Vom Alpha verstoßen, vom Milliardär begehrt

Die Welt war aus den Fugen geraten.

Selena presste ihre Handflächen gegen die rauen Steinwände des Schutzraums im Packhouse. Ihr Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen. Die Luft war schwer vor Angst und dem strengen Geruch so vieler Körper, die zusammengepfercht waren. Kinder klammerten sich an ihre Mütter, Ältere saßen mit steifem Rücken da, die Augen leer. Jedes Knarren von draußen schien unter der Tür hindurch in den Raum zu kriechen.

Sie war erst sieben, aber selbst sie wusste, dass der Krieg sie erreicht hatte.

„Bleib hier“, hatten die Krieger gesagt, als sie die Jungen und Schwachen in das Schutzhaus getrieben hatten. „Bleib still. Öffne nicht die Tür.“

Sie hatte es versucht. Wirklich. Aber je länger die Stille andauerte, desto mehr drückten die Wände auf sie ein. Ihre Eltern waren da draußen. Sie kämpften. Sie bluteten. Vielleicht—

„Wage es nicht.“

Vexas Stimme hallte wie Donner durch sie hindurch, scharf genug, um ihre zitternden Hände zu beruhigen. Ihr Wolf war noch klein und noch neu, aber ihre Präsenz füllte jeden Winkel von Selenas Brust, wild und unnachgiebig.

„Denk nicht einmal daran zu gehen, Welpe. Wir sind hier sicher. Sicherheit ist, wo wir bleiben.“

Selenas Lippe bebte. „Aber Mama und Papa—“

„Sind Krieger.“ Der Ton des Wolfes war scharf und beschützerisch. „Sie kämpfen, weil du hier bist. Wenn du das brichst, entehrst du sie.“

Selena kauerte sich enger gegen die Wand, die Knie an die Brust gezogen, und beobachtete die anderen. Ein Junge weinte leise im Schoß seiner Großmutter. Ein Zwillingspaar flüsterte miteinander, zu verängstigt, um auch nur die Augen zu heben. Jeder wartete. Sie warteten darauf, dass der Krieg endete oder dass der Tod sie fand.

Doch das Warten war schlimmer als der Lärm.

Die Schlacht hatte draußen stundenlang getobt. Rufe und Heulen waren durch die Bäume gedrungen, Stahl war aufeinandergeprallt, Knurren hatte die Nacht zerrissen. Dann, plötzlich – Stille.

Es war diese Stille, die sie zerbrach.

Selenas Atem stockte, ihre kleinen Fäuste ballten sich. „Was, wenn sie—“

„Nicht.“ Vexas Knurren erschütterte ihre Knochen. „Beende diesen Gedanken nicht. Vertrau ihnen. Vertrau mir.“

Aber Vertrauen konnte den Schmerz in ihrer Brust und das kriechende Jucken in ihren Beinen nicht stillen. Die Stille drückte schwerer, und mit ihr kam das Flüstern von etwas Dunklem, das von außerhalb der Wände herüberwehte. Kein Geräusch. Kein Geruch. Etwas anderes – eine Leere, die an ihrem Herzen zerrte.

Sie konnte nicht länger stillsitzen.

Sie kroch zur Tür, wobei sich jeder Schritt in ihren eigenen Ohren laut anhörte.

„Selena!“ Vexa bellte in ihrem Kopf, Warnkrallen kratzten über ihren Verstand. „Nein. Setz dich. Sofort.“

Doch ihre Hand schloss sich bereits um den Riegel.

Die Tür gab mit einem leisen Ächzen nach, und die kalte Nachtluft drang ein. Sie schmeckte nach Asche und Eisen.

Sie schlüpfte hindurch, bevor es jemand bemerken konnte.

Der Innenhof war leer. Zu leer. Der Geruch von Blut rollte wie eine erstickende Welle über sie hinweg.

Selenas nackte Füße tappten über den Boden, der dunkel und klebrig geworden war. Ihr kleiner Körper bebte, während sie stolpernd vorwärtsging und die Schatten absuchte. Zerbrochene Waffen lagen wie Knochen verstreut, ihr Metall glänzte von Dingen, die sie nicht beim Namen nennen wollte. Ein zerrissenes Banner flatterte schwach an einem Pfosten, seine Ränder waren versengt.

„Mama?“, ihre Stimme brach. „Papa?“

Niemand antwortete.

Ihre Brust zog sich zusammen. Die Stille war keineswegs sicher – sie war ein Schrei, der von der Nacht verschluckt wurde.

„Zurück. Sofort!“, Vexas Knurren ließ ihren Schädel erzittern. „Du solltest das nicht sehen.“

Aber Selena konnte nicht aufhören. Jeder Teil von ihr schrie danach, zurückzulaufen, doch ihr Herz zog sie vorwärts. Sie musste sie finden. Sie musste.

Ihr Fuß verfing sich an etwas, sie stürzte nach vorne und ihre Handflächen klatschten auf den Boden. Ihre Finger schlossen sich um Leder.

Sie sah nach unten.

