Herz am Lasso – Eine Second Chance Cowboy Romance

Lila Mae Thompson hielt die Zügel straffer, während sie über die sonnendurchfluteten Ebenen von Whispering Pines Mountain in North Carolina ritt. Der Wind fuhr durch ihr kastanienbraunes Haar und trug den Duft von Wildblumen und Kiefern mit sich. Ihr Herz klopfte vor Aufregung und Nervosität. Sie war in dieses Land der Erinnerungen und des Kummers zurückgekehrt, um die Ranch ihrer Familie zu retten. Doch tief in ihrem Inneren wusste sie, dass es noch einen anderen Grund für ihre Rückkehr gab. Ein Grund mit stechend blauen Augen und einem rauen Charme, den die Zeit nur noch verstärkt hatte. Jackson „Jax“ McCoy, der Cowboy, den sie einst geliebt und zurückgelassen hatte, war immer noch hier. Und ihre unvollendete Geschichte stand kurz davor, neu geschrieben zu werden.

Nur, würde er nach der Art und Weise, wie sie vor ein paar Jahren nach dem College gegangen war, überhaupt noch Interesse haben? Lily Mae tätschelte den Hals ihres Pferdes, einer wunderschönen falben Stute namens Princess, und schüttelte ihr kastanienbraunes Haar über die Schultern. Sie hatte ehrlich gedacht, dass ihre Gefühle für Jax abklingen würden, wenn sie in die Großstadt zöge. Doch nun war sie zurück. Sie musste ihrer Familie auf der Ranch helfen und ihr lokales Wohltätigkeits-Rodeo organisieren. Das alles weckte wieder alle Gefühle für den Jungen, den sie liebte, seit sie gerade einmal sechs Jahre alt war.

„Hey Süße.“ Sie hörte die Stimme ihres Vaters, als er auf seinem Araberhengst Hercules auf sie zuritt. „Hattest du einen schönen Ausritt mit Princess?“ Ihr Vater, dessen grüne Augen von Lachfalten umrahmt waren, die von zu viel Zeit in der Sonne zeugten, schenkte seiner jüngsten Tochter ein gewinnendes Lächeln. Er war ihr Ein und Alles.

„Es ist schön, wieder hier zu sein, Daddy. Wirklich schön. Ich habe Princess vermisst. Nur für ein Wochenende oder die Feiertage zurückzukommen, das ist einfach nicht dasselbe.“

„Nein, das ist es nicht. Deine Mutter und ich sind so froh, dich wieder bei uns zu haben. Und was dieses Wohltätigkeits-Rodeo angeht, das du planst – wir sind so stolz auf dich, Lily Mae. Verdammt stolz.“ Sie glaubte wirklich, dass sich die Brust ihres Vaters vor Stolz wölbte. Ein kleiner Kloß bildete sich in ihrem Hals.

„Wie geht es Jax?“ Die Worte waren heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte. Ihr Vater kicherte.

„Hängst du etwa immer noch an dem jungen Mann, Lily Mae?“

„Nein. Natürlich nicht. Es ist sechs Jahre her. Ich bin mit achtzehn weggegangen, Daddy, seitdem ist viel passiert. Ich habe ein erfolgreiches Event-Unternehmen geführt und mich auf der Karriereleiter hochgearbeitet. Ich hatte Dates.“ Sie musste ihrem Vater keine Details über ihr Liebesleben verraten. Bisher war es ohnehin ereignislos und erfolglos gewesen.

Nicht, dass Lily Mae keine Dates gehabt hätte, aber niemand konnte mit ihr das tun, was Jax mit seinen großen Cowboy-Händen anstellen konnte – und von anderen Teilen seiner Anatomie ganz zu schweigen. Sie schüttelte den Kopf.

„Ihm geht es gut, er ist wie immer beschäftigt hier auf der Ranch. Er will sich ein Stück Land kaufen und sich mit dem Geld, das seine Eltern ihm hinterlassen haben, selbstständig machen. Eine traurige Geschichte, wirklich“, erzählte ihr Vater.

