Zügel in die Hand

CLEMENTINE

Ich habe einen schweren Fehler begangen.

Mein Absatz sinkt mit einem nassen, schmatzenden Geräusch noch einen Zentimeter tiefer in den Matsch. Ich murmle einen Fluch, der so dreckig ist, dass der Pfarrer rot anlaufen würde, wenn er in Hörweite wäre. Der Schweiß läuft mir schon den Rücken runter. In dieser gottverdammten Südstaatenhitze klebt mein Kleid an mir wie ein nasser Lappen.

Willkommen zu Hause, Clementine Holliday.

Ich setzte ein künstliches Lächeln für die ältere Dame auf, die mich mit zusammengekniffenen Augen mustert. Sie sieht aus, als würde sie krampfhaft überlegen, woher sie mich kennt.

„Clementine, bist du das? Du liebe Güte. Ich habe dich ja ewig nicht mehr gesehen –“

„Sieben Jahre“, unterbreche ich sie schroff. Ich verlagere mein Gewicht, während der Schlamm über den Absatz meines Schuhs quillt.

„Ach, du meine Güte. Ich würde ja sagen, du bist endlich gewachsen, aber das liegt wohl eher an den… Absätzen.“

Ich starre sie ausdruckslos an.

Sie gackert über ihren eigenen Witz. Ihre Augen funkeln, als wäre sie wahnsinnig stolz auf sich selbst.

Ich bin kurz davor, diese blöden Dinger von den Füßen zu reißen und barfuß zu gehen. Dann entdecke ich den Getränketisch. Rettung.

Ich steuere direkt darauf zu. Dabei weiche ich entfernten Verwandten, uralten Nachbarn und den gaffenden Blicken der ganzen Stadt aus.

Es ist höllisch heiß und schwül. Ich hatte ganz vergessen, wie gnadenlos die Sommer hier sind, selbst nach Sonnenuntergang.

Ein tiefes, raues Lachen weht zu mir herüber. Es ist ein bisschen heiser, fest und unverkennbar. Es fährt mir den Rücken hinunter und setzt sich schwer in meinem Bauch fest.

Ich drehe mich um, und da steht er.

Breite Schultern, der Cowboyhut tief in die Stirn gezogen. Er krempelt sich die Ärmel über die gebräunten, muskulösen Unterarme hoch. Er lacht über etwas, das einer der Trauzeugen sagt, aber er passt gar nicht auf.

Denn seine Augen ruhen auf mir.

Er lehnt am Zaun, als würde ihm der ganze verdammte Landkreis gehören.

Colton McGraw.

Mein Magen macht einen Satz.

Er ist älter geworden. Härter. In dieser rauen Art sieht er so verdammt gut aus, dass es verboten gehören sollte. Von der Sonne gebräunte Haut. Ein stoppeliger Kurzbart. Und immer noch dieses langsame, umwerfende Grinsen, das sich in meine Seele eingebrannt hat.

Er beobachtet mich, als würde er sich noch an alles erinnern.

Ich ziehe die Stirn kraus, schnappe mir einen Plastikbecher mit lauwarmem Punsch und exe ihn weg.

Colt stößt sich vom Zaun ab und schlendert auf mich zu. Die Menge teilt sich vor ihm wie das Rote Meer.

Ich drücke den Becher so fest zusammen, dass er zerknickt. Das scharfe Plastik schneidet in meine Handfläche, aber ich spüre es kaum.

Gott steh mir bei.

Er lupft langsam seinen Hut, als hätte er alle Zeit der Welt. „N’Abend, Tiny.“

Mein Herz setzt einen Aussetzer aus. Ich hebe das Kinn und werfe ihm meinen besten gelangweilten Blick zu. „Clementine“, korrigiere ich ihn eiskalt. „Hallo, Colton.“

Sein Mundwinkel zuckt nach oben. „Machen dir die Stadtschuhe etwa Probleme?“

Ich blicke auf den Schlamm hinunter, der an meinem teuren Leder klebt. „Ach, verpisst dich doch“, zische ich.

Er lacht – dieses verdammte Geräusch. Tief, warm und rau genug, um über meine Haut zu schrammen wie Sandpapier. „Schön, dich auch zu sehen, Schätzchen.“

Ich blecke die Zähne zu einem giftigen Lächeln und will wegstampfen. Dabei verliere ich im Matsch fast einen Schuh.