Es war ein Schild. Sauber in zwei Teile gespalten.

Der Schild ihres Vaters.

Der Schrei, der aus ihrer Kehle drang, war lautlos und wurde von der Nachtluft verschlungen.

„Selena, nicht — sieh nicht weiter hin. Bitte.“ Zum ersten Mal brach Vexas Stimme, Verzweiflung mischte sich in ihren gewohnten Stahl. „Geh zurück. Wir können nicht—“

Doch sie drückte sich hoch, wischte sich mit dem Handrücken über die Nase und blinzelte die heißen Tränen weg. Ihre Beine bewegten sich weiter, wackelig und schwach, bis sie die Mitte des Hofes erreichte.

Dort lagen Körper.

Viel zu viele. Verdreht, gebrochen, die Luft schwer vom kupfernen Stechen des Blutes. Sie war zu klein, um die Wunden zu benennen, zu jung, um die Strategie zu verstehen, aber sie wusste, was sie sah.

Und unter ihnen – zwei vertraute Gestalten.

Der Zopf ihrer Mutter, dunkel und mit Schmutz verheddert. Die breiten Schultern ihres Vaters, unbewegt.

Selena erstarrte. Die Welt kippte. Ihr Herz schrie danach, dass sie sich bewegen sollten, atmen sollten, um zu beweisen, dass sie sich irrte.

„Sieh nicht hin. Welpe, sieh nicht hin—“, Vexas Stimme war rau und panisch.

Aber Selena konnte nicht aufhören. Sie taumelte näher, ihre Kehle riss bei einem Schluchzer.

„Mama! Papa!“

Keine Antwort. Nur Stille.

Das Kind brach neben ihnen zusammen. Ihre kleinen Hände tasteten nach ihren Armen, zitternd und flehend. „Bitte! Bitte wacht auf!“

Ihre Tränen trafen deren Haut und hinterließen Streifen aus Blut und Salz.

Die Verbindung in ihr heulte auf; Vexa jaulte vor Kummer, den sie nicht allein ertragen konnte. Die Stimme des Wolfes legte sich wie zerbrochenes Glas um sie, wild und bebend. „Ich habe dir gesagt, dass du nicht kommen sollst. Ich habe es dir gesagt.“

Doch es blieb kein Zorn mehr, nur noch Trauer.

Selena kauerte sich zwischen die stillen Körper ihrer Eltern und presste ihr Gesicht in deren blutbefleckte Kleidung. Die Nacht schloss sich um sie, schwer und endlos.

Und dann—

Schritte.

Der Boden erbebte leicht unter dem herannahenden Gewicht. Ein hoher, scharfer Schatten fiel auf sie.

Selena hob ihren tränenverschleierten Blick.

Alpha Marcus Blackthorn stand dort, die Augen leer, die Brust hob und senkte sich, als trüge er die Last der Toten auf seinen Schultern.

Er sah auf das Kind, das an den gefallenen Kriegern klammerte, und sprach lange Zeit kein Wort.

Schließlich durchbrach seine Stimme die Stille.

„Selena.“

Ihr Name klang rau in seiner Kehle, ein Schwur und eine Wunde zugleich.

Die Lippen des Mädchens bebten. „Sie sind… sie sind nicht—“

Seine Hand, schwer und warm, ruhte auf ihrer kleinen Schulter.

„Sie starben für das Rudel“, sagte er, die Stimme rau von der Lüge des Trostes. „Für dich.“

Selenas Schluchzen stockte. Sie vergrub ihr Gesicht an ihm, als er sie hochhob und das zerstörte Schlachtfeld hinter ihnen zurückließ.

Vexas Flüstern klang tief in ihrer Seele, wild trotz der Trauer: „Ich lasse dich nicht fallen, Welpe. Selbst wenn die Welt brennt, werde ich es nicht tun.“

Die Türen des Packhouse öffneten sich mit einem Ächzen, das in der Stille der Trauer viel zu laut klang.

Marcus trug Selena in seinen Armen. Ihr kleiner Körper bebte gegen seine Brust, ihr tränenverschmiertes Gesicht war tief vergraben, um sich vor der Welt zu verstecken. Der Geruch von Asche und Blut haftete an ihrem Haar und stieß sich mit der vertrauten Wärme der Präsenz ihres Alphas.

Das Schutzhaus leerte sich langsam, als die Überlebenden hervorkamen. Ihre Augen waren leer, sie suchten nach geliebten Menschen, die niemals zurückkehren würden. Mütter klammerten sich an ihre Kinder, Väter stützten sich gegenseitig, die Älteren schlurften in müder Stille vorwärts. Jeder Blick richtete sich auf den Alpha… und auf das kleine Mädchen, das er trug.

Flüstern stieg auf wie Rauch.

„Sie ist die Einzige, die übrig ist…“

„Das ist jetzt Blackthorns Welpe.“

„Die Waise.“

Selena hörte jedes Wort. Nicht mit ihren Ohren, sondern durch die Last ihrer Blicke, die sich in ihre Haut drückten und tiefer schnitten als Krallen.

