Der König und seine Versandbraut

Blackrock city

Sechs Wochen vor dem Brinsley-Ball

*Penny*

Wenn es eine Aufgabe gibt, die unangenehmer ist, als die Frau auszuwählen, die den Mann heiraten soll, den ich liebe, dann kann ich mir nicht vorstellen, welche das sein könnte. In den acht Jahren, in denen ich Sekretärin des Alpha von Brinsley bin, hatte ich es mit einer Menge unangenehmer Dinge zu tun. Eigentlich sollte ich mich daran gewöhnt haben. Aber diese letzte Aufgabe schlägt dem Fass den Boden aus.

Hier sitze ich nun an meinem Schreibtisch in meinem kleinen Büro in seiner Residenz in Blackrock city. Ich benutze das Briefmesser mit dem Griff aus grünem Marmor, das er mir eines Weihnachtsfestes geschenkt hat, um geschickt einen weiteren Umschlag aufzuschneiden.

Ich ziehe es vor, das Wachssiegel intakt zu lassen. Ich ziehe das schwere Pergament heraus, entfalte es und rücke meine Brille zurecht, bevor ich die Zeilen überfliege. Irgendeine junge, naive unverheiratete Dame hat akribisch eine Antwort auf das kürzlich veröffentlichte Inserat des Alpha verfasst. Er sucht nach einer edlen Wölfin für die Ehe und Fortpflanzung. Er hat das letztes Jahr schon einmal gemacht, und es endete in einer Katastrophe.

Er traf die Auswahl selbst und gab seine Entscheidung während eines Balls bekannt, den ich organisiert und betreut hatte. Ich hielt mich im Schatten auf und wartete darauf, dass er seine Wahl enthüllte. Ich wusste nicht, wen er ausgesucht hatte, bis seine Stimme durch den großen Saal hallte und den Namen aussprach: Miss Kiona Surefoot.

Fast ein Jahr lang machte er ihr den Hof. Doch am Ende wies sie ihn für einen Mann ohne Titel und mit zweifelhafter Herkunft ab. Brinsley hätte daraus lernen sollen: Die Suche nach einer passenden Gefährtin erfordert ein persönlicheres Vorgehen.

Aber nein. Nur zwei Tage nach der Abfuhr durch Miss Surefoot schaltete er ein weiteres Inserat in den Alpha Times. Er suchte nach einer einfachen Lösung für sein kompliziertes Problem. Er wollte eine Wölfin, die ihn zufriedenstellen würde. Ohne auch nur einen der fast zweiundsiebzig eingegangenen Briefe zu öffnen, übertrug er die Aufgabe an mich.

Trotz meines Ärgers über die Aufgabe nehme ich meine Pflicht ernst. Ich habe auf einem großen Bogen Packpapier eine Tabelle erstellt, die fast die gesamte Oberfläche meines Eichenschreibtisches bedeckt. Ich habe Spalten für die Namen der Wölfinnen und die Eigenschaften angelegt, von denen ich glaube, dass der Alpha sie bei einer Gefährtin wünscht. Dabei hat er keine anderen Anforderungen gestellt, als dass er sich eine ruhige Luna wünscht, die da ist, wenn man sie braucht, und weg ist, wenn nicht.

Jede Wölfin wünscht sich einen Mann, der versteht, wann sie ihn braucht; einen Mann mit Charme und Weitblick. Einen Mann, dem es nichts ausmacht, gestört zu werden, nur um ihr ihren Wert zu bestätigen.

Kingsley Norton, der neunte Alpha von Brinsley, ist ganz sicher nicht dieser Mann.

Und doch habe ich mich, trotz allem, in ihn verliebt. Verflucht sei mein unpraktisches Herz.

Er hat meine tieferen Gefühle nie ermutigt, und ich hatte mir deren Ausmaß nicht bewusst gemacht, bis er den Namen einer anderen Wölfin rief. Es traf mich wie ein Schlag in die Brust. Es war eine Überraschung, die Tiefe meiner Gefühle für ihn zu entdecken. Vielleicht liegt es daran, dass er mir seine geschäftlichen Angelegenheiten anvertraut, wenn er unterwegs ist. Er reist oft auf der Suche nach Investitionsmöglichkeiten und lässt wenig Zeit für eine ordentliche Brautwerbung. Er ist verantwortlich für die Verwaltung mehrerer Güter, Grafschaften und einer Vizegrafschaft sowie für das Wohlergehen derer, die davon abhängen. Bevor ich für ihn arbeitete, hielt ich den Adel für verwöhnt und faul, aber er hat mir die Wahrheit gezeigt: Ihre Verpflichtungen lasten schwer auf ihnen. Mein Respekt vor ihm kennt keine Grenzen, und mein Herz folgte diesem Beispiel.

