El Becado
La leve brisa que entraba por la ventana del carruaje olía a sal y le revolvía el cabello plateado a Noah Baker. Llevaba en las manos un sobre amarillento con su nombre y un pomposo sello de lacre rojo que tenía grabadas las letras «A.V.». Era lo único que parecía tener color en todo el trayecto. Afuera, el mar, el cielo, la playa y las rocas parecían estar pintados con el mismo gris.
Mora, su tutora, había insistido en que aceptara. «Tres años y podrás trabajar a mi lado», le había dicho con una sonrisa coqueta, guiñándole un ojo. «Un buen puesto, un buen lugar», la promesa de comodidades y «todo lo que no tienes ahora» eran lo único que él tenía en mente.
El carruaje se detuvo al pie de un peñasco, sobre el que se alzaba la silueta oscura de un antiguo castillo. El conductor, un viejo de piel grisácea y apariencia cansada, se bajó a abrirle la puerta.
—Baja ya, muchacho. La ceremonia de inicio de año ha de haber empezado.
Noah bajó del carruaje. Delante de él se encontraba una enorme puerta de roble con el mismo sello del sobre tallado en la madera. Por encima del muro que la rodeaba, se erigía el castillo con torres que, a sus ojos, se superponían de manera imposible.
—¿Qué hay de mi equipaje? —inquirió el muchacho. Se imaginó subiendo a cualquiera de esas torres cargando una maleta sin ruedas y le pareció ridículo.
El viejo ladeó la cabeza, como si la pregunta misma no tuviera ningún sentido.
—No te preocupes por nimiedades —respondió—. La maleta estará en tu cuarto de todos modos.
El hombre se subió de nuevo al carruaje, masculló algo sobre los becados y, después de arrear los caballos, avanzó unos metros más hasta perderse entre la bruma.
Noah se quedó mirando la puerta un momento. Bueno, casi un minuto. No sabía si debía tocar o simplemente pasar, y justo cuando por fin levantó el puño, la puerta se abrió sola. El chirrido lo hizo mirar a todos lados. De repente sintió que estaba entrando a hurtadillas.
Al otro lado de la puerta se encontraba una mujer de cabello rojo como el cobre. Llevaba un vestido esmeralda ceñido al cuerpo que llegaba hasta sus tobillos. Después de tanto gris, los colores vivos hicieron que sus ojos le dolieran.
—Imagino que es el señorito Baker, ¿verdad?
—Sí, soy…
—Llega tarde.
Antes de que pudiera protestar, la mujer dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el castillo. Noah se quedó clavado en el umbral. Un impulso que no pudo controlar hizo que su mirada se posara en el vaivén de sus caderas. Sintió un golpe invisible, un viento que lo empujaba hacia atrás. Ella ya se había detenido y lo fulminaba con la mirada por encima del hombro.
—Señorito Baker, por favor, sígame.
Noah pudo ver cómo el cabello ondulado de la mujer se elevaba en el aire, como si tuviera vida propia.
Ella aclaró la garganta. La melena volvió a su sitio y la mujer reanudó su marcha. Noah la siguió por el patio, esforzándose por mantener la vista en cualquier otra parte.
Por el camino trataba de descifrar qué clase de arquitecto podría diseñar torres que se doblaban sobre sí mismas, o qué jardinero lograría delfinios de colores tan opacos.
Salió de sus pensamientos cuando la mujer se detuvo frente a la entrada del castillo. Las puertas eran tres veces más grandes que la anterior y, para suerte de Noah, estas estaban abiertas. En el marco de piedra estaban grabadas las palabras «Academia Vesperhall para Herencia Distinguida».
—Bien —dijo la mujer—, quiero disculparme por la falta de cortesía con usted, pero rara vez tenemos un caso como el suyo.
Noah dirigió su mirada hacia ella. La mujer veía al frente.
—Soy madame Rose —continuó—, y soy la encargada de las admisiones. Usted —dijo, esta vez viendo a Noah de arriba abajo— fue admitido a última hora por nuestro programa de becas, según tengo entendido.
—Así es —respondió él, sintiendo la necesidad de no quedarse hundido entre tantas palabras.
—La ceremonia de apertura ya terminó. A pesar de eso, puedo decir que usted estará asignado a la casa Hollow durante toda su estadía en nuestra academia, que, como imagino habrá leído en la carta que se le envió, durará tres años.