Lily Mae hatte gehört, wie seine Eltern vor etwa einem Jahr auf der Autobahn von einem Lastwagen erfasst worden waren. Sein Vater war auf der Stelle tot, seine Mutter hatte nur noch wenige Tage im Krankenhaus gelebt, aber die Verletzungen waren zu schwer gewesen. Lily Mae vermutete, dass Jax’ Mutter, wissend, dass die Liebe ihres Lebens sofort gestorben war, nicht ohne ihn weiterleben wollte und aufgegeben hatte. Sie hinterließ Jax, das älteste ihrer drei Kinder.

Jax war nun der Älteste mit vierundzwanzig, genauso alt wie Lily Mae. Sein jüngerer Bruder Ralph wäre jetzt zweiundzwanzig und ihre kleine Schwester Rose. Lily Mae schätzte, dass Rose jetzt etwa achtzehn oder neunzehn sein müsste. Sie hatte früher manchmal auf Rose aufgepasst, als die noch ein kleines Mädchen war und die Jungs ihr eigenes Ding machten. Das hatte Lily Mae geholfen, Geld zu sparen, um in die Stadt zu gehen und dort ihr neues Leben als Eventmanagerin zu beginnen.

Nun brauchte ihre Familie sie hier, um zu helfen, da ihr Daddy auch nicht mehr alles alleine schaffen konnte. Außerdem musste sie dieses Wohltätigkeits-Rodeo auf die Beine stellen, das sie ihrem Chef versprochen hatte. Es war eine große Aufgabe, aber wenn es jemand schaffen konnte, dann war Lily Mae das Mädchen dafür.

„Lass uns zurückreiten, Liebes. Deine Mutter hat bestimmt schon Frühstück für uns vorbereitet.“

„Fantastisch, ich freue mich auf Pfannkuchen.“ Beide lenkten ihre Pferde in Richtung des großen Ranchhauses. Lily Mae betrachtete die Berge, die den Horizont beherrschten. Sie war zu Hause und es fühlte sich gut an, als sie die frische, saubere Bergluft tief einatmete. Hier auf dem Whispering Pines Mountain gab es die sauberste, reinste Luft, die man finden konnte.

Sie führten die Pferde in ihre Ställe und Lily Mae holte eine Karotte aus ihrer Tasche, um sie Princess zu geben, die ihren Hals erst einmal anstubste, bevor sie die Belohnung annahm. „Da ist mein Mädchen“, sagte sie und gab ihrem wunderschönen Pferd einen Kuss auf die Nüstern.

„Ich bin soweit“, sagte ihr Vater, Jake Thompson, als er seinem Hengst noch ein letztes Mal den Hals tätschelte. Sie würden die Pferde später gemeinsam striegeln und die Boxen ausmisten. Obwohl er Leute hatte, die das für ihn erledigten, kümmerte sich Jake gerne selbst um sein besonderes Pferd.

Lily Mae hüpfte die vier Stufen zum großen Ranchhaus hinauf, einem weitläufigen Gebäude mit zwei Stockwerken. Sie öffnete die Tür und stieß mit etwas Festem, Steinhartem zusammen. Sie blickte auf und wurde von den bluesten Augen begrüßt, die ein Mädchen je gesehen hatte. Ihre Knie wurden fast weich bei dem Schwindel, den sie spürte. Ihr Herz raste und ihr Mund wurde trocken.

„Na, na, na. Lily Mae ist wieder in der Stadt. Ich habe gehört, du bist zurück“, sagte Jax, während er sie an den Schultern hielt und sie eingehend musterte, als würde er einen langen, langsamen Schluck Wasser trinken.

„Äh, ja. Gestern Abend, um genau zu sein.“ War sie etwa aufgeregt? Sie klang für Jax definitiv aufgeregt und wurde dazu noch rot. Nun, er hätte nie gedacht, dass er Lily Mae, das Mädchen mit dem goldenen Mundwerk, einmal aufgeregt oder sprachlos sehen würde.

„Alles okay bei dir, Lily Mae?“ Er kicherte, ohne seinen Blick auch nur eine Sekunde von ihren Augen abzuwenden. Er wusste genau, was er tat, aber er konnte nicht anders. Auch wenn das hier das Mädchen war, das ihm das Herz gebrochen hatte, indem sie in die große Stadt gegangen war. Etwas, das er nie verstehen konnte.

