Die gezeichnete Königin

POV: Eve

„Nein.“ Meine Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern, doch sie hallt wie ein Todesurteil durch das Büro meines Vaters.

Er zuckt nicht einmal mit der Wimper. Er starrt mich nur mit diesem unnachgiebigen, kalkulierenden Blick an – dem Blick eines Mannes, der seine Entscheidung bereits getroffen hat.

„Nein“, sage ich erneut, diesmal lauter, während sich meine Brust so sehr zusammenschnürt, dass ich kaum atmen kann. „Du kannst mich nicht dazu zwingen.“

„Es ist bereits beschlossene Sache.“

Diese Worte treffen mich härter als eine Ohrfeige. Meine Knie geben fast nach.

„Nein.“ Ich schüttle heftig den Kopf, als könnte reine Willenskraft seine Entscheidung rückgängig machen. „Nein, du verstehst das nicht, du kannst nicht –“

„Ich verstehe es nur zu gut“, sagt er mit einer Stimme, so kalt wie Stahl. „Du bist meine Tochter und du wirst tun, was für dieses Rudel notwendig ist.“

Mir dreht sich der Magen um. Meine Hände zittern. Ich habe das Gefühl, der Boden unter mir bricht ein, und egal wie sehr ich versuche, mich an irgendetwas festzuklammern, ich falle immer weiter.

„Du verkaufst mich“, bringe ich mit rauer Stimme hervor. „Du verkaufst mich an ein Monster.“

Ein kurzes Aufflackern huscht über sein Gesicht – vielleicht Schuld. Reue. Doch es verschwindet so schnell, wie es gekommen ist. „Ich sichere unsere Zukunft.“

Ich stoße ein ersticktes Lachen aus, schrill und gebrochen. „Unsere Zukunft?“ Mein Herz schlägt so schnell, dass es wehtut. „Nein, hier geht es nur um dich. Um deine Allianz, deine Macht, deine verdammte Silbermine.“

Sein Kiefer mahlt. „Es geht darum, dich am Leben zu halten.“

Etwas Scharfes und Eisiges fährt mir durch die Rippen. „Du lügst.“

„Tue ich das?“ Seine Stimme senkt sich, ruhig und gnadenlos. „Hast du eine Ahnung, was auf uns zukommt? Was passiert, wenn wir diese Allianz nicht sichern?“

„Das ist mir egal!“ Die Worte reißen sich aus mir los, und ich merke gar nicht, dass ich schreie, bis mein Hals brennt. „Mir ist egal, was mit diesem Rudel passiert, wenn es bedeutet, mich ihm auszuliefern.“

Caelum Alaric.

Allein der Name lässt mir Galle in die Kehle steigen.

Der Alpha des Shadowfang-Rudels. Ein Mann, hinter dessen Rücken man nur flüsternd spricht. Ein Mann, dessen Name in Blut getränkt ist.

Ein Mann, der seine eigene Gefährtin getötet hat.

Mein Atem stockt.

Das passiert nicht. Das kann nicht passieren.

„Ich werde abhauen“, flüstere ich, kaum fähig, die Worte zu formen. „Ich gehe, bevor du mich –“

„Das wirst du nicht.“

Seine Gewissheit macht mich krank.

Ich wirble zur Tür herum, doch bevor ich einen Schritt machen kann, treten zwei Wachen herein und versperren mir den Weg.

Ein Käfig. Ich sitze in einem Käfig.

Und es gibt keinen Ausweg.

Ein Schluchzen ringt sich aus meiner Brust, doch ich unterdrücke es. Ich werde nicht zerbrechen. Ich werde nicht.

Ich starre meinen Vater an, mein Blick verschwimmt vor Tränen. „Ich werde ihn niemals lieben.“

Er atmet aus, ein Schatten von etwas Traurigem liegt in seinem Blick. „Das verlange ich auch nicht von dir.“

Das sollte eine Erleichterung sein.

Ist es aber nicht.

