Rückkehr nach Springkeep

Dies war der letzte Ort, an dem Natalie Gibson sein wollte. Die verschlafene Stadt Springkeep entsprach sicher nicht den Träumen eines Menschen. Wenn man diesen Ort irgendwie beschreiben müsste, dann als trocken… trostlos… öde.

Sicher, sie hatte ein paar liebenswerte Seiten. Die lokalen „Schätze“ der Stadt, wenn man so will.

Es gab drei Wasserfälle in unterschiedlicher Größe. Große Seen in verschiedenen Farben, für manche musste man erst durch dunkle Höhlen wandern, um sie überhaupt zu finden. Es gab riesige Waldgebiete mit Mammutbäumen, so weit das Auge reichte.

All diese Dinge befanden sich jedoch auf einer Seite von Springkeep.

Auf der südlichen Seite.

Wildefield war der Ort, an dem sich all die schönen Dinge befanden. Er bewahrte auch alle Erinnerungen an den Mann, den sie vor fast fünf Jahren zurückgelassen hatte. Sie konnte nur beten, dass er nicht mehr dort war… umgeben von derselben Schönheit, die sie leider nur mit Gefühlen von Schmerz, Reue – und Verlust – verfolgte.

Diese Gebete würden jedoch wahrscheinlich vergebens sein.

Wildefield war schließlich sein Zuhause.

Mindestens zehn Generationen seiner Familie hatten in der südlichen Hälfte von Springkeep gelebt und waren dort gestorben. Natalie war sozusagen eine Zugezogene in Redhill, der nördlichen Hälfte, aber es war schon das Zuhause ihrer Mutter Nita gewesen. Auch Nita war aus derselben Stadt geflohen, in der Hoffnung, etwas Mehr zu finden.

Irgendetwas mehr.

Und schließlich fand Nita tatsächlich dieses Etwas.

Ihr „Etwas“, für das es sich zu leben und zu kämpfen lohnte, ihr „Einmal im Leben“. Sie hatte es in einem großen, dunklen und attraktiven Mann namens Dwayne Gibson gefunden. Natalies Vater.

Leider war es, wie bei den meisten großartigen Dingen, nicht für die Ewigkeit bestimmt.

Mit einem Seufzer drehte Natalie den Zündschlüssel um. Der Motor ihres Jeeps verstummte, während sie auf das Elternhaus vor ihr starrte. Es war ein älteres Haus im Ranch-Stil mit einer Veranda, die rund um das Gebäude führte. Ein Teil davon war mit einem Insektenschutzgitter versehen, falls man draußen sitzen wollte, ohne von der Unmenge an Käfern belästigt zu werden, die dort ständig herumzufliegen schienen.

„Home sweet home“, sagte sie laut, sprang auf die harte Erde, spuckte ihren Kaugummi in die Ferne und ersetzte ihn durch ein frisches Stück.

Natalie musterte das Haus.

Hier müsste definitiv was gemacht werden!

Die Verkleidungen an den Hausseiten hatten schon bessere Tage gesehen. Der weiße Lack war an vielen Stellen abgeplatzt oder blätterte ab. Mit einem Kopfschütteln griff Natalie auf dem Beifahrersitz nach dem Griff ihrer großen Reisetasche.

„Diesen Ort habe ich definitiv nicht vermisst“, schnaubte sie und warf sich die Tasche über die Schulter.

Auch die Umgebung ihres Hauses hatte sich nicht viel verändert. Der große Baum, an dem ihre Lieblingsschaukel hing, stand immer noch fest da. Der Pfad, auf dem ihre Mutter ihr beigebracht hatte, wie man reitet, war immer noch dauerhaft in den Boden eingeprägt. Der Geräteschuppen, in dem ihr Vater all seine Werkzeuge aufbewahrte, stand immer noch an derselben Stelle im Garten. Das mittlerweile rostige Schloss war immer noch dran.

Es gab zwar mehr Häuser in der Nähe, als sie in Erinnerung hatte, aber das war nicht unbedingt etwas Schlechtes.

