ONE
Egal, wie sehr ich auch versuche, meine sogenannten Prinzipien zu durchforsten: Was er mir bietet, macht mich gefügig gegenüber meinen innersten Wünschen. Ehrlich gesagt bin ich nicht ganz unschuldig. Ich habe früher schon harte und dunkle Entscheidungen getroffen, einige davon sind es nicht wert, laut ausgesprochen zu werden. Ich kann nicht behaupten, dass dies hier viel schlimmer ist als die anderen, aber es ist trotzdem neu.
Einhunderttausend Dollar, Ara! Du brauchst das Geld, oder?
Wie ein Flüstern des Teufels höre ich diese Stimme in meinem Kopf widerhallen. Sie klingt sanft und doch durchtrieben und zählt all die Bedürfnisse auf, die diese dreckigen Scheine befriedigen könnten, sobald ich sie erst einmal in den Händen halte.
Vielleicht könnte Isla endlich in die Ballettschule gehen, in die sie unbedingt möchte. Und Jake könnte den Supercomputer für die Schule und seine anderen Projekte bekommen, die ich kaum verstehe. Ausgaben für Essen, Taschengeld für die Schule, Wasser, Strom und... was noch? Miete? Oh ja, die verdammte Miete! Ich muss diese unerträgliche Miss Antoinette dazu bringen, ihr loses Mundwerk zu halten, bevor sie wieder wie ein betrunkener Lieferant an meine Tür hämmert.
Trotz meiner endlosen Notlage ist bei diesem Vorschlag zu viel für mich auf dem Spiel. Selbst für meine Verhältnisse.
Aber ich bin nicht neu in dieser dunklen Welt, die ich nun seit sieben Jahren kenne. Ich kann die Gefahr, die hier lauert, förmlich riechen, doch ich habe nicht die Angst, die ich eigentlich haben sollte. Irgendetwas stimmt mit mir nicht – das habe ich schon immer gespürt – aber ich weiß, dass ich daran nichts ändern kann, weil es hier nur um die Bezahlung geht.
Das Geld.
Und ich glaube, ich würde alles tun, um es zu bekommen.
„Haben Sie sich entschieden, Miss Lincoln?“ Diese nervenaufreibende Stimme reißt mich über den Air Pod, den ich trage, aus meiner Trance. Sie erinnert mich eindringlich daran, dass ich ihm die Antwort auf seinen unerhörten Vorschlag noch schuldig bin.
Ich atme tief durch die Nase aus und versuche, meine Fassung zu wahren.
„Was soll ich tun, Mister Castle?“, frage ich nervös. Meine Finger sind etwas feucht, obwohl die Klimaanlage in dieser Präsidentensuite, in der ich als seine vorübergehende persönliche Assistentin arbeite, perfekt läuft.
Ja, so hat alles angefangen. Er ist mein Arbeitgeber und ich bin seine Teilzeitkraft. Eine Büro-Romanze? Nicht wirklich, denn unsere ist etwas unkonventionell.
Eine Geschichte für ein anderes Mal.
„Was ich von dir will? Nun, das fasse ich mal als Ja auf“, antwortet er kühl, mit einem feinen Unterton von Triumph in seiner Stimme.
Ich will die Augen verdrehen, aber dazu bin ich viel zu erbärmlich. Er ist hier der Chef. Er hält mich in seinem komplizierten Netz aus dunklen Forderungen gefangen – im Austausch für eine verlockende Summe Geld, von der ich nur träumen kann, sie in monatelanger Quälerei zu verdienen.
„Natürlich. Sonst wäre ich ja nicht hier, oder?“ Ich ignoriere das Rasen meines Herzens und den Knoten in meinem Magen und hebe den Kopf, als wäre er direkt hier bei mir und würde mich beobachten – obwohl ich in Wahrheit nicht einmal weiß, wie er aussieht.
Wir führen eine Cyber-Beziehung, als Chef und Assistentin. Keine Treffen. Nur Telefonate. Verrückt, ich weiß, aber es hat nie eine Rolle gespielt.
Als ich am wenigsten damit rechne, sagt er: „Ich möchte, dass du deine Kleidung ausziehst.“
„Wie bitte?“ Mein Herz setzt vor lauter Empörung kurz aus. „Meine Kleidung ausziehen? Was zur Hölle...“
„Die Ausdrucksweise, Miss Lincoln!“, unterbricht er mich ruhig. „Sie haben zugestimmt, jede meiner Forderungen zu erfüllen... oder irre ich mich?“
Ich verdrehe die Augen.
