, Manfred. A Guarda do Castelo sob o comando de Peter é impecável, mas são cinco mil homens. Se Alfred mover dois generais contra a capital, este castelo cai em uma semana.
— Peter manterá a ordem nos muros — disse Manfred, a voz num tom monocórdico, quase analítico. — Mas o senhor está certo: a guarda não conterá um levante. Precisamos do Exército do Norte.
Geremian parou junto ao aparador e serviu uma taça de hidromel. Suas mãos hesitaram por um segundo antes de encher uma segunda taça.
— Adrian — pronunciou o Rei, olhando para o líquido dourado. — O homem que os nobres chamam de 'cão sanguinário'. O plebeu que conquistou cada promoção com a ponta da espada.
— A nobreza o odeia exatamente porque ele não deve nada a nenhuma casa aristocrática — continuou Manfred. — Adrian não aceita subornos. Não frequenta salões de baile. Como o senhor pretende prendê-lo à nossa causa antes que Alfred tente cercá-lo?
Geremian virou-se devagar, encarando a taça na mão, a testa franzida em frustração.
— O tesouro real está escasso. Títulos honoríficos seriam vistos por um homem como ele como uma piada de salão. Não temos ouro para enviar e nem promessas fúteis que o façam abandonar a fronteira.
Manfred sustentou o olhar do soberano, a expressão séria sob a penumbra das velas.
— Então estamos pedindo que o homem mais perigoso do reino arrisque seus soldados por uma Coroa que nada tem a oferecer em troca — concluiu Manfred, o tom gélido cortando a sala. — Se não encontrarmos uma moeda de valor real para Adrian antes que o inverno feche os caminhos, Alfred não precisará de uma guerra para tomar esta cidade. Apenas esperará o nosso isolamento.
Geremian tomou um gole longo do hidromel e encarou o mapa em silêncio.