An der Bar treffe ich natürlich auf Grady und Jace. Ich klammere mich an Gradys Arm wie an einen Rettungsring in diesem Schlammmeer. „Ich muss hier weg“, murmle ich. „Das war eine Schnapsidee.“

Er befreit sich aus meinem Griff und legt mir stattdessen den Arm um die Schultern. „Ich tue jetzt einfach mal so, als hättest du den Besuch der Hochzeit meiner Schwester nicht gerade als Schnapsidee bezeichnet.“

Ich verdrehe die Augen. „Natürlich nicht. Es ist nur – ich bin nicht passend für diese Hitze angezogen. Und diese Schuhe bringen mich um. Aber weißt du was? Das ist nicht meine Schuld. Wer veranstaltet bitteschön eine Hochzeit auf einem matschigen Feld?“

Grady drückt mich kurz, wenig beeindruckt. „Ich tue außerdem so, als hättest du gerade nicht unsere Ranch beleidigt. Du bist einfach schlecht vorbereitet, Clem. Da musst du jetzt durch.“

Ich schlüpfe unter seinem Arm weg und gehe zu Jace. „Du hast doch Mitleid mit mir, oder? Dich mochte ich sowieso schon immer lieber.“

Jace grinst Grady an. „Hab ich dir doch gesagt, dass ich ihr Lieblingscousin bin.“

„Das habe ich nicht gesagt“, werfe ich ein. „Ihr beide kommt nicht mal ansatzweise an Savannah ran. Wo ist sie eigentlich?“

Jace nickt in Richtung Scheune. „Sie macht sich für den Eröffnungstanz bereit. Komm, wir besorgen dir was Starkes. Damit du die Schuhe vergisst.“

Ich mustere ihn. „Ist das hier die Standardlösung für alles? Einfach die Probleme in Selbstgebranntem ertränken und ignorieren?“

„Tu nicht so, als wärst du nicht hier aufgewachsen, Schätzchen.“ Er winkt dem Barkeeper. „Schenk der Dame einen Maiswhiskey ein.“

Der Barkeeper zuckt nicht mal mit der Wimper. Er schenkt zwei Fingerbreit ein und schiebt das Glas rüber.

Ich schnuppere daran und rümpfe die Nase. „Das riecht nach Reue.“

Jace wackelt mit den Brauen und nippt an seinem eigenen Glas. „Genau.“

Hinter mir bricht lauter Jubel und Gejohle aus.

Neugierig kämpfe ich mich durch den Matsch, um zu sehen, was los ist.

Ich bleibe abrupt stehen. Savannah und Jackson, die frisch Vermählten, wiegen sich auf der Tanzfläche unter den warmen Lichterketten.

Einen Moment lang stehe ich einfach nur da.

Man kann über Landhochzeiten sagen, was man will, aber das hier ist… wunderschön. Rustikale Zaunpfähle rahmen die Tanzfläche ein. Laternen werfen einen sanften Schein auf Cowboystiefel und Sommerkleider. Savannah strahlt. Ihr luftiges Kleid bauscht sich auf, als Jackson sie dreht. Der Schlitz im Kleid ist hoch genug, um ihre perlweißen Stiefel und gebräunten Beine zu zeigen.

Dieser Anblick trifft mich hart. Es ist diese seltsame Mischung aus kitschig und prachtvoll. Die Cowboyhüte und Stiefel, die ich früher albern fand, ergeben plötzlich Sinn. Alles passt einfach zusammen.

Die Musik ändert sich und weitere Paare fangen an zu tanzen.

Meine Augen bleiben an einem ganz bestimmten Paar hängen.

Tessa und Sawyer. Mir dreht sich der Magen um.

Ich drehe mich so schnell weg, dass mein Getränk überschwappt. Ich trinke den Rest aus. Es brennt höllisch im Hals.

„Das solltest du lieber nippen, Schätzchen. Lass es langsam brennen.“

Ich stoße einen lauten, genervten Seufzer aus und verdrehe die Augen. „Wow. Danke, Blitzmerker. Braucht man ein Diplom in Landwirtschaft, um das zu kapieren, oder kriegt ein Stadtmädchen wie ich das auch alleine hin?“

Colton lehnt schon wieder an einem Pfosten und schenkt mir ein verschmitztes Grinsen.