Noah miró el sobre que tenía en su mano. Hizo una leve mueca sabiendo que apenas había ojeado la carta y volvió la mirada a madame Rose.
—Como sea —dijo ella, como si hubiera leído la mente del chico—, el estudio y la colaboración entre especies son nuestro mayor orgullo. Independientemente de su origen, la Academia espera grandes cosas de sus estudiantes.
Él no sabía si responder o seguir callado como un tonto.
—Evidentemente —continuó la mujer mientras daba unos pasos—, dada su condición, es probable que haya un poco de recelo en el estudiantado. Recomendaría no darle tanta importancia.
Noah arqueó una ceja ante tal advertencia.
—No tengo nada más para decirle. Puede pasar a la primera puerta a la derecha. En este momento se está llevando a cabo el banquete de bienvenida.
Noah avanzó dejando atrás a madame Rose y se paró frente a la puerta del comedor. Al otro lado, se oía el murmullo de los estudiantes. Él suspiró. Todo lo que había pasado en los últimos meses lo agobiaba y lo notó cuando le tembló la mano antes de abrir la puerta.
Apenas llevaba unos meses siendo vampiro. Mora le había enseñado a dominar la sed y a pasar desapercibido, y poco más. Ahora estaba muy lejos de lo que alguna vez había sido su casa y se sentía demasiado solo.
Sus dedos pálidos empujaron suavemente la puerta.
Todos callaron cuando lo vieron cruzar el umbral.
Noah sintió el peso de todas las miradas. Era, más bien, un peso físico. Podía sentir la sombra de cada uno de los alumnos y de los profesores que se encontraban en el salón. Él las llamaba «auras», pero era algo que le avergonzaba confesar en público.
Levantó la vista y pudo ver el comedor dividido en cuatro zonas, cada una identificada con una letra y un color. Distinguió la letra «H» en un fondo negro y avanzó hasta ahí mientras los ojos de todo el mundo lo seguían en su marcha.
Noah encontró espacio entre una muchacha de cabello castaño y rizado y un chico que parecía más enfocado en devorar lo que tenía en el plato que en verlo. Frente a ellos, un par de mellizos pelirrojos, tan anchos que ocupaban media banca cada uno, lo saludaron con un gesto torpe.
Entre hablarle a la muchacha y al chico que no dejaba de masticar, prefirió a la primera.
—¿Esta es la casa Hollow? —susurró.
—Sí, esto es Hollow —respondió la chica dedicándole una sonrisa—. ¿Y tú… eres?
—Soy Noah Baker.
—Un gusto, Noah. Yo soy Hannah Hecat. —Extendió la mano—. Parece que estás causando todo un alboroto.
—El gusto es mío —dijo él, devolviendo el saludo.
La mano de Hannah estaba tibia, y su aura era ligera, casi tan sencilla como la de una persona cualquiera. Noah podía percibir un suave olor a tinta y a hierbas secas. El aura del chico a su lado, en cambio, era densa y pesada, y su olor le recordó a la tierra húmeda después de la lluvia.
El murmullo volvió a instalarse en el salón, aunque las miradas no se apartaban de él.
—No eres como yo, ¿verdad? —dijo Noah en voz baja, soltando la mano de la chica—. Te sientes bastante… humana. A mi parecer.
—¿Cómo sabes eso? —preguntó Hannah.
Noah se encogió de hombros. No iba a decir «auras» frente a la primera chica a la que pudo hablarle.
—Intuición.
—Pues tu intuición es muy buena —dijo ella, mirándolo con más atención—. Soy una bruja. Mis padres son humanos, así que soy la primera de la familia. Aunque creí escuchar a mi mamá hablar emocionada con mi tía cuando se enteró. Y bueno. Él es un ghoul. ¿Y tú?
—Vampiro.
—Entonces eso explica el alboroto.
—¿A qué te refieres?
—Tu cabello plateado tiene cierto… estigma.
Noah se llevó la mano a la frente y sostuvo un mechón de pelo.
—Pero —dijo ella—, de momento me preocuparía más de que el chico ghoul te dejara sin comida.
Noah giró la vista: el chico tenía aún más platos apilados. Unos sobre otros.