Denn Liebe ist nicht das Schlimmste, was in einer Ehe wie dieser passieren kann.

Das Überleben ist es.

„Warum er?“ Meine Stimme zitterte, doch das war mir egal.

Ich stand vor meinem Vater, meine Hände zu Fäusten geballt, meine Fingernägel gruben sich in meine Handflächen, als könnte mich der Schmerz in der Realität verankern. Denn das hier konnte unmöglich echt sein.

„Warum das Monster?“ Ich spuckte das Wort wie Gift aus und schüttelte ungläubig den Kopf. „Caelum Alaric hat seine Gefährtin getötet – die, die der Mond für ihn auserwählt hat. Wie kannst du erwarten, dass ich glaube, das sei kein Todesurteil?“

Mein Vater atmete aus und fuhr sich mit der Hand über das müde Gesicht. Er war in den letzten Monaten gealtert – mehr Falten, tiefere Schatten unter seinen Augen. Doch Mitleid würde mich nicht umstimmen. Nicht, wenn er mich an einen Mann verkaufte, den man an jeder Grenze fürchtete.

„Es ist kein Todesurteil“, sagte er mit leiser, kontrollierter Stimme, als würde er etwas zurückhalten. „Es ist eine Allianz. Eine, die dich – und uns alle – am Leben erhält.“

Ich lachte bitter und trat einen Schritt zurück. „Am Leben? Du denkst, ich bin lebendig, wenn ich an ihn gekettet bin? Er will mich nicht, Vater! Ich werde nichts für ihn sein.“

Er seufzte. „Er hat mir sein Wort gegeben –“

„Sein Wort?“ Ich unterbrach ihn, mein Blut gefror zu Eis. „Sein Wort bedeutet nichts. Ein Mann wie er gibt keine Versprechen. Er nimmt. Er zerstört.“

Der Blick meines Vaters verhärtete sich, seine Geduld schwand. „Du kennst ihn nicht, Eve.“

„Und du etwa auch nicht!“ entgegnete ich, meine Brust hob und senkte sich schwer. „Womit hat er dich bedroht? Was hat er dir geboten, damit du mich ihm so auslieferst?“

Sein Ausdruck wurde hart, sein Kiefer spannte sich wie Stein an. „Ich habe das getan, um dich zu beschützen.“

„Dann lass mich ihn ablehnen“, flüsterte ich. „Lass mich ablehnen. Ich habe eine Wahl –“

„Die hast du nicht.“

Die Endgültigkeit in seinem Ton raubte mir den Atem.

„Du verstehst das nicht, Eve“, sagte er, diesmal weicher, aber kein Stück weniger bestimmt. „Ihn abzulehnen ist das Todesurteil. Nicht nur für dich – sondern für uns. Für uns alle.“

Ich schüttelte den Kopf, mein Verstand raste. „Du denkst wirklich, Caelum Alaric würde ein ganzes Rudel wegen mir abschlachten?“

Mein Vater blinzelte nicht einmal.

Und in diesem Moment wusste ich es.

Da verstand ich die ganze Schwere meines Schicksals.

Caelum würde es tun.

Er könnte es.

Und er würde es tun, ohne mit der Wimper zu zucken.

Ein langsamer, erdrückender Schrecken machte sich in meiner Brust breit, drückte, presste und machte das Atmen unmöglich. Es gab kein Entkommen. Keinen Ausweg.

Ich könnte mich weigern und zusehen, wie meine Familie, mein Volk, mein ganzes Rudel verbrennt.

Oder ich könnte das Monster heiraten und beten, dass er mich nicht zerstört.

Ich spürte die Hand meines Vaters auf meiner Schulter, seine Berührung schwer von unausgesprochenen Worten. „Ich weiß, das ist nicht fair. Aber es ist der einzige Weg.“

Tränen brannten in meinen Augen, doch ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Wenn dies mein Schicksal war, würde ich nicht zerbrechen – nicht hier, nicht jetzt.

Ich hob das Kinn und schluckte das Schluchzen in meiner Kehle hinunter.

