ZWEIMAL GEFANGEN

Ich bin Prinzessin Nilasha – die erste imperiale Prinzessin des Midland-Königreichs.

Ein Titel, der schwer wiegt, beladen mit Gold und Blut, doch in meinem eigenen Palast weniger wert als das Schweigen.

Ich wurde in das ferne Northhail-Königreich geschickt, um zu heiraten.

Nein – um ausgeliefert zu werden.

An die Könige.

Ja. Könige.

Zwillingsbrüder, die seit mehr als vierzig Jahren regierten. Ihre Herrschaft war ungebrochen, doch ihre Blutlinie war durch das Fehlen eines Erben verflucht.

Sie wählten mich nicht wegen meines königlichen Blutes, obwohl es rein war.

Nicht wegen meiner Mitgift, obwohl sie gewaltig war.

Nicht wegen meines Einflusses, meiner Bildung oder der Schönheit, für die man mich im Flüsterton pries und bei Tageslicht verachtete.

Ich wurde aus einem einzigen Grund ausgewählt.

Ich war fruchtbar.

Kompatibel.

Ein Schoß, der als würdig genug erachtet wurde, das Erbe zu tragen, das dem Thron von Northhail bisher verwehrt blieb.

Ich hatte die Gesichter meiner Bräutigame nie gesehen. Ihre Namen wurden wie Warnungen ausgesprochen, niemals wie eine Vorstellung. Alt, sagten sie.

Brutal.

Pervers.

Könige, die mit eisernem Zorn und tierischen Instinkten herrschten. Männer, die keine Frau wählen würde – es sei denn, sie hätte absolut keine Wahl.

Und die hatte ich nicht.

Meine Eltern beobachteten meine Abreise ohne Tränen. Die Hände meiner Mutter zitterten nicht, als sie den Verschluss meines Umhangs schloss. Die Stimme meines Vaters wurde nicht weich, als er das Bündnis verkündete. Es gab keinen Schmerz in ihren Augen – nur Erleichterung.

Erleichterung darüber, dass die unbequeme Tochter endlich fort war.

Erleichterung darüber, dass das wahre Juwel der Krone, ihre geliebte zweite Prinzessin, nicht länger in meinem Schatten leben würde.

Prinzessin Kiera weinte ebenfalls nicht, als ich ging. Sie lächelte.

Denn während ich in den Norden geschickt wurde, um Monster zu heiraten, die ich nie gesehen hatte, war sie frei, nach dem Mann zu begehren, der mir einst versprochen war – Herzog Titus vom Haus Lambert. Der edle Erbe. Der gutaussehende. Die Zukunft, von der sie glaubte, sie hätte ihr von Anfang an zustehen sollen.

Ich wurde nicht für das Königreich geopfert.

Ich wurde aussortiert.

Als meine Kutsche die Grenzen von Midland überquerte, sah ich nicht zurück. Nicht, weil es nicht wehgetan hätte – sondern weil ich ihnen nicht die Genugtuung geben wollte, mich zerbrechen zu sehen.

Wenn die Könige von Northhail meinen Körper für ihr Erbe wollten, dann würden sie diese Wahrheit bald genug lernen:

Ich mag als Opfergabe geschickt worden sein … aber als Beute werde ich nicht ankommen.

Jahrelang war ich besessen von der Liebe.

Nicht Liebe, wie die Dichtung sie beschrieb – sondern Liebe als Anbetung.

Ich sah Titus an, wie man einen Gott ansehen würde. Ich prägte mir seine Launen ein, ahnte seine Wünsche voraus und bog mich in jede Form, die ihm gefallen würde. Ich gab, ohne darum gebeten zu werden. Ich ertrug alles ohne Klage. Ich gehorchte ohne Fragen zu stellen.

Ich war nicht seine Geliebte.

Ich war seine Anhängerin.

Wie oft ließ er mich ohne Erklärung allein? Wie viele Abende wartete ich einsam, während er davonstürmte, weil meine Schwester sich an einer Haarnadel gestochen hatte, über einen Stein gestolpert war oder Tränen vergoss, die zu zart waren, als dass die Welt sie ignorieren könnte?

Ich redete mir ein, es sei schwesterliche Sorge. Ich redete mir ein, ich sei edelmütig.

Ich habe mir Lügen erzählt.

Wie oft hat meine unschuldige kleine Schwester mich mit zitternden Lippen und verletzten Augen angeschwärzt – nur damit Titus mich voller Enttäuschung ansah und Entschuldigungen für Verbrechen forderte, die ich nie begangen hatte? Ich entschuldigte mich jedes Mal. Senkte den Kopf. Schluckte meine Würde komplett hinunter.

Wenn Kiera etwas von mir wollte – ein Kleid, ein Juwel, ein Privileg – fragte Titus nicht. Er befahl es. Und ich gab es her. Ich habe immer gegeben.

Ich dachte, das sei Liebe.

Als mich Banditen überfielen – als raue Hände an meiner Kleidung rissen und dreckige Münder flüsterten, was sie mir antun würden – glaubte ich, es sei die Grausamkeit des Schicksals. Ich glaubte, das Böse existiere einfach in der Welt.

Ich hatte Unrecht.

Titus hatte sie geschickt.

Eine Bestrafung. Eine Warnung. Rache für die Tränen meiner Schwester – Tränen, die sie sorgfältig geprobt hatte. Er glaubte ihr, als sie behauptete, ich hätte sie schikaniert. Drogen verabreicht. Einen Diener geschickt, um sie zu schänden.

Jedes Wort war eine Lüge.

Eine Lüge, die sie ihm einflößte.

Und er glaubte ihr nur zu gerne.

Als die Wahrheit endlich ans Licht kam, schrie ich nicht. Ich wütete nicht. Ich war dankbar, ich entkam dem grausamen Schicksal an jenem Abend, aber meine loyale Zofe nicht.

Ich lachte.

Ein leiser, gebrochener Laut, der aus der Erkenntnis geboren war.

Drei Jahre.

Drei Jahre der Hingabe, die zu nichts zerfielen. Drei Jahre Liebe, verschwendet an einen Mann, der mich nie als Mensch sah – nur als nützlich, verzichtbar, austauschbar.

In diesem Moment verlor ich mehr als nur Titus.

Ich verlor den Glauben an die Liebe.

Ich verlor den Glauben an meine Eltern.

Ich verlor den Glauben an das Zuhause, das mich gelehrt hatte, Grausamkeit mit Anmut zu ertragen.

Man sagt, meine Zustimmung zur Ehe mit Northhail sei Selbstmord.

Aber für mich –

Ist es Hoffnung.

Vielleicht finde ich mich in den brutalen Landen der High Mountain Kingdoms, wo Könige wie Bestien herrschen und das Überleben mit Blut erkauft wird, endlich wieder.

Ich habe einst verloren, wer ich war.

Und jetzt –

Werde ich sie zurückholen.

Auch wenn ich dazu erst etwas Wildes werden muss.

Das Northhail-Königreich war unermesslich groß und machtvoll jenseits aller Vernunft – ein Reich, von dem man nur mit gesenkter Stimme und in abgehackten Sätzen sprach. Selbst die benachbarten Königreiche, stolz auf ihre Armeen und uralt in ihren Kronen, fürchteten es.

Nicht, weil Northhail Krieg führte.

Sondern weil es das niemals musste.

Meine Bräutigame waren nicht bloß Könige.

Sie waren Könige der Könige.

Herrscher, deren Autorität nicht an ihren Grenzen endete. Monarchen, deren Namen ausreichten, um Räte zum Schweigen zu bringen und Throne ins Wanken zu bringen. Sie verneigten sich nicht, sie handelten nicht, sie erklärten sich nicht.

Und ihr Königreich zu betreten, war keine einfache Angelegenheit.

Kein Gesandter passierte ihre Tore ohne festes Ziel. Kein Vertrag wurde ohne Blut, Schwur oder Konsequenzen unterzeichnet. Die Straßen, die in den Norden führten, waren seltener als die Geschichten über sie – und jede Geschichte widersprach der letzten.

Einige behaupteten, Northhail sei aus Eis und Stein gehauen, seine Berge voller Bestien, die Kronen aus Knochen trugen. Andere schworen, die Könige seien nicht mehr ganz menschlich – dass sie bei Tag als Menschen herrschten und bei Nacht als Monster. Keine dieser Geschichten ließ sich beweisen.

Denn niemand, der sie betrat, sprach frei, wenn er zurückkehrte.

Als der Gesandte aus Northhail endlich am Hof von Midland eintraf, wurde es still im Palast.

Er kniete nicht nieder.

Er schmeichelte nicht.

Er lächelte nicht.

Er stand vor meinem Vater, wie man vor einem Ebenbürtigen – oder einem Unterlegenen – steht, und überbrachte seine Nachricht mit frostiger Einfachheit.

Ein Bündnis.

Keine Bitte.

Ein Befehl.

Die Gier meines Vaters entflammte augenblicklich, hell und blendend. Seine Augen leuchteten nicht vor Vorsicht, sondern vor Berechnung. Jedes Königreich hatte seit Jahrzehnten die Gunst von Northhail gesucht. Jeder Herrscher träumte davon, sich dessen Schutz, dessen Handelswege und dessen unausgesprochene Vorherrschaft zu sichern.

Und Northhail hatte sie alle abgewiesen.

Sie brauchten keine Verbündeten.

Sie brauchten keine Bestätigung.

Sie brauchten niemanden.

Was ihr plötzliches Interesse so erschreckend machte.

Und unwiderstehlich.

Es folgte keine Debatte im Rat. Es gab kein Zögern. Mein Vater fragte nicht, was Northhail als Gegenleistung verlangte.

Denn er wusste es bereits.

Ein Königreich, das nie etwas forderte, hatte endlich gewählt.

Und der Preis – das war ich.