Kapitel 1
Der Geruch von Tod, Blut und Fäkalien lag wie ein giftiger Schleier über dem Schlachtfeld. Krähen krächzten, während sie zwischen den Leichen umherhüpften, und mehrere Bussarde kreisten am diesigen, wolkenverhangenen Himmel. Einige landeten dort, wo sich nichts mehr bewegte. Soldaten machten sich daran, die Verwundeten zu töten; das Stöhnen und die Schreie der Sterbenden wurden mit jedem Stich schwächer. Plünderer lauerten am Rand des Feldes und arbeiteten daran, die Leichen von Pferden und Männern nach allem Wertvollen zu durchsuchen. Es gab eine kurze Diskussion darüber, ob man auch sie töten sollte, aber man verwarf den Gedanken, da es die Mühe nicht wert war. König Felbert erklärte seinen Söhnen und Offizieren, dass jeder, der bereit war, der Sommerhitze, dem Gestank und den Aasfressern zu trotzen, sich nehmen könne, was dort zu finden war.
Das Grollen von entferntem Donner hallte von den nahen Ausläufern wider, während die Gruppe sich einen Weg durch das Gemetzel bahnte. Felbert bestand darauf, dass der besiegte König gefunden wurde. Die Wende in der Schlacht war offensichtlich gewesen, als die Soldaten des Königs die Hoffnung aufgegeben hatten, nachdem ihr Anführer gefallen war. Sie hatten versucht zu fliehen, doch Felberts Männer hatten sie gejagt. Keiner der Truppen von Vernalle würde jemals nach Hause zurückkehren.
Es dauerte nicht lange, ihn zu finden. Der Körper des toten Königs hatte bereits begonnen aufzudunsen; eine geworfene Axt steckte noch immer in seiner Brust, umgeben von seinen toten Leibwächtern. Felbert stieg von seinem Streitross ab, riss die Axt aus der Brust des toten Königs und schlug sie dann nach unten, um den Kopf abzutrennen. Er schnitt ein Stück vom Umhang des Toten ab, um den Kopf darin einzuwickeln, und warf das Bündel dann Bashir, seinem ältesten Sohn, zu, der lachte, als er die grausige Trophäe auffing.
Felbert blickte zu seinem jüngsten Sohn, der sich hinter dem Rest der Gruppe positioniert hatte. Der Junge war neun Jahre alt und noch schlaksig; seine Arme und Beine mussten erst noch in seine Körpergröße hineinwachsen. Er ähnelte eher seiner Mutter, einer Frau, die er geheiratet hatte, nachdem seine erste Frau nach der Geburt einer Tochter, ihrem achten Kind, gestorben war. Wie die Hälfte von Elsbeths Kindern hatte dieses den Tag nicht überlebt. Elsbeth hatte ihre Pflicht als Königin getan und ihm fünf Söhne geschenkt. Die Zeit würde zeigen, ob dieser jüngste seiner Söhne aus seiner neuen Ehe den anderen ebenbürtig sein würde.
Jaxon hatte hellbraunes Haar statt der rotbraunen und orangen Töne seines Vaters, braune Augen statt grüner und eine honigfarbene Haut, die ihn unter den rötlichen Teints der Leute seines Vaters hervorstechen ließ. Er würde groß sein, wenn er das Erwachsenenalter erreichte, zeigte jedoch keine Anzeichen für den breiten Körperbau seiner Brüder.
Die Haut des Jungen war grünlich, seit der erste Ruf zum Krieg ertönt war. Er hatte fünfzehn Minuten nach Beginn der Schlacht, die kurz nach Sonnenaufgang begonnen hatte und den größten Teil des Tages andauerte, den Inhalt seines Frühstücks erbrochen. Felbert wusste, dass der Junge entweder ein Krieger wie seine Brüder werden oder nicht lange überleben würde. Der Junge zeigte Talent als Bogenschütze, zumindest bei Zielen und Wild, war aber mit Schwert oder Streitkolben noch ungeschickt. Eine Schlacht aus sicherer Entfernung zu beobachten, würde ihn bald genug auf die Realität vorbereiten, das Königreich und seine Vasallengebiete zu schützen. Nur Felberts Ältester und Erbe hatte sein Essen bei sich behalten, als er seine erste Schlacht erlebte. Bashir hatte damals schon mitmischen wollen, obwohl er erst sieben Jahre alt war. Alle anderen hatten irgendwann den Inhalt ihres Magens von sich gegeben.
„Ich bin hier fertig.“ Felbert wartete, während General Yeager seinen Offizieren befahl, sich für den Marsch nach Hause bereit zu machen. Er war bereit, das schnelle Ende des Aufstands eines rebellischen Vasallenkönigs zu feiern, seine Frau zu lieben und sich das Lob und die Beschwerden seiner Lords anzuhören. Bashir und sein Bruder Hakor würden einen Teil der Armee nach Vernalle führen, um die Hauptstadt und das rebellische Königreich zu sichern. Es würde an Hakor liegen, dort für Ruhe zu sorgen.
