Asche & Spitze

Maya Brooks ordnete den Stapel frischer Flyer auf ihrem Schreibtisch. Der Geruch von Tinte lag noch scharf in der Luft. Elegante Designs, klare Linien. Das war ihre Arbeit.

Sie war achtundzwanzig Jahre alt. Obwohl sie nach außen hin ruhig und gefestigt wirkte, war ihre Vergangenheit voller Narben.

Vor zwei Jahren geriet sie in einen Skandal, der eine der größten Marketingfirmen der Stadt erschütterte. Ihr Ruf war danach ruiniert und ihr Selbstvertrauen am Boden. Doch Orion Distribution bot ihr einen Rettungsanker. Es war ein Ort, an dem sie sich in aller Ruhe ein neues Leben aufbauen konnte. Seit sie dort angefangen hatte, lebte sie in Frieden, fernab vom Getratsche und dem Verrat ihrer alten Welt.

Sie war wunderschön. Sie war eine Frau, nach der sich jeder sofort umdrehte, wenn sie einen Raum betrat. Als Tochter einer Peruanerin und eines Italieners besaß sie eine seltene Mischung aus Eleganz und natürlicher Sinnlichkeit. Ihre goldene Haut schien in jedem Licht zu strahlen. Ihr dunkles Haar fiel in Wellen über ihren Rücken und ihre haselnussbraunen Augen hatten einen tiefen, fesselnden Blick. Mit ihrem Wahnsinnskörper war sie unmöglich zu übersehen. Wer ihr einmal begegnet war, behielt sie noch lange im Gedächtnis.

Doch für Maya war ihre Schönheit ein Fluch.

Sie hatte ihr mehr Ärger als Freude bereitet. Sie war in oberflächlichen Beziehungen mit Männern gefangen, denen ihre Gefühle völlig egal waren. Sie hatte Angst, sich wieder in jemanden zu verlieben, der sie nur ausnutzen würde. Ihr mangelndes Selbstbewusstsein zeigte sich darin, wie sie versuchte, im Hintergrund zu bleiben. Am liebsten wollte sie immer so schnell wie möglich wieder verschwinden.

Genau deshalb fühlte sich Orion Distribution perfekt an. Es war ein Ort, an dem niemand Glamour erwartete. Die Firma war auf den Vertrieb von Autoteilen spezialisiert und weit weg von der glitzernden Welt ihrer Vergangenheit. Den Job hatte sie durch ihren Stiefvater bekommen. Er war ein leidenschaftlicher Mechaniker, der für sie bürgte. Hier fand sie die Anonymität und Stabilität, nach der sie sich so sehnte. Obwohl sie ihr Studium in Marketingstrategie und Vertrieb als Jahrgangsbeste abgeschlossen hatte, fühlten sich ihre Erfolge jetzt weit weg an. Sie waren hinter der ruhigen Anonymität verborgen, die sie für sich gewählt hatte.

Jacks schwere Schritte kündigten ihn an, noch bevor er etwas sagte. Er lehnte sich in ihren Türrahmen. Sein silbernes Haar war glatt zurückgekämmt und seine müden Augen hatten schon zu viele Spätschichten im Ersatzteilgeschäft gesehen. Er war kein schlechter Chef. Er war eher wie ein Vater zu ihr.

„Du hast uns mal wieder gerettet“, sagte er und nickte in Richtung der Entwürfe. „Diese Kampagne wird uns über Wasser halten.“

Sie wurde ein wenig rot und wiegelte ab. „Es ist nur Marketing, Jack.“

„Nein“, sagte er leise und schüttelte den Kopf. „Es ist mehr als das.“ Seine Stimme wurde müde, fast schon beichtend.

