Hinter dem Schleier
Das Gewicht meines Brautschleiers drückte wie ein Leichentuch auf mein Gesicht. Schwere Seide und verzauberte Spitze verbargen meine Züge vor den hunderten Gästen im Großen Tempel. Und vor meinem zukünftigen Ehemann.
„Die Krone braucht ihre Königin. Wir sichern unsere Zukunft, indem wir deine Schwester dem grausamen König opfern. Ganz ehrlich, Malaena, es ist perfekt.“
Mutters Worte von vor einer Woche hallten in meinem Kopf wider, während der Hohepriester über Pflicht und göttliches Recht faselte. Ich hielt den Kopf gesenkt und die Haltung perfekt. Jahrelanges, hartes Training zahlte sich endlich aus – nur für einen Zweck, den sie nie gewollt hatte.
Ich spürte Mutters zufriedenen Blick aus der ersten Reihe. Ich konnte ihren Triumph förmlich schmecken. Lady Wictoria hatte endlich ihren größten Sieg errungen: die süße, fügsame Desi auf dem Thron.
Wenn sie nur wüsste, dass ihre andere Tochter unter diesem Schleier steckte. Diejenige, die viel zu stur und eigenwillig war, um jemals die Marionetten-Königin zu sein, die sie sich wünschte.
Durch die Schichten aus Seide erhaschte ich einen Blick auf Desi im hinteren Teil des Tempels. Ihr dunkler Trauerschleier für unsere kürzlich verstorbene Tante war die perfekte Ausrede, um ihr Gesicht zu verstecken. Mutter war viel zu sehr mit ihrer Prachtbraut beschäftigt, um die plötzliche Trauer ihrer anderen Tochter zu hinterfragen.
Die Erinnerung an Desis Gesicht von heute Morgen schoss mir durch den Kopf. Sie war verweint, aber entschlossen, als wir die letzten Vorbereitungen trafen.
Ihre Hände hatten gezittert, als sie mir in das aufwendige Hochzeitskleid half, das eigentlich für sie bestimmt war. Die Zauberkrankheit, die sie seit ihrer Kindheit quälte, machte ihre Finger vor Erschöpfung ungeschickt.
Das Kleid passte natürlich wie angegossen. Wir sahen uns schon immer zum Verwechseln ähnlich. Wir hatten denselben großen, schlanken Körperbau, die gleichen dunklen Haare und die feinen Gesichtszüge unserer Familie.
Der einzige echte Unterschied war, dass die Krankheit sie blass und zerbrechlich gemacht hatte, während ich stark geblieben war.
Manchmal fragte ich mich, ob Mutter sie deshalb ausgewählt hatte. Weil die Krankheit sie bereits gelehrt hatte, nachzugeben, anstatt Widerstand zu leisten.
„Bist du sicher?“, hatte sie geflüstert. Sie war schon ganz blass vor Stress. „Die Gerüchte über seinen Jähzorn ...“
„Mit ein bisschen Wut werde ich schon fertig“, hatte ich sie beruhigt. Meine Stimme klang fest, obwohl mein eigenes Herz raste. Ich wusste, wie sehr die Zauberkrankheit sie nach einem von Mutters Wutanfällen tagelang flachlegen konnte. Der Gedanke, dass sie dem Zorn eines grausamen Königs ausgeliefert wäre ... „Lieber ich als du.“
Sie war dann leicht ins Taumeln geraten. Ich packte sie am Ellenbogen und half ihr auf einen Stuhl, bevor sie zusammenbrach. Schon das Anziehen am Morgen raubte ihr alle Kraft. Wie konnte Mutter nur glauben, dass sie es als Königin überleben würde?
Jetzt stand ich vor dem Altar und spürte die Anwesenheit von König Wickarys neben mir. Er war groß, einschüchternd und strahlte eine enorme Macht aus. Sein Ruf als Unruhestifter eilte ihm voraus, sodass sogar die anderen Adligen Abstand hielten. Und doch band ich mich hier durch heilige Schwüre und alte Magie an ihn.
