Chapter One
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Juni.
„Ich bin so froh, dass du hier bist.“
Tiffany lächelt und drückt meine Hand. „Natürlich, Baby-g. Du weißt, ich bin für dich da.“
Ich trommle mit den Fingern auf mein Handy und zwinge mein Bein, stillzuhalten, anstatt wie wild zu wippen. Das Ticken der Wanduhr klingt in meinen Ohren extrem laut.
„June Price?“
Ich zucke zusammen, als mein Name fällt. Ich stehe auf, und Tiffany erhebt sich mit mir. Die Frau in dem engen Bleistiftrock mit dem Dutt im Nacken lächelt freundlich.
„Folgen Sie mir bitte in mein Büro.“
Sie führt uns in einen Raum mit einer ruhigen Atmosphäre, die zweifellos durch die hellblauen Wände und die cremefarbenen Möbel entsteht. Sie schließt die Tür hinter uns und bietet mir die Hand zum Gruß an.
„Ich bin Jesinki, Ihre zugewiesene Heiratsvermittlerin.“
Nachdem wir uns begrüßt haben, bittet sie uns, Platz zu nehmen, und macht es sich hinter ihrem Schreibtisch bequem.
„Sie kennen wahrscheinlich die Grundzüge aus dem Willkommenspaket, das wir Ihnen geschickt haben“, beginnt sie, und ich nicke. „Wir haben die Ergebnisse Ihres ausführlichen Persönlichkeitstests von letzter Woche analysiert und eine Liste mit passenden Matches erstellt.“
Mein Herz schlägt bei ihren Worten schneller. Es fühlt sich unwirklich an, dass ich hier bin und das alles wirklich passiert. Als ich mich vor einem Monat bei der Dating-Agentur angemeldet habe, dachte ich nicht, dass ich das wirklich durchziehen würde. Ich dachte, ich hätte längst einen Rückzieher gemacht.
„Ich habe die zwanzig besten Profile zusammengestellt und hier für Sie parat“, sagt sie und hält ein Gerät hin, das etwas größer ist als ein iPad. „Ich möchte, dass Sie die Optionen durchgehen, und wir besprechen dann jedes einzelne.“
Meine Hände fühlen sich feucht an, als ich das Gerät entgegennehme. Tiffany rückt mit ihrem Stuhl näher, damit sie sich die Matches ebenfalls ansehen kann. Das erste erscheint auf dem Bildschirm. Es gibt ein Ganzkörperfoto, darunter stehen Name und Alter.
„Sie können nach unten scrollen, um mehr Fotos und Details zu sehen. Jeder Kandidat hat etwas über sich geschrieben. Sie wurden alle ausgewählt, weil ihre Wünsche und Werte mit Ihren übereinstimmen.“
Der erste Kandidat ist ein Echsenmann. Ich hatte schon ein paar Begegnungen mit Echsenmenschen; ich habe früher mit einer Frau zusammengearbeitet, die ein echsenartiger Humanoider war. Ich hätte nichts dagegen, jemanden wie ihn zu daten.
„Er ist süß“, bemerkt Tiffany.
„June?“, drängt Jesinki. „Was denken Sie?“
„Er ist nett“, antworte ich und betrachte seine warmen gelben Augen und sein schüchternes Lächeln. „Oh, und er ist im richtigen Alter.“
Nächstes Jahr werde ich dreißig. Ich bin seit fast zwei Jahren Single, obwohl ich so viele Dates hatte. Ich habe es satt, alles dem Zufall und dem Schicksal zu überlassen. Nach ein paar Gläsern Wein zu viel im letzten Monat habe ich mich bei dieser Dating-Agentur für verschiedene Spezies angemeldet, in der Hoffnung, nicht als Single in meine Dreißiger zu starten.
Verstehen Sie mich nicht falsch, ich habe gelernt, meine eigene Gesellschaft zu schätzen. Ich bin sehr unabhängig und komme gut mit mir allein klar, aber ich hätte wirklich gerne jemanden, zu dem ich jeden Tag nach Hause kommen kann. Ich kann meine Wochenenden mit Arbeit und Freunden füllen, aber meine Wohnung fühlt sich abends einfach so verdammt leer an.
Ich habe mein gewünschtes Alter auf 26 bis 36 Jahre festgelegt, was mir eine gute Auswahl lässt. Dieser Echsenmann ist 27 und Anwalt in der Stadt. Ich rümpfe die Nase, und Jesinki bemerkt es sofort.