„Stadtmädchen, was?“, sagt er gedehnt. „Ich kann mich noch gut erinnern, wie du in deinen kleinen Cowboystiefeln durch den Matsch gestampft bist.“

„Ach, um Himmels willen. Lass mich einfach in Frieden unglücklich sein, ja?“

Er will gerade antworten, als eine neue Stimme dazwischengrätscht.

„Clementine Holliday! Das gibt’s ja nicht.“

Erleichterung überflutet mich. Ich wirble herum und sehe Wells, der mit ausgebreiteten Armen auf mich zukommt.

„Wells“, hauche ich. „Der einzige McGraw, mit dem ich keinen Stress habe.“

Er drückt mich fest an sich. „Lass das bloß nicht Mama hören.“

Ich muss ehrlich lächeln. „Na gut. Einer von zweien. Ist sie hier?“

Er nickt zur Scheune. „Sie hilft Savannah mit ihrem Kleid. Irgendwer ist ihr mit verdammten Pfennigabsätzen draufgetreten. Kannst du das glauben?“

Ich schaue ihn trocken an und blicke dann an mir runter.

Er folgt meinem Blick zu meinen Füßen und kichert. „Clem, ich hätte nie gedacht, dass ich dich mal in sowas sehe.“

Ich schnaube, bücke mich und reiße mir die Dinger von den Füßen. Ich halte sie an den Riemchen fest. „Lass uns tanzen.“

Die nächste Stunde verschwimmt in einem warmen Nebel aus Lachen, Schweiß und Country-Liedern mit viel Geige. Ich tanze mit Wells, Jace und Grady. Savannah schnappt mich sich, sobald sie Zeit hat. Sogar ein paar alte Schulfreunde ziehen mich über die Tanzfläche.

Für einen Moment macht es fast Spaß. Ich fühle mich wieder wie ein Teenager.

Und dann entdecke ich jemanden am anderen Ende der Tanzfläche. Nicht Colton – ein Fremder.

Groß, schlank, er beugt sich gerade zu jemandem vor. Als sich unsere Blicke treffen, grinst er. Er entschuldigt sich kurz und kommt direkt auf mich zu.

Mein Puls beschleunigt sich. Ich packe Savannah am Arm. „Sieht mein Haar okay aus?“

Sie lacht und gibt mir einen kleinen Schubs. „Du siehst perfekt aus. Geh schon.“

Er bleibt vor mir stehen, eine Hand an der Gürtelschnalle. „Na, ich glaube nicht, dass wir uns schon kennen. Dich hätte ich mir gemerkt.“

Ich schmunzle. „Ich wohne nicht hier in der Gegend.“

Er schiebt seinen Hut in den Nacken und lächelt mich entspannt an. „Das merkt man. Darf ich dir einen Drink spendieren?“

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. „Es ist eine offene Bar.“

Er lacht leise. „Stimmt wohl. Dann einen Tanz, gnädige Frau?“

„Gerne.“

Er nimmt meine Hand – sein Griff ist warm und fest – und führt mich auf die Fläche. Seine Hand liegt an meiner Taille. Ich lasse es zu und lehne mich beim Tanzen sogar ein wenig an ihn.

„Ich bin John.“

„Hi John“, sage ich und versuche, das alberne Flattern in meiner Brust zu unterdrücken. Er ist attraktiv. Glatt rasiert und gepflegt, auf diese Cowboy-Art.

Aber irgendwas fehlt trotzdem.

Ich wage einen Blick über Johns Schulter.

Colt lehnt an der Bar und beobachtet mich. Er grinst wissend, als hätte er mich längst durchschaut. Er hebt sein Glas zu einem lässigen Toast.

Ich wende sofort den Blick ab.

Mistkerl.

Ich drücke mich etwas enger an John und atme seinen männlichen Duft ein. „Zeig mir, was du draufhast, John.“

Er grinst breit und zieht mich fester an sich. „Sehr wohl, Ma’am.“

Na, gefällt uns der selbstbewusste Cowboy? 🤠