Die Stimme des Hohepriesters hallte durch den riesigen Saal. „Eure Majestät, nehmt Ihr diese Frau zu Eurer Königin an, um an Eurer Seite nach den alten und neuen Gesetzen zu herrschen?“
„Ich tue es.“ Seine Stimme schnitt wie Stahl durch die Luft – herrisch und ohne jeden Zweifel. Ein Schauer lief mir über den Rücken, der nichts mit der Kälte im Tempel zu tun hatte.
Ich war dran. Ich zwang meine Stimme dazu, sanft und süß zu klingen. Ich imitierte den Tonfall, den ich stundenlang heimlich geübt hatte. „Ich tue es.“
Zwei einfache Worte, die meine Täuschung besiegelten. Mutter war viel zu sehr auf ihren großen Moment fixiert. Sie bemerkte nicht, dass die Stimme ihrer schüchternen Desi eine Spur härter klang als sonst.
Der Hohepriester begann mit dem Segen. Seine Hände vollführten die alten Gesten, die unsere Verbindung nach weltlichem und magischem Recht besiegelten.
Durch den Schleier sah ich, wie der traditionelle Goldstaub der Hochzeitsmagie um uns herumzuwirbeln begann.
Mein Herz pochte wie verrückt gegen meine Rippen. Würde die Magie den Betrug erkennen? Aber nein – der Zauber wirkte weiter. Er webte Lichtmuster zwischen uns und besiegelte einen Bund, der auf Lügen aufgebaut war.
„Reicht euch die Hände“, befahl der Priester.
Ich streckte meine Hand aus. Gott sei Dank trug ich Handschuhe, so gab es keinen direkten Hautkontakt. König Wickarys schloss seine Finger um meine. Sein Griff war fest und bestimmt. Bei jeder Berührung schoss ein elektrisierendes Gefühl meinen Arm hinauf.
Das war kein Traum. Ich zog das wirklich durch. Irgendwo hinten im Tempel schaute Desi zu. Sie war vor dem legendären Zorn dieses Mannes sicher – dank meiner Lüge.
Die Zeremonie ging in den traditionellen Einzug über. Ehe ich mich versah, war die Feier in vollem Gange. Der große Ballsaal des Palastes war gefüllt mit hunderten Adligen in feiner Seide und Juwelen. Sie tanzten unter den magischen Kristallleuchtern.
Durch meinen Schleier verschwammen ihre Gesichter zu einem Meer aus falschem Lächeln und berechnenden Augen. Ich hielt den Kopf leicht gesenkt und die Hände vor mir verschränkt. Ich war das perfekte Bild der jungfräulichen Bescheidenheit, die Mutter von Desi verlangt hatte.
Erst als der erste Tanz angekündigt wurde, war ich meinem neuen Ehemann nah genug, um ihn wirklich zu betrachten. Er führte mich in die Mitte des Ballsaals. Seine Hand lag fest an meiner Taille. Mir fiel erst jetzt auf, wie sehr er sich im letzten Jahr verändert hatte.
Als ich König Wickarys das letzte Mal am Hof gesehen hatte, war er noch der Kronprinz. Ich war damals die vorlaute Adelstochter, die es wagte, seinen Ansichten im Rat seines Vaters zu widersprechen.
Jetzt trug er die Macht wie einen schweren Mantel. Seine scharfen, aristokratischen Züge wirkten härter, wie aus Marmor gemeißelt. Sein dunkles Haar fiel in perfekten Wellen herab, wo früher eine rebellische Locke gewesen war.
Aber seine Augen – du meine Güte, seine Augen waren immer noch von diesem eiskalten Blau. Genau dieses Blau hatte mich bei unseren unzähligen Debatten schon immer herausgefordert. Sie blitzten vor Intelligenz, während er versuchte, mein Gesicht durch den Schleier zu erkennen.
Er kniff die Augen leicht zusammen, als sich sein Griff um meine Taille festigte. Ich zwang mich zu einem perfekten Knicks, als die Musik einsetzte.