„Ich hatte nie Kinder. Jetzt denke ich über den Ruhestand nach, aber... verdammt, Maya, deine Arbeit lässt mich positiv in die Zukunft der Firma blicken. Ich weiß nicht, ob ich schon loslassen kann.“

Da sah sie ihn an, so richtig. Ein Mann, der immer unzerstörbar wirken wollte, zeigte plötzlich seine verletzliche Seite. Maya verspürte einen Stich in der Brust. Verkaufte er etwa schon? Der Gedanke beunruhigte sie, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Was auch immer du entscheidest, du wirst das Richtige tun. Das tust du immer.“

Jack seufzte und rieb sich über den Kiefer. „Egal was passiert, Maya, der Wert dieser Firma ist enorm gestiegen, seit du vor zwei Jahren angefangen hast. Ich bin dir dankbar.“

Sie errötete, war aber auch neugierig. Leise fragte sie: „Hast du... schon einen Käufer gefunden?“

„Vielleicht“, gab er zu und beließ es dabei. Die Worte hingen schwer in der Luft. Beide schwiegen. Maya dachte darüber nach, was passieren würde, wenn Jack die Firma verließe. Die Vorstellung, dass jemand anderes das Sagen hätte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Das wäre schrecklich für sie und würde den zerbrechlichen Frieden zerstören, den sie sich mühsam aufgebaut hatte.

Bevor die Stille zu bedrückend wurde, tauchte Samuel auf. Er war groß, adrett und hatte ein jungenhaftes Lächeln. Er hielt Papiere in der Hand.

„Jack, ich brauche deine Unterschrift auf diesen Rechnungen.“ Sein Blick blieb einen Moment zu lange an Maya hängen. Nicht so lange, dass es unverschämt wirkte, aber doch so, dass sie es bemerkte.

Maya sah es und lächelte schwach. Er war harmlos und berechenbar. Er hatte sie schon früher mal auf einen Drink eingeladen.

Vielleicht... vielleicht sollte sie eines Tages einfach Ja sagen.

Sie wusste, dass Samuel anders war als die anderen Männer. Er war respektvoll, geduldig und bedrängte sie nie, wenn sie nicht wollte. Sie spürte sein echtes Interesse, aber auch seine Bereitschaft zu warten und sie das Tempo bestimmen zu lassen. Das schaffte Vertrauen, auch wenn sie noch nicht bereit war, sich auf mehr einzulassen.

Beziehungen fühlten sich für sie noch weit weg an. Sie wusste, dass sie den Skandal noch nicht verarbeitet hatte, von dem jeder bei Orion gehört hatte. Jack hatte sie vor dem schlimmsten Klatsch beschützt, aber sie war sich sicher, dass hinter verschlossenen Türen immer noch getuschelt wurde. Sie wusste nicht, was Samuel darüber dachte. Aber zumindest fühlte sie sich hier sicher und abgeschirmt von den brutalen Vorurteilen ihrer alten Welt.

Der Arbeitstag endete, doch das Summen der Leuchtstoffröhren klang ihr noch in den Ohren.

Als sie die Wohnung betrat, veränderte sich die Atmosphäre. Aus Kellys Zimmer dröhnte leise Musik, der Flur roch nach Parfüm und ein Paar goldene High Heels lag bereits achtlos neben dem Sofa.

Ihre Wohnung war bewohnt und chaotisch, aber voller Leben. Kellys Kater, Sir Pounce, lag wie ein König auf der Couch und bewegte träge seinen Schwanz.

Sienna huschte in einem schwarzen Wickelkleid an ihr vorbei. Sie hielt sich das Handy zwischen Schulter und Ohr und murmelte etwas über die Extensions einer Kundin. Ihr Salon lag direkt im Erdgeschoss; sie baute gerade an ihrem eigenen kleinen Imperium. „Bis später!“, rief sie und schnappte sich ihre Tasche.

Kelly, kurvig und mit glitzerndem Eyeliner geschminkt, saß mit einem Glas Wein auf der Küchentheke. Ihre Augen leuchteten. „Später gehen wir auf eine große Party.“ Sie grinste voller Vorfreude. „In einer Nacht werde ich mehr verdienen als du im ganzen Jahr. Stinkreich, Maya. Einfach stinkreich.“

Maya stellte ihre Tasche ab, amüsiert, aber neugierig. „Was passiert denn bei diesen Dingern überhaupt?“

Kelly zwinkerte ihr zu. „Sex, Geld und Männer, die glauben, ihnen gehöre die Welt. Ich kann mir die Kerle aussuchen. Oft sind sie jung, hübsch und haben Kohle ohne Ende. Warum sollte man das nicht genießen?“

Maya lachte, aber innerlich beneidete sie Kelly um ihre Offenheit. Sie war so unbeschwert, was Sex anging, und völlig furchtlos.