„Miss Pettifur?“

„Was zum Teufel gibt es denn?“ Ich reiße den Kopf hoch, um den armen Lakaien anzufunkeln, der mich unterbrochen hat. Dann fühle ich mich schuldig, weil sich seine Augen vor Erstaunen weiten und einen Anflug von Entsetzen widerspiegeln. Es ist wie bei jemandem, der auf eine große, hässliche Spinne trifft und zu spät bemerkt, dass sie es übel genommen hat, beim Weben ihres Netzes gestört zu werden. „Entschuldigung, Harry. Wie kann ich dir behilflich sein?“

„Der Alpha hat gerade aus der Bibliothek nach Ihnen geläutet.“

„Danke. Ich bin gleich da.“

„Sehr wohl, Miss.“

Während er sofort und leise geht, lege ich den Brief beiseite, der eine Fülle von Talenten aufzählt: Klavierspielen, Singen, Krocket und Fechten… Das ist eine Fähigkeit, die bisher niemand sonst für sich beansprucht hat. Sie würde das Hinzufügen einer weiteren Spalte erfordern und könnte den Alpha verletzen, wenn die Frau herausfindet, dass er keine Zeit hat, irgendeine ihrer Fertigkeiten zu genießen. Ich greife nach einem Briefbeschwerer aus schwarzem Marmor, in den in Gold „Der frühe Vogel fängt den Wurm“ eingraviert ist – ein Geschenk des Alpha, nachdem ich ein Jahr bei ihm war. Ich lege ihn auf den Brief, um anzuzeigen, dass ich noch nicht fertig damit bin, seine Verfasserin als potenzielle Luna in Betracht zu ziehen.

Nachdem ich meinen Stuhl zurückgeschoben habe, stehe ich auf und streiche mein Haar glatt, um sicherzugehen, dass sich keine Strähnen aus meinem strengen Knoten gelöst haben. Ich nutze jede Minute des Tages voll aus und erledige, wann immer es möglich ist, eine Vielzahl von Dingen gleichzeitig.

Zufrieden mit meinem Aussehen, ohne auch nur einen Blick in den Spiegel zu werfen, marschiere ich los. Ich gehe den Korridor entlang, der zu den Küchen führt, vorbei an der Wand, an der eine Reihe von Klingeln hängt – eine für das reguläre Personal, eine für mich – und die die Räume markiert, in denen an der Glockenzugschnur gezogen wurde. Ich passiere die Treppe, die zu meinem kleinen Schlafzimmer in den Dienstbotenunterkünften führt.

Dann geht es weiter den Flur entlang zu der abgenutzten Treppe, die von den Lakaien zum Servieren der Mahlzeiten benutzt wird, vom Butler, um die Haustür zu öffnen, von der Zofe, die sich um die Bedürfnisse der verwitweten Luna kümmert, wenn sie anwesend ist, und vom Kammerdiener, der den Alpha bedient. Es ist eine Treppe, die ich benutzen darf, um in den Hauptteil der Residenz zu gelangen, weil ich mich auch um den Alpha kümmere, wenn auch nicht auf so persönliche Weise wie der Kammerdiener. Dennoch würde ich behaupten, dass meine Aufgaben viel wichtiger sind. Das würde zweifellos das gesamte Hauspersonal bestätigen, denn meine Anwesenheit sorgt dafür, dass die Dinge reibungslos laufen. Nicht ein einziges Mal hat der Butler etwas dagegen eingewendet, dass ich mich um den Alpha kümmere, wenn er schlechte Laune hat.

Ich hätte mein Arbeitszimmer lieber näher an seinem Arbeitsplatz gehabt, aber er hat mich nie nach meiner Vorliebe gefragt. Leider wird er das wahrscheinlich auch für seine Gefährtin nie tun. Sein Fokus ist eng, er wagt sich selten über das Imperium hinaus, das er aufgebaut hat. Dem Mann geht es um kaum etwas anderes als darum, Geld zu verdienen und um jeden Preis Erfolg zu haben.

Aber die Schläue, das Geschick und die Rücksichtslosigkeit, mit denen er seine geschäftlichen Angelegenheiten führt, lassen mich oft regelrecht atemlos zurück. Es ist ein Anblick, den man gesehen haben muss, und ich habe eine Menge von ihm gelernt. Genug, dass es mir, wie vielen Frauen, gelungen ist, mein Einkommen mit erstaunlichem Erfolg in private Unternehmen und Staatsanleihen zu investieren. Niemals wieder werde ich gezwungen sein, das Undenkbare zu tun, um zu überleben.