„Ignoriere sie“, murmelte Vexa wild in ihr. „Sie kennen dein Herz nicht. Sie kennen unseres nicht.“

Aber selbst der Trotz ihres Wolfes konnte die Wahrheit nicht mildern. Ihre Eltern waren fort, und nichts, was Vexa flüsterte, konnte sie zurückbringen.

Marcus setzte sie sanft auf die Füße. Sein Gesicht war so hart wie die Steinwände, aber seine Hand verweilte auf ihrer Schulter und gab ihr Halt.

„Selena“, sagte er leise, sodass nur sie es hören konnte. „Von diesem Tag an wirst du nicht mehr allein stehen. Ich schwöre es.“

Ihre Kehle schnürte sich zu. Die Worte konnten das hohle Loch nicht füllen, wo ihre Eltern hätten sein sollen. Aber sie wurzelten in ihr wie ein Same, still und scharf.

Der Alpha erhob sich, um dem Rudel entgegenzutreten, seine Stimme trug durch die Trümmer. „Die Schlacht ist gewonnen. Aber der Preis—“ Sein Kiefer spannte sich an. Er beendete den Satz nicht.

Niemand brauchte ihn dazu.

Selena trieb an den Rand des Raumes, viel zu klein inmitten so vieler Trauer. Sie schlang die Arme um sich und rutschte in eine Ecke. Ihre Augen waren getrübt von Tränen, die sie nicht aufhalten konnte. Die Luft schmeckte nach Verlust, dick und bitter.

„Atmen, Welpe“, drängte Vexa. „Ich bin hier. Immer.“

Selena schniefte und drückte ihre Stirn gegen ihre Knie. „Aber sie sind nicht…“

Stille legte sich zwischen sie, nur unterbrochen vom sanften Pulsieren des Herzschlags ihres Wolfes neben ihrem eigenen.

„Selena.“

Sie hob den Kopf beim Klang ihres Namens.

Adrian stand da, nur ein Jahr älter als sie, aber bereits groß für sein Alter. Sein dunkles Haar fiel ihm in die goldenen Augen, in denen etwas Unverstelltes flackerte – Trauer, ja, aber auch Entschlossenheit.

Er kniete vor ihr nieder, bis sich ihre Blicke trafen. „Es tut mir leid“, sagte er einfach.

Ihre Lippen bebten. Sie wollte kein „Es tut mir leid“. Sie wollte Mamas Lachen, Papas warme Umarmung. „Es tut mir leid“ war leer.

Doch Adrian wich nicht zurück, als ihre Tränen erneut flossen. Er streckte die Hand aus, nahm ihre kleine Hand in seine und hielt sie fest, auch als sie versuchte, sie wegzuziehen.

„Du bist nicht allein“, sagte er zu ihr, mit einer Stimme, die so fest war, wie es die von Kindern selten waren. „Ich werde auf dich aufpassen. Eines Tages, wenn ich Alpha bin, mache ich dich zu meiner Luna. Du wirst nie wieder zurückgelassen. Ich verspreche es dir.“

Die Worte sanken tief, warm und schwer. Sie blinzelte ihn an, ohne die Tragweite des Gelübdes voll zu verstehen, klammerte sich aber daran wie an ein Seil in der Dunkelheit.

Ihr Wolf regte sich, still und nachdenklich. „Ein Versprechen, das aus Kummer gegeben wurde, bricht nicht leicht.“

Selena schluckte schwer und flüsterte: „Du versprichst es?“

Adrian nickte, goldene Augen brannten mit einer Gewissheit, die kein Kind haben sollte. „Ich verspreche es.“

Doch sie waren nicht allein.

Am anderen Ende des Flurs verharrte ein Schatten. Lila Carrington, die Tochter von Ältestem Elias, stand halb verborgen im Türrahmen. Ihre kleinen Fäuste waren an ihren Seiten geballt, ihr Gesicht war blass und starr.

Sie hatte gesehen, wie Adrian kniete. Hatte seinen Schwur gehört.

Ihr Magen zog sich sauer und scharf zusammen. Dieses Versprechen war nicht für Selena gedacht. „Sie ist nicht eine von uns“, dachte Lila bitter. „Sie gehört nicht hierher.“

Ihr Blick verweilte auf Selena, die zusammengesunken weinte, doch irgendwie bereits Sympathie erntete und die Herzen der anderen auf sich zog.

Etwas in Lila verhärtete sich.

Sie wandte sich ab, stumm, doch der Keim der Eifersucht war bereits gepflanzt.

Selena sah nicht, wie sie ging. Sie spürte nur die Wärme von Adrians Hand in ihrer und das ferne Echo von Vexas beständiger Präsenz in ihrem Geist.

Zum ersten Mal, seit sie das Schlachtfeld betreten hatte, ließ sie sich atmen. Nur ein wenig.

Doch tief in ihr regte sich Vexa beunruhigt.

„Ein Versprechen ist eine Kette, Welpe“, flüsterte der Wolf. „Und Ketten haben immer ihren Preis.“