Natalie stieg langsam die Steinstufen hinauf, holte tief Luft, als sie ihren Schlüssel herausnahm und in das Schloss steckte. Als die Tür knarrend aufging, wehte ihr der vertraute Geruch von Essen entgegen, das sie schon als Kind gegessen hatte. Sie schloss kurz die Augen und genoss den Moment voller Nostalgie. So etwas hatte sie schon lange nicht mehr gerochen…

Moment mal…

„Mom, ich dachte, du solltest nicht…“ Sie hielt inne, als sie plötzlich einer fremden Frau gegenüberstand.

Einer fremden Frau, die an dem Herd ihrer Mutter kochte…

„Äh… wer zur Hölle bist du?“, fragte Natalie mit skeptisch gerunzelter Stirn.

„Oh, hallo!“ Die Frau wischte sich die Hände an dem Handtuch ab, das über ihrer Schulter hing. „Du musst Natalie sein! Mein Name ist Dena, ich bin eine Freundin deiner Mutter. Ich komme öfter vorbei und koche Mahlzeiten, damit sie gut durch die Woche kommt. Ich komme normalerweise sonntags, aber mein Auto ist in der Werkstatt, also bin ich mit… mitgefahren.“

Sie brach mitten im Satz ab, als sie merkte, dass die junge Frau immer noch skeptisch dreinblickte.

„Entschuldigung. Mir wurde gesagt, ich neige dazu, zu viel zu reden. Mein Name ist Dena, ich bin eine Freundin deiner Mutter“, sie reichte ihr die Hand.

Natalies Stirnfalten glätteten sich. „Natalie… freut mich, dich kennenzulernen.“ Sie schüttelte ihre Hand. „Wie lange kommst du schon, um für meine Mutter zu kochen?“

„Seit etwa drei Monaten“, antwortete Dena und ging zurück, um in dem großen Topf zu rühren, in dem etwas vor sich hin köchelte.

„Nach dem Unfall deiner Mutter kamen ein paar von uns vorbei, um ihr im Haus zu helfen. Erst wollte sie davon nichts wissen, aber…“, Dena wandte sich Natalie zu, „bald merkte sie, dass sie eingeschränkter war, als sie dachte.“

Natalie nickte langsam. Sie hatte erst vor Kurzem von dem Unfall ihrer Mutter erfahren. Siehst du, Natalie hatte selbst eine schwere Zeit hinter sich. Aus heiterem Himmel beschloss ihre ehemalige Mitbewohnerin, mit ihrem Freund zusammenzuziehen, und zog ohne Vorwarnung aus. Deshalb blieben die gesamte Miete und die Rechnungen an Natalie hängen, die nur den Mindestlohn verdiente.

Man muss wohl nicht extra erwähnen, dass Natalies Handy abgeschaltet wurde, nachdem sie mehrere Zahlungen auslassen musste, um andere Kosten zu decken.

„Ist sie wach?“

Dena lächelte. „Das sollte sie sein. Sie hat eine dieser Gerichtsshows geschaut, als ich das letzte Mal nach ihr gesehen habe.“

„Danke“, lächelte Natalie zurück. Sie wollte gerade gehen, hielt aber inne. „Hast du zufällig Fry Bread gemacht?“, fragte sie.

Dena strahlte. „Habe ich. Deine Mutter hat mir erzählt, dass es eines deiner Lieblingsgerichte ist. Es steht dort drüben, wenn du bereit bist.“

„Oh, du bist großartig! Vielen Dank!“, grinste sie diesmal. Ihre Stimmung hellte sich sofort auf, auch wenn sie mühsam mit ihrer schweren Tasche auf der Schulter weiterging.

Sie hielt bei ihrem alten Zimmer an und warf die Tasche hinein; sie hatte noch kein Interesse daran, in Erinnerungen zu schwelgen.

„Natalie?“, rief die sanfte Stimme ihrer Mutter.

„Ich bin’s!“, rief Natalie zurück und beschleunigte ihre Schritte zum Zimmer ihrer Mutter.

„Sag mir bitte nicht, dass du immer noch diese schrecklichen Springerstiefel trägst!“

Natalie lächelte in sich hinein, als sie sich dem Zimmer ihrer Mutter näherte und ihre Schritte verlangsamte.

„Okay… werde ich nicht“, sie blieb im Türrahmen stehen und musterte ihre Mutter.

