Prolog
Vor 8 Jahren
Will fegte wie ein Sturm durch das Haus, was dem ohnehin schon beschissenen Fundament sicher nicht gut tat. Er raffte Geldverstecke zusammen, von denen ich nichts wusste – was bedeutete, dass Josh auch nichts davon wusste. Es war offensichtlich; er plante das schon eine Weile. Aber ich glaube nicht, dass er vorhatte, mich mitzunehmen. Zumindest nicht, bis er sah, wie Josh hinten auf Clayton Browns tiefergelegtem Truck mitfuhr und mit einer abgesägten Schrotflinte in der Luft herumwedelte. Zuerst dachte ich, er wäre betrunken. Oder auf Drogen. Aber als sich unsere Blicke trafen, wusste ich, dass er so nüchtern wie ein Toter war. Da riss Will mich ins Haus. Er warf mir einen Koffer so hart entgegen, dass meine Knochen rasselten und sich lila Flecken auf meiner porzellanfarbenen Haut abzeichneten.
Wir hatten nicht viel. Wir sind ärmer als arm aufgewachsen, falls es so etwas überhaupt gibt. Bei jedem Hurrikan fürchteten wir, dass er unser Haus einfach mitreißen würde, doch das Schlimmste, was passierte, war, dass das Dach von Nanas altem Zimmer einstürzte. Papa versuchte, es zu reparieren. Aber als Mama ihm etwas von dem weißen Pulver anbot, entschied er, dass ihm die Substanz lieber war, als ein überflutetes Schlafzimmer zu verhindern.
„Ich verstehe das nicht“, sagte ich zu Will und stopfte mein einziges schönes Kleid in das Gepäck. „Warum sollte er sich den The Tall Grass Boys anschließen? Ich dachte, er hasst die genauso sehr wie wir.“
Will zuckt mit den Schultern. „Motherfucker tun für schnelles Geld die verrücktesten Sachen. Je eher du das lernst, desto besser, Care.“
Will versuchte immer zu verbergen, dass er genauso südstaatlich war wie der Rest von uns, wenn er sprach. Er ahmte die Akzente der Leute aus dem Norden nach, die er im Radio hörte oder wann immer wir ein Signal auf der kaputten Fernsehantenne bekamen. Als er mir sagte, dass er nach New York wollte, schockierte mich das nicht. Wenn überhaupt, bestätigte es nur, was ich tief im Inneren wusste. Er wollte genauso sehr aus Alabama weg wie ich.
Das einzige Auto, das wir hatten, war Wills schrottreife Limousine von 1994, die er seinem Vater für 500 Dollar abgekauft hatte. Onkel Vic gab das Geld sofort aus, um Drogen für sich, Tante Stacy, Onkel Brooks, Mama und Papa zu kaufen. Ein einziger mickriger Koffer enthielt alles, was wir besaßen. Abgesehen davon hatten wir nur die Kleidung am Leib und einen Traum in unseren Herzen. Träume von einem besseren Leben.
Mama und Papa wussten nicht einmal, dass ich weg war. Sie lagen bewusstlos in der Küche, während Schnaps in einer Pfütze um ihre nackten Füße auf den Boden floss. In Momenten der Verzweiflung, wenn sie sich keine weitere Flasche leisten konnten, leckten sie ihn auf, gierig nach dem dumpfen Rausch, den er bot. Solange ich lebe, werde ich das wohl nie verstehen.
Vertraute Anblicke zogen an uns vorbei, rollten in die Vergangenheit, in ein Leben, das wir nie wieder führen würden. Will starrte geradeaus, immer noch angespannt. Wir beide wussten, dass Josh wütend sein würde, sobald er merkte, dass wir uns aus dem Staub gemacht hatten. Aber genau das passiert, wenn ein Gangmitglied in deinem Haus wohnt. Zumindest passiert das, wenn man in The Bends lebt. The Tall Grass Boys waren berüchtigt fürs Stehlen, Töten und Plündern. Es spielte keine Rolle, ob man ein Fremder war oder zur Familie von einem der ihren gehörte. Jeder war ein Ziel. In dem Moment, als Josh in Claytons Auto stieg, waren unsere Schicksale besiegelt und unsere Wege trennten sich. Will wollte nicht, dass sie ihn töten. Ich wollte nicht, dass sie mich vergewaltigen. Josh wollte den einfachen Ausweg.
Will fuhr an einem Haus vorbei, aus dem Jungen mit bunten Sturmhauben stürmten, sich auf die Brust trommelten und wie Verrückte schrien. Ihre Hände waren scharlachrot bedeckt, ein Rot, das ihre Kleidung und ihre nackte Haut verzierte. Das sind The Tall Grass Boys für dich. Sie machen Jagd auf Unschuldige. Eine alte Dame und ihr einziger Sohn lebten dort. Dieser arme Junge konnte danach nie wieder laufen, und der Zustand seiner Mutter war so schrecklich, dass er sie einäschern ließ. Das ist The Bends. Du hast vier Optionen: Fliehen, Töten, Sterben oder dich zudröhnen. Nichts dazwischen.
