Kapitel 1: Die Eröffnung
„Er macht mir einen Antrag.“
Elis Stimme klang atemlos. Ihre Augen leuchteten, während das Licht der Stadt über ihr Gesicht huschte, als das Taxi die Fifth Avenue entlangfuhr. Ihre Locken wippten um ihre Wangen, während sie ihr Handy, das sie auf dem Knie balancierte, angrinste.
Auf dem Bildschirm: Chaos.
Maya verdrehte so extrem die Augen, dass man es fast hören konnte. Ihr unordentlicher Dutt drohte zu verrutschen, als sie ihre AirPods zurechtrückte. „Igitt, Collin? Ernsthaft, El? Ich würde lieber Erbrochenes von meinen Crocs schrubben, als das arrogante Gesicht von dem Typen zu sehen.“ Sie biss in etwas, das wie ein Müsliriegel aussah, während hinter ihr die Kinderstation hell und laut mit Monitoren piepte.
„Eklig“, warf Adam ein und zog seine perfekt gepflegten Augenbrauen zusammen. Er lag in einem seidenen Morgenmantel auf seinem Sofa, eine Gesichtsmaske glänzte im warmen Licht seiner Stehlampe. „Maya, ich habe gerade Abendessen bestellt. Rede nicht über Erbrochenes.“
Eli lachte, rutschte auf ihrem Sitz hin und her und steckte sich eine lose Haarsträhne hinter das Ohr. „Maya. Lass mir die Freude. Die Arbeit war in letzter Zeit hart und morgen stellen sie einen neuen Partner ein.“
Maya hob einen Finger. „Ein Kleinkind hat mich vor zehn Minuten vollgekotzt. Ich habe Pause, reize mich nicht.“
„Ih“, würgte Adam, drehte die Kamera weg und schwenkte sie dann schnell wieder zurück.
Evans, der hinter der Espressotheke im Café lehnte, pfiff leise. „Klingt, als wäre das Kind schlau, Maya.“
„Halt die Klappe, Evans“, konterte Maya, nahm noch einen Bissen und rollte wieder mit den Augen.
Evans zwinkerte in die Kamera und rückte seine Mütze zurecht, während im Hintergrund leiser Jazz lief. „El, Glückwunsch, ehrlich. Wenn du glücklich bist, bin ich es auch. Schick mir nur ein Foto vom Klunker, damit ich ihn fertigmachen kann, wenn er zu klein ist.“
Eli schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Lächeln, als das Taxi abbog.
„Leute, kommt schon. Das ist doch was Gutes, oder?“, sagte sie, nun leiser, fast zu sich selbst. „Wir sind schon ewig zusammen. Es ist der nächste Schritt.“
Adams Augen wurden weich, ein seltener, stiller Moment. „Wir wollen nur, dass du dir sicher bist, Eli. Du hast es verdient… du hast alles verdient.“
Maya seufzte und sah auf ihre Uhr. „Ich muss mich umziehen. Ein Kind braucht mich, und ich muss dieses Oberteil verbrennen. El, versprich mir nur, dass er dir den dicksten Diamanten in New York bietet, um seine absolute Mittelmäßigkeit wettzumachen.“
Evans schnaubte. „Du bist knallhart.“
„Du bist nervig.“
Adam schnippte mit den Fingern, um die Aufmerksamkeit zurückzuholen. „El, halt uns auf dem Laufenden. Wir erwarten Fotos. Und Videos. Und einen kompletten Bericht darüber, was er sagt.“
Eli lächelte, Wärme breitete sich in ihrer Brust aus, auch wenn ihre Nerven im Magen kribbelten. „Okay, okay. Mache ich. Versprochen.“
„Hab dich lieb“, rief Adam.
„Hab euch lieb, ihr Verlierer“, fügte Maya hinzu und winkte mit einem Handschuh aus Latex, bevor der Bildschirm schwarz wurde und ihr Anruf endete.
Evans warf einen dramatischen Kuss in die Luft. „Du schaffst das, Wells.“
Das Taxi hielt an, das leise Piepen des Taxameters unterbrach den Moment. Eli sah nach draußen und erblickte den warmen Schein des Eingangs vom Le Baron. Der Parkservice war flink, und unter den goldenen Lichtern hatte sich eine kleine Menschenmenge versammelt.
Die Stadtluft schlug ihr entgegen, als sie ausstieg. Ihre Absätze klackerten auf dem Gehweg, ihr Herz hämmerte, ihr Verstand spielte verrückt. Sie strich ihren Mantel glatt, berührte den Perlenanhänger an ihrem Hals, hob das Kinn und ging auf den Eingang zu.
