Atme mit mir

Kapitel 1 Natalia

Der Teufel hat sich verdammt noch mal den perfekten Tag ausgesucht, um mich zurück in die Hölle zu zerren.

Nach einer brutalen 12-Stunden-Schicht in der Notaufnahme, die sich auf 15 ausdehnte – inklusive des Todes eines Kindes, das von einem betrunkenen Fahrer überfahren wurde –, tun mir die Muskeln weh, die Knochen schmerzen, und ich habe keinen Bock mehr auf irgendwas. Alles, was ich will, ist eine heiße Dusche, ein kaltes Bier und Schlaf bis zum nächsten Weihnachten.

Sobald ich die Tür hinter mir zuziehe, streife ich die Schuhe ab und besprühe die Sohlen mit dem bereitstehenden Bleichwasser. Wer weiß, was für ekeliges Zeug ich aus der Notaufnahme mitgeschleppt habe? Der Geruch von Kranken und Sterbenden – Blut und andere Körperflüssigkeiten – klebt an mir wie eine zweite Haut. Ich mache nicht mal das Licht an. Dafür fehlt mir die Energie.

Meine Füße schleifen über den Boden, während ich direkt zur Waschmaschine in der Küche gehe – das Einzige, auf das ich bei einer neuen Wohnung nie verzichte. Ich ziehe meinen Kittel, den Sport-BH und meine Lieblings-Oma-Schlüpfer aus – Komfort steht bei mir an erster Stelle. Ich will bestimmt nicht sexy aussehen für meine Fickfreunde. Noch warm von der Sommerhitze, fröstle ich plötzlich in der kühlen Klimaanlagenluft. Ich messe das Waschmittel nicht ab, kippe es einfach rein, gebe das geklaute Krankenhaus-Desinfektionsmittel dazu und knalle die Waschmaschinentür zu.

Das Geräusch der Maschine durchbricht die Stille in meiner Wohnung, und ich rolle den Nacken, während ich überlege, ob ich mir ein Bier mit unter die Dusche nehmen soll.

Erst als ich mich umdrehe – splitternackt –, höre ich das leise, absichtliche Räuspern. Jemand macht sich bemerkbar. Mir gefriert das Blut in den Adern. Mein Herz springt mir in den Hals.

Ich schnappe mir ein sauberes Badetuch aus dem Wäschekorb und wickle es mit einer schnellen Bewegung um mich. Gleichzeitig greife ich unter die Küchenarbeitsplatte nach der Pistole, die ich dort versteckt habe. Meine Finger umschließen den kühlen Griff. Ich entsichere die Waffe, das Herz schlägt mir bis zum Hals, während ich das Licht anknipse.

Die drei Männer erkenne ich sofort. Die beiden Anzugträger, die in den hässlichen Sesseln sitzen, die zur Wohnung gehören, sind Mitglieder des Sicherheitsdienstes meiner Familie. Ich kenne ihre Gesichter nicht, aber jeder trägt das Abzeichen eines „gemachten Mannes“ am Revers.

Der dritte Mann lehnt lässig an der Küchenzeile, die Arme verschränkt, als hätte er alle Zeit der Welt. Madoc Rossetti. Der rechte Hand meines Onkels und ein vertrautes Gesicht aus meiner Kindheit – ein viel zu gut aussehender Playboy mit grau meliertem Haar, smaragdgrünen Augen und einem wissenden Grinsen.

Scheiße. Sie haben mich gefunden.

Anstatt die Waffe zu senken – wie es jemand tun sollte, der einen alten Freund sieht –, umklammere ich den Griff fester, der Finger liegt am Abzug. Mein Blick fixiert Madocs Gesicht, Wut steigt in mir auf wie eine Flutwelle.

„Verdammt, Nat, wo sind deine Klamotten?“ Mac verdreht die Augen, wirft mir kaum einen Blick zu, während er abwinkend den Kopf schüttelt, als hätte er schon alles gesehen. Nicht mal die SIG Sauer, die auf sein Gesicht gerichtet ist, lässt ihn mit der Wimper zucken – und das macht mich nur noch wütender.

Wenn eine nackte Frau mit einer Waffe auf dich zielt und sich nicht mal die Mühe macht, sich anzuziehen, solltest du sie ernst nehmen.

Ich rühre mich nicht. Ich bin keine prüde Zicke, und das Handtuch bedeckt genug, damit ich mich nicht verziehen muss.

„Verschwindet aus meiner Wohnung, Mac.“

Er hebt eine Augenbraue, völlig unbeeindruckt. „Technisch gesehen gehört sie dem Cotillard-Syndikat.“

„Seit wann?“ Ich funkle ihn an. Ich habe das vor der Anmietung überprüft. Ich prüfe immer alles. Und ich arbeite nie in Cotillard-Gebiet.

„Seit etwa einer Stunde“, antwortet er, und dieses nervige Grinsen spielt um seine Mundwinkel.

„Leck mich.“

Er grinst nur noch breiter, dann deutet er lässig Richtung Schlafzimmer. „Zieh dir was an. Wir müssen reden.“

„Haut. Ab.“

Ich setze meine gefährlichste Stimme ein – die, die Konsequenzen androht. Die, die psychisch Kranke beruhigt, Gangmitglieder ins Bett schickt und Arschlöchern klarmacht, dass sie Mist gebaut haben. Die beiden Sicherheitsleute rutschen unruhig auf ihren Stühlen hin und her, werfen sich nervöse Blicke zu.

Aber Mac? Der zuckt nicht mal mit der Wimper.

