Kapitel 1
Die Bustür quietschte wie eine Herausforderung auf.
Ich umklammerte den Riemen meines Rucksacks und stieg ein, während mein Puls mir bis zum Hals schlug. Das hier sollte meine Chance auf Freiheit sein. Mein Vater hatte sich unserem Alpha widersetzt, um mich hierherzuschicken. Er hoffte, die School for Shapers würde mich aufnehmen und mir beibringen, die Visionen zu nutzen, die ich von meiner Mutter geerbt hatte. Ein Geschenk, hatte er es genannt. Ein Fluch, hatte das Rudel entschieden.
Wie dem auch sei, ich war raus. Und mein Vater würde dafür bluten.
Die Stufen klirrten unter meinen Stiefeln. Hitze und Dieselgeruch legten sich um mich wie ein brennendes Eisen. Wölfe füllten die vorderen Reihen, fläzten sich auf den Sitzen, ihre Stimmen laut und voller Selbstverständlichkeit. Als ich vorbeiging, drehten sie die Köpfe nach mir.
Ich griff meine Tasche fester und schwor mir eines: Übersteh einfach diese Fahrt. Kein Streit. Keine Fehler. Keine Demütigung. Wenn ich diese Busfahrt hinter mich bringen konnte, ohne dass die Scham mich innerlich zerfraß, wäre die Schule vielleicht ein Neuanfang.
Diese Hoffnung bekam einen Riss, als ein Schatten auf mich fiel. Ein Wolfsmädchen mit perfektem Haar und einem Halbmond-Wappen, das fett auf ihre Jacke gestickt war, beugte sich zu mir vor, ihre Lippen kräuselten sich.
„Omega.“ Sie sagte es, als wäre ich der letzte Dreck. „Du gehörst hier nicht her. Kriech.“
Ihre Hand krallte sich auf meine Schulter, die Fingernägel bohrten sich hinein und zwangen mich in die Knie. Meine Knie knallten auf den klebrigen Boden, Hitze stieg mir in die Wangen, als um mich herum Gelächter ausbrach. Sie drückte fester und versuchte, mich noch tiefer zu Boden zu zwingen, auf alle Viere. Mein Wolf wimmerte, den Schwanz eingekniffen, die Ohren flach an den Kopf gepresst.
Nicht hier. Nicht schon wieder.
Ich versuchte aufzustehen und war überrascht: Das Gewicht war plötzlich verschwunden – weggestoßen von etwas Kälterem, Schwererem.
„Du stehst im Weg.“
Die Worte glitten über mich wie eine gezogene Klinge, gelangweilt, aber scharf vor Gefahr.
Eine Gestalt stand über uns, groß und breit schultrig, eine Kapuze verschattete sein Gesicht. Sein Griff zerquetschte das Handgelenk der Beta, drehte es, bis sie keuchte. Ich hatte gar nicht bemerkt, dass noch jemand mit mir auf den Bus gewartet hatte.
In dem Moment traf mich der Duft.
Sandelholz und Zeder, scharf wie frisch geschlagenes Holz. Darunter etwas Älteres und Dunkleres – wie die Winterluft aus einer Höhle, die nie die Sonne gesehen hatte. Es prickelte auf meiner Haut, kroch darunter wie ein halb vergessener Traum, der mich erschüttert und zugleich verlangend zurückließ.
Mein Wolf hob ungebeten den Kopf, hin- und hergerissen zwischen Unbehagen und Hitze. Mein Körper verriet mich, ein Funke sprang tief in meinem Unterleib über, beschämend und plötzlich.
„Du setzt dich jetzt hin“, sagte er. Nicht laut, nicht geknurrt – einfach endgültig.
Die Beta riss sich los, Empörung blitzte in ihren Augen auf. „Derek –“
Er richtete sich sofort auf. Der Gang schien um ihn herum zu schrumpfen, sein spöttisches Grinsen lastete auf uns wie ein aufziehendes Unwetter. „Fass an, was mir gehört“, knurrte Derek, „und ich breche dir jeden Knochen.“
Der Junge mit der Kapuze zuckte nicht einmal. Ein Wimpernschlag – schneller, als meine Augen folgen konnten – und Derek knallte gegen das Fenster, mit einem Knall, dass das Glas erzitterte. Das Gelächter verstummte abrupt.
