CHAPTER ONE
GIANNA
Meine letzte Nacht in Freiheit schmeckt nach teurem Wodka und schlechten Entscheidungen.
„Langsam, G!“, lacht Sophia und versucht, mein Glas zu greifen, während ich einen weiteren Shot der klaren Flüssigkeit runterkippe. „Du bist so besoffen, dass du dich nicht mal mehr an deine eigene Rebellion erinnern wirst.“
„Genau das ist der Punkt“, schreie ich gegen den wummernden Bass an. Ich winke dem Barkeeper für noch eine Runde und lasse das Brennen des Alkohols meinen Mut befeuern.
Der Club bebt um uns herum, ein Meer aus schönen Menschen, gebadet in elektrisch blauem Licht. Mein Körper bewegt sich wie von selbst zum Rhythmus, der Beat vibriert durch meine Knochen. Wir sollten nicht hier sein. Der Volk ist absolut tabu – russisches Territorium. Wenn mein Vater wüsste, dass seine einzige Tochter in feindlichem Gebiet einen Shot nach dem anderen trinkt, würde er mich bis zu meinem Hochzeitstag in mein Zimmer sperren. Aber genau deshalb habe ich diesen Ort gewählt. Ein letzter Akt des Widerstands, bevor ich wie eine Sache verschachert werde, um irgendein beschissenes Bündnis zu besiegeln.
Meine Brüder würden durchdrehen, wenn sie es wüssten. Antonio würde mich wahrscheinlich an den Haaren hier rauszerren. Marco würde Wache stehen, während Luca mir eine Standpauke über Familientreue hält. Und Dante – der liebe Dante, der Jüngste und der Einzige, der mich wirklich durchschaut – würde nur enttäuscht gucken. Und das ist irgendwie noch schlimmer.
Ich berühre das Messer, das durch den Schlitz meines Kleides an meinem Oberschenkel befestigt ist. Das vertraute Gewicht gibt mir Halt. Ich bin nie unbewaffnet; das ist eine Lektion, die mir seit meiner Kindheit eingeprügelt wurde. In unserer Welt ist Sicherheit eine Illusion, besonders für eine Frau.
„Ich hol mir noch einen Drink“, sage ich zu Sophia und rutsche von unserem VIP-Tisch weg, mitten in die Menge, bevor sie protestieren kann. Ich brauche einen Moment für mich, weg von den mitleidigen Blicken meiner Freundinnen, die wissen, dass mein Leben morgen endet.
Ich schlängle mich durch die Menschenmasse. Der Nervenkitzel, an einem verbotenen Ort zu sein, lässt Elektrizität durch meine Adern jagen. Oder vielleicht ist es nur der Wodka. So oder so, ich fühle mich lebendig und gefährlich – alles Dinge, die mir ab morgen nicht mehr erlaubt sein werden.
Die Bar ist dreifach besetzt, aber ich war noch nie gut darin, auf meinen Turn zu warten. Ich dränge mich zwischen zwei Männer und ignoriere ihre Proteste, als ich mir einen Platz am Tresen erkämpfe. Einer von ihnen murmelt etwas auf Russisch, zieht aber zurück, als ich mich umdrehe und ihn mit einem Blick fixiere, den ich von meinem Vater gelernt habe. Die Tochter des Don mag zwar verheiratet werden, aber heute Abend trage ich immer noch den Namen Rossi.
Während ich darauf warte, die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu erregen, spüre ich es – das Gewicht von jemandes Blick. Nicht das übliche anerkennende Starren, das Männer mir zuwerfen, sondern etwas Intensiveres. Als würde mich ein Raubtier taxieren. Meine Finger zucken instinktiv zu meinem Messer.
Ich schaue nach rechts, und da sehe ich ihn.
Blaue Augen. Die Art von Blau, die in der Natur nicht existiert – Eis und Elektrizität, mit etwas Dunklerem, das darunter lauert. Er ist groß – breite Schultern, die sein schwarzes Hemd spannen. Die Ärmel sind hochgekrempelt und geben den Blick auf Unterarme frei, die mit komplizierten Tattoos bedeckt sind. Dunkles Haar, gestylt, aber nicht zu perfekt. Ein Stoppelbart, der an den richtigen Stellen für prickelnde Reibung sorgen würde.
Aber sein Lächeln erwischt mich eiskalt. Als sich unsere Blicke treffen, verziehen sich seine Lippen zu einem Grinsen, das pures Gift ist. Es ist, als könnte er mitten durch mich hindurchsehen, als wüsste er genau, was ich denke. In diesem Grinsen liegt Intelligenz, Gefahr und noch etwas anderes, das meinen Puls beschleunigt.
Ich war noch nie jemand, der vor einer Herausforderung zurückweicht. Ich lasse meine Augen ganz bewusst an seinem Körper auf und ab wandern und hebe eine Augenbraue. In diesem Licht, mit diesem Gesicht – er könnte der Teufel persönlich sein, und ich wäre immer noch versucht.
Sein Grinsen wird breiter.
Der Barkeeper bemerkt mich endlich, aber bevor ich bestellen kann, schiebt sich ein Glas vor mich – erstklassiger Wodka, pur.
„Für die Frau, die nicht gern wartet“, sagt Blaugrau. Seine Stimme ist tief und hat einen leichten Akzent. Russisch, aber amerikanisiert. Glatt wie gealterter Whisky.
Ich sollte keine Drinks von Fremden annehmen. Schon gar nicht von russischen Fremden in einem russischen Club. Das ist die Art von Dummheit, wegen der in meiner Welt Leute sterben. Die Stimme meines Vaters hallt in meinem Kopf wider und zählt all die Wege auf, wie Männer einem etwas in den Drink mischen können – all die Leichen, die wir wegen leichtfertigen Vertrauens beseitigen mussten.
Ich greife nach dem Glas und nehme einen langsamen Schluck, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Der Wodka ist besser als das, was wir am Tisch getrunken haben. Er gleitet wie Seide meine Kehle hinunter und wärmt mich von innen.
„Danke“, sage ich. „Aber ich glaube nicht, dass du weißt, was ich mag.“
Sein Lachen ist leise, intim trotz des Lärms um uns herum. „Ich würde mich freuen, das herauszufinden.“
Ein Schauer läuft über meinen Rücken, der nichts mit der Klimaanlage zu tun hat. Es ist etwas an ihm – jenseits der offensichtlichen körperlichen Anziehungskraft –, etwas Vertrautes in seiner Art. Dieses bewusste Wahrnehmen seiner Umgebung, die Art, wie die anderen Gäste ihm Platz machen, ohne zu merken, dass sie es tun. Er ist jemand in dieser Welt. Jemand Gefährliches.
Was ihn perfekt für heute Abend macht.
„Funktioniert diese Masche bei dir normalerweise?“, frage ich und nehme noch einen Schluck.
Er beugt sich näher, und ich rieche sein Parfüm – teures Cologne mit Nuancen, die ganz und gar nach ihm riechen. „Ich brauche meistens keine Maschen“, sagt er. Die Arroganz sollte mich eigentlich abstoßen, aber in seinen Augen liegt Humor.
„Bescheiden bist du auch noch“, antworte ich, muss aber trotz mir selbst lächeln.
„Ich bin lieber ehrlich.“ Seine Augen wandern zu meinen Lippen und wieder zurück. „Und ehrlich gesagt bist du die interessanteste Frau in diesem Club.“
„Du weißt absolut gar nichts über mich.“
„Ich weiß, dass du alleine in einen russischen Club gekommen bist –“
„Ich bin mit Freunden hier“, korrigiere ich ihn.
„– und dass du keine Angst hast, dir zu nehmen, was du willst.“ Er deutet auf meinen gestohlenen Platz an der Bar. „Das reicht mir, um mehr wissen zu wollen.“
Unter normalen Umständen wäre ich vorsichtiger. Ich würde ihn überprüfen lassen, Nico sein Telefon hacken lassen oder Marco bitten, ihm ein paar Tage zu folgen, bevor ich überhaupt irgendetwas in Erwägung zöge. Aber heute Nacht geht es nicht darum, vorsichtig zu sein. Heute Nacht geht es darum, alles abzufackeln, bevor man mich in einem Leben gefangen hält, das ich nie gewählt habe.
„Nikolai“, sagt er und streckt die Hand aus.
Ich nehme sie und spüre Hornhaut, die mir verrät, dass er trotz seiner teuren Uhr und des maßgeschneiderten Hemdes mit den Händen arbeitet. „Gianna.“
Nur die Vornamen. So laufen diese Dinge. Keine Nachnamen, keine Komplikationen, keine Verbindungen zu dem Leben, das wir außerhalb dieser Mauern führen.
„Tanzt du mit mir, Gianna?“, fragt er, und wie mein Name in seinem Mund klingt, macht mich süchtig danach, ihn immer wieder hören zu wollen.
Ich kippe den Rest meines Drinks runter und ergreife seine ausgestreckte Hand. „Führ mich, Nikolai.“
Wir tanzen stundenlang, sein Körper bewegt sich perfekt im Einklang mit meinem. Er ist erstaunlich grazil für so einen breiten Mann, und seine Hände bleiben respektvoll an meiner Taille, selbst wenn ich mich enger an ihn presse. Der Alkohol lässt mich in diesem perfekten Schwebezustand zwischen angetrunken und betrunken treiben, in dem alles möglich scheint und Konsequenzen in weiter Ferne liegen.
Als seine Lippen endlich meine finden, ist es wie ein Streichholz in einem Raum voller Benzin. Hitze explodiert in mir, ich kralle mich an ihn, meine Finger verfangen sich in seinem Haar, und seine Arme heben mich an sich, als würde ich nichts wiegen.
„Komm mit mir“, murmelt er an meinem Ohr, als wir uns voneinander lösen, beide schwer atmend.
Ich zögere nicht. Ich sage Sophia nicht persönlich Bescheid, sondern schicke nur eine kurze Nachricht, dass ich jemanden getroffen habe und sie nicht auf mich warten soll. Sie wird stinksauer sein, aber sie wird mich decken. Das ist es, was beste Freundinnen tun.
Draußen wartet sein Auto – ein schnittiger, schwarzer Audi mit getönten Scheiben. Der Fahrer sieht mich nicht einmal an, als Nikolai mir in den Rücksitz hilft. Ein weiterer Beweis dafür, dass er jemand Wichtiges ist, jemand, der Diskretion und Respekt einfordert. Ich sollte misstrauisch sein, aber die Gefahr steigert nur meine Vorfreude.
„Wo fahren wir hin?“, frage ich, als das Auto vom Bordstein rollt.
„Hotel“, sagt er und seine Finger fahren Muster auf meinem nackten Knie. „Außer du bevorzugst etwas anderes?“
Die Hitze in seinem Blick macht deutlich, was er fragt. Das ist meine Chance, einen Rückzieher zu machen, zu sagen, dass ich es mir anders überlegt habe. Stattdessen rutsche ich näher auf dem Ledersitz an ihn heran.
„Hotel klingt gut“, sage ich, und sein Lächeln als Antwort schickt eine weitere Welle der Wärme durch mich.
Er drängt während der Fahrt nicht auf mehr Informationen. Stattdessen reden wir über belanglose Dinge – Musik, Filme, die Stadt –, ein vorsichtiger, neutraler Boden, der nicht zu viel preisgibt. Sein Lachen ist genauso ansteckend wie der Rest von ihm, und ich ertappe mich dabei, wie ich absichtlich alberne Dinge sage, nur um es wieder zu hören.
Das Hotel ist teuer, diskret. Die Art von Ort, der keine Fragen stellt, solange man bezahlen kann. Er zögert nicht an der Rezeption, als hätte er das schon öfter gemacht. Der Gedanke sollte mich stören, aber heute Nacht geht es nicht um Urteile.
Erst als wir im Aufzug sind, er mich gegen die Wand drängt und seine Lippen eine brennende Spur an meinem Hals hinterlassen, erinnere ich mich an meinen Plan.
„Ich sollte dir sagen“, keuche ich, als seine Hände meine Hüften finden, „ich habe das noch nie gemacht.“
Er hält sofort inne, diese blauen Augen durchsuchen meine. „Du bist Jungfrau?“
Ich nicke und hasse es, wie verletzlich mich dieses Geständnis macht. Aber es ist notwendig – der letzte Sargnagel für meine arrangierte Ehe. Niemand will „beschädigte Ware“. Zumindest habe ich mir das immer eingeredet. Doch jetzt hier zu stehen, mit seinen warmen Händen an meiner Taille und seinem Blick voller Besorgnis statt des Triumphs oder der Gier, die ich erwartet hatte – ich bin mir nicht mehr sicher, was ich eigentlich will.
„Wir müssen das nicht tun“, sagt er, und die echte Fürsorge in seiner Stimme bringt mich fast dazu, meinen Plan zu überdenken. Fast.
„Ich will es“, sage ich, und bin überrascht, dass ich es so meine. „Ich will, dass du es bist. Heute Nacht. Bitte.“
Sein Ausdruck wird ernst, er studiert mich, als wolle er die Wahrheit in meinem Gesicht lesen. Sein Daumen fährt über meine Unterlippe. „Warum ich? Warum heute Nacht?“
Weil ich morgen jemand anderem gehöre. Weil du wunderschön und gefährlich bist und alles, was ich nie wieder haben darf. Weil ich vergesse, warum ich das hier nicht tun sollte, sobald du lächelst.
„Ist das wichtig?“, frage ich stattdessen.
Er überlegt einen Moment, dann schüttelt er langsam den Kopf. „Ich nehme an, nicht. Aber Gianna...“ Er umschließt mein Gesicht mit einer Sanftheit, die ich nicht erwartet hätte. „Wenn wir das tun, dann richtig. Ich werde es gut für dich machen, lisíchka.“
Das russische Kosewort lässt einen Schauer über meinen Rücken laufen. Kleiner Fuchs. Schlau und wild.
Das Hotelzimmer ist schlicht und luxuriös – cremefarbene Wände, flauschiger Teppich, ein riesiges Bett, das mein Herz höher schlagen lässt, als ich es ansehe. Nikolai geht zur Minibar, schenkt uns beiden einen Drink ein und gibt mir Zeit, es mir anders zu überlegen. Die Eiswürfel klimpern gegen das Kristall, als er mir ein Glas reicht.
„Mut antrinken?“, witze ich und nehme einen kleinen Schluck.
„Ein Moment zum Durchatmen“, korrigiert er, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Wir haben die ganze Nacht. Keine Eile.“
Der Alkohol löst etwas in meiner Brust, und ich stelle das Glas auf den Beistelltisch. „Ich werde es mir nicht anders überlegen.“
„Gut“, sagt er und stellt seinen eigenen Drink beiseite.
Dann küsst er mich, langsam und tief, ganz anders als die hitzigen Austausche im Club oder Aufzug. Dieser Kuss ist bedächtig, gründlich, als wollte er den Geschmack von mir auswendig lernen. Seine Hände gleiten in mein Haar und wiegen meinen Kopf, als wäre ich etwas Kostbares.
Ich bin es nicht gewohnt, so behandelt zu werden, als könnte ich zerbrechen. In meiner Familie hat selbst Zuneigung eine harte Kante. Meine Brüder raufen mit mir, die seltenen Umarmungen meines Vaters sind kurz und fest, und die Männer, die ich gedatet habe, haben es nie gewagt, mich überhaupt zu berühren – zu groß war die Angst vor dem, was meine Familie tun könnte.
Aber Nikolai berührt mich, als hätte er jedes Recht dazu, als könnte ihn niemand aufhalten, und doch mit einer Vorsicht, die meine Brust schmerzen lässt.
Er lässt sich Zeit, mich auszuziehen, und küsst jeden Zentimeter Haut, den er enthüllt. Als er das Messer findet, das an meinem Oberschenkel befestigt ist, scheint er nicht überrascht. Er zieht nur eine Augenbraue hoch und legt es vorsichtig auf den Nachttisch.
„Versicherung?“, fragt er, und ein Mundwinkel hebt sich.
„Ich gehe nie ohne aus dem Haus“, antworte ich, und sein Lachen vibriert gegen meine Haut.
Ohne Kleidung ist er wunderschön – alles harte Muskeln und komplizierte Tattoos, die Geschichten erzählen, denen ich mit meinen Fingern und meiner Zunge folgen will. Über seine Rippen zieht sich eine lange Narbe, nach der ich nicht frage, und kleinere sind über seinen Körper verstreut. Kampfwunden aus dem Leben, das er außerhalb dieses Zimmers führt.
Als wir schließlich zusammen aufs Bett fallen, bin ich nicht mehr nervös. Seine Hände und sein Mund haben Magie gewirkt und mich weich vor Verlangen gemacht. Er ist vorsichtig mit mir. Geduldig auf eine Weise, die ich niemals bei der gefährlichen Ausstrahlung vermutet hätte, die ich im Club gespürt habe. Seine Finger scheinen genau zu wissen, wo sie mich berühren müssen, wann sie sanft sein sollen und wann ich mehr brauche.
Als er schließlich in mich eindringt, ist der scharfe Schmerz nur kurz und wird durch ein Gefühl der Ausgefülltheit ersetzt, das zu einer Lust anwächst, wie ich sie noch nie zuvor gespürt habe. Er beobachtet mein Gesicht, passt seine Bewegungen meinen Reaktionen an und lernt meinen Körper kennen, während wir uns zusammen bewegen.
Etwas geht zwischen uns über, als wir unseren Rhythmus finden. Etwas mehr als nur Körperliches. In seinen Armen bin ich kein Tauschobjekt und keine Pflicht. Ich bin einfach nur eine Frau, begehrt und begierig.
„Lisíchka“, flüstert er gegen meine Haut, als wir beide über die Kante stürzen.
Danach hält er mich an seine Brust gedrückt, sein Herzschlag verlangsamt sich unter meinem Ohr. Seine Finger zeichnen träge Muster auf meinen Rücken, und zum ersten Mal seit Monaten fühle ich mich vollkommen in Frieden.
„Bleib“, murmle ich, schon halb im Schlaf.
Seine Lippen pressen sich auf mein Haar. „Bis zum Morgen“, verspricht er.
Ich weiß, dass ich Fragen stellen sollte. Wer er ist, was er macht, ob wir uns wiedersehen könnten. Aber Fragen würden den Zauber brechen und die Realität mit voller Wucht zurückholen. Also schließe ich die Augen und erlaube mir, nur für heute Nacht so zu tun, als könnte das hier mein Leben sein, statt der Zukunft, die morgen auf mich wartet.
Der Morgen kommt zu früh, das Sonnenlicht dringt durch die Vorhänge, die wir vergessen haben zu schließen. Ich wache auf und finde ihn bereits angezogen. Er sitzt am Bettrand und beobachtet mich mit einem Ausdruck, den ich nicht ganz deuten kann.
„Du gehst“, sage ich und ziehe das Laken hoch, um mich zu bedecken, plötzlich schüchtern im grellen Tageslicht.
Er nickt und streicht mir eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Ich muss.“
Ich will ihn bitten zu bleiben, Frühstück vorschlagen, nach seiner Nummer betteln – alles, um die unvermeidliche Rückkehr in mein echtes Leben hinauszuzögern. Aber das Bedauern in seinen Augen sagt mir, dass es zwecklos wäre.
„Letzte Nacht war...“, beginnt er und hält inne, auf der Suche nach den richtigen Worten.
„Nur eine Nacht“, beende ich den Satz für ihn und versuche, meine Stimme neutral zu halten. „Ich kenne den Deal.“
Er studiert mich einen langen Moment, dann beugt er sich vor und presst seine Lippen auf meine – ein Kuss, der zu zärtlich für Fremde und zu traurig für Liebende ist.
„Es tut mir leid, dass es nur eine Nacht sein kann“, sagt er leise, als er sich zurückzieht.
Ich nicke, ohne meiner Stimme zu trauen. Seine Finger verweilen einen Moment an meiner Wange, bevor er aufsteht.
An der Tür hält er inne und blickt mit diesen unmöglichen blauen Augen zurück. „Danke, Gianna.“
Dann ist er weg, die Tür fällt hinter ihm ins Schloss und nimmt den letzten Geschmack von Freiheit mit, den ich jemals kennen werde.
Ich liege zurück auf dem zerwühlten Laken, atme den verbliebenen Duft von ihm ein und gönne mir fünf Minuten, um um das zu trauern, was niemals sein kann. Fünf Minuten, um mich an das Gefühl seiner Hände, den Klang seines Lachens und die Art, wie er mich im Dunkeln lisíchka nannte, zu erinnern.
Dann stehe ich auf, dusche die Spuren der Nacht ab und bereite mich darauf vor, meinen zukünftigen Ehemann zu treffen.