—Sí… —agregó ella con un tono un poco más sombrío—. Deberías apresurarte a comer.
Noah agarró el plato que tenía enfrente y, aunque sabía que no pasaría de unos cuantos bocados, comenzó a comer usando el brazo como barrera para que su vecino no se acercara.
—Oye —dijo el chico a su lado—, tampoco es necesario exagerar. Conozco mis límites.
—Ah, este, disculpa… Es que Hannah me…
—A mí no me metas, Noah. Solo hice una observación lógica.
—En fin —dijo el chico—, yo me llamo Tobias Turabi. Dime Toby, por favor.
Noah notó que el chico se veía cansado a pesar de su energía al comer. Luego dirigió su mirada a Hannah.
—Creo que la carta mencionaba las cuatro casas y algo más —dijo él—, pero ¿podrías hablarme más de eso?
—Tú definitivamente no leíste la carta, ¿verdad?
—Es que era demasiado larga.
La chica suspiró con una sonrisa, llevándose las manos al rostro.
—Nocturne, Crescent, Wane y Hollow. Blanco, amarillo, violeta y negro. Eso sí lo dice la carta. —Bajó la voz—. Lo que no dice es que no te asignan precisamente por tu especie, sino por otros tipos de herencias…
—La «Herencia Distinguida».
—Exacto. Tu trasfondo y apellido pesan a la hora de asignarte a una casa. Nocturne es la élite, casi todos son vampiros de familias muy antiguas. Crescent, los que van subiendo. Wane, los que van bajando. —Hizo un gesto que abarcaba la mesa—. Y nosotros, Hollow, que es para los que no tenemos un apellido que importe.
Noah miró a su alrededor. Pensó que, de todas las mesas del salón, esa era la única que no lo miraba con recelo.
—Eres muy buena explicando.
—Qué observador.
Ambos rieron mientras Toby los miraba de reojo, bostezando.
El intercambio con ellos había sido tan ameno que Noah se había olvidado de que todos los demás lo estaban observando.
Las miradas cambiaron de objetivo cuando desde la otra esquina del salón se levantó una chica.
No fue un ruido lo que hizo callar al comedor. Bastó con que ella se pusiera de pie. Las conversaciones se apagaron una tras otra y en varias mesas los alumnos bajaron la vista hacia sus platos, como si mirarla demasiado tiempo pudiera costarles una condena.
Era hermosa. Noah no encontró otra palabra. El pelo rubio y lacio le llegaba hasta la cintura y se movía con ella como si también supiera que la estaban mirando. Tenía la piel pálida de los vampiros, una nariz respingada y labios finos. Caminaba entre las mesas sin prisa, sabiendo que los demás debían apartarse delante de ella.
Detrás de la chica, un séquito de unos diez estudiantes la seguía sin perder el ritmo.
—Ashgrove —murmuró Hannah. Más que un simple apellido, sonó a advertencia en sus labios.
Noah no supo si se refería a la chica o a todo el grupo en sí.
No la notó del todo hasta que se detuvo frente a él, al otro lado de la mesa. Dos miembros del séquito se adelantaron y les dijeron algo en voz baja a los mellizos. Ellos se miraron entre sí y se levantaron sin protestar, recogiendo sus platos a toda prisa. Otro de los del séquito sacó un pañuelo blanco, lo extendió sobre la banca y se apartó.
Ella se sentó encima, frente a Noah, con la espalda muy recta y la nariz apenas arrugada, como si el aire de Hollow tuviera un olor que no terminaba de aprobar.
Noah pudo sentir el peso de su aura sobre todo su cuerpo, a diferencia de las sombras que la rodeaban que se sentían tensas.
Ella ondeó su cabello con una mano y sus ojos verdes se encontraron con los cafés de Noah. La sonrisa que la chica dibujó en su rostro dejó ver sus perfilados colmillos.
—Así que —dijo la misteriosa chica—, tú eres el becado del que tanto se está hablando.
—Depende de quién pregunte —respondió Noah.
—Veo que se te está pegando lo corriente de la casa Hollow.
La chica dirigió una mirada de desprecio a Hannah y luego una de repulsión a Toby.
—Claro está —agregó ella—, si te juntas con brujas sin historia y asquerosos ghouls.