„Was ist los?“
„Ich bin kein großer Fan von Anwälten.“
„Notiert“, sagt sie und macht sich eine Notiz. „Wischen Sie weiter, vielleicht ist jemand anderes ein besseres Match.“
Ich wische zum nächsten und verziehe das Gesicht. Er ist ein Goblin. Ich habe nichts gegen Goblins an sich, aber ich habe mal einen gedatet, der war verdammt schleimig. Nicht im wörtlichen Sinne von der Haut her, sondern auf diese widerliche, gruselige Art. Ich sollte sein Verhalten eigentlich nicht auf eine ganze Spezies übertragen, aber jedes Mal, wenn ich diese schwarzen, seelenlosen Augen sehe, schaudert es mich.
„Ooh, der ist süß!“, japst Tiffany. „Schau dir diese Muskeln an.“
„Er ist ein Goblin“, murmele ich.
„Ich weiß, du willst ihn nicht, aber vielleicht ich.“ Sie schaut Jesinki an. „Wie viel kostet die Mitgliedschaft, bitte?“
Jesinki lächelt höflich. „Ich kann Ihnen alles in Ruhe erklären und Sie anmelden, sobald wir für June ein Match gefunden haben.“
„Ja, zurück zum Thema“, sage ich neckend zu meiner besten Freundin und stupse sie an. „Du bist wegen mir hier, erinnerst du dich?“
„Sorry“, sagt sie verlegen. „Wisch weiter.“
Da ist noch ein Echsenmann, ein Zentaur, ein Fae mit Flügeln, die hoch über seinen Kopf ragen, ein Ork mit riesigen Hauern. Ich zeige auf ein paar, die mir gefallen, und Jesinki macht sich Notizen. Ich wische weiter, und mein Herz bleibt stehen. Mein Blick bleibt an dem Minotaurus hängen. Seine blassgrünen Augen, die wie Salbei aussehen, springen mich förmlich vom Bildschirm an. Mein Finger schwebt zitternd über dem Gerät.
Das kann nicht sein …
Ich scrolle nach unten, um seinen Namen zu lesen, und mein Herz macht einen Sprung und stolpert.
„Aphelion, dreißig“, sagt Tiffany neben mir.
Ohne dass ich es will, werde ich in die Vergangenheit katapultiert, und die Erinnerung spielt sich vor meinem inneren Auge ab.
„Aphe, ich muss wirklich los“, sage ich zu ihm und blicke besorgt auf die Uhr an seinem Auto.
„Ich weiß, tut mir leid. Soll ich dich in der Nähe deines Hauses absetzen? Dann bist du schneller zurück“, bietet Aphelion an, während seine salbeigrünen Augen hoffnungsvoll leuchten.
Ich schüttle den Kopf. „Nein, ich will nicht riskieren, dass er dein Auto sieht. Erinnerst du dich an das letzte Mal? Er weiß, dass du jetzt diesen Jeep fährst.“
„Okay.“ Seine Schultern sinken ab. „Dann solltest du jetzt gehen, sonst schaffst du es nicht bis halb nach Hause.“
„Ich weiß. Ich schätze, wir sehen uns …“, sage ich, als mir klar wird, dass gestern der letzte Schultag war. Wir haben Sommerferien, ich werde Aphelion nicht in der Schule sehen, weil wir beide nicht mehr da sind. „Wann sehen wir uns wieder?“
„Ich weiß es nicht, ich habe keine Ahnung, was meine Eltern für den Sommer geplant haben“, sagt er sanft und greift über die Mittelkonsole, um meine Hand zu halten. Ich blicke auf seine großen Hände mit den weichen Fingern hinunter, die in so krassem Kontrast zu ihrer Größe stehen. Seine Haut ist kaffeebraun, ich liebe sie. Ich streiche über den feinen Flaum auf seinem Handrücken und seinen Unterarm hoch. „Aber wir finden eine Lösung, June, okay? Wir treffen uns.“
„Versprichst du es?“, frage ich und schaue in seine Augen.
Er lächelt, und seine breite, blassrosa Nase kräuselt sich dabei. Er ist so bezaubernd. „Ich verspreche es, Kleeblatt.“
Ich lächle über den Spitznamen. So nennt er mich schon das ganze Jahr. Er liebt es, Klee zu fressen, und sagt immer, ich sei sein Glücksklee.
„Ich muss jetzt wirklich los“, sage ich und checke wieder die Zeit. „Eigentlich vor zwei Minuten schon.“
„Ein Kuss, und dann darfst du gehen“, sagt Aphelion plötzlich.
Mein Herz rast, als ich ihn mit großen Augen ansehe. Wir haben so lange um diese Anziehungskraft herumgetanzt. Wir waren das ganze Jahr über nur befreundet, aber hin und wieder habe ich ihn so angesehen, als könnten wir mehr sein. Ich habe meine Gefühle monatelang für mich behalten, in der Hoffnung, dass er das Gleiche empfindet. Letzte Woche hätten wir uns fast geküsst, als er mich nach der Schule nach Hause brachte. Mein Vater hat den Jeep gesehen und ist völlig ausgerastet, was alles zunichtegemacht hat. Er hat die ganze Woche nichts mehr erwähnt, also dachte ich, ich sollte so tun, als wäre nichts passiert.