Nita Gibson war heute noch genauso schön wie in ihrer Jugend. Ihre makellose Haut in einem strahlenden Rotbraun hatte immer noch diesen goldenen Schimmer. Ihr luxuriös langes schwarzes Haar war zu einem seitlichen Zopf geflochten. Vereinzelt waren silberne Strähnen zu sehen, kaum sichtbar, aber Natalie bemerkte sie, da sie das letzte Mal, als sie sich gesehen hatten, noch nicht da gewesen waren.

Andererseits war auch der Gips nicht da gewesen, der jetzt ihren rechten Unterschenkel umschloss.

„Es nennt sich PTB-Gips. Den anderen Namen kann ich mir einfach nie merken…“, stellte Nita fest und sprach das Objekt an, auf das die Augen ihres einzigen Kindes fixiert schienen.

Natalie steckte ihre Hände in ihre Jeansshorts und machte vorsichtige Schritte nach vorne. „Tut es noch weh?“

„Nicht mehr so sehr wie am Anfang. Der Schmerz kommt und geht, aber es ist eher ein Unbehagen als alles andere“, sie bewegte ihre Zehen. Nitas Augen wanderten über ihre Tochter. „Du hast abgenommen!“

Natalie sah an sich herunter. Ihre Oberschenkel waren sichtlich schlanker als sonst. Auch ihr Bauch war etwas flacher, aber das war eigentlich alles, was sie bemerkt hatte.

„Nicht viel.“

„Hmph“, widersprach ihre Mutter, „Du hast ja fast Stöckchen als Beine. Und was ist mit deiner Hüfte passiert? Du hattest früher so eine schöne Figur.“

„Ich finde, ich habe immer noch eine schöne Figur“, entgegnete Natalie.

„In meinen Augen wirst du immer wunderschön sein, Lee. Das weißt du. Aber denk dran, Schatz: Nur Hunde stehen auf Knochen“, sagte sie und tätschelte spielerisch das Bein ihrer Tochter.

„Jetzt komm her und lass dich umarmen“, verlangte sie und öffnete ihre Arme weit. Als Natalie näher kam, holte ihre Mutter tief Luft. „Ich habe dich so vermisst, meine kleine Leelee.“

„Ich habe dich auch vermisst, Mom“, drückte sie sie zurück.

Es war über ein Jahr her, dass sie sich persönlich gesehen hatten, und selbst damals war es Nita gewesen, die Natalie besucht hatte.

Damals teilten Natalie und ihre Mitbewohnerin ein wunderschönes Apartment mit zwei Schlafzimmern nicht weit vom Strand entfernt. Sie hatte ihre Mutter gebeten, sie zu besuchen, damit sie von dem Ort wegkam, an dem sie die meiste Trauer empfand.

Obwohl Nita kein Fan von Flugreisen war, liebte sie das Wasser und das Wetter. Sie erwähnte auf dem Kurztrip oft, wie friedlich alles war.

Wie sehr es ihr half, den Verlust ihres verstorbenen Mannes zu vergessen – auch wenn es nur für eine kurze Zeit war.

Kurz nachdem Nita gegangen war, fing es für Natalie an, bergab zu gehen.

„Also, wie geht es dir… wirklich?“, fragte Natalie und hielt die Hand ihrer Mutter, während sie sprach.

„Es geht. Noch nicht gut, aber es geht. Es ist ein Prozess.“

„Meinst du das Heilen nach dem Unfall oder… Dad?“, fragte Natalie zögernd.

Nita lächelte traurig. „Beides.“

Natalie nickte nur. Das würde nun drei Jahre her sein, seit ihr Vater den Kampf gegen den Prostatakrebs verloren hatte. Während Natalie kleine Wege fand, damit umzugehen, hatte ihre Mutter noch gar keinen gefunden.

„Nun… ich bin froh, dass ich jetzt hier bei dir sein kann. Ich kann für dich kochen, putzen und die Einkäufe sowie Erledigungen machen. Vielleicht kann ich sogar rausgehen und ein bisschen aufräumen“, sagte Natalie und bezog sich auf das trostlose Ärgernis, das jetzt ihr Vorgarten war.