Kein Knurren, kein Dominanzgehabe. Nur rohe, mühelose Kraft.
Der Junge ließ ihn los, und Derek sank in seinen Sitz, bleich und still, in seinen Augen loderte das Versprechen auf Rache.
Der Junge mit der Kapuze drehte sich ohne ein Wort um und ging den Gang entlang. Die Wölfe wichen vor ihm zurück, die Köpfe gesenkt, die Schultern hochgezogen.
Ich konnte endlich einen guten Blick auf meinen Retter werfen. Er war groß, breitschultrig, die Kapuze verbarg den Großteil seines Gesichts. Seine Präsenz traf mich wie ein Donnerschlag. Ich hatte keine Ahnung, was er war – kein Wolf, kein Fae, nichts, das ich kannte. Nur rohe Kraft, die meine Haut prickeln ließ und meinen Wolf zurückweichen ließ, während mein Herz einen Satz nach vorne machte.
Ich blieb wie erstarrt stehen, mein Herz hämmerte, mein Wolf zitterte zwischen Demütigung und Verlangen. Indem er mich beschützte, hatte er nicht nur Dereks Stolz verletzt. Er hatte mich zu seinem Komplizen gemacht.
Aber ich konnte darauf hoffen, dass Dereks Rache nun ein anderes Ziel hatte als mich. Ich wusste es jedoch besser. Dereks Hass würde nicht nur ihn treffen. Indem ich im Schatten seiner Stärke stand, war ich nun Teil seines Zorns. Ich würde dafür bezahlen, früher oder später.
Ich bewegte mich in seinem Kielwasser und suchte einen Platz zwischen den Wölfen. Tasche um Tasche landete auf den leeren Sitzen, Körper machten sich breit, um mich zu blockieren. Als ich die mittleren Reihen erreichte, summte meine Haut vor Zurückweisung. Dieselbe Leier wie bei meinem Rudel. Dasselbe Ende. Ablehnung.
Ich rutschte auf den ersten freien Sitz am Fenster und legte meine Handfläche gegen das heiße Glas. Draußen erstreckte sich Texas unendlich und gnadenlos, der Himmel wie der Deckel eines Ofens. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangenes Tier.
Er ging bis in die letzte Reihe und ließ sich in den Eckplatz fallen, wobei er ein abgewetztes Buch aus seiner Tasche zog, als wäre nichts geschehen. Der lateinische Titel leuchtete im flackernden Licht auf – De Occulta Philosophia. Er schlug es auf und war völlig vertieft, als würde der Bus nicht gerade vor Anspannung den Atem anhalten.
Ich lächelte einen Moment. Ich hatte es geschafft. Ich hatte überlebt, ohne… zu sehr gedemütigt zu werden. Das war meine Chance auf Freiheit. Das musste sie sein.
Auch wenn es sich noch nicht so anfühlte.
Der Bus ruckte wieder an und rüttelte meinen Sitz. Ich starrte auf die vorbeiziehenden Felder und tat so, als würde ich den leeren Platz neben mir nicht wie einen Scheinwerfer spüren. Niemand wollte neben einem Omega sitzen. Niemand wollte das je.
Bis es jemand tat.
Was sich wie Stunden später anfühlte, schlurfte ein Junge den Gang entlang, seinen Rucksack mit seltsamen, geschwungenen Symbolen geflickt. Köpfe drehten sich, Körper versteiften sich. Sogar die Wölfe zogen sich zurück, als würde sein Schatten stechen.
Er blieb an meiner Reihe stehen.
„Überall sonst ist belegt.“ Seine Stimme war flach, fast brüchig. Er setzte sich, bevor ich antworten konnte, und drückte sich gegen den Rand des Sitzes, als wolle er so wenig Platz wie möglich einnehmen.
Der Duft traf mich – süß wie Honig, scharf wie Frost. Fae.