Vor 2 Monaten
Wenn Emilio Madsen deine Anwesenheit verlangt, ist die kluge Entscheidung, so schnell wie menschenmöglich zu ihm zu eilen. Aber wenn du Nik Madsen heißt, lässt du dir Zeit, selbst für deinen eigenen Vater. Seine Vorladung reizte mich mehr als alles andere, da sie nach einer besonders langweiligen Besprechung über kurzfristige Änderungen an unserer Roadshow kam, bei der ich fast die Hälfte des Personals von Madsen International wegen unfähiger Stümperei gefeuert hätte. Was auch immer Vater wollte, es besser verdammt gut sein und auf einem silbernen verdammten Tablett serviert werden.
Als ich in die Auffahrt fuhr, kamen mir zwei Erkenntnisse. Erstens waren meine Brüder nicht da, also würde Vater uns nicht wegen unserer jeweiligen Firmen zerreißen. Zweitens bedeutete ihr Fehlen nichts Gutes für meine Stimmung. Ich gönnte mir einen Moment, um mich zu sammeln und mich auf den lästigen Stunt vorzubereiten, den er diesmal ausgeheckt hat. Man konnte nur hoffen, dass Mutter nicht involviert war. Falls doch, klang mein Auto in das nächste Gebäude zu krachen wie das Paradies.
Um zu Vaters Büro zu gelangen, muss man zuerst durch das Wohnzimmer. Auf einem der Sofas lag meine sichtlich verkaterte jüngere Schwester mit einem Sonnenhut über dem Gesicht. Ich kicherte und näherte mich ihr, wobei ich den Hut gerade so weit anhob, um ihren missmutigen Gesichtsausdruck zu sehen. „Etwas zu hart gefeiert? Konntest du deinen Wodka nicht bei dir behalten?“
Tara funkelte mich an. „Fuck you.“
„Ich liebe dich auch“, lachte ich und setzte meinen Weg zu Vaters Büro fort.
Zu meiner Überraschung – und meinem sofortigen Missfallen – war er nicht allein. Herrlich. Vater unterhielt sich leise mit Mutter und beobachtete sie wie ein Wolf, der sein Revier bewacht. Sie sind nicht das, was man eine Liebesheirat nennt. Eine Vernunftehe, die drei Erben für jede der Madsen-Firmen hervorbrachte und ein viertes Baby, das sie nie haben wollten. Aber wir alle schätzten Taras chaotische Art.
In einem der dunkelbraunen, hochlehnigen Lederstühle vor seinem Schreibtisch saß eine Frau, die ich noch nie gesehen hatte. Verdammt. Sie sah zu mir auf, ihre grünen Augen tranken mich förmlich ein, musterten jedes sichtbare Merkmal und stellten die infrage, die sie nicht sehen konnte. Sie nahm mich genau unter die Lupe.
Mein Gesicht verzog sich sofort zu einer Grimasse. „Vater, das ist ein Scherz, oder?“
Er sah schließlich zu mir herüber und hob eine Augenbraue. „Worauf beziehst du dich?“
„Auf sie“, spuckte ich aus, ohne Rücksicht darauf, wie die Frau das aufnehmen würde. Wenn das das war, was ich glaubte, wäre es das Beste, sie zu vertreiben.
Vater sah mich an, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen. In seinem Kopf war das wahrscheinlich auch so. „Nikolai, wir führen dieses Gespräch nun schon seit zwölf Jahren. Wenn du keine geeignete Frau für dich selbst findest, werden Mutter und ich das tun. Und genau das haben wir getan.“
„Ich bin ein erwachsener, verdammter Mann“, entgegnete ich. „Was lässt dich glauben, dass ich vor deiner, offen gesagt, unglaublichen Forderung einknicke?“
„Dein Vater hat viel Arbeit in diese Vereinbarung gesteckt, Nikolai. Du solltest dankbar sein, dein Ruf eilt dir voraus“, warf Mutter ein. Ich starrte sie wütend an.
„Solltest du es versäumen, Ms. Irvine innerhalb des nächsten Jahres zu heiraten, ziehe ich mein Angebot zurück, als Vorstandsvorsitzender zurückzutreten, damit du den Posten übernehmen kannst.“ Vater verkündete sein Ultimatum kalt, mit derselben Kälte, die er in meine Brüder und mich eingepflanzt hatte. Für ihn war das nichts weiter als ein Geschäft. Eine Versicherung, dass ich die Blutlinie fortsetze.
Er wusste, dass ich den Deal nicht ablehnen würde. Dass das Einzige, was mich von der totalen Kontrolle über Madsen International abhielt, sein Sitz im Vorstand war. Die anderen Vorstandsmitglieder beugten sich dem Willen des Vorsitzenden, da sie wussten, dass sie leicht durch einen besseren Schleimer ersetzt werden konnten. Ich stand da, funkelte vor Zorn, und mein Groll brodelte in mir wie ein wütendes Tier. Ich wollte hinausstürmen und nur zu meinen eigenen Bedingungen zurückkehren. Aber das war keine Option. Persönliches Glück war in unserer Welt keine Option. Persönliches Glück war für die Madsens keine Option.
Die Frau, die ich nun als Delaney Irvine, Erbin von Divine Cosmetics, identifizierte, grinste mich an. „Mach dir keine Sorgen. Ich verspreche dir, wir werden eine sehr fruchtbare Ehe führen.“
Zum ersten Mal in meinem Leben dachte ich ernsthaft darüber nach, mir das Gehirn herauszupusten.
