Kapitel 1 Offener Wettkampf
„Warte mal kurz … du lässt dich echt von irgendeinem Typen durchficken?“
Die Worte hallten über das Eis, während Ryder um einen Pylon kurvte und den Puck mit einem lockeren Schnippen seines Schlägers vor sich herschob.
„Ja“, sagte er, wobei sein Atem in der Kälte als weiße Wolke aufstieg. „Ist doch keine große Sache.“
„Keine große –“ Drew stolperte fast über seine eigenen Schlittschuhe. „Was zur Hölle, Mann? Irgendein Typ wird dir seinen Schwanz in den Arsch stecken.“
Ryder grinste und ließ sich rückwärts gleiten. „Es ist Lilas Fantasie.“
Beim nächsten Pass skatete Connor neben ihn und hob hinter seinem Gitter eine Augenbraue. „Deine Freundin will das?“
„Freundin ist ein großes Wort“, sagte Ryder. „Ich schätze, technisch gesehen ist sie es, aber wir sind offen. Keine Regeln. Einfach nur Spaß.“ Er legte den nächsten Puck zurecht, traf das Ziel im Eck des Netzes und feixte. „Du hättest den Vierer sehen sollen, den ich letzte Woche hatte.“
Drew stöhnte. „Oh Gott, jetzt geht das schon wieder los.“
„Nein, im Ernst.“ Ryder lachte. „Drei Mädels. Ich, Lila, ihre Mitbewohnerin und diese tätowierte Rothaarige aus dem Schwimmteam. Nach der zweiten Runde wusste ich nicht mal mehr ihre Namen. Lila meinte, mein Schwanz sah aus, als würde er den Verkehr regeln.“
Connor hätte sich fast verschluckt. „Heilige Scheiße.“
„Nichts ist tabu und das will ich auch so beibehalten“, fügte Ryder hinzu, während sein Atem schneller ging, als er übers Eis preschte. „Sie will einen Dreier, bei dem die Jungs auch untereinander ficken.“
Das erntete einen Sprühregen aus Eis, als Drew abrupt stoppte. „Du verarschst mich doch.“
„Nicht wirklich.“ Ryder zuckte mit den Schultern und fing den Abpraller auf. „Wir machen alles Mögliche. Sie hat mir schon mal einen Finger in den Arsch gesteckt. Einmal ein Toy. Es war nicht schlecht. Man kann davon kommen.“
Connor beugte sich über seinen Schläger und lachte so heftig, dass er fast das Gleichgewicht verlor. „Alter, du hast echt keinen Filter.“
Ryder feixte nur und glitt an der blauen Linie vorbei. „Warum sollte ich die Klappe halten? Ist mir doch scheißegal.“
Die Trillerpfeife des Trainers dröhnte wie eine Sirene. „Hey! Weniger gequatscht, konzentriert euch!“
Die Jungs richteten sich auf und versuchten nicht zu lachen, während Ryder spöttisch salutierte. „Ja, Coach.“
Coach Larsson duldete eigentlich kein Faulenzen, aber Ryder Hayes hatte genug Pluspunkte gesammelt, um damit ab und zu durchzukommen. Er war der Star-Center des Teams, ein Senior mit einem knallharten Schuss und der Art von Arroganz, die Scouts aufhorchen ließ.
Sein sandblondes Haar war unter dem Helm schweißnass und leicht zerzaust, sein scharfes Grinsen war pure Zuversicht. Ryder war sich sicher, dass er nach dem Abschluss Profi werden würde, das dachte jeder. Die Greyhollow Direwolves hatten schon früher NHL-Spieler hervorgebracht, und er wollte der Nächste sein.
Diese Saison fühlte sich das Eis jedoch voller an. Seit ein Absolvent von Greyhollow in seinem Rookie-Jahr den Cup gewonnen hatte, strömten Transfer-Spieler aus dem ganzen Land herbei. Ein Dutzend neue Spieler waren zum Probetraining aufgetaucht, und die Hälfte von ihnen saß immer noch auf der Bank und wartete darauf, sich zu beweisen.
Coach Larsson hatte klargestellt, dass niemand einfach so in seine Aufstellung spazierte, ohne es sich verdient zu haben. Ihm war egal, wie gut deren Statistiken waren oder welches Team sie verlassen hatten, um hier zu sein.
Trotzdem war Ryder nicht besorgt. Er hatte drei Jahre lang den Arsch aufgerissen; sein Platz war sicher.
Oder zumindest dachte er das.
