KAPITEL 1
DIE Hitze des Tages wich aus der Atmosphäre und die warme Luft begann langsam abzukühlen. Die Schatten des Abends hatten sich bereits zu sammeln begonnen, als Lucy das kleine, abgenutzte Ruderboot vorsichtig an den Strand brachte, wo der Rand der winzigen Insel zum See hin abfiel, und heraussprang.
Das kühle, flache Wasser wirbelte um ihre nackten Füße und reichte ihr knöcheltief, knapp unter die hochgekrempelten Bündchen ihrer blauen Cargohose, während sie das kleine Boot ans Ufer zog. Sie biss sich auf die Lippe, als sie das raue, kratzende Geräusch hörte, das der Rumpf im Sand verursachte.
Würde das jemand hören? Sie konnte es sich nicht leisten, jetzt erwischt zu werden, noch zu weit vom Haus entfernt, um ihr Ziel zu erreichen. Wenn einer der vielen Sicherheitsleute, die Ricardo beschäftigte, das Geräusch gehört hatte und kam, um nachzusehen, dann war sie verloren, bevor sie überhaupt angefangen hatte. Man würde sie von der Insel eskortieren, zurück aufs italienische Festland bringen und in die winzige, schäbige Pension zurückwerfen, die der einzige Ort war, den sie sich diese Woche leisten konnte.
Diese entscheidende, verzweifelt wichtige Woche.
Falls sie überhaupt in Italien bleiben konnte. Sobald Ricardo wusste, dass sie zurück war, würde er mit großer Wahrscheinlichkeit entscheiden, dass er sie auch aus dem Land haben wollte. Raus aus Italien und für immer aus seinem Leben. Genau so, wie er bereits glaubte, dass sie es war.
„Oh, Hilfe."
Sie bemerkte, dass sie die Luft angehalten hatte, und ließ sie mit einem rauen, niedergeschlagenen Seufzer wieder entweichen. Sie fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste blonde Haar, das sich aus dem Band gelöst hatte, mit dem sie es zurückgebunden hatte. Ihre trüben blauen Augen huschten schnell und angespannt von einer Seite zur anderen. Sie versuchte zu erkennen, ob sie jemanden näher kommen sehen konnte. Wenn jemand durch das Geräusch des Bootes auf dem Sand alarmiert worden wäre, dann müsste er doch inzwischen hier sein?
Es musste sicher sein, sich zu bewegen. Sie beugte sich ins Boot, schnappte sich ihre Segeltuchschuhe und trug sie zum Rand des Strandes, bevor sie sich ins Gras sinken ließ, um ihre Füße abzustauben und die Schuhe anzuziehen.
Sie wünschte, sie könnte das Ruderboot weiter den Strand hinaufziehen. Vielleicht es sogar mit Blättern oder Zweigen bedecken, damit es besser vor Blicken verborgen war. Aber sie hatte nicht die Kraft, es weiter zu bewegen, und das ungeduldige, nervöse Pochen ihres Herzens drängte sie, etwas anderes zu tun, sich schnell weiterzubewegen.
Jetzt, wo sie hier war, konnte sie wirklich nicht länger zögern. Sie hatte so lange gewartet und geplant, sorgfältige Vorbereitungen getroffen, und sie konnte es nicht länger tun. Von dem Moment an, als ihr Brief an Ricardo ungeöffnet an sie zurückgeschickt worden war, hatte sie gewusst, dass dies ihr einziger Weg war. Sie musste die Sache selbst in die Hand nehmen und das einzig Mögliche tun.
Sie hatte es auf die höfliche Art versucht, auf die zivilisierte Art, und war entschieden zurückgewiesen worden. Sie hatte versucht, an Ricardos bessere Natur zu appellieren, aber es schien, als hätte er keine – zumindest nicht, was sie betraf.
Und so war sie gezwungen gewesen, so hierher zu kommen, im Geheimen. Wie eine Diebin in der Nacht war sie in der hereinbrechenden Dämmerung auf die Insel zurückgekehrt. Sie hatte ihren Weg zu der einen Stelle gefunden, wo sie wusste, dass es trotz Ricardos strenger Sicherheitsvorkehrungen gerade noch möglich war, sich unbemerkt heranzuschleichen, versteckt hinter einigen Büschen, die über den See hingen. Sie hatte gepaddelt statt gerudert, um so leise wie möglich zu sein, und es geschafft, ans Ufer zu gelangen, ohne entdeckt zu werden. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass ihr Glück anhielt, während sie sich zum Haus aufmachte.
Unter dem schattigen Schutz einer großen Zypresse verharrend, stellte Lucy fest, dass sie bittere Tränen zurückblinzelte, während sie zu der riesigen neugotischen Villa hinaufstarrte, die sich vor ihr oben auf den üppig grünen, abfallenden Gärten erhob. Sorgfältig gestaltete Terrassen mit kunstvollen steinernen Balustraden, die durch Treppen verbunden waren, führten hinauf zu dem weitläufigen, weiß gestrichenen Gebäude, das einst ein Kloster und später ein Palast gewesen war.
