Chapter 1
Ashley Marie Lockheart war ein kleines, dreijähriges Mädchen, eher klein und pummelig, mit großen blauen Augen, rotem Haar und einem zuckersüßen Lächeln. Sie lebte bei ihrer Mutter (Mary Ann Lockheart), die klein und dünn war und schwarzes Haar sowie braune Augen hatte. Ihr Vater (Dale Thomas Lockheart) war ein Mann von durchschnittlicher Statur mit ein paar Falten, braunem Haar und blauen Augen. Ihr älterer Bruder, Paul Matthew Lockheart, war 16 Jahre alt. Er war etwa 1,78 Meter groß und wog gut 50 Kilo – alles reine Muskeln. Paul hatte blaue Augen wie seine Schwester, aber das rabenschwarze Haar seiner Mutter. Ashley und ihr Bruder standen sich trotz des Altersunterschieds von 13 Jahren sehr nahe, da ihre Eltern sie schon als Teenager bekommen hatten. Die beiden hatten ein enges Verhältnis, auch weil ihr Vater ständig bei der „Arbeit“ war, wie er es nannte. Ashleys Energie und ihre fröhliche Art hielten ihre Mutter und ihren Bruder immer auf Trab. Eines Nachts kam ihr Vater über und über mit Blut verschmiert nach Hause gestürmt. Paul saß gerade mit der kleinen Dreijährigen am Tisch, die Karotten aß und kicherte. „Wir müssen sofort hier weg!“, dröhnte die Stimme ihres Vaters. Ashley schreckte zusammen, und ihre Unterlippe bebte, als stünde sie kurz vorm Weinen. Sie hasste es, wenn man sie anschrie, und fand, dass alle ruhig miteinander reden sollten, doch diese Nacht war anders. Dale hatte einen Werwolf getötet. Eine Luna. Sein Captain hatte ihn bereits angewiesen, zu verschwinden, bevor er und seine Familie gefunden würden. Paul, der mit 16 bereits fleißig trainierte, war leicht besorgt. Er hatte gehört, was sein Vater tat, und hielt es für einen Jagdausflug wie alle anderen auch.
Ashley war inzwischen 18 und kehrte nach Virginia zurück. Sie war auf der ganzen Welt unterwegs gewesen, von Deutschland über Italien bis nach England – wegen ihrer Familie und dessen, was sie wirklich war. Sie hatte Geheimnisse bewahrt und sogar gelogen, aber alles nur, um alle zu beschützen. Sie wusste nicht genau, was sie dazu bewegt hatte, in die Staaten zurückzukehren. Sie war seit ihrem dritten Lebensjahr nicht mehr dort gewesen, dem Tag, an dem sie etwas Unsagbares miterlebt hatte. Selbst heute wagte sie es nicht, mit jemandem darüber zu sprechen. Denn mal ehrlich: Wer würde ihr schon glauben? Werwölfe waren echt! Kein Märchen, keine erfundene Geschichte aus einem Bestseller. Sie waren real – animalische Wesen in Menschengestalt, die einem in Sekundenbruchteilen den Kopf abreißen konnten. In einem Wimpernschlag.
Was Ashley an jenem Tag als Dreijährige gesehen hatte, war der Tod ihrer Eltern. Zusammen mit ihrem Bruder Paul kam sie in ein Zeugenschutzprogramm. Sie konnte die Schreie ihrer Mutter und ihres Vaters immer noch hören – von jener Nacht und eigentlich jeder Nacht seither. Zum Glück war ihr Bruder 16 und wusste, wie sie den Campingplatz, auf dem sie wohnten, verlassen konnten. Niemand aus der Familie wollte ihnen helfen, bis auf einen Onkel in Deutschland, den sie nie zuvor getroffen hatten. Der größte Teil des Tages war nur noch ein verschwommener Schatten, außer der Tatsache, dass Werwölfe existierten. Das war es, was ihre Eltern getötet hatte und sie allein, verängstigt und verwirrt zurückließ. Gab es noch mehr von diesen Kreaturen? Vampire? Geister? Hexen?
Obwohl ihr Onkel versuchte zu helfen, konnte er nicht viel ausrichten. Die Leute stichelten gegen die Geschwister, machten sich über sie lustig und heulten sie sogar an, wenn sie vorbeigingen. Ein Mädchen sagte Ashley sogar, sie sei schuld am Tod ihrer Eltern. Sie verstand damals nicht, was die Leute meinten, und dachte sich nie viel dabei. Paul schaffte es meist, die Leute zu vertreiben. Doch dann ging er zu den Marines und ließ sie für ein paar Jahre allein. Das Geheule hörte zwar auf, aber die Schikanen wegen ihres Gewichts, ihrer Größe und der Frage, ob sie Paul auch auf dem Gewissen hätte, blieben. Bis ihr Onkel eines Tages genug hatte und nach Italien zog. Sie bettelte darum, nicht umzuziehen, weil Paul sie brauchte, doch ihr Onkel hörte nicht zu; er hatte einfach die Nase voll davon, dass sie ständig weinend nach Hause kam. „Familienmitglied des Jahres“, oder?
