Kapitel 1
„Diese Ehe bedeutet mir gar nichts“,
zischte Conrad leise, seine Stimme war voller Hass. Sein Griff um ihr Handgelenk wurde fester, während seine kalten Augen sich in ihre bohrten. „Du hast mich reingelegt. Und ich schwöre dir, Alice, du wirst diesen Tag für den Rest deines Lebens bereuen.“
Die Gäste um sie herum jubelten ahnungslos. Der Kronleuchter über ihnen schimmerte. Die Hochzeitsbühne glänzte. Fotografen hielten den Moment fest, in dem sie zu Mann und Frau erklärt wurden.
Und Alice?
Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper.
Stattdessen lächelte sie; langsam und hämisch. Sie trat näher, bis ihr Körper seinen berührte, als wären sie das perfekte frischvermählte Paar. Mit bewusster Eleganz streckte sie die Hand aus und wischte etwas Eingebildetes von seinem perfekt sitzenden Anzug. Ihre Fingerspitzen blieben dabei ein wenig zu lange auf seiner Brust liegen.
„Psst, Schatz“, flüsterte sie. „Benimm dich nicht wie ein Arschloch, solange wir vor Leuten stehen, die ihre Seele verkaufen würden, um den mächtigen Conrad Adelson die Beherrschung verlieren zu sehen.“
Dann sagte sie lauter und mit einem verspielten Kichern, das ganz für die Menge bestimmt war:
„Oh mein Gott!!! Wir sind endlich verheiratet! Kannst du es glauben, Liebling?“
Ihr Lächeln wurde für die Kameras noch breiter.
Conrad presste den Kiefer so fest zusammen, dass sie schwor, seine Zähne knirschen zu hören. Aber sie war noch nicht fertig.
Sie lehnte sich vor, bis ihre Lippen fast sein Ohr berührten, und flüsterte: „Hör auf so zu tun, als hätte ich dich verraten, Schatz. Das war dein Plan, deine Falle. Ich habe gar nichts gemacht, du bist selbst direkt hineingespült worden.“ Die beiläufige Art, wie sie es sagte, als wäre sie völlig unschuldig, schürte das Feuer in ihm nur noch mehr.
Seine gesamte Haltung spannte sich an.
Sie wich zurück und sah ihm direkt in die Augen; mutig und unerschütterlich. „Lächel doch, mein lieber Ehemann“, fügte sie süß hinzu. „Ich glaube nämlich nicht, dass dein Herr Vater es gut fände, wenn die Leute tuscheln, dass sein Sohn von genau der Frau überrumpelt wurde, die er geheiratet hat.“
Für eine lange, schwere Sekunde bewegte sich keiner von beiden.
Dann stieß Conrad ein leises, spöttisches Lachen aus.
„Du willst, dass ich lächle?“, fragte er kühl. Sein Arm schlang sich um ihre Taille und zog sie hart gegen sich. Ihr Atem traf aufeinander, Stolz prallte auf Stolz.
„Du denkst, du hättest gewonnen? Das war dein größter Fehler. Und ich verspreche dir... du wirst um einen Ausweg betteln. Ich werde dir das Leben zur Hölle machen, Alice.“
Alice legte den Kopf schief und lächelte völlig unbeeindruckt. Ihre Hand glitt nach oben, um seine Wange zu berühren, täuschend sanft.
„Und ich werde dafür sorgen, dass du mit mir zusammen in dieser Hölle schmorst, Conrad.“ Ihre Nägel kratzten über seinen Nacken, eine sanfte Warnung. „Du hast dieses Spiel angefangen. Jetzt schau mir zu, wie ich es spiele.“
Bevor er antworten konnte, presste sie ihre Lippen auf seine; nicht weich, nicht zärtlich, sondern heftig. Ein Kuss, der weniger Zuneigung als vielmehr eine Kriegserklärung war.
Die Kameras blitzten auf. Die Menge jubelte lauter, blind für den Sturm, der zwischen den Neuvermählten losbrach.
Das war keine Liebe. Das war Krieg.
Und das... das war erst der Anfang.
(Einen Monat zuvor.....)
Die Morgensonne stahl sich durch die dünnen Vorhänge und warf goldene Streifen auf den Boden. Draußen erwachte die Stadt, Autos begannen ihr Hupkonzert, doch in der Wohnung war alles still. Friedlich. Fast schon heilig.
Alice war immer noch fest in ihre Decke eingewickelt wie ein Burrito. Ihr zerzaustes Haar lag auf dem Kissen verteilt, ihr Atem ging langsam und gleichmäßig, als gäbe es die Welt außerhalb ihres Bettes nicht.
Dieser Frieden hielt an, bis ihre beste Freundin hereinplatzte.
„Alice!“ Emaas Stimme schallte wie ein Feueralarm durch den Raum, als sie mit wilder Eile hereinmarschierte. Sie verschwendete keine Zeit damit, sie zu rütteln oder ihr sanfte Weckrufe zuzuflüstern. Nein, Emaa war eher der Typ „Decke schnappen und wegrennen“. Und genau das tat sie.
Mit einem dramatischen Ruck verschwand die gemütliche Wärme von Alices Decke.