„Dann hoffe ich, dass du recht hast“, flüsterte ich. „Denn wenn du falsch liegst, hast du mich gerade zu einem Schicksal verdammt, das schlimmer ist als der Tod.“

Und damit wandte ich mich ab – denn wenn ich ihn noch eine Sekunde länger angesehen hätte, wäre ich zerbrochen.

Die Tür zu meinem Gemach ist abgeschlossen.

Ich weiß es, weil ich es versucht habe. Ich habe an der Klinke gerüttelt, bis meine Finger schmerzten, und so lange gegen das massive Eichenholz geschlagen, bis meine Arme schwach waren. Niemand kam. Niemand hat zugehört.

Ich bin eine Gefangene in meinem eigenen Zuhause.

Mein Bett ist übersät mit Kleidern, Umhängen und Fellen, ordentlich gefaltet von den Dienern, die mein Vater vorhin geschickt hat. Pack deine Sachen. Du gehst heute.

Heute.

Ein hohles, sich windendes Gefühl macht sich in meiner Brust breit. Heute Morgen dachte ich noch, ich hätte Zeit. Vielleicht Tage, vielleicht Wochen. Eine Chance, mich zu wehren. Aber mein Vater hatte nie vor, mir eine zu geben. Mein Schicksal war längst besiegelt, bevor man mich überhaupt in jenen Saal rief.

Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter und meine Hände ballen sich zu Fäusten. Ich packe nicht, weil ich gehen will. Ich tue es, weil ich mich weigere, dass es jemand anderes für mich übernimmt.

Es klopft an der Tür.

Es ist kein zögerliches Klopfen. Es ist ein Befehl.

Die Klinke dreht sich, und diesmal ist die Tür nicht verschlossen. Zwei Wachen treten ein, ihre Mienen unbewegt.

„Es ist Zeit“, sagt einer von ihnen.

Ich bewege mich nicht. Mein Herz hämmert so heftig, dass es wehtut.

Ich will nicht gehen. Ich will kämpfen, kratzen und schreien, bis meine Stimme versagt. Aber ich kenne die Wahrheit. Ich kenne sie von dem Moment an, als mein Vater seine Entscheidung traf.

Ich hatte verloren, bevor ich überhaupt die Chance hatte zu kämpfen.

Also hebe ich das Kinn, straffe die Schultern und schreite durch diese Tür, als hätte ich die Kontrolle.

Als wäre das hier nicht meine Hinrichtung.

Der große Saal ist kalt, als ich ihn betrete. Die Luft ist schwer von Stille, dick von etwas Ungesagtem.

Und dann sehe ich ihn.

Caelum Alaric steht nahe der Mitte des Saals, seine Haltung starr, während mein Vater mit leiser Stimme auf ihn einredet. Er schaut mich anfangs nicht an, doch seine bloße Präsenz ist erstickend, unbestreitbar.

Groß. Breit gebaut. Ein Raubtier im Ruhezustand.

Seine Tunika ist schwarz, mit Silberfaden bestickt, der schwere Umhang über seinen Schultern verleiht ihm das Auftreten eines Herrschers, den Angst nicht berührt. An seiner Hüfte ruht ein Schwert, der Griff abgegriffen vom Gebrauch, doch es besteht kein Zweifel in meinem Geist, dass er genauso leicht mit seinen bloßen Händen töten könnte.

Und dann sind da seine Augen.

Nicht einfach nur grün. Scharf. Gnadenlos. Wie aus Eis geschmiedete Klingen.

Etwas zieht sich in meiner Brust zusammen.

Dann wandert sein Blick zu mir.

Und ich verstehe, warum die Leute ihn fürchten.

Die Geschichten sind ihm wie Schatten gefolgt – das Flüstern von einem Alpha ohne Erbarmen, einem Kriegsbestie, die ihre eigene Gefährtin niedergestreckt und das Blut ihres engsten Freundes vergossen hat.

Und nun soll ich seine Frau sein.