Diesmal würde alles anders werden. Obwohl sie nervös war und sich wünschte, ihr Bruder bliebe bei ihr, wusste sie, dass er andere Verpflichtungen hatte. Doch tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie klarkommen würde. Irgendwie fühlte sie sich sicher, auch ohne jemanden an ihrer Seite. Sie war zwar noch nicht bereit, ihren Bruder loszulassen und allein zu sein, aber sie wusste, dass es Zeit war. Er hatte so viele Jahre nur für sie geopfert, um sie zu beschützen und sich um sie zu kümmern – er war der Vater, den sie beide nie hatten. Paul musste für sie viel zu schnell erwachsen werden.
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Brayden war vier Jahre alt, als seine Mutter von einem Jäger getötet wurde. Aus dem einst fröhlichen, aufgeweckten und klugen Kind wurde ein rücksichtsloser, herzloser Werwolf. Seine gebräunte Haut und seine schlanke Statur wandelten sich zu einem muskulösen, tätowierten jungen Mann mit dem Teufel in den grünen Augen. Nach dem Tod seiner Mutter Sarah sah er mit an, wie sein Vater fast durchdrehte; glücklicherweise war Brayden da und konnte ihm helfen. Das Rudel hatte eine wunderbare und fürsorgliche Luna verloren, er seine Mutter und sein Vater seine wunderschöne, geliebte Gefährtin. Brayden schwor Rache, sollte dies das Letzte sein, was er in seinem Leben tat. Zum Glück hatte er seinen besten Freund, Jaden Allen Watson.
Brayden hatte sein ganzes Leben am selben Ort verbracht; er war nie in der Lage zu reisen, da sein Vater Frank die Verantwortung für das Rudel trug. Brayden war der Sohn eines Alphas und würde bald dieselben Aufgaben übernehmen. Sein Vater erlaubte ihm immerhin, sein Leben so weit zu leben, dass er nicht den Verstand verlor. Brayden hatte schon in jungen Jahren gelernt, stets korrekt zu sein, Manieren zu zeigen und ein braver Junge zu sein – wenn nicht für irgendwen sonst, dann für seine Mutter Sarah. Um ehrlich zu sein, war er Menschen gegenüber ziemlich aggressiv. Die meisten in seiner Umgebung wussten zwar von ihnen, ließen sie aber in Ruhe. Andere wiederum waren Jäger, die versuchten, ihn und sein Rudel bei jeder Gelegenheit auszuschalten. Meistens endete das in einem Blutbad, aber er war immer sauber, wenn er nach Hause zurückkehrte.
Brayden besuchte hin und wieder Partys im Bundesstaat, um zu sehen, ob er jemals seine Gefährtin finden würde. Eine Gefährtin war etwas, ohne das Werwölfe nicht leben konnten. Er hatte schon gesehen, wie mehrere Männer wegen ihrer Gefährtinnen zu liebeskranken Hunden wurden. So wie Jaden, sein bester Freund und Beta. Jaden war ein paar Zentimeter kleiner als Brayden, aber genauso durchtrainiert und dunkelhäutig. Er hatte Willow mit 16 kennengelernt und sie seitdem nicht mehr aus den Augen gelassen. Willow war eine wunderschöne Frau mit tollen Kurven, die sie gerne zur Schau stellte, was auch die Aufmerksamkeit ihres Gefährten auf sich zog. Willow war sehr direkt und sagte meistens genau, was sie dachte. Was sie nicht aussprach, erledigte Jaden für sie. Jaden hörte nur auf den regierenden Alpha oder auf Brayden und seine Gefährtin. Brayden wusste, dass das mit dem Verlust beider Eltern im Alter von vier Jahren zu tun hatte. Bei allen anderen hatte man eher eine Chance, eine Wand zu überzeugen, als Jaden. Aber als Willow auftauchte, änderte sich etwas an seinem Beta: Er zeigte eine lockere Seite und beruhigte sich endlich. Jaden hatte Willow gezeichnet, als sie 18 waren, direkt nach der Highschool.
Braydens Leben war schon immer ereignisreich gewesen, vor allem durch die Angriffe der Jäger, aber viel mehr kannte er nicht. Seine Mutter war gestorben, als er vier war, und danach war er fast so geworden wie sein Vater. Für einige Jahre musste Beta Oliver, sein Großvater, wieder einspringen und die Geschäfte führen, während er gleichzeitig einen Vierjährigen großzog, der im Grunde beide Elternteile verloren hatte. Sein Großvater war etwa 65, sah aber aus wie 20. Das schockierte jeden. Als Braydens Vater zurückkehrte, war er völlig am Ende wegen des Verlusts seiner Gefährtin, doch bald erinnerte er sich daran, dass er einen Sohn hatte, um den er sich kümmern musste – und das tat er auch. Frank übernahm kurz darauf wieder die Rolle des Alphas, nachdem der Rat ihn für geeignet erklärt hatte.