„Ughhh“, stöhnte Alice und versuchte blind, danach zu greifen. „Emaa, bitte. Nur noch fünf Minuten. Meine Seele ist noch nicht mal in meinen Körper zurückgekehrt.“
„Deine Seele wird eine Herzdruckmassage brauchen, wenn du nicht sofort aufwachst“, blaffte Emaa mit verschränkten Armen. „Es ist schon 8:30 Uhr!“
Alice öffnete kaum ein Auge. „Und?“
„Und?“, Emaas Stimme wurde eine Oktave höher. „Hast du es völlig vergessen? Unser Horror-Chef Conrad freaking Adelson kommt heute von seiner Geschäftsreise zurück!“
Das saß.
Alice schreckte hoch, als hätte sie einen Stromschlag bekommen. „Was?! Heute?!“
Emaa schenkte ihr ein gespieltes unschuldiges Lächeln. „Ja, heute, Dornröschen. Der eiskalte CEO, für den wir arbeiten. Der Mann, der das ganze Bürogebäude mit einem einzigen Heben der Augenbraue in Angst versetzt. Derselbe Mann, der ausdrücklich gesagt hat, dass er einen Fortschrittsbericht will, sobald er das Büro betritt. Erinnerst du dich jetzt?“
„Oh mein Gott“, murmelte Alice mit weiten Augen. „Ich bin tot. Ich bin so was von tot.“
Sie sprang aus dem Bett und sprintete zum Badezimmer. „Warum hast du mich nicht früher geweckt?!“
„Hab ich doch!“, rief Emaa ihr lachend hinterher. „Du hast ein Kissen nach mir geworfen und gemurmelt: ‚Lass mich in Frieden schlafen.‘“
Inzwischen putzte sich Alice die Zähne wie eine Besessene. „Keine Zeit für Sprüche, Emaa! Zieh dich an, mach das Auto fertig; wir fahren in zwanzig Minuten los!“
Emaa grinste und warf einen Blazer und die passende Hose auf das Bett. „Glaubst du wirklich, du überlebst einen Tag unter Conrads Todesblick ohne Kaffee?“
„Den trinke ich im Auto. Jetzt geh!“
Fünfundzwanzig Minuten später rannten beide Mädchen die Treppen des Apartmenthauses hinunter. Die Schuhe waren halb gebunden, das Make-up kaum fertig, die Taschen schwangen hin und her, während sie zum Auto stürmten.
Als Alice auf den Fahrersitz rutschte und den Motor startete, atmete sie zittrig aus. „Okay. Okay. Wir sind nicht so spät dran. Vielleicht meint es der Verkehr gut mit uns.“
Emaa schnallte sich an und zog eine Augenbraue hoch. „Oder du läufst ins Büro und Mr. Iceberg lässt dich mit einem Blick zu einem Eis am Stiel gefrieren.“
„Danke für die Unterstützung“, murmelte Alice und trat aufs Gaspedal. Während der Wagen die Straße entlangraste, verschwamm die Stadt um sie herum in einem Wirbel aus Hupen, Berufsverkehr und Anspannung. Und tief in ihrem Inneren wusste Alice: Heute würde kein gewöhnlicher Tag werden. Conrad Adelson war zurück. Und bei ihm ging nie etwas leise vonstatten.
Währenddessen verschwendete Conrad Adelson, kaum dass er aus dem Flughafen trat, keinen Gedanken an das goldene Sonnenlicht über der Stadt oder das Tuscheln, das ihn durch die Menge begleitete. Aufmerksamkeit war für ihn nichts Neues, und Ablenkungen hatten in seinem Zeitplan keinen Platz. Er bewegte sich so, wie er Geschäfte machte: direkt, präzise und ohne Pause.
Sein Wagen wartete bereits. Liam Brown, sein Assistent, stieg schnell aus, richtete sein Sakko und öffnete die Fondtür.
„Guten Morgen, Herr Adelson“, begrüßte ihn Liam mit leiser, förmlicher Stimme.
Conrad gab nur ein kurzes Nicken von sich, bevor er einstieg. Sein Gesicht war ruhig, aber die Kälte in seinen Augen hätte einen Raum gefrieren lassen können. Die Fahrt in die Stadt verging schweigend; das Summen des Motors war das einzige Geräusch zwischen ihnen.
Bald darauf verlangsamte der Wagen vor einem Turm, der fast den Himmel zu berühren schien.
Amelia.
Der Name, in eleganten silbernen Buchstaben in die schwarze Steinfassade eingraviert, stand für Tradition, Macht und das Gewicht eines Imperiums. Das Hauptquartier stand im Herzen der Stadt wie ein Juwel moderner Architektur; Glas und Stahl waren in Perfektion miteinander verwoben. Glänzende Paneele spiegelten die Wolken wider, während im Inneren Träume mit höchster Präzision genäht, abgefüllt, entworfen und verkauft wurden.
Amelia war nicht nur eine Marke. Es war eine Welt. Obwohl das Gebäude in vertikale Etagen unterteilt war, beherbergte es alle erfolgreichen Zweige unter einem Dach: Amelia Fashion, Fragrance, Beauty, Accessories und Fine Jewelry. Zusammen bildeten sie ein Imperium, das den Luxus an sich definierte.
Conrad Adelson herrschte über zwei dieser Säulen: Fashion und Fine Jewelry. Sein Name hallte in den Vorstandsetagen und Modehäusern der Welt gleichermaßen wider, gefürchtet und verehrt in gleichem Maße. Sein älterer Bruder, Stefan Adelson, leitete die übrigen zwei: Fragrance und Beauty sowie Accessories – die sinnlichere, verführerischere Seite des Imperiums. Zusammen waren die Adelson-Brüder eine Macht, die die Branche nicht herauszufordern wagte.