Heute Abend sollte der Plan aufgehen.
In dem Moment, als Eli eintrat, umfing sie der warme Duft von Butter, Wein und Rosmarin. Er erdete sie und erinnerte sie daran, dass heute die Nacht war.
Ein Kellner trat sofort vor und bot ihr ein warmes Lächeln, während er ihr vorsichtig den Mantel abnahm. Ein anderer führte sie durch das Labyrinth aus Tischen, vorbei an Männern in schicken Anzügen und Frauen in eleganten Kleidern, die sich nach ihr umdrehten.
Denn Eli war wunderschön.
Nicht auf die laute, einstudierte Art der Frauen um sie herum, sondern auf eine stille, beeindruckende Weise, die die Leute innehalten ließ. Eine Kaskade aus dicken, kupferfarbenen Locken fiel in weichen Wellen über ihren Rücken, ihre blasse Haut war mit Sommersprossen übersät, und ihre grün-blauen Augen fingen das warme Licht ein und strahlten es mit einem unschuldigen Glanz zurück. Sie trug ein smaragdgrünes Kleid, das ihre Figur betonte; der Ausschnitt war sanft und ließ ihre Schlüsselbeine anmutig hervortreten, während ihre Perlenkette direkt über ihrem Herzschlag ruhte.
Und für einen Moment fühlte sie sich wie die Version von sich selbst, die sie immer sein wollte.
Collin war noch nicht da.
Der Kellner, ein junger Mann mit sicheren Handgriffen, fragte: „Ein Glas Wein, während Sie warten, gnädige Frau?“
Sie schüttelte leicht den Kopf und erzwang ein Lächeln. „Ich warte noch.“
Sie setzte sich, glättete den Stoff ihres Kleides unter dem Tisch, schlug die Beine übereinander und ließ ihre Absätze leicht über den polierten Boden streifen.
Ihre Gedanken wurden unruhig, während sie sich im Raum umsah.
Er wird mir einen Antrag machen.
Das war es doch, was sie wollte, oder? Worauf sie hingearbeitet hatte.
Sie waren seit der Uni zusammen. Sie hatten sich bei einer Netzwerkveranstaltung kennengelernt, bei der er mit einem Lächeln auf sie zugekommen war, das einfach und sicher wirkte. Er hatte ihr ein Bier angeboten und ihr von seinen Zukunftsplänen erzählt. Pläne, die zu ihren passten: Jurastudium, Leben in der Stadt.
Alles ordentlich, alles geplant.
Der Sex war… okay. Langweilig. Ein abgehakter Punkt auf der Liste. Sie versuchte sich einzureden, dass Leidenschaft etwas für Filme sei, dass wahre Liebe ruhig und sicher sein müsse und dass Durchschnitt genug sei.
Sie holte ihr Handy heraus und sah auf die Uhr.
Nichts.
Sie tippte schnell eine Nachricht.
Bist du in der Nähe?
Die Lesebestätigung erschien sofort.
Keine Antwort.
Ihr Magen zog sich zusammen, sie atmete zittrig aus und gab dem Kellner ein Zeichen.
„Tatsächlich“, sagte sie und erzwang ein weiteres Lächeln, „ich nehme jetzt doch das Glas.“
Der Kellner nickte und kam einen Moment später mit einem Glas tiefrotem Wein zurück, der bei ihrem ersten vorsichtigen Schluck ihre Lippen färbte.
Langstone & Creed.
Der Gedanke kam ungebeten zurück und schnürte ihr die Brust zu.
Als man ihr die Stelle angeboten hatte, hatte sie das Gefühl gehabt, die Welt hätte sie endlich gesehen. Man hatte ihre harte Arbeit erkannt, ihre langen Nächte und die Art, wie sie Fälle mit präziser Ruhe löste.
Aber sie hatte Nein gesagt.
Weil sie Collin nicht in den Schatten stellen wollte. Weil sie keinen Job wollte, der sie in eine höhere Position bringen und ihn herausfordern würde, ein Mann zu werden, von dem sie wusste, dass er es niemals sein könnte.
Sie leerte das Glas und signalisierte, dass sie noch eins wollte.
In einem Jahr würde sie ihre Hochzeit planen. In zwei Jahren hätten sie vielleicht einen Hund, einen Golden Retriever mit einem Namen wie Oliver oder Scout. In drei Jahren ein Baby. Sie wäre müde, aber dankbar, würde in Mutterschutz gehen, während Collin Karriere machte und sie darauf wartete, dass er nach Hause kam.