Während einer Wechselübung stieß jemand so hart mit ihm zusammen, dass er sich drehte. Ryder fing sich ab, bevor er das Eis berührte, und drehte sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie ein großer, dunkelhaariger Typ mit dem Puck davonlief, den er gerade verloren hatte.
Der Typ war mühelos cool, ein Stück größer als Ryder, mit langen Beinen und einem Körperbau, bei dem seine Ausrüstung wie maßgeschneidert wirkte. Er hatte dunkles Haar, das sich feucht an seinen Nacken schmiegte, und dazu passende dunkle Augen. Scharf, undurchschaubar und ruhig. Er bewegte sich, als würde ihm das Eis gehören; jeder Schritt war flüssig und sicher. Seine Kraft verbarg sich hinter dieser ruhigen, unglaublich nervigen Leichtigkeit.
„Pass auf, wo du hinfährst, Rookie“, rief Ryder ihm nach.
Der Typ hielt am anderen Ende der Eisfläche an, schnippte den Puck ohne zu zögern ins Netz und drehte sich mit einem Grinsen zu ihm um, das Ryders eigenem in nichts nachstand. „Wusste gar nicht, dass Center hier so leicht vom Puck zu trennen sind … Ich glaube, dieses Team könnte jemanden gebrauchen, der weiß, was er tut.“
Ryders Augenbrauen zogen sich zusammen. „Du spielst Center?“
„Ja.“ Die Stimme des Typen klang ruhig und stetig durch die Halle.
Ryders Kiefer spannte sich an.
Das Selbstvertrauen des Typen ging ihm gegen den Strich. Zu glatt, zu sicher, zu sehr gewollt.
Ryder konnte praktisch den eingebildeten Soundtrack im Hintergrund hören, diesen Zeitlupen-Auftritt, als würde er in seinem eigenen Highlight-Video die Hauptrolle spielen. Wahrscheinlich die Art von Typ, der auf jedem Foto grinst, auf Partys so auftaucht, als würde ihm der Raum gehören, und denkt, seine Kieferpartie könnte Spiele gewinnen. Ryder unterdrückte ein Lachen und presste die Lippen zu einem schmalen Grinsen zusammen.
Es gab keine Chance, dass irgendein Transfer-Spieler hier reinkam und ihn alt aussehen ließ. Nicht auf seinem Eis. Und doch hinterließ dieser ruhige, undurchschaubare Blick seiner dunklen Augen ein Gefühl bei Ryder, das er nicht so recht abschütteln konnte.
Das Training zog sich hin, Übungen in endlosen Wiederholungen, bis Ryders Oberschenkel brannten und seine Handschuhe an seinen Handflächen klebten. Drew und Connor machten mit ihrem üblichen Geplapper weiter, aber er hörte kaum hin und kanalisierte alles in schärfere Kurven und schnellere Sprints. Jedes Mal, wenn er sich abstieß, spürte er jedoch die Präsenz des Typen irgendwo auf dem Eis.
Er versuchte es mit Humor zu nehmen und skatete so nah an Connor vorbei, dass er ihn während eines Passes mit der Schulter checkte.
„Augen auf, Käpt’n!“, rief er, während er in ihren Captain Beck Calder krachte, der ihm einen Blick zuwarf, der Lava gefrieren lassen konnte.
„Hayes, versuch mal, diese Energie in den Puck zu stecken und nicht in meine verdammten Rippen“, bellte Beck, aber Ryder grinste nur. Beck auf die Nerven zu gehen, war fast ein Sport für sich.
Er zwang sich zurück in den Rhythmus, aber das Bewusstsein für den Neuen blieb.
Der neue Typ schien überall zu sein. Jedes Mal, wenn Ryder sich für eine Übung aufstellte, erhaschte er einen Blick auf ihn am Rande seines Sichtfeldes: flüssig, gelassen, voller Kontrolle und ohne erkennbare Anstrengung. Das brachte Ryder dazu, härter zu skaten und schneller zu pushen, in dem Versuch, etwas zu beweisen.
Gegen Ende des Trainings lief ihm der Schweiß den Nacken hinunter und sein Puls hämmerte in seinen Ohren. Er beugte sich vor, um zu Atem zu kommen; die Luft war so kalt, dass sie in seiner Lunge brannte.
Als er schließlich aufsah, erstarrte er.
Auf der anderen Seite der Eisfläche stand der dunkelhaarige Transfer an der blauen Linie, den Helm abgenommen, die dunklen Augen fest auf ihn gerichtet. Kein Grinsen diesmal. Nur dieser stille Blick.