„Mach dir deswegen keine Sorgen, besonders nicht um die Dinge da draußen. Dass du bei mir bist, ist genug. Außerdem wirst du wahrscheinlich bald anfangen wollen, dir Arbeit zu suchen, oder?“

Natalie zog die Augenbraue hoch. „Ma, hast du gesehen, wie es da draußen aussieht? Dieser Ort hat schon viel bessere Tage gesehen. Der Zaun ist fast umgeknickt… Überall liegen Blätter, Stöcke, Steine und Dreck! Fang gar nicht erst mit dem Haus selbst an. Wenn du nicht willst, dass ich es mache, lass mich wenigstens jemanden finden, der es kann. Besonders wenn ich anfange zu arbeiten… wann auch immer das sein wird.“

Nita seufzte. „Ja, Natalie, ich weiß, wie es draußen aussieht. Ich sehe es jedes Mal, wenn Dena, Raelyn oder die anderen mich zu meinen Arztterminen bringen.“

Natalie legte den Kopf schief, und Scham erfüllte sie wieder einmal, als ihr klar wurde, wie sehr sie nicht da gewesen war, um ihrer Mutter zu helfen.

„Punkt für dich“, sie räusperte sich. „Können wir uns wenigstens darauf einigen, dass es Arbeit braucht?“

„Ja, das können wir. Das ist schon erledigt, Lee. Nur…“

„Das ist schon erledigt? Mom, wirklich?“, fragte sie ungläubig. „Es sieht so aus, als hätte hier seit Jahren niemand mehr gewohnt und…“ Ihr Redeschwall wurde unterbrochen, als eine starke, tiefe und sehr maskuline Stimme rief.

„Nita? Dena?“

„Hier drin!“, rief Dena, während Natalies Blick zu ihrer Mutter huschte.

Das konnte nicht sein.

Nita starrte ihre Tochter nur an.

„Sag mir nicht, dass das…“, fing Natalie an.

Schwere Stiefel stapften weiter in das Haus hinein…

„Wessen Wrangler steht draußen? Ich kenne ihn nicht – ich habe mir ein wenig Sorgen gemacht“, die Stimme des Mannes war tief, lebendig, reich und definitiv… definitiv vertraut.

Natalie eilte zum Fenster ihrer Mutter, zog am Vorhang und fixierte sofort einen sehr erkennbaren, weißen Chevrolet-Pick-up aus dem Jahr 1987.

Ihr Kopf ruckte zurück zu ihrer Mutter, die ihr nur einen neutralen Blick zuwarf. „Warum ist er hier?“

„Oh, das ist Natalies Jeep.“ Denas Antwort war für beide deutlich zu hören, und Natalie zuckte sichtbar zusammen.

„Er ist der Grund, warum ich keine Hilfe für die Außenarbeiten am Haus brauche“, antwortete ihre Mutter gelassen.

Im Vorderhaus herrschte Stille, und Natalie wusste bereits, warum. Er hatte ihren Namen wahrscheinlich seit dem Tag nicht mehr gehört, als sie Springkeep verließ.

Seit dem Tag, an dem sie ihn verließ.

„Hmph. Alles klar, dann fange ich mal draußen an. Wenn ihr irgendetwas braucht, sagt Bescheid.“

„Klar doch! Willst du nicht Natalie kennenlernen, bevor du dich ganz dreckig und verschwitzt machst? Sie ist eine sehr hübsche junge Frau. Ich glaube, sie ist auch etwa in deinem Alter.“

Natalie warf ihrer Mutter einen weiteren fragenden Blick zu. Springkeep war eine ziemliche Kleinstadt. Eine dieser Orte, wo jeder alles über jeden wusste. Und fast jeder wusste über „Nash und Natalie“ Bescheid.

„Sie ist neu hier“, antwortete Nita schlicht, sichtlich mehr an ihrem fast vergessenen Fernsehprogramm interessiert.

„Wie neu?“, fragte Natalie, als beide erneut Nashs Stimme hörten.

„Wir kennen uns bereits. Ich bin draußen.“ Er antwortete abweisend, bevor seine schweren Stiefel, die ihren eigenen wahrscheinlich sehr ähnlich waren, wieder über den Boden stampften.