„Eve“, sagt mein Vater. „Komm näher.“

Ich zwinge meine Beine, sich zu bewegen. Jeder Schritt ist abgemessen, selbst während mein Puls wie Kriegstrommeln unter meiner Haut hämmert. Als ich sie erreiche, hebe ich das Kinn und schaue Caelum herausfordernd an.

„Ich will das nicht“, sage ich. Meine Stimme ist fest.

Ein kurzes Flackern huscht über seinen Blick, zu flüchtig, um es zu benennen.

„Sie ist… widerwillig“, murmelt mein Vater. „Sie wird es lernen.“

Ich reiße den Kopf zu ihm herum. „Sag mir, Vater, was ist mit meinem wahren Gefährten? Was, wenn er da draußen ist?“

Stille.

Caelum spricht als Erster.

„Das ist er nicht.“

Die Endgültigkeit in seinem Ton lässt mir den Magen zusammenziehen. „Das kannst du nicht wissen.“

„Doch.“ Seine Stimme ist ruhig, unerschütterlich. „Er ist tot.“

Das sollte nicht wehtun. Es sollte mir egal sein. Doch diese Worte treffen mich wie eine Klinge zwischen meine Rippen.

„Du lügst.“

Keine Emotion regt sich in seinem Gesicht. „Ich habe keinen Grund dazu.“

Mein Hals schnürt sich zu, Wut brodelt unter meiner Haut. „Und was ist mit deiner Gefährtin, Alpha? Du hast sie getötet, nicht wahr?“

Eine scharfe, erstickende Stille legt sich über den Saal.

Caelum bewegt sich nicht. Er zuckt nicht einmal.

Dann, langsam, legt er den Kopf schief. „Ja.“

Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Ich erwarte, dass mein Vater eingreift, mich dafür ausschimpft, dass ich es wage, den Mann herauszufordern, der mich nun besitzt. Aber er tut es nicht.

Es ist Caelum, der näher tritt. Nicht viel – gerade so weit, dass ich den Kopf noch weiter in den Nacken legen muss, um seinem Blick standzuhalten.

„Wenn du sie getötet hast“, sage ich und zwinge Stahl in meine Stimme, „was hält dich dann davon ab, mich zu töten?“

Ich erwarte, dass er grinst. Mich verspottet.

Stattdessen bleibt sein Ausdruck undurchschaubar.

„Das werde ich nicht.“

Zwei Worte. Kalt. Absolut.

Ein bitteres Lachen entweicht mir. „Einfach so? Ich soll dem Wort eines Mannes vertrauen, der die Welt glauben ließ, er habe seine eigene Gefährtin ermordet?“

„Ja.“

Mein Puls setzt aus. Es gibt kein Zögern in seiner Stimme.

„Meine Ehe mit dir ist eine Allianz, kein Todesurteil“, fährt Caelum fort, seine Stimme klingt wie aus Stein gehauen. „Du bist von Wert für mich. Ich habe keinen Grund, dir zu schaden. Du wirst Sicherheit haben. Komfort. Einen Platz an meiner Seite.“

Ein Schaudern läuft mir über den Rücken. Nicht vor Angst.

Vor etwas anderem.

Etwas, das ich weigere beim Namen zu nennen.

„Es ist Zeit“, unterbricht mein Vater.

Caelum streckt seine Hand aus.

Sie ist groß, stark – an manchen Stellen vernarbt, während er ansonsten perfekt beherrscht wirkt.

Ich starre sie an. Dann ihn.

Ich könnte mich weigern. Könnte diesen Moment in einen Kampf der Willen ausarten lassen. Aber was würde das ändern?

Also hebe ich meine Hand.

In dem Moment, als sich unsere Handflächen berühren, fährt mir ein elektrischer Schlag durch den Arm, der wie ein Lauffeuer durch meine Brust brennt.

Sein Griff wird nur minimal fester. Genug, um mir zu sagen: Das passiert jetzt wirklich.

Er nimmt mich mit sich.

Und es gibt kein Zurück mehr.

Caelum