Mutter hatte immer gesagt, mein Tanzstil sei zu forsch und zu selbstbewusst. Ich musste Desis leichteren Schritt und ihre natürliche Anmut imitieren.
Aber es war schwer, die Bescheidene zu spielen. Bei jeder Drehung stieß ich gegen seine harte Brust. Jede Bewegung verriet mehr von der kontrollierten Kraft seines Kriegerkörpers.
Kein Wunder, dass am Hof über seine Siege auf dem Schlachtfeld getuschelt wurde. Alles an ihm strahlte gezügelte Macht aus – von seinem markanten Kiefer bis zu seiner präzisen Art, sich zu bewegen.
Dies war ein Mann, der mit dem Schwert genauso gefährlich war wie mit der Krone.
„Ihr seid sehr schweigsam, Mylady“, murmelte er. Er sprach so leise, dass nur ich ihn hören konnte. Dieselbe Stimme, die bei der Zeremonie noch so hart geklungen hatte, war jetzt weich wie Samt. Es jagte mir Schauer über den Rücken.
Ich antwortete leise und zögerlich. „Der Tag war ... überwältigend, Eure Majestät.“ Das war zumindest nicht gelogen. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als er mich bei der nächsten Drehung enger an sich zog als nötig.
„In der Tat.“ Sein Daumen strich ganz leicht über meine Taille. „Obwohl ich gestehen muss, dass ich von der berühmten Maus des Hauses Thorpe mehr Zittern erwartet hätte.“
Ich wäre fast aus dem Takt gekommen. Berühmte Maus? Wurde meine Schwester am Hof so genannt?
Wut stieg in mir auf, aber ich unterdrückte sie. Desi würde sich niemals über so einen Kommentar aufregen. Desi würde ...
Ich zwang mir ein kleines, nervöses Lachen ab. „Am Hof wird viel geredet, Eure Majestät.“
„Das wird es.“ Seine eisblauen Augen ließen mein Gesicht hinter dem Schleier nicht aus den Augen. Er sah mich an wie ein Raubtier sein Opfer. Ich fragte mich, ob ich mich verkalkuliert hatte.
Jeder sprach über den Jähzorn von König Wickarys und seine Skrupellosigkeit. Aber niemand hatte diese messerscharfe Intelligenz erwähnt. Er schien viel zu viel zu bemerken.
Ich senkte züchtig den Blick und nutzte die nächste Drehung, um wieder mehr Abstand zwischen uns zu bringen.
„Ich hoffe ...“, begann ich mit Desis sanfter Stimme. Dann sah ich Mutter, die uns wie ein Falke beobachtete. „Ich hoffe, ich werde Eurer Wahl würdig sein, Eure Majestät.“
Sein Griff an meiner Taille wurde fester. Als er antwortete, war seine Stimme nur noch ein vertrauliches Flüstern. „Ich freue mich darauf, das Gesicht meiner Braut richtig zu sehen, Mylady. Wenn die Zeit reif ist.“
Seine Worte klangen warm und sollten seine schüchterne Braut wohl beruhigen. Doch mir wurde schlecht vor Schuldgefühlen. In ein paar Stunden würde aus dieser Vorfreude purer Zorn werden.
Die Hochzeitsnacht sollte eigentlich eine zärtliche Enthüllung sein. Doch sie würde völlig anders enden, wenn er herausfand, welche Schwester er wirklich geheiratet hatte.
„Meine Liebe“, Mutter tauchte plötzlich an meiner Seite auf. Sie strahlte die Wärme eines Wintersturms aus. „Es ist Zeit. Ich begleite dich, damit du dich auf deine Hochzeitsnacht vorbereiten kannst.“
Ihre Finger gruben sich in meinen Arm, während sie mich von der Feier wegführte. Ich wusste, dass Widerstand zwecklos war. König Wickarys sah uns nach, aber das Protokoll verlangte, dass er blieb, um die Glückwünsche der Adligen entgegenzunehmen.
Der Weg zum Schlafgemach fühlte sich endlos an. Mutter strahlte vor Zufriedenheit, während sie mich durch die Korridore schleifte.
