Chapter 1
El bosque de Oakhaven guardaba sus secretos bajo capas de musgo húmedo y el dosel perpetuo de los árboles centenarios que bloqueaban casi por completo la luz del sol. Para Yvaine, ese lugar no era un misterio ni un peligro; era su única certeza, el útero inmenso que la había arropado desde que era apenas un cachorro humano abandonado a su suerte. A sus dieciocho años —aunque el tiempo para ella nunca se midió en calendarios o números, sino en el ciclo de las estaciones, la caída de las hojas y la migración de las aves—, su cuerpo menudo de 1.50 metros se movía por la espesura con la gracia letal, fluida y completamente silenciosa de un felino salvaje.
Su larga y salvaje cabellera pelirroja, jamás tocada por unas tijeras o domesticada por un peine, caía en ondas indomables por su espalda como una cascada de fuego antiguo que contrastaba de manera hipnótica con la penumbra verde del sotobosque. Sus ojos, de un verde intenso y brillante como el musgo fresco tras la lluvia, poseían una agudeza impropia de su especie, capaces de captar el más mínimo parpadeo en la oscuridad más absoluta. Su silueta, moldeada por la supervivencia diaria, las caminatas interminables y el esfuerzo constante, dibujaba una perfecta figura de reloj de arena, fuerte y ágil bajo la ligera ropa hecha con pieles curtidas de animales y fibras vegetales que ella misma había tejido con paciencia milimétrica. El bosque la había alimentado, la había enseñado a escuchar los latidos de la tierra y le había dado un lenguaje propio, uno que prescindía de las palabras humanas.
Pero ese anochecer, el delicado equilibrio del bosque se rompió con un estrépito violento.
Un estruendo metálico rasgó la quietud solemne de los abetos, seguido por el crujido seco y brutal de ramas desgarradas, el chirriar de neumáticos contra la roca viva y, finalmente, un golpe sordo que hizo temblar la hojarasca del suelo.
Yvaine se detuvo en seco sobre una rama baja en la que descansaba. Sus músculos se tensaron al instante, adoptando una postura de alerta máxima. Su respiración se detuvo y sus orejas se agudizaron, filtrando cada sonido del entorno. No era el ruido familiar de un depredador cazando en la noche ni el trote pesado de un ciervo despistado. Era algo completamente ajeno, un sonido artificial, ruidoso y profundamente equivocado. Intrigada, con una curiosidad más afilada que cualquier cuchillo, se deslizó de la rama sin emitir el más leve susurro, fundiéndose con las sombras de la vegetación.
A pocos metros, al fondo de un declive rocoso donde la espesura se abría abruptamente junto a una vieja carretera secundaria que los humanos raras vez transitaban, yacía un vehículo volcado. El capó humeaba, despidiendo un olor acre a aceite quemado y metal caliente que hizo arder la nariz sensible de Yvaine. Y junto al amasijo de hierro, atrapado entre la hojarasca y el peso opresivo del guardabarros delantero, yacía una criatura de proporciones imponentes.
Liam.
Con sus 1.89 metros de estatura, su cuerpo fornido y su aspecto maduro de veintiséis años, el forastero parecía un titán derribado en territorio enemigo. Tenía el cabello rubio revuelto por el polvo, la sangre y el sudor, y sus ojos azules, habitualmente firmes y seguros, estaban ahora nublados por el dolor punzante, el vértigo y una profunda desorientación. Estaba completamente fuera de su elemento. Intentaba mover desesperadamente su pierna derecha, que había quedado prisionera bajo la chapa retorcida del coche, pero cada pequeño intento de zafarse le arrancaba un gemido ahogado y un temblor violento que sacudía su torso. Su ropa de ciudad —una chaqueta de cuero desgastada y una camisa oscura— estaba rota y manchada de tierra. Su teléfono móvil, arrojado a un par de metros de distancia, parpadeaba inútil con la pantalla completamente estrellada, incapaz de captar una sola barra de señal en medio de aquel abismo verde.
El frío de la montaña comenzaba a descender rápidamente con la llegada de la noche, empezando a calar los huesos del hombre herido. Liam sintió que las fuerzas lo abandonaban. El dolor en su extremidad era un fuego blanco que le quemaba los sentidos, y la certeza amarga de que nadie lo encontraría a tiempo comenzó a congelarle el alma. Cerró los ojos un instante, rindiéndose al cansancio, convencido de que aquel rincón olvidado del mundo sería su tumba.
Pero entonces, algo cambió en el ambiente.
No fue un ruido, sino una sutil alteración en la corriente de aire, una presencia invisible que rozó su piel. Liam abrió los ojos con extrema pesadez, parpadeando contra la oscuridad creciente de la maleza que lo rodeaba.
Y allí, de pie en el límite exacto donde la luz de la luna comenzaba a filtrarse entre las copas de los árboles, inmóvil y observándolo fijamente, se encontraba una figura que desafiaba toda lógica.
Una cascada de cabello rojo encendido caía sobre los hombros de una joven de complexión menuda. Su mirada, de un verde deslumbrante y salvaje, lo examinaba con una curiosidad absoluta, sin miedo, sin compasión humana, pero con el interés minucioso con el que un espíritu del bosque examina a una bestia caía en su territorio. Liam contuvo el aliento, con los labios secos y agrietados, creyendo por un segundo que el golpe en la cabeza le había provocado una alucinación febril. Pensó que estaba viendo a un hada de los cuentos, a un fantasma protector de la arboleda, o tal vez a la personificación misma de la muerte viniendo a buscarlo.
Ninguno de los dos se movió durante varios largos y tensos segundos. El mundo entero pareció contraerse a ese único espacio entre los helechos, donde el destino de la civilización y el misterio de lo salvaje se cruzaban por primera vez.