„Du willst mich küssen?“
Aphe schnaubt halb, muht halb, was mich zum Lachen bringt.
„Natürlich will ich dich küssen, Kleeblatt. Ich denke das ganze verdammte Jahr an nichts anderes.“
Ich glaube nicht, dass mein Herz noch schneller schlagen kann als jetzt. Seine Augen bohren sich in meine. Er beugt sich über die Mittelkonsole, und ich ziehe scharf die Luft ein. Atmen, erinnere ich mich selbst, während sein Mund meinem näher kommt. Ich schließe die Augen, als seine Lippen meine streifen. Sein Mund ist breiter als meiner, aber zum Glück spitzt er die Lippen, um mich zu küssen.
Seine Lippen sind noch weicher, als ich erwartet habe, und passen sich perfekt an meine an. Ein zufriedenes Brummen kommt aus seiner Brust, und er küsst mich fester. Ich stöhne und lege meine Hände auf seine Schultern, während ich seinen breiten Körper spüre. Er legt seine Hand an meinen Hinterkopf und hält ihn sanft fest, während er mich küsst.
Hinter mir wird die Tür aufgerissen. Ich schreie auf, als jemand meinen Oberarm packt und mich herauszerrt. Ich knicke um, als ich auf den Asphalt stolpere. Aphelion starrt mich mit weit aufgerissenen, erstarrten Augen an, während mein Vater mich anstarrt und mein Arm unter seinem Griff schmerzt.
„Dad! Lass los, du tust mir weh!“, schreie ich und versuche, meinen Arm loszureißen.
Er wirbelt herum und funkelt mich an. „Du kleine Hure! Ich habe dir gesagt, du sollst dich nicht mit einem verdammten Tier einlassen. Wie kannst du es wagen, mich und deine Mutter darüber anzulügen, wo du warst!“ Speichel fliegt aus seinem Mund und trifft mich im Gesicht. „Das ist ein Gräuel! Unsere Spezies sollten nicht zusammenkommen, verstehst du eigentlich, wie sehr du unsere Familie in Schande gestürzt hast? Du widertst mich an.“
Den Rest seiner Standpauke höre ich nicht mehr. Mein Herz bricht, als ich Aphelion ansehe und den traumatisierten Ausdruck auf seinem Gesicht bemerke. Ich möchte ihn anflehen, nicht zuzuhören, das bigotte Gerede meines Vaters zu ignorieren. Tränen laufen mir über das Gesicht, während er mich mitten auf dem Parkplatz weiter anschreit.
Ich kriege wieder mit, was passiert, als er zu Aphelion wirbelt, der inzwischen aus dem Auto ausgestiegen ist. Obwohl er zwanzig Jahre jünger als mein Vater ist, überragt er ihn um mehr als dreißig Zentimeter. Dass er aus dem Auto gestiegen ist, hat meinen Vater nur noch mehr wütend gemacht. Seine Hufe sind eine deutliche Erinnerung an den Unterschied zu uns. Seine Kleidung kann seinen Schwanz nicht verbergen, der aus einem sorgfältig platzierten Loch in seiner Hose herausragt.
„Mr. Rogers, bitte, das ist nicht Junes Schuld –“
„Du hast verdammt noch mal recht, dass es das ist!“, unterbricht ihn mein Vater. „Es ist auch deine Schuld! Ihr seid beide eine Schande. Bleib bei deinen Färsen, du kleiner Ochse, denn du kommst meiner Tochter nie wieder nahe, hast du mich verstanden? Wenn du ihr auch nur nahekommst, lasse ich dich verhaften.“ Er dreht sich wieder zu mir. „Und du, wenn du versuchst, ihn noch einmal zu kontaktieren, sperre ich dich in dein Zimmer, so wahr mir Gott helfe. Verstehst du?“
Ich versuche zu protestieren, aber er ignoriert mich. Ich blicke wehmütig zu Aphelion zurück, während mein Vater mich zu seinem Auto zerrt. Er streckt die Hand nach mir aus, sein Gesichtsausdruck ist voller Verzweiflung. Ich schüttle den Kopf, ich will nicht, dass er noch mehr von meinem Vater abbekommt.
Ich bin wie betäubt, als ich nach Hause fahre. Ich muss Aphelion vor meinem bösartigen Vater beschützen. Ich darf ihn nicht wiedersehen, zumindest nicht, bis ich achtzehn bin und ausziehe. Ich kann ihm das nicht antun. Ich bin sicher, dass mein Vater seine Drohung wahrmachen würde.
„June?“, bringt mich Tiffanys Stimme zurück in die Gegenwart. „Was ist los?“
„Ich kenne ihn“, flüstere ich. „Ich glaube, ich war früher in ihn verliebt.“