Jaxon hatte sich entfernt und sein Pferd tiefer in das Gemetzel gelenkt. „Komm zurück, du dummer Junge, sonst wirst du zurückgelassen“, brüllte Hakor.
Jaxon hörte seinen Bruder, doch er war neugieriger auf das silbrig-goldene Aufblitzen, das er in der Nähe gesehen hatte. Als er näher kam, war er überrascht, ein Kind zu sehen, etwa vier oder fünf Jahre alt, in einer schmutzigen Tunika, barfuß, mit weiß-goldenen Locken, die vor Schmutz und Blut verfilzt waren. Jaxon stieg von seinem Pferd und ging dorthin, wo das Kind stand, bereit, jeden Moment wegzurennen.
Um das Kind herum lagen die Körper von Frauen, aufgeschlitzt und blutig. In der Nähe eines eingestürzten Zeltes waren Stühle, Tische und Essen verstreut. Abgesehen von dem Schmutz und Blut, das sie fast vollständig bedeckte, war das Kind unverletzt. Jaxon hörte, wie sich die Pferde seines Vaters, seiner Brüder und der Leibwache des Königs näherten.
„Bring es einfach um und lass uns hier verschwinden“, sagte Bashir. „Ich brauche eine Woche, um den Gestank dieses Ortes aus meiner Nase zu bekommen.“
„Nein“, Jaxon streckte die Hand nach dem kleinen Mädchen aus, als das er sie identifiziert hatte. Sie blickte zwischen ihm und den Männern auf den Pferden hin und her, ihre blauen Augen groß in ihrem schmutzigen Gesicht. „Ich werde keine Unschuldigen ermorden.“
„Ihre Leute haben gegen uns revoltiert. Sie haben Magie benutzt, um uns zu besiegen“, spottete Bashir. „Keiner von ihnen verdient es zu leben.“
„Und trotzdem ziehen wir nicht durch das Land und töten jeden, der nicht zur Schlacht erschienen ist“, entgegnete Jaxon, während er die Hand des kleinen Mädchens ergriff.
„Vater“, Bashirs Stimme klang fast einschmeichelnd, ein seltsamer Tonfall für einen bulligen Mann mit flammend rotem Haar und Bart und einem Schwert, das länger war als Jaxon groß. „Sag dem Gör, es soll die Brut des Lagerfolgers abmurksen, und lass uns gehen.“
Felbert stieß ein schweres Seufzen aus, während er seine drei Söhne beobachtete. Sie waren alles, was ihm von seinen Kindern geblieben war; die anderen waren in der Schlacht, bei der Geburt oder durch Krankheiten gestorben. Ihm gefiel nicht, dass sie sich nicht nahestanden und dass ein gegenseitiger Groll gegenüber dem Jüngsten herrschte. Jaxon war für Felbert eine glückliche Überraschung gewesen, da er es leid war, seinen Nachwuchs zu Grabe zu tragen. Das Einzige, worin sich Bashir und Hakor einig waren, war, Jaxon zu piesacken.
„Jaxon“, entschied Felbert, „du hast die Wahl. Entweder du tötest das Gör und erlöst es von seinem Leid, oder du bringst es zu jemandem, der sich darum kümmert. Es ist nicht dazu da, dass du es behältst.“
Jaxon nickte. Er führte das Kind zu seinem Pferd und half ihr hinauf. Sein Gesicht zeigte einen stillen Triumph, als er hinter ihr aufstieg.
„Du hast eine Woche Zeit, sie loszuwerden und uns zu finden“, befahl Bashir und suchte nach Unterstützung bei seinem Vater. „Wenn du auch nur einen Tag zu spät kommst, wirst du für den Rest des Jahres mein persönlicher Knappe.“
„Das ist fair“, verkündete Felbert als Antwort auf den Ausdruck von Empörung in Jaxons Gesicht. „Lass sie nur nicht bei diesen Plünderern ab. Das wäre Betrug“, fügte er mit einem Grinsen hinzu.
Jaxon lächelte über die Herausforderung. „Wenn ich pünktlich bin, will ich dein Pferd, Bashir. Du weißt es nicht zu schätzen.“ Sein eigenes Pferd scheute bei Felberts dröhnendem Lachen.
„Ich stimme zu. Die Herausforderung ist angenommen. Jetzt geh und beweis dich, Junge“, dröhnte Felberts Stimme. Er lachte immer noch, als Jaxon sein Pferd in Richtung des Randes des Schlachtfeldes wendete.