Hannah y Toby bajaron la mirada sin decir nada. La chica volvió la vista a Noah, intentó sonreír de nuevo y extendió su mano por encima de la mesa.
—Soy Vivienne. Vivienne Ashgrove.
Noah se quedó viéndola un momento.
—Se supone que debes devolverme el saludo… —dijo ella, irritada. Luego bajó la voz, casi con dulzura—. Mira, aquí un becado sin apellido no es nadie. A mi lado estoy segura de que podrías tener mejores oportunidades.
Noah sintió una presión en su pecho. Por un instante, la imagen de una puerta conocida y un cuarto que ya no era suyo se instaló en su mente. Negó para sí.
—Lo que pasa, Viv —dijo él, despacio—, es que no tengo ganas de saludar a alguien que menosprecia a mis amigos.
Los del séquito miraron a Noah con ojos furiosos que brillaban en un rojo muy intenso.
Vivienne bajó la mano. Sus ojos verdes no cambiaron, pero su sonrisa se tensó antes de cambiar a una mueca de desagrado.
—Esto es una falta de respeto, becado. ¿Acaso no sabes a quién estás rechazando? Puedo hacer que tus tres años aquí sean muy fáciles, o muy largos. Tú eliges con quién juntarte.
—Creo que, simplemente, no estoy interesado en juntarme contigo.
Todos en la mesa jadearon con asombro. Vivienne no dijo nada, pero bajo la mesa, donde nadie la miraba, apretaba los puños con fuerza mientras las uñas se le hundían en las palmas.
Los del séquito estaban decididos a saltar sobre la mesa cuando desde el fondo del salón se alzó una voz profunda.
—Señorita Ashgrove. Alumnos de Nocturne. Tomen asiento, por favor. Daré los últimos anuncios antes de despacharlos a sus habitaciones.
Vivienne se levantó despacio, sin apartar los ojos de Noah. Uno del séquito recogió el pañuelo de la banca. Luego ella se dio la vuelta y volvió a su lugar, el séquito la siguió como una sombra.
Los alumnos de Hollow se quedaron viendo a Noah, atónitos. El señor de la voz profunda se puso de pie frente a todos.
—¿Quién es? —susurró Noah.
Hannah tardó en responder. Tenía la vista fija en su plato y apretaba el tenedor sin comer nada.
—Es el director, sir Finneas Hutch —dijo al fin, con la voz más apagada que antes.
Noah volvió la vista al frente. El director era un hombre alto, de rostro sereno y cabello entrecano. Recorrió el salón con la mirada sin detenerse en nadie.
—Como cada año, las clases optativas abrirán sus inscripciones a partir del segundo trimestre. Las inscripciones para La Vigilia se abrirán al final del primero.
Toby levantó la cabeza de su plato por primera vez en toda la cena. Noah quiso preguntar qué era «La Vigilia», pero la atención de los alumnos estaba fija en el director.
—Asimismo —continuó el director—, un grupo de alumnos de tercer año ha sido seleccionado para participar en las tutorías de la Dirección. Los elegidos recibirán una notificación en sus habitaciones esta misma noche.
El murmullo volvió, esta vez más intenso, sobre todo entre los alumnos de Nocturne.
—Es todo por hoy. Los subdirectores de cada casa los guiarán a sus dormitorios. Tengan buen descanso.
Nocturne fue la primera casa en levantarse, sin que nadie se lo indicara. Detrás salieron Crescent y luego Wane.
Noah vio pasar a Vivienne a pocos metros de su mesa, con el séquito pegado a sus talones. Le dirigió una última mirada al chico por el rabillo del ojo. Levantó la barbilla y siguió caminando ignorando todo lo demás.
Cuando por fin les tocó a los chicos de Hollow, Hannah se puso de pie y se acomodó el cabello con un gesto rápido. Ya se veía más recompuesta.
—Bienvenido a Vesperhall, Noah —dijo, intentando sonreír.
—Tu calidez me tranquiliza, Hannah.
Toby soltó una breve risa mientras recogía un último pan para el camino.
Noah salió tras ellos. Mientras subían por las escaleras hasta las torres de habitaciones de la casa Hollow, pensó en Mora, en el buen puesto y el buen lugar que le había prometido.
Tres años, se dijo. Solo tres años.