„Vielleicht zwei Jahre oder so …“, antwortete sie, ohne den Blick vom Fernseher abzuwenden. „Geh schon und schau ihn dir an. Du weißt genau, dass du neugierig darauf bist, wie er heute aussieht. Er hat sich auch sehr verändert, weißt du?“

Natalie verschränkte die Arme. „Ich bin nicht so neugierig, wie du denkst.“

„Ist das so?“, schmunzelte ihre Mutter.

In genau diesem Moment schritt Nashs hochgewachsene, muskulöse und kräftig gebaute Gestalt durch den Bereich, der von Nitas Fenster aus zu sehen war.

Ja, Nashoba Walker hatte sich verändert, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Sein Haar war zu einem Dutt zurückgebunden, und obwohl es schon damals lang war, als sie sich das letzte Mal sahen, war es jetzt offensichtlich noch viel länger. Nash war schon immer ein großer Mann gewesen; jeder in seiner Familie war über 1,80 Meter groß, auch seine Schwester.

Jetzt jedoch war sein 1,95-Meter-Rahmen mit prallen, stählernen Muskeln bepackt, die sich bei jeder Bewegung unter seinem dunklen Tanktop abzeichneten. Seine Haut hatte nun einen dunkleren, von der Sonne geküssten Bronzeton, und sein attraktives Gesicht war jetzt von einem Bart bedeckt, den sie noch nie bei ihm gesehen hatte.

Um es offen zu sagen: Fast dreißig zu sein, sah verdammt gut aus an Nashoba Walker.

„Ist das der Grund, warum du den Blick nicht vom Fenster abwendest, seit er vorbeigegangen ist?“, bemerkte Nita und musterte ihre Tochter.

„Was auch immer“, Natalie küsste ihre Mutter auf den Kopf. „Ich werde jetzt meine Sachen auspacken. Ich bin in ein paar Minuten wieder da.“

„Okay, Süße“, Nita lächelte in sich hinein.

Als Natalie ihr Zimmer erreichte, ließ sie sich aufs Bett fallen.

Warum war das gerade jetzt ihr Leben? Es war fast so, als wollte das Schicksal ihr eine ordentliche Ohrfeige verpassen.

Es versuchte sie an alles zu erinnern, was sie so hart versucht hatte zu vergessen.

An ihn, den sie so hart versucht hatte zu vergessen.

Natalie hatte Nash geliebt, seit sie ein unreifes, dreizehnjähriges Mädchen mit stürmischen Hormonen war und er ein rebellischer Jugendlicher kurz vor seinem siebzehnten Geburtstag.

Es war fast klischeehaft.

Er war einer der örtlichen „Bad Boys“, spielte Gitarre in einer Band und fuhr sogar ein Motorrad, das er und sein Vater mit bloßen Händen zusammengebaut hatten. Er war zufällig auch noch ein Sportler. Ein Shooting Guard im Basketballteam ihrer Highschool.

Unterdessen war Natalie das etwas nerdige, schüchterne und pummelige Mädchen, das nur ein paar enge Freunde hatte, weil sie „anders“ war.

Sie war nicht genau wie die anderen Kinder aus Springkeep. Ihre Haut war dunkler, ihr Kopf voller natürlicher, federnder Locken. Während sie die meisten Gesichtszüge ihrer Mutter geerbt hatte, ähnelten ihr Teint und ihr Haar eher ihrem Vater.

Aber vom ersten Moment an, als sie Nash sah, wie er mit seinen Freunden durch die Flure der Highschool lief, hatte er sofort ihre ganze Aufmerksamkeit auf sich gezogen.

Er war buchstäblich alles, was sie sah.

Diese Tatsache wurde bewiesen, als sie voll gegen einen anderen Schüler rannte und all ihre Bücher zu Boden fielen.

Eines davon rutschte direkt an Nashs Füße. Als er sich bückte, um es aufzuheben, schubste er das unschuldige Kind, gegen das sie gerade gelaufen war, kurzerhand beiseite und half ihr, die anderen Bücher zusammenzusuchen.

„Hier bitte“, sagte er und kniete sich hin.