„Natürlich ist alles okay. Ehrlich, ich habe dich nicht gesehen. Und warum blockierst du überhaupt die Tür? Lass mich durch.“ Sie schnaubte und schob ihn beiseite. Ihr Vater hob nur die Augenbrauen gegenüber Jax und zuckte mit den Schultern.

„Ich glaube, sie freut sich nicht gerade, mich zu sehen, was, Mr. Thompson?“

„Bei diesem Mädchen weiß man nie, Jax. Ich glaube, sie ist nur ein bisschen durcheinander, das ist alles.“ Die Männer machten sich auf den Weg in die große Küche mit ihren Eichenschränken und einem großen Kiefernholztisch, der die Mitte des Raumes dominierte. Mrs. Eliza Thompson, in ihrer üblichen Mom-Jeans und einem rosa T-Shirt, die Haare – im selben Farbton wie die ihrer Tochter – zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden, drehte sich vom Herd weg zu ihnen.

„Leute, ihr seid da. Ich habe die Tür gar nicht gehört.“ Sie ging hinüber und gab Jake einen Kuss auf die Wange. Er tätschelte ihren Hintern. Süß, dachte Lily Mae. Ihre Eltern führten die engste Beziehung von allen, die sie kannte, besonders im Vergleich zu den Leuten in der Stadt. Ihr kam es so vor, als würden die dort heiraten und sich wieder scheiden lassen, bevor die Tinte auf den Papieren überhaupt trocken war.

„Es ist so schön, meine Lily Mae wieder hier in dieser Küche zu sehen, und dann noch mit Jax. Was für ein wunderbarer Start in den Tag.“ Die Stimme ihrer Mutter war voller Frühlingsgefühle.

Lily Mae verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir sind nicht zusammen, Ma“, sagte sie und setzte sich an den Tisch.

„Noch nicht“, murmelte Jax.

„Was war das?“, fragte Lily Mae.

„Oh, nichts. Ich sagte nur, wie gut die Pfannkuchen und das Frühstück duften“, antwortete er.

Lily Mae kniff die Augen zusammen. Ein Teil von ihr war immer noch wütend, dass er sie vor all den Jahren einfach hatte gehen lassen. Sie hatte gehofft, er würde sie anflehen zu bleiben, aber Jax hatte das nie getan.

Er setzte sich neben sie, streckte seine langen Beine aus und legte seinen Cowboyhut auf den Tisch. Sie bemerkte, wie seine Unterarme angespannt waren, die Adern, die hervortraten, als er das tat, und seine langen, muskulösen Beine ließen ihren Puls in die Höhe schnellen. Sie konnte seine Nähe spüren und bemerkte, dass er über die Jahre breiter geworden war. Sein kantiger Kiefer hatte genug Stoppeln, um verdammt heiß und sexy auszusehen. Ihr Herz schlug bei seiner Nähe bis zum Hals.

„Kommst du immer zum Frühstück her?“, fragte sie in einem scharfen Ton. Jax wandte sich ihr zu.

„Hä? Warum sollte ich das nicht tun?“

„Du bist immer noch der Ranch-Gehilfe, oder?“, Lily Mae hatte ein Bein über das andere geschlagen und ihr oberes Bein wippte nervös.

„Und was soll das heißen, Lily Mae? Hast du mir etwas zu sagen?“

„Nein, ich frage nur.“

„Hey, hör auf damit. Jax ist in diesem Haus jederzeit willkommen. Er ist mehr als nur der Ranch-Gehilfe hier, das solltest du von allen Leuten am besten wissen, Lily Mae“, mischte sich ihre Mutter ein. „Achte nicht auf sie, Jax, Liebes. Ich glaube, das Mädchen hat ihre Manieren in der Stadt gelassen.“

Jax kicherte und sah Lily Mae an, die Mundwinkel leicht nach oben gezogen. Lily Mae schnaubte und drehte sich weg.

Tja, dachte er. So läuft das also, ja?