„Und ich glaube, wir müssen dringend an diesen unverbesserlichen Augen von Ihnen arbeiten. Sie scheinen ein Eigenleben zu führen, nicht wahr?“, fügt er hinzu.
„Ich werde meine Kleidung ganz sicher nicht wie eine Hure ausziehen, für die Sie mich offenbar halten!“ Ich zucke zurück, obwohl ich tief in meinem Inneren glaube, dass ich genau das bereits bin, weil ich hier bin – ob freiwillig oder nicht. „Ich habe zwar zugestimmt, Ihren Forderungen nachzukommen, aber wir sollten doch darüber sprechen, wie weit Ihre Macht über mich eigentlich reicht, finden Sie nicht?“
Schließlich hat jeder seine Grenzen.
Er antwortet nicht. Sein Schweigen lässt mein Selbstvertrauen schrumpfen. Die Angst beschleicht mich, dass er das Ganze vielleicht einfach abbläst, und ehrlich gesagt brauche ich das Geld so dringend. Ich weiß, dass ich es brauche. Aber mir ist auch klar, dass dieser Mann ein Sexualstraftäter sein könnte. Wie kann ich mich vor jemandem ausziehen, den ich noch nie persönlich getroffen habe? Ist das nicht Wahnsinn?
„Miss Lincoln“, sagt er sanft und unterbricht erneut meine Gedanken. „Ich bin kein Perverser, der sein Vergnügen daran findet, nackte Frauen anzustarren, falls Ihr Verstand Ihnen das gerade einflüstert.“
„Warum zur Hölle verlangen Sie dann von mir, mich auszuziehen?“, frage ich laut, ungeachtet seiner offensichtlichen Abneigung gegen meine ständige Abscheu.
Es bleibt eine Weile still, bis er antwortet: „Weil ich es kann.“
„Ach, wirklich? Es ist also ein Machtspiel? Sie befehlen Leuten einfach unvernünftige Dinge, nur weil Sie es können?“ Höhnisch stolziere ich zum Fenster, um den Ansturm an Angst, Wut und all den anderen Gefühlen, die er so mühelos in mir auslöst, zu unterdrücken.
Draußen ist es noch hell, und immer mehr Touristen strömen mit begeisterten Gesichtern in das Imperial Palace Hotel ein. Las Vegas ist eine Ansammlung städtischer Aktivitäten und grenzenloser Freizeit – hier ist immer Urlaubszeit. Von hier oben sehe ich das Stadtbild, gebadet in einem leuchtenden Silberton, gepaart mit türkisblauen Wolken am Himmel.
„Es steht in der Geheimhaltungsvereinbarung“, fährt er fort, „alles, was zwischen uns geschieht, ist vertraulich.“
„Sehr beruhigend.“ Ich verdrehe erneut die Augen. „Aber die Vereinbarung schützt nur Sie, Mister Castle! Was ist mit mir? Was, wenn Sie alles aufzeichnen und später gegen mich verwenden? Nur zur Info: Es ist schon gruselig genug, dass Sie wissen, wer ich bin, während ich keine Ahnung habe, wer Sie sind. Und noch gruseliger, dass Sie mich sehen können, ich Sie aber nicht. Also nein, das mache ich nicht!“
Ich höre ihn schwer seufzen. „Was wollen Sie dann tun, Miss Lincoln? Zum zweiten Mal gebe ich Ihnen die Chance, eine andere Bedingung zu stellen. Ich habe Ihnen gesagt, dass ich ein fairer Mann bin. Was soll in unsere Vereinbarung aufgenommen oder daraus gestrichen werden? Wählen Sie mit Bedacht“, sagt er ruhig. Ich bin überrascht von dieser kleinen Großzügigkeit aus seinem scheinbar kalten Herzen – hat er überhaupt eines?
Was will ich? Ich schlucke schwer und denke an all die Dinge, die ich jetzt von ihm will. Ich will verstehen, warum er mich als Callgirl ausgewählt hat – als diejenige, die während seines Aufenthalts jederzeit für ihn verfügbar ist, obwohl es Frauen gibt, die viel hübscher sind und dies ohne zu zögern und ohne Verhandlungen tun würden.