„Gnädige Frau, möchten Sie noch ein Glas, während Sie warten?“
Sie wollte gerade antworten, als Collin am Eingang erschien.
Durchschnittlich attraktiv, mit braunen Haaren, die ordentlich gescheitelt waren, und einem schicken, dunkelblauen Anzug, der an den Schultern etwas zu eng saß, als wolle er in Schuhe schlüpfen, die ihm eine Nummer zu groß waren. Sein Kiefer war glatt rasiert, ein einstudiertes Lächeln lag auf seinen Lippen, während er den Raum mit einer beiläufigen Arroganz scannte, die er schon immer an den Tag legte. Der Hochmut eines Mannes, der aus reichem Hause stammte und nie gewusst hatte, wie es ist, etwas zu wollen, das man nicht haben kann.
Er entdeckte sie, und für einen Moment stockte sein Lächeln, kehrte aber schnell zurück, als er auf den Tisch zuging und dabei ständig auf sein Handy sah. Collin beugte sich vor und küsste ihre Wange – seine Lippen waren kalt von der Winterluft –, bevor er sich auf den Stuhl ihr gegenüber gleiten ließ.
Hier neben ihr wirkte er deplatziert.
Zu einstudiert, zu klein, zu sicher.
Aber Eli liebte ihn.
Weil er alle Anforderungen erfüllte.
Weil sie hier war, in diesem Restaurant, in diesem Kleid, in diesem Leben, das sie gewählt hatte.
Und alles lief nach Plan.
„Hey Süße.“ Er hob die Hand in einer knappen Geste Richtung Kellner, um den Service zu rufen, während er seine Manschettenknöpfe zurechtrückte. „Du siehst wunderschön aus.“ Ohne sie wirklich anzusehen. „Danke“, antwortete sie leise.
„Mensch, was für ein Tag“, sagte er, zog seinen Mantel aus, hängte ihn hinter sich und griff nach dem Glas Wasser vor sich. „Das Meeting mit den Partnern hat sich wie immer in die Länge gezogen. Ich schwöre, wenn Ted noch ein einziges Mal über Golf redet, dann werde ich…“
Eli lächelte höflich und legte ihre Serviette auf den Schoß. Ihr Herz flatterte noch immer, ihr Verstand wollte sich an das Versprechen des heutigen Abends klammern.
„Auf jeden Fall habe ich ihm gesagt, dass der Junior-Associate die Akten vermasselt hat und es nicht mein Job ist, Babysitter zu spielen –“ Er sah auf sein Handy. Eli versuchte zu fragen, warum er zu spät war, aber er redete einfach weiter. „– Und der Vorstand übertreibt es einfach mit den Fristen. Als ob sie denken, wir hätten kein Leben außerhalb der Arbeit.“
„Hm, ach wirklich“, sagte sie.
Das Abendessen kam, dampfende Teller wurden vor sie gestellt, und für einen Moment dachte sie, sie könne ihm erzählen, wie ihr Tag war. Dass sie das Schlichtungsgespräch allein gemeistert hatte und Lucia ihr Komplimente für ihre Unterlagen zur Kreuzvernehmung gemacht hatte.
„Es war viel los in der Firma“, versuchte sie es, während sie ihren Lachs schnitt, „Ich hatte heute einen Mandanten, der –“
Collin sah auf, blinzelte einmal und zuckte mit den Schultern. „Weißt du, El, du solltest dir wirklich nicht so viel aufhalsen. Deine Firma ist nicht gerade die erste Liga, und du machst dich immer wegen nichts verrückt.“
„Du hast recht. Ich glaube, ich mag Herausforderungen manchmal.“ Und sie lächelte.
Sie aßen. Collin hielt gelegentlich inne, um sich über einen Junior-Associate zu beschweren oder auf sein Handy zu schauen, wobei er mit einem genervten Seufzen kurze Antworten tippte.
Als er dann nach seinem Wein griff, seufzte er wieder und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich muss bis Ende des Monats alle meine Akten fertig haben.“
Da sah sie überrascht auf. „Warum?“
Er hielt inne und schenkte ihr dieses polierte Lächeln, das nie ganz seine Augen erreichte.
Und dann hob er wieder die Hand, um den Kellner zu rufen. „Das ist der Grund, warum ich dich heute Abend hierher eingeladen habe.“
Eli hielt den Atem an, ihr Herz setzte aus, Wärme stieg ihr in die Wangen, als der Kellner zurückkam – diesmal mit einer Flasche Champagner. Der Korken knallte leise in der Stille des Restaurants.