Sie konnte spüren, wie seine Augen sie musterten, aber sie weigerte sich, seinen Blick zu erwidern. „Du bist neu hier, oder?“

Natalie war froh, dass ihr Teint dunkel genug war, um nicht nur ihre Verlegenheit zu verbergen, sondern auch das Erröten, das allein durch die Tatsache entstand, dass er mit ihr sprach. „Ja“, sie nahm ihr Buch aus seiner Hand. „Danke.“

Nash setzte sich auf seine Fersen und streckte ihr die Hand entgegen. „Ich bin Nashoba. Nashoba Walker. Meine Freunde nennen mich aber Nash.“

Natalie blickte auf seine Hand und hätte fast ihren Kaugummi verschluckt. Ihre Hände waren immer noch mit den vier Büchern voll, die sie gerade erst fallen gelassen hatte.

„Ähm …“, sie jonglierte mit den Büchern auf eine Seite. „Ich bin Natalie. Natalie Gilbert“, sagte sie und folgte seinem Beispiel, ihren vollen Namen zu nennen.

„Freut mich, dich kennenzulernen, Natalie“, lächelte er, als er ihre Hand schüttelte. In seiner Nähe bemerkte sie, wie wunderschön seine Augen waren. Sie waren anders als ihre und die der meisten anderen hier. Anstatt des Brauns oder Schwarz der anderen hatten seine ein faszinierendes Haselnussgrün.

„Ganz meinerseits, Nashoba“, lächelte sie schüchtern. Er stand auf, hielt aber ihre Hand noch fest, als er ihr hochhalf. „Nenn mich Nash“, sagte er aufrichtig.

„Du hast gesagt, deine Freunde nennen dich so“, stellte sie fest und bereute ihre Dummheit sofort.

Er lächelte nur. „Ja, das habe ich. Du kannst mich trotzdem so nennen … es sei denn, du hast schon genug Freunde.“

Wieder einmal war Natalie dankbar für ihren Hautton. „Habe eigentlich nicht viele davon“, sagte sie mehr zu sich selbst als zu ihm.

„Abgemacht.“

„Hey Nash, Mann, lass uns gehen! Wir verpassen noch das Training!“, rief einer seiner Freunde.

„Ich weiß den Weg … Ich treffe euch dort“, sagte er kühl. Natalie bemerkte, wie sie den Kopf schüttelten, bevor sie davonliefen.

„Also, wie nennen dich deine Freunde, Natalie?“

„Eigentlich gar nicht.“

Seine Augenbraue zuckte hoch, als sie sich korrigierte: „Ich meine, ich habe eigentlich keine Spitznamen. Meine Familie nennt mich Lee, aber das war’s auch schon.“

„Hm …“, er schmunzelte. „Ich mag ‚Lee‘. Vielleicht muss ich den klauen, wenn du nichts dagegen hast.“

„Natürlich nicht!“, sie zuckte zusammen, weil sie so eifrig klang. „Ich meine –“

„Ich weiß, was du meinst …“, er biss sich auf die Lippe, als wollte er ein breiteres Lächeln oder ein Lachen unterdrücken.

Sie fühlte sich so lächerlich.

Dennoch schaffte Nash es irgendwie, ihr das Gefühl zu geben, wichtig zu sein. Dass sie zählte.

„Ich muss zum Basketballtraining, aber wir sehen uns.“

„Okay. Danke nochmal“, sie drückte die Bücher enger an ihre Brust.

„Nicht der Rede wert“, er ging ein paar Schritte rückwärts. „Bis später, Lee.“

Sie winkte ihm zu. „Tschüss, Nash“, flüsterte sie fast nur.

Sie dachte nicht, dass er es gehört hatte, aber er lächelte, bevor er sich lässig zum Training wandte.

Wäre sie nicht in der sechsten Klasse übersprungen worden, hätte sie ihre Zeit an der Springkeep High genau dann begonnen, als Nash seine beenden wollte. Vielleicht hätten sich ihre Wege in diesem vollen Flur trotzdem gekreuzt, aber ihre Zeit in seinem Umfeld wäre viel kürzer gewesen. Das Überspringen hatte ihre Zeitlinien näher zusammengebracht und ihnen genug Zeit gegeben, damit eine Freundschaft Wurzeln schlagen konnte. Und von diesem Moment an war er überall. Selbst wenn sie nicht nach ihm suchte, schien er irgendwie immer da zu sein.