Das Glas in den gotischen Fenstern reflektierte das Leuchten der untergehenden Sonne, und in der südwestlichen Ecke erhob sich ein hoher Turm, gekrönt von Zinnen, die aus Stein mit floralen Verzierungen gemeißelt waren. Von diesen Fenstern in der Villa San Felice aus konnte man, wie sie wusste, über das ruhige blaue Wasser des Gardasees blicken und die Provinzen Verona im Südosten und Brescia im Westen sehen. Direkt gegenüber lag San Felice del Benaco, das sowohl der Insel als auch der Villa ihren Namen gab.
Dieser erstaunliche Ort, dieses fantastische Haus war einst ihr Zuhause gewesen.
Aber es war nicht länger ihr Zuhause. Schon seit vielen Monaten nicht mehr. Und es hatte sich nie wie ein Zuhause angefühlt in all der Zeit, die sie dort gelebt hatte …
Lucy fröstelte trotz der Milde des Abends, als Erinnerungen auf sie einstürmten. Kummer ließ ihre Haut mit kalter Gänsehaut prickeln und sie schauderte bei den Bildern, die durch ihre Gedanken zogen und sie daran erinnerten, wie es sich einst angefühlt hatte, hier zu sein. Hier zu leben und doch nie das Gefühl zu haben, dazuzugehören.
„Ich kann das nicht!", murmelte sie laut zu sich selbst. „Ich kann das nicht durchziehen. Kann nicht …"
Abrupt schüttelte sie den Kopf und kämpfte darum, die unglücklichen Gedanken zu vertreiben. Sie musste sich den Dingen stellen, musste es durchziehen. Denn in dieser Villa befand sich neben den schrecklichen Erinnerungen an einige der schlimmsten Monate ihres Lebens auch das eine, was ihr auf der Welt am meisten bedeutete. Das eine, das ihr Leben jetzt lebenswert machte.
Ihre Füße folgten dem undeutlichen Pfad mit der Leichtigkeit eines Instinkts, der sich in ihrer Zeit auf San Felice aufgebaut hatte. Sie fand das kleine Tor zu den privaten Gärten auf dieselbe Weise, öffnete es vorsichtig und zuckte vor Kummer zusammen, als das verwitterte Holz verräterisch knarrte.
„Bitte lass niemanden kommen", betete sie leise, während sie über das weiche Gras hastete und sich in das Versteck des üppigen Gebüschs flüchtete, das neben der untersten Ebene der steingepflasterten Terrassen wuchs.
„Bitte lass mich niemand sehen."
Sie hatte sich kaum wieder versteckt, als sie das Geräusch einer sich öffnenden Tür über sich hörte. Die Terrassentüren, die vom großen Wohnzimmer wegführten, erinnerte sie sich. Dieselben Türen, durch die sie vor nicht ganz sieben Monaten ihre Flucht angetreten hatte, als sie aus diesem Haus geflohen war, ohne es zu wagen, zurückzublicken, in Todesangst davor, was passieren könnte, wenn jemand merkte, was sie vorhatte, und sie aufhielt.
„Buona sera …"
Die Stimme aus dem Inneren des Hauses schwebte zu ihr hinunter und ließ ihr Herz in ihrer Brust stocken, sodass sie vor Schreck nach Luft schnappte. Einen Moment später setzte es wieder ein und brachte ihren Puls zum Rasen.
Ricardo.
Sie erkannte diese Stimme sofort; würde sie überall erkennen. Nur ein Mann besaß diese dunklen, schwülen Töne oder hatte diese leicht heisere Note in jedem Wort, das er sprach.
Wie oft hatte sie ihn ihren Namen auf so viele verschiedene Arten aussprechen hören? Amüsiert, verächtlich, wütend. Und doch hatte sie ihn zu anderen Zeiten – Zeiten, an die sie sich nicht länger erinnern konnte – in brennender Leidenschaft zu ihr sprechen hören. Er hatte die schlichte Gewöhnlichkeit ihres Namens genommen und ihn in Magie verwandelt, als er sie seine Lucia nannte, seine Freude, seine Leidenschaft …
… Seine Frau.
Ihr Herz wich vor der Erinnerung an dieses Wort zurück und an die Art, wie Ricardo Emiliani es einst mit einem Unterton von Stolz verwendet hatte – oder so hatte sie damals gedacht.
„Meine Frau", hatte er gesagt, als er ihre Hand nahm, um sie vom Altar wegzuführen, wo der Priester gerade erklärt hatte, dass sie verheiratet waren. „Mia moglie."
Und eine Zeit lang hatte sie sich an dem Titel erfreut. Sie hatte es genossen, Signora Emiliani genannt zu werden. Sie hatte die Zweifel, die sie heimsuchten, tief unter dem Mantel des Glücks begraben, der sie vor der Realität abschirmte. Sie hatte gelächelt, bis ihr Kiefer schmerzte, und sie hatte die Rolle der glücklichen jungen Braut gespielt, die alles hatte, wovon sie träumen konnte.
Während sie die ganze Zeit tief in ihrem Inneren die Wahrheit gekannt hatte – den einzigen Grund, warum Ricardo sie überhaupt geheiratet hatte.
Und Liebe hatte damit nichts zu tun gehabt.