Mayas letztes Mal lag zwei Jahre zurück. Sie erinnerte sich mehr an den stechenden Schmerz in ihrer Brust als an den Akt selbst. Ihre alte Firma hatte sie fertiggemacht. Die Belästigungen hatten Narben hinterlassen und ihr Freund hatte ihr nicht geglaubt. Er hatte ihr gesagt, sie solle den Mund halten. Dann brach alles zusammen.

Sie starrte in ihren Tee und Kellys Stimme verblasste im Hintergrund. Wenn Kelly sie nicht da rausgeholt hätte, würde sie heute noch in ihrem Schweigen ersticken.

Als der Skandal damals bekannt wurde, brach Mayas Leben fast über Nacht zusammen. Türen, die ihr offen gestanden hatten, wurden ihr vor der Nase zugeschlagen. Kollegen tuschelten hinter ihrem Rücken. Und ihr Freund – der Mann, von dem sie dachte, er würde zu ihr stehen – setzte sie ohne zu zögern vor die Tür. Niemand wollte etwas mit ihrer Schande zu tun haben.

Kelly war die Einzige, die blieb. Sie kannten sich seit der Schulzeit und waren im selben Viertel aufgewachsen. Sie waren über dieselben rissigen Gehwege gelaufen und mit denselben Bussen gefahren. Als Mayas Welt in Scherben lag, arbeitete Kelly nach ein paar Jahren am College bereits als Escort. Sie kannte die Schattenseiten der Macht gut genug, um zu wissen, dass Maya die Wahrheit sagte. Sie brauchte keine Beweise. Sie wusste längst, dass der Mann, den Maya beschuldigte, genau zu der Art von Missbrauch fähig war, die niemand wahrhaben wollte.

Kelly stellte Maya ihrer besten Freundin Sienna vor. Sienna leitete ihren eigenen Salon mit großem Ehrgeiz, spitzen Nägeln und einer noch spitzeren Zunge. Sie träumte vom sozialen Aufstieg und wollte in die höchsten Kreise. Kelly und Sienna passten perfekt zusammen. Sie waren wie zwei Komplizinnen, die sich gegenseitig anstachelten.

Als Maya nicht mehr wusste, wohin, öffnete Kelly ihr die Tür. Sienna schuf in ihrem Leben Platz für sie. Ihre Wohnung war eng und chaotisch, manchmal sahen sie sich tagelang nicht. Aber für Maya wurde es ein Zufluchtsort. Dort fand sie nicht nur ein Dach über dem Kopf, sondern eine seltene Loyalität. Es war eine Treue, die sie weder von ihrer Familie noch von ihren Liebhabern je erfahren hatte.

Und jetzt? Jetzt war sie frei. Aber sie war einsam.

Ihre Gedanken schweiften zu Samuels sanftem Lächeln ab. Sie dachte daran, wie seine Hand ihre berührte, wenn er ihr Papiere reichte. Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht, wieder jemanden zu treffen. Vielleicht war Sicherheit genau das, was sie brauchte.

Aber tief im Inneren wusste sie: Sicherheit löste in ihr kein Feuer aus.

Plötzlich kam Sienna zurück und eilte an Maya und Kelly vorbei. Sie rannte direkt ins Badezimmer. Man hörte die Tür zuknallen und dann heftiges Würgen. Sie war krank, offensichtlich ging es ihr sehr schlecht. Die lebhafte Stimmung in der Wohnung schlug schlagartig in Sorge um.

Die Mädchen drängten ins Bad. Die Luft roch nach Erbrochenem. Sienna klammerte sich am Toilettensitz fest. Ihre Haut war gerötet und ihr feuchtes Haar klebte an den Schläfen. Sie hustete schwach und zitterte. Panik breitete sich aus.