Ich muss wissen, was genau er von mir will, außer mich nackt ausziehen zu sehen, als wäre er ein Perverser. Ach, ich weiß, dass es ihm nicht nur um Sex geht. Ich kann es spüren. Es ist schwer zu erklären, aber ich weiß, dass mehr hinter ihm steckt, als er zugibt. Ich wage zu behaupten, dass ich schon geilen reichen Männern begegnet bin, aber er klingt nicht wie ein typischer Vertreter dieser Sorte.
„Sie verspielen Ihre Chancen, Miss Lincoln. Zu viel nachzudenken ist der Untergang für den eigenen Verstand“, bemerkt er. Er weiß immer, was er sagen muss! „Wollen Sie noch einen Tag Bedenkzeit?“ Er verspottet mich jetzt.
„Nein!“ Ich stehe aufrecht, den Kopf wieder hoch erhoben. Ich atme tief durch und murmle: „Ich will Ihr Gesicht sehen, Mister Castle. Ich will das nicht mehr nur am Telefon machen! Es sei denn natürlich, Sie sind hässlicher, als ich es mir bereits ausgemalt habe.“ Den letzten Teil nuschele ich; hoffentlich hat er ihn nicht gehört.
Ohrenbetäubende Stille erfüllt den Raum, bis ich sein lautes Lachen höre. Okay, ich bin überrascht, dass er überhaupt lachen kann und nicht nur schnaubt, grinst oder was er sonst noch so treibt.
„Sie denken also, ich bin hässlich, Miss Lincoln?“
Nun, ich habe mir schon eine Million Männer vorgestellt, wenn ich an sein Gesicht denke. Er mag vielleicht attraktiv anzusehen sein – vielleicht sogar heiß –, wenn man seine tiefe, raue Stimme als Maßstab nimmt. Aber spielt das überhaupt eine Rolle? Eigentlich nicht. Es ist nur ein Geschäft. Trotzdem muss ich ihn erst sehen.
„Nun, das ist leider das Einzige, was ich Ihnen nicht geben kann, fürchte ich“, sagt er schlicht. „Sie können sich weiterhin vorstellen, wie Sie wollen, Miss Lincoln, denn wie ich aussehe, ist belanglos.“
„Warum?“ Ich kann ihn nicht ausstehen.
„Erst wenn ich sicher bin, dass wir uns einig sind, denn ich merke, dass Sie immer noch unentschlossen sind“, antwortet er, und ich spüre, wie sich meine Brust zusammenzieht. „Aber wir können aufhören, Telefone zu benutzen; das ist durchaus verhandelbar, Miss Lincoln.“
„Wunderbar.“ Ich schlendere lustlos zum eingebauten Bürobereich, in dem ein Schreibtisch und ein paar Stühle stehen. „Na schön. Sie sind der Chef!“
„Heute Abend um sieben will ich Sie wieder hier haben. Ich habe jetzt ein wichtiges Meeting, also lege ich auf“, stellt er fest.
„Was? Sie gehen schon?“
„Sind Sie enttäuscht, Miss Lincoln?“ Er klingt amüsiert.
Mistkerl!
„Nein! Nicht einmal im Ansatz, Mister Castle!“, leugne ich hastig, was eine riesige Lüge ist.
Oder vielleicht doch? Ich weiß es nicht.
Er lacht wieder, leise. „Bis später. Ich habe etwas für dich, von dem ich sicher bin, dass es dir gefallen wird. Sei ein braves Mädchen.“ Er legt auf, und es fühlt sich an, als hätte man mir eiskaltes Wasser ins Gesicht geschüttet.
Was zur Hölle ist gerade passiert?
Ich streife durch das schicke Hotelzimmer; jedes Möbelstück und jede Dekoration ist ein Hinweis auf Luxus, der nicht zu mir gehört. Ein separater Sitzbereich mit Satellitenfernsehen und Minibar, dann das Hauptschlafzimmer voller Annehmlichkeiten – die Aussicht, der begehbare Kleiderschrank und ein riesiges Kingsize-Bett.
Langsam schlendere ich zum Bett, den Kopf voller Gedanken, der Verstand zerrüttet, aber immer noch unentschlossen.
„Heute Abend um sieben“, murmle ich und versuche, das Ausmaß dessen, was noch kommen wird, abzuwägen.