„Das wird nicht passieren, Natalia.“

Seine Stimme wird leiser. Scheiße. Er hat meinen vollen Namen benutzt. Für einen kurzen Moment sehe ich etwas in seinem Blick – Mitgefühl, vielleicht Bedauern. Er will genauso wenig hier sein wie ich. Aber wir wissen beide, dass keiner von uns eine Wahl hat.

Wir starren uns einen Moment an, dann senke ich die Waffe.

„Na gut“, fauche ich, obwohl mein Puls immer noch in den Ohren dröhnt. „Aber wenn ihr wollt, dass ich mir euren Mist anhöre, warum ihr mein Leben auf den Kopf stellt, dann darf ich erst duschen.“

„Schieb’s ruhig raus“, sagt er und bedient sich schon mal an einer Handvoll Müsli aus der Packung, die er gerade aus meinem Schrank geklaut hat. „Das ändert nichts.“

Er wirft ein zuckerüberzogenes Stück in die Luft und fängt es mit dem Mund auf, als gehöre ihm die Wohnung.

Stimmt.

Weglaufen, den Namen ändern, ein völlig anderes Leben führen – das war alles nur Theater. Im besten Fall ein Urlaub vom Leben, in das ich hineingeboren wurde. Ich hatte nie wirklich eine Zukunft. Für jemanden wie mich – Tochter eines Padrinos des Cotillard-Syndikats – gibt es kein Entkommen. Ich habe es tief in mir immer gewusst, dass sie mich finden würden. Dass sie mich zurückzerren. Dieser Tag war unvermeidlich.

Freiheit war immer nur eine Illusion.

Aber verdammt, sie hat sich echt angefühlt.

Sie hat sich so verdammt echt angefühlt.

Ich dusche und ziehe meine Lieblingsjeans an, dazu ein T-Shirt mit der Aufschrift I Call the Shots und dem Bild einer Krankenschwester mit einer Spritze. Ich vergewissere mich, dass die Pistole wieder im Holster an meiner Hüfte steckt, versteckt unter dem Saum meines Shirts. Meine Knochen brennen vor Erschöpfung, und ich bin zu abgestumpft von diesem Tag, um etwas anderes zu fühlen als Ärger darüber, dass die Männer meines Onkels in meinem Wohnzimmer sitzen.

Gib mir ein paar Stunden Schlaf, und ich habe gerade genug Energie, um in eine Panikattacke zu verfallen. Das wird ja ein Spaß.

Als ich aus dem Schlafzimmer komme, sehe ich, dass sie schon den Großteil meiner Sachen gepackt haben. Die beiden Anzugträger verschwinden im Schlafzimmer, und ich höre, wie sie in meiner Kommode und im Schrank herumwühlen und den Rest meiner spärlichen Besitztümer in Kartons packen. Hoffentlich nehmen sie auch mein Schminkset mit. Das war maßgefertigt.

In der Küche ist niemand – außer dem Essen.

Irgendetwas an Mac, der meine Lieblings-My-Little-Pony-Teller einpackt, bringt mich plötzlich zum Kichern.

Wahrscheinlicher ist, dass ich in die verrückte Phase der Erschöpfung abgleite.

„Padrino Cotillard hat uns geschickt, um dich zu holen“, sagt Mac, ruhig, aber endgültig. „Es ist Zeit, nach Hause zu kommen.“

Ich verdrehe die Augen, hole mir ein Bier aus dem Kühlschrank und öffne es. Schaum quillt über, als ich einen Schluck nehme. „Ja, klar. Warum?“

Mac zuckt zusammen – zum ersten Mal wirkt er unsicher – und mein Magen verkrampft sich. Irgendwas stimmt nicht. Er ist selten aus der Fassung zu bringen. Und wenn doch, dann geht es immer um was Großes.

„Wir schließen uns einem anderen Syndikat an“, sagt er mit leiser Stimme.

Die Worte treffen mich wie ein Schlag. Es gibt mehrere Gründe, warum ein Syndikat mit einem anderen fusioniert – und keiner davon ist gut.

Ich nicke langsam und wische mir den Schaum von den Lippen.

„Die Lage war schon länger nicht gut, aber als die Matroni starb …“ Mac bricht ab und beobachtet mein Gesicht. Er weiß besser als jeder andere, wie mein Verhältnis zu meiner Mutter war.

Ein Kloß bildet sich in meinem Hals. Meine Mutter übernahm den Eid nach dem Tod meines Vaters, als ich drei war. Sie regierte als Matroni des Cotillard-Syndikats, bis zu ihrem plötzlichen Tod – eine offene, blutende Wunde, die ich nie ganz verheilen ließ. Genau wie unsere Beziehung.

Ich war nicht da, als sie starb. Ich erfuhr es fast ein Jahr später aus einer dieser „Geheimnisse der Syndikate“-Dokus. Klar, wir hatten ein beschissenes Verhältnis – aber trotzdem nagt es nach drei Jahren noch an mir, wenn ich zu lange darüber nachdenke. Also tue ich es nicht.

„Die Schulden, die dein Vater gemacht hat – sie sind fällig. Wir können nicht zahlen“, sagt Mac, und die raue Ehrlichkeit in seiner Stimme überrascht mich. Kein Beschönigen. Kein Theater. Nur brutale Wahrheit. „Laut Vertrag müssen wir, wenn wir nicht zahlen können … alles abtreten.“

Ich schlucke schwer und versuche, den eisigen Knoten in meiner Brust zu ignorieren.

„Wie viel?“ Meine Stimme klingt gefasster, als ich mich fühle, auch wenn die Frage schwer zwischen uns hängt.

Er runzelt die Stirn und hält meinen Blick einen Moment zu lange. „Alles.“

„An wen?“

„Die Valko.“

„Scheiße“, murmele ich. Das ist noch viel schlimmer, als ich dachte