Genau wie heute.

Mit einem genervten Seufzer stand sie auf. „Ich muss hier weg …“

Ja, genau das brauchte sie jetzt.

Sie musste eine Runde fahren. Um den Kopf freizubekommen.

Wenn sie zurückkam, wäre er höchstwahrscheinlich weg. Dann könnte sie sich endlich konzentrieren.

„Mom, ich fahre kurz in die Stadt und besorge ein paar Dinge“, rief sie.

„Okay, Süße. Fahr vorsichtig!“, rief Nita zurück.

„Mache ich!“

Wenn Natalie Glück hatte, würde sie Nash nicht über den Weg laufen. Sie hatte ohnehin gesehen, wie er zum hinteren Teil des Grundstücks ging. Sie schaute zuerst in der Küche vorbei, als Dena gerade dabei war, das Essen wegzuräumen.

„Hey … ich fahre kurz in die Stadt zum Einkaufen. Weißt du, ob ich für das Haus noch etwas mitbringen soll?“, fragte sie.

„Nicht wirklich. Nash war vor ein paar Tagen für sie einkaufen“, antwortete Dena beiläufig und bemerkte den Gesichtsausdruck nicht, der über Natalies Gesicht huschte.

„Oh. Okay, dann. Nun, falls du weg bist, wenn ich zurückkomme: Es war nett, dich kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits, Natalie“, lächelte Dena aufrichtig.

Nun, das war ein kleiner Dämpfer für ihre Pläne.

Sie brauchte selbst nicht viel aus dem Laden, nicht dass sie ohnehin viel extra Geld gehabt hätte. Alles, was sie wirklich brauchte, war ein Vorrat ihres Lieblingskaugummis, denn sie würde sicher Packungen davon verbrauchen!

Du könntest natürlich eine Weile durch die Gänge schlendern …

Das war jedenfalls der Gedanke, als sie zu ihrem Fahrzeug ging.

Wie es das Glück wollte, kam Nash genau in dem Moment um die Ecke des Hauses, als ihr Fuß den Boden berührte, nachdem sie die letzte Stufe genommen hatte. Er trug einen Stapel Holzlatten auf seiner breiten Schulter. Sein Körper war mit einer frischen Schicht Schweiß bedeckt und ein Stirnrunzeln lag auf seiner Stirn, während er ging.

Das Stirnrunzeln wurde nur noch tiefer, als seine Augen auf Natalie fielen. Er unterbrach keinen Moment seinen Schritt, während er die Holzstücke zur gegenüberliegenden Seite des Hauses trug. Natalie hingegen blieb wie angewurzelt stehen.

Er hatte sie nicht einmal beachtet!

Nichts außer dem Stirnrunzeln, das bereits auf seiner Stirn eingeprägt war.

Mit einem Kopfschütteln bewegte sie sich in Richtung ihres Jeeps; sie brauchte diese Fahrt jetzt wirklich. Nash kam gerade wieder zurück, als sie die Autotür öffnete.

Er warf einen Blick auf sie. Nein – Blick war nicht das richtige Wort.

Nash blieb stehen und musterte sie von oben bis unten. Von ihrem geglätteten schwarzen Haar, dem weißen Tanktop, den zerrissenen und winzigen Jeansshorts, ihre Beine hinunter, bis zu ihren in Kampfstiefeln steckenden Füßen und wieder zurück nach oben.

„Du bist dürr“, stellte er unsensibel fest, das Stirnrunzeln immer noch in seinem Gesicht.

„Und du bist massiv. Na und?“, erwiderte sie in defensivem Ton.

Er schüttelte den Kopf. „Nichts. Geht mich nichts an, nehme ich an.“

„Da hast du recht“, schnappte Natalie. „Sonst noch was?“

Er stieß ein humorloses Lachen aus. „Nö.“

Damit ging er wieder weg und schüttelte dabei selbst den Kopf. Natalie, jetzt mehr durcheinander als je zuvor, sprang in ihren Jeep. Die Tür wurde zugeknallt und die Reifen drehten durch, als sie aus der Einfahrt schoss.

Und fuck you very much, Nash Walker!