Ihre Hände zitterten leicht, als sie nach ihrem Glas griff, ihre Gedanken rasten.
Es passiert.
Er wird mir einen Antrag machen.
Collin hob sein Glas, das weiche goldene Licht des Restaurants brach sich in den Bläschen.
„Eliana Wells…“
Sie hielt den Atem an. Die Welt reduzierte sich auf die Krümmung seiner Lippen und die Art, wie seine Augen im Licht glänzten. Sie wartete auf die Worte, die sie sich tausendmal vorgestellt hatte.
„Ich habe ein Jobangebot von Pratts & Gibbson bekommen“, sagte er grinsend, „als leitender Anwalt. Das ist ein riesiger Karrieresprung. Unglaubliches Gehalt. Großartige Kontakte.“
Ihr Lächeln gefror.
Collin hob sein Glas höher und nickte. „Wir ziehen nach LA.“
Die Welt blieb nicht stehen, aber sie kippte ein wenig. Gerade genug, um die Wärme aus ihrem Gesicht weichen zu lassen und sie kalt und leer zurückzulassen.
Sie senkte langsam ihr Glas, die Bläschen stiegen vor ihren Augen auf wie ein grausamer Witz.
„Nach… LA ziehen?“
Collin lachte und rollte mit den Augen, als wäre sie albern. „Ja, Schatz. Es ist eine unglaubliche Gelegenheit. Ich kann in ein paar Wochen umziehen, und du kannst in ein oder zwei Monaten nachkommen. Ich bin sicher, wir finden auch für dich einen Platz bei einer der lokalen Firmen.“
Sie blinzelte. Einmal. Zweimal.
„Collin…“, flüsterte sie, „machst du Witze?“
Er runzelte die Stirn und legte den Kopf schief. „Was? Nein. Das sind aufregende Neuigkeiten, El. Ich weiß, es ist ein Schock, aber es ist das Beste für uns.“
Ihre Brust schnürte sich zu, ihr Puls raste in ihren Ohren. „Uns? Du hast Pläne gemacht, ans andere Ende des Landes zu ziehen, ohne mich überhaupt zu fragen?“
„Komm schon, El“, sagte er und senkte sein Glas, während Reizbarkeit in seine Stimme sickerte. „Mach kein Drama daraus. Dein Job ist okay, aber es ist ja nicht so, als wärst du bei Langstone & Creed oder so –“
Ihr Kiefer spannte sich an. „Ich hatte ein Angebot von Langstone & Creed.“
Er blinzelte, völlig überrumpelt. „Versuchst du jetzt, mir ein schlechtes Gewissen zu machen?“
„Nein, Collin“, sagte sie mit zitternder Stimme, „ich versuche dich daran zu erinnern, dass ich Möglichkeiten für dich aufgegeben habe. Für uns. Weil ich dachte, wir treffen Entscheidungen gemeinsam.“
Er spottete und griff über den Tisch nach ihrer Hand. Sein Griff war fest und kontrollierend. „Schatz, mach keine Szene. Das ist das Beste für uns. Du wirst schon sehen.“
Sie sah auf seine Hand, wo sie sich einst einen Ring vorgestellt hatte, und sah nichts.
Tränen brannten in ihren Augen, aber sie weigerte sich, sie fallen zu lassen. Sie hob das Kinn und zog ihre Hand zurück.
„Nein.“
Collins Augen verengten sich. „Eliana, tu das nicht –“
„Nein“, wiederholte sie, diesmal kräftiger. Sie stand so schnell auf, dass der Stuhl über den Boden kratzte und sich Köpfe nach ihr umdrehten. „Ich ziehe nicht nach LA.“
„Mach keine Szene“, zischte er. Seine Augen huschten peinlich berührt durch den Raum.
„Ich dachte, du würdest mir einen Antrag machen“, sagte sie mit bebender Stimme. „Und du sagst mir einfach, dass wir nach LA ziehen, ohne mich vorher zu fragen.“
Er stand auf und griff nach ihrem Arm. „Eliana, sei nicht lächerlich. Du reagierst völlig über.“
Sie riss ihren Arm los und funkelte ihn mit all dem Feuer an, das sie jahrelang unterdrückt hatte.
„Nein. Ich bin fertig.“
„Denk mal nach, was du da wegwirfst!“, schnauzte er.
Sie sah ihm in die Augen und ließ die Endgültigkeit zwischen ihnen stehen.
„Es gibt hier nichts, das ich wegwerfen könnte.“
Sie drehte sich um und verließ das Le Baron. Ihre Absätze klackerten auf dem Marmor und ließen ihn mit halb offenem Mund stehen.