Als wir die verzierten Türen erreichten, drehte sie sich zu mir um. Ihr Gesicht wirkte fast sanft, und irgendwie war das schlimmer als ihre übliche Kälte.
„Du hast das heute gut gemacht“, sagte sie und rückte meinen Schleier mit stolzem Besitzanspruch zurecht. „Was für eine perfekte, gehorsame Tochter. Denk daran, was ich dir beigebracht habe, wie du deinem Ehemann gefallen kannst.“
Mir drehte sich der Magen um. Natürlich war ich bei diesen privaten Gesprächen zwischen Mutter und Desi nicht dabei gewesen.
Was auch immer meine Schwester für Anweisungen für ihre Hochzeitsnacht bekommen hatte – es war mir genauso ein Rätsel wie der Mann, den ich gerade geheiratet hatte. Noch so ein Detail, das ich bei diesem verzweifelten Plan nicht bedacht hatte.
Aber es war egal. Das alles spielte keine Rolle. Meine Schwester wäre unter der Last von Mutters Erwartungen zerbrochen. Sie hätte sich selbst zerstört, um perfekt zu sein.
Die Zauberkrankheit hatte sie schon geschwächt genug. Mutters Druck und der Zorn eines Königs wären ihr Ende gewesen. Ich hingegen war es gewohnt, die Frau zu enttäuschen, die uns großgezogen hatte.
„Ja, Mutter.“ Ich sprach leise und fügsam. Ich wusste, dass ihre mühsam geschmiedeten Pläne in ein paar Stunden wie Glas zerbrechen würden.
Sie öffnete die Tür und schob mich in das Gemach. „Dein Ehemann wird bald bei dir sein.“
Die Tür fiel hinter mir ins Schloss. Es klang wie das Urteil des Schicksals.
Mondlicht fiel durch die hohen Fenster und tauchte das riesige Bett in Silber und Schatten. Ich zwang mich zum Atmen. Ich durfte nicht wie ein eingesperrtes Tier auf und ab laufen.
Alles im Raum war sorgfältig vorbereitet: verstreute Rosenblätter, brennender Weihrauch, edle Weine. Alles für die Hochzeitsnacht der süßen, unschuldigen Desi.
Ich hörte seine Schritte auf dem Flur, bevor die Tür aufging. König Wickarys bewegte sich wie der Krieger, der er war: leise und elegant trotz seiner Statur.
Als seine Hände sich von hinten auf meine Schultern legten, musste ich mich beherrschen, nicht zusammenzuzucken.
„Zitterst du immer noch, kleine Maus?“ Seine Stimme war tief, fast sanft. Seine Finger strichen meine Arme hinunter. Ich kämpfte darum, Desis schüchterne Art beizubehalten, obwohl Hitze durch meinen Körper schoss. „Du brauchst keine Angst vor mir zu haben.“
Wenn er nur wüsste, wie viel Grund ich hatte, ihn zu fürchten.
Er drehte mich langsam zu sich um. Eine Hand glitt nach oben und berührte meine verschleierte Wange. Mein Herz hämmerte so laut, dass er es eigentlich hören musste. Sein Daumen strich über die Stelle, an der meine Lippen unter der Spitze verborgen waren.
„Wollen wir meine Braut nun endlich sehen?“
Seine Finger griffen nach dem Rand des Schleiers. Die Zeit schien stillzustehen.
Jetzt gab es kein Zurück mehr.
Kein Verstecken mehr, kein Schauspiel. Ich hob das Kinn, trotzig bis zum Schluss, während er die Spitze langsam nach hinten zog.
Der Schleier glitt flüsternd zu Boden.
König Wickarys wurde augenblicklich starr. Es war furchteinflößend. Ich sah, wie das Erkennen über sein Gesicht huschte, gefolgt von Unglauben. Und dann kam ein Zorn, der ganze Königreiche in Schutt und Asche legen konnte.
„Ihr!“, schrie er mich an. „Was zum Teufel macht Ihr hier, Lady Malaena?“