Als ich mich der Bibliothek nähere, nickt mir ein livrierter Diener an der Tür kurz zu, bevor er sie öffnet. Ich ziehe die Schultern zurück, mache den Rücken gerade und wappne mich emotional.

Ich schreite hinein, ohne auch nur den kleinsten Hinweis darauf zu geben, wie sehr mich schon der bloße Anblick des Alpha immer wieder schwach in den Knien macht. Es sind nicht seine teuflisch schönen Gesichtszüge. Ich kenne hübsche Männer in Hülle und Fülle. Es ist das Selbstvertrauen in seinem Auftreten, die Direktheit in seinem steten Blick, die Macht und der Einfluss, den er mit Leichtigkeit ausübt. Es ist die Art und Weise, wie er mich ansieht, ganz ohne jegliche Lüsternheit. Er betrachtet mich, wie er einen Mann betrachten würde, den er respektiert – einen Mann, dessen Meinung er schätzt. Und für mich, die das vor ihm nie gekannt hat, ist das ein Aphrodisiakum.

Sein dunkles Haar, das einen Zentimeter länger ist, als es die Mode verlangt – ich werde das mit seinem Kammerdiener besprechen müssen – verlangt geradezu danach, dass meine geschickten Finger die Stirnlocke beiseite streichen, die sich ständig aufzulehnen scheint. Sie fällt ihm immer wieder über die haselnussbraunen Augen, während er aufsteht und diesen langen, geschmeidigen Körper entfaltet, den jede Kleidung glücklich schätzen könnte, ihn zu umhüllen. Dass sein Schneider penibel darauf achtet, dass jeder Stich perfekt sitzt, macht den Alpha nur noch schneidiger.

Ich habe ihn natürlich beim Frühstück gesehen. Er besteht darauf, dass ich ihn begleite, weil ihm beim Schlafen oder direkt nach dem Erwachen oft Ideen, Gedanken und Dinge, die recherchiert werden müssen, in den Sinn kommen. Sie bestimmen manchmal, wie ich meinen Tag verbringe.

Auch ich wache manchmal plötzlich auf, wenn mir Lösungen für Probleme einfallen, die wir lösen wollen. Ich teile sie ihm mit, während wir unser Mahl einnehmen. Es ist eine schöne Art, den Tag zu beginnen, selbst wenn wir nichts zu sagen haben und einfach nur die Zeitungen lesen, die der Butler bügelt und neben unsere Plätze legt. Der Alpha glaubt, dass es für ihn von Vorteil ist, wenn ich so gut informiert wie möglich bin.

„Pettifur, wunderbar, Sie sind da.“ Seine tiefe, sanfte Stimme verbreitet eine Wärme in meinem Bauch wie der Brandy, den ich vor dem Schlafengehen genieße. „Darf ich Ihnen Mr. Lancaster vorstellen?“

Ich nicke dem Gentleman in der schlecht sitzenden Tweedjacke zu. „Sir.“

„Lancaster, Miss Pettifur, meine Sekretärin.“

„Ein Vergnügen, Miss.“

Ich schätze ihn auf ein paar Jahre älter als meine achtundzwanzig. Er hat einen gewissen Hunger an sich, ein Eifer liegt in seinen grauen Augen, als wüsste er, dass er kurz davor steht, ein Vermögen zu machen. Aber ich spüre auch eine Wachsamkeit, weil er versteht, dass alle Hoffnung mit zwei kleinen Worten des Alpha zunichtegemacht werden könnte: kein Interesse.

„Miss Pettifur wird Notizen machen, damit ich die Angelegenheit später genauer prüfen kann. Ich grüble gerne über Investitionsmöglichkeiten nach, wissen Sie.“

Eine höfliche Art zu sagen, dass er im Leben von Mr. Lancaster graben wird, bis er den genauen Tag und die Uhrzeit kennt, mit wem der Mann seine Unschuld verloren hat und – noch viel früher – wie lange er vielleicht an der Brust seiner Mutter genuckelt hat.

So unauffällig wie möglich hole ich den Bleistift und das kleine Notizbuch mit Ledereinband aus meiner Rocktasche, das ich immer bei mir trage. Ich gleite zu einem Ohrensessel am Rand des Sitzbereichs, rücke meine Brille auf dem Nasenrücken zurecht und setze mich. Beide Herren nehmen auf ihren Stühlen Platz.

„Also gut, Lancaster, beeindrucken Sie mich mit diesem Plan von Ihnen, der mir garantiert, noch reicher zu werden, als ich ohnehin schon bin.“