„Nein, nein, nicht heute Nacht“, flüsterte Kelly heiser. „Du darfst das nicht verpassen. Wenn du fehlst... verlierst du meinen Platz. Sie werden dich nie wieder einladen.“

Siennas Stimme brach. Sie hatte keine Angst um sich selbst, sondern um ihre Stellung in dieser Welt. Um ihren Salon. Um die Kontakte, die sie so mühsam geknüpft hatte.

„Ich bin geliefert“, murmelte Sienna zwischen flachen Atemzügen und hielt sich am Klo fest.

Maya kniete sich neben sie und versuchte, ihr beim Aufstehen zu helfen. Sie stützte ihren zitternden Körper. „Sienna, du bist krank“, flüsterte sie. „Warum sollte das deinen Status auf diesen Partys ändern?“

Kelly war blass vor Sorge. „Du verstehst das nicht, Maya. Um da reinzukommen, braucht man ewig – Kontakte, Prüfungen, Papierkram. Diese Leute verstehen keinen Spaß, wenn es darum geht, wer in ihren Kreis darf. Wenn sie auch nur den kleinsten Verdacht auf Verrat haben, bringen sie sie um.“

Mayas Herz klopfte wie wild. „Wer sind ‚sie‘?“, fragte sie leise. Ein ungutes Gefühl stieg in ihr auf.

Sienna versuchte, sich zusammenzureißen, während ihr der Schweiß von der Stirn tropfte. „Diese Leute sind eine Klasse für sich. Man findet sie nicht auf den Forbes-Listen, aber ihnen gehört alles.“

„Aber warum?“, bohrte Maya nach. „Warum hast du dich auf so was eingelassen?“

Sienna lächelte gequält. „Wegen dem Geld, Maya. Wegen der Kontakte und der Macht. Und jetzt werde ich alles verlieren – meinen Salon und vielleicht sogar mein Leben.“

„Sag so was nicht“, drängte Maya und drückte ihre Hand. „Wir finden sicher eine Lösung. Kann dich nicht jemand ersetzen?“

Kellys Augen blitzten nachdenklich auf. Dann wanderte ihr Blick zu Maya. „Du wirst gehen.“

„Was?“ Mayas Stimme wurde schrill. „Auf gar keinen Fall! Seid ihr wahnsinnig?“

„Maya, hör zu, das ist die Chance. Diesmal ist das Motto Maskenball. Das heißt, du bist die ganze Zeit maskiert“, sagte Kelly eindringlich. „Sie werden es nie merken. Du musst niemanden anfassen. Nur Drinks servieren. Das ist alles.“

Maya schüttelte den Kopf. Ihr Herz raste. „Das ist verrückt. Ich gehöre da nicht hin.“

Sienna, blass und verschwitzt, packte sie am Handgelenk. „Bitte, Maya. Bitte. Es geht um meine Existenz. Wenn sie mich auf die schwarze Liste setzen...“ Ihre Augen schimmerten verzweifelt. „Du bist die Einzige, die helfen kann.“

Maya schnürte es die Kehle zu. Sie hatte Angst, aber das schlechte Gewissen war stärker. Sie konnte nicht zulassen, dass Sienna alles verlor.

Kelly beugte sich vor und redete auf sie ein. „Es ist der beste Weg. Der einzige Weg.“

Maya schluckte schwer. „Warum habe ich das Gefühl, dass ich mich hier auf etwas Gefährliches einlasse?“

Sienna hob den Kopf. Ihre Augen waren blutunterlaufen, aber ihre Stimme war fest. „Weil es gefährlich ist. Aber du bist schlau, Maya. Du wirst das perfekt meistern.“

Mayas Blick huschte zwischen den beiden hin und her. Ein seltsames Kribbeln breitete sich in ihrer Brust aus. Etwas stimmte nicht, aber es war auch... aufregend. Ihr Leben war so öde und eintönig gewesen. Vielleicht war ein bisschen Gefahr genau das Richtige. „Ich mache es“, sagte sie schließlich mit zittriger Stimme.

Kelly grinste triumphierend. „Wer weiß, vielleicht hilft es dir ja, deine Sexualität wiederzuentdecken.“

Mayas Sorge war sofort wieder da. „Niemand wird mich zu etwas zwingen, oder?“

Kelly und Sienna tauschten einen langen Blick, bevor Kelly antwortete. „Hör mir gut zu, Maya. Das ist eine sehr private Party. Es werden etwa fünfunddreißig Männer und Frauen da sein – die reichsten Menschen der Welt. Manche sind Politiker, manche Geschäftsleute, manche... Gesetzlose. Einige sind gefährlich. Sehr gefährlich.“

Maya stockte der Atem. Ihr wurde flau im Magen. Das war eine Welt, mit der sie nichts zu tun haben wollte, und plötzlich war sie mittendrin.

Sienna fügte schwach, aber bestimmt hinzu: „Es findet auf einem Privatgrundstück statt. Ein Wagen wird uns abholen. Die Fenster sind getönt, du wirst den Weg nicht sehen können. Wenn wir dort sind, folgst du Kelly. Weiche ihr nicht von der Seite.“

„Du musst nur ein weißes Halsband tragen. Weiß bedeutet, dass du an diesem Abend eine Kellnerin bist. Du kannst jeden ablehnen, der sexuelle Gefälligkeiten von dir will. Wenn du annimmst, zahlen sie sehr gut – aber sie können dich nicht zwingen.“

Siennas Stimme wurde tiefer und klang warnend. „Die einzige Ausnahme ist der ‚Circle‘. Das sind fünf Männer im Zentrum. Sie werden immer bedient, ihnen wird jeder Wunsch erfüllt. Die Mädchen um sie herum sind vorausgewählt. Halte dich von ihnen fern. Wenn sie etwas von dir wollen... bist du verpflichtet zu gehorchen.“

Maya hielt den Atem an. Der Ernst der Lage jagte ihr Angst ein.

Kelly drückte ihre Hand. „Keine Sorge. Ich bin ja da und beschütze dich. Ich habe sie noch nie nach unten schauen sehen. Ihnen fliegt einfach alles zu, ohne dass sie fragen müssen.“

Maya fühlte einen Druck auf der Brust. Sie hatte Angst und alle Warnsignale in ihrem Kopf schrillten. Aber sie war bereit, es durchzuziehen, um ihrer Freundin zu helfen. Sie erinnerte sich an ihre Studienzeit, als sie gekellert hatte. Sie wusste, wie man Tabletts balanciert und sich durch Mengen schlängelt. Das würde sie schon hinkriegen. Außerdem würde die Maske ihr helfen. Sie wusste ohnehin am besten, wie man in einer Menschenmenge unsichtbar bleibt.

„Okay“, sagte sie schließlich leise, aber bestimmt. „Du stehst in meiner Schuld, Sienna.“

Die Gesichter der Mädchen hellten sich vor Erleichterung auf. Sienna schaffte ein dankbares Lächeln, bevor sie sich wieder über die Toilette beugte.

„Ekelhaft“, murmelte Kelly und rümpfte die Nase.

Die Uniform lag auf Siennas Bett wie eine Herausforderung. Reizwäsche aus schwarzer Spitze mit einer dünnen roten Schleife vorne, Strümpfe mit Strapsen und ein trägerloses schwarzes Kleid, das mehr zeigte, als es verdeckte.

Maya berührte das weiße Halsband, das auf dem Bett bereitlag.

Weiß bedeutete Kellnerin. Sicher – zumindest sicherer.

Mit zitternden Händen zog Maya ein Teil nach dem anderen an.

Kelly malte ihre Lippen tiefrot an, zog einen scharfen schwarzen Lidstrich und befestigte dann die Spitzenmaske über ihren Augen. Ihr Spiegelbild erschreckte sie. Verführerisch. Gefährlich. Das war nicht Maya Brooks, das brave Marketing-Mädchen. Das war jemand ganz anderes.

„Du bist perfekt“, flüsterte Kelly.