Er setzte sich ohne zu fragen neben mich, die Schultern hochgezogen, die Augen auf den Boden gerichtet. Die Wölfe zwei Reihen weiter vorne kicherten, als hätte er gerade alles bestätigt, was sie ohnehin schon von ihm dachten.
„Du willst nicht, dass ich hier sitze“, murmelte er.
„Warum nicht?“
Er zögerte, sein Kiefer war angespannt. „Weil ich Unseelie bin.“
Das erklärte, warum die anderen zurückwichen, als er vorbeiging. Trotzdem sah er mich an, als erwarte er, dass auch ich mich von ihm wegbewegte.
Ich bewegte mich nicht. „Dann lass das nächstes Mal einfach weg“, neckte ich.
Er runzelte die Stirn, verwirrt.
„Du schuldest niemandem die Wahrheit“, sagte ich leise. „Manchmal ist die einzige Art, wie Omegas überleben, zu wissen, wann man still sein muss. Wann man sich versteckt. Und wann man Leute dazu bringt, einen zu unterschätzen.“
Ein Schatten huschte über sein Gesicht – Misstrauen, vielleicht Hoffnung. „Aber ich… ich kann nicht –“
„Dann üb mit mir“, unterbrach ich ihn. „Fang klein an. Gib mir nicht alles auf einmal.“
Er sah mich endlich an, wirklich an, als wäre ihm dieser Gedanke noch nie gekommen. „Du… hilfst mir?“
Ich zuckte mit den Schultern und erzwang ein Grinsen, das ich nicht fühlte. „Warum nicht? Außenseiter müssen zusammenhalten.“
Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck, als würde eine Mauer gerade so weit einreißen, dass ein wenig Licht hindurchscheinen konnte.
„Cybele“, sagte ich und hielt ihm die Hand hin.
Ein kurzer Moment, dann war sein Griff kühl und vorsichtig. „Corin.“
Stille breitete sich zwischen uns aus. Nicht angenehm, nicht feindselig. Einfach… echt. Und zum ersten Mal, seit ich eingestiegen war, fühlte ich mich nicht mehr völlig allein.
Der Bus ruckte heftig, als die Bremsen quietschten. Staub wirbelte im heißen Wind auf, und ein großes Mädchen stieg ein, als gehörte ihr die ganze Straße.
Sie war breitschultrig, dunkelhäutig, ihre Zöpfe schwangen auf ihrem Rücken. Trotz der Hitze klebte eine Jacke an ihrem Körper, auf deren Aufnäher ein Elfenbeinstoßzahn gestickt war. Die Wölfe in den vorderen Reihen wurden mucksmäuschenstill, als sie vorbeiging, und beobachteten sie, als wüssten sie nicht, ob sie lachen oder ausweichen sollten. Sie gab ihnen keinen Grund für beides.
Ihr Blick huschte zu mir und Corin, die wir zusammengekauert in der Mitte saßen. Ihr Mund krümmte sich vor amüsiertem Spott.
„Aww“, zog sie die Worte in die Länge, ihre Stimme drang über das Brummen des Motors hinweg, „seht euch die kleinen Streuner an, wie sie zusammenhalten. Das ist ja fast niedlich.“
Meine Wangen glühten. Corin versteifte sich neben mir.
Sie grinste. „Entspannt euch. Wenn ich euch zerquetschen wollte, hätte ich das schon getan.“ Dann ließ sie sich auf den Sitz gegenüber von uns fallen und streckte ihre langen Beine in den Gang aus, als gehörte er ihr.
Ich schluckte und versuchte mutig zu wirken. „Du bist nicht… vom Wolfsrudel?“
Sie lachte kurz und trocken. „Rieche ich für dich etwa wie ein flohgebissener Köter? Nein, Süße. Ich bin Ganesha. Zweites Jahr.“ Sie tippte auf das Stoßzahn-Emblem an ihrem Ärmel. „Nashorn-Wandlerin.“
Das Wort hallte schwer in der Luft nach. Ich hatte noch nie von einem Nashorn-Wandler gehört.
Corin fand als Erster seine Stimme wieder, misstrauisch. „Ganesha? Was soll das heißen?“
Ihr Grinsen wurde breiter. „Oh, ihr Süßen. Erstsemester. Frisch von der Highschool. Ihr habt echt keinen blassen Schimmer, oder?“
Wir beide schüttelten den Kopf.
„Nun“, sagte sie und lehnte sich zurück, als würde sie sich fertig machen, eine Geschichte zu erzählen, „zum Glück für euch bin ich gelangweilt und ein weiches Herz. Die School for Shapers ist eine Uni für die verschiedenen Arten von Wandlern, um ihre Fähigkeiten zu meistern. Es gibt vier Häuser hier: Fenris, Ganesha, Mythos, Sylvara. Wenn du Reißzähne und Rudelinstinkte hast, fressen dich die Wölfe in Fenris bei lebendigem Leib. Wenn du so gebaut bist wie ich, bekommst du die Kraft der Ahnen in Ganesha. Wenn du aus Mythen geboren bist – Drachen, Einhörner, Phönixe –, wird Mythos dich beanspruchen. Und wenn du zwielichtiges Blut hast, Fae oder etwas anderes, wird Sylvara dich zerkauen und ausspucken.“
Ihr Blick wurde schärfer und fixierte uns beide. „So oder so, die Steine werden euch sagen, wo ihr hingehört. Und glaubt mir – sobald ihr ein Haus habt, lernt ihr besser schnell die Regeln. Sonst überlebt ihr nicht lange genug, um euren süßen kleinen Außenseiterclub zu genießen.“
Ihre Worte trafen mich wie ein Gewicht in der Magengegend. Die Steine werden euch sagen, wo ihr hingehört.
Mein Wolf regte sich unruhig. Was, wenn sie mir sagten, dass ich nirgendwo hingehörte? Was, wenn mich selbst die Magie ausspuckte, so wie das Rudel es getan hatte?
Ich erzwang ein Lachen, das in meinen eigenen Ohren nicht richtig klang. „Das war’s also? Steine entscheiden, wer wir sind?“
Jada grinste, ihre Augen blitzten. „Nicht nur Steine, Baby. Die Steine sind älter als dein Alpha, älter als jeder Fae-Hof. Sie machen keine Fehler.“
Corin bewegte sich neben mir, seine Hände verknoteten sich fester in seinem Schoß. „Und was, wenn einem nicht gefällt, wo sie einen hinstecken?“
Jadas Grinsen wurde breiter, alles Stoßzahn und Zähne. „Dann lernst du, es zu mögen. Oder du wirst zerquetscht. So einfach ist das.“
Stille breitete sich aus, das Brummen des Motors füllte den Raum.
Ich warf einen Blick zu Corin und sah die Spannung in seinem Kiefer, die Art, wie er starr aus dem Fenster sah, als könnte er bereits die Gefängnisgitter vor sich sehen. Ohne nachzudenken, stieß ich ihn mit dem Ellbogen an.
„Hey. Wir werden das schon herausfinden“, flüsterte ich.
Er blinzelte mich überrascht an. „Du kennst mich nicht einmal.“
„Niemand sonst kennt mich auch nicht“, sagte ich. „Das ist der Punkt. Wir entscheiden, was sie über uns erfahren.“
Seine Lippen öffneten sich, als wollte er widersprechen, dann schloss er sie wieder. Ein winziges Anzeichen von Erleichterung huschte über sein Gesicht.
Vom Gang gegenüber schnaubte Jada. „Süß. Ihr zwei überlebt vielleicht tatsächlich eine Woche, wenn ihr so weitermacht.“ Meine Wangen brannten, aber ich sah nicht von Corin weg. Ich glaubte fast, was ich ihm gerade gesagt hatte.
Jada lehnte sich zurück, die Arme verschränkt, das Grinsen wich nicht von ihrem Gesicht. „Ihr seid so grün wie das Gras im Frühling. Ihr werdet bei lebendigem Leib gefressen, wenn euch niemand die Regeln beibringt.“ Ihr Blick fegte wie eine Klinge über mich hinweg. „Omega hier überlebt keinen Tag in Fenris.“ Dann warf sie einen Blick auf Corin. „Und du? Du hast diesen ‚verlorenes Welpen‘-Blick, der für jedes Haus, das dich wählt, ‚Zielscheibe‘ schreit.“
Corins Kiefer spannte sich an, aber ich legte eine Hand auf seinen Arm, bevor er ausrasten konnte. „Was willst du damit sagen?“, fragte ich.
„Ich sage, dass ich euch lange genug am Leben halte, damit ihr die Regeln lernt.“ Jadas Grinsen wurde schärfer. „Aber nichts ist umsonst. Wenn ich um einen Gefallen bitte, gebt ihr ihn mir. Was auch immer ich brauche, um aufzusteigen. Übrigens, Jada.“
Es war wie ein Witz gesagt, aber die Luft zwischen uns wurde schwer und erwartungsvoll.
Corin legte den Kopf schief, seine Augen verengten sich. „Also… ein Deal? Du beschützt uns, wenn wir dich brauchen, und wir helfen dir, die Leiter hochzuklettern, Jada?“
Jada schnaubte. „Sicher, Kleiner. Ein Deal. Ich helfe euch, wenn ihr mir helft.“
Aber Corin lächelte nicht. Er beugte sich vor, die Hand ausgestreckt. Jada blinzelte verwirrt – dann übernahm ihr Instinkt, und sie ergriff seine Hand, fest und sicher. In dem Moment, als sich ihre Handflächen trafen, knisterte die Luft wie statische Elektrizität vor einem Sturm.
Corins Stimme fiel in einen Rhythmus, bei dem sich die Härchen auf meinen Armen aufstellten. „Darauf ein Handschlag, lass es bestehen. Was ausgesprochen wurde, ist mit der Hand besiegelt. Gefallen geschuldet und Treue versprochen, gebunden im Wort von mir zu dir.“
Die Worte dröhnten im Bus wie etwas, das älter war als wir alle.
Ihr Grinsen verschwand. „Was zur Hölle –“
„Du hast mir deinen Namen gegeben und einen Pakt angeboten“, sagte Corin sanft, fast entschuldigend. „Jetzt gilt er.“
Jada riss ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt, die Augen weit aufgerissen. „Verdammt noch mal. Ich hasse meine vertrauensselige Art.“ Sie starrte uns beide wütend an. „Versehentlich durch einen Fae-Erstsemester gebunden. Typisch für mein Glück.“
Corin schrumpfte ein wenig unter ihrer Wut, aber ich sah ein kurzes Aufblitzen von Triumph in seinen Augen.
Mein Herz hämmerte. „Also ist es echt? Du hilfst uns, Jada?“
Sie stöhnte, aber die Anspannung wich aus ihren Schultern. „Ja. Ich werde auf euch Gören aufpassen. Aber vergesst nicht – ihr schuldet mir was. Wenn ich es einfordere, müsst ihr liefern. Weiß einer von euch, was die Strafe für den Bruch eines Geas ist? Nein? Gut. Betrachtet das als eure erste Lektion. Und Corin – versuch das nochmal, und ich mache aus dir Brei.“
Corin senkte den Kopf, ein winziges Lächeln huschte über seinen Mund.
Zum ersten Mal, seit ich in den Bus gestiegen war, fühlte ich mich nicht mehr nur wie eine Außenseiterin. Ich fühlte mich als Teil von etwas – Gefährlichem, Zerbrechlichem und Echtem.
Aber meine Gedanken verrieten mich und wanderten zurück zu dem Jungen mit der Kapuze. Ich musste ihn angestarrt haben, denn Jada hustete unbehaglich und sagte: „Dieser Junge bedeutet Ärger, wenn ich das je gesehen habe.“
Mein Puls donnerte, Hitze kringelte sich tief in meinem Magen. Ärger hatte mich schon immer gefunden. Ich hatte mein ganzes Leben damit verbracht, ihn zu überleben, ihm davonzulaufen.
Aber während ich den Jungen mit der Kapuze anstarrte und mein Wolf in meiner Brust schauerte, kannte ich die Wahrheit.
Zum ersten Mal hatte ich keine Angst vor Ärger. Ich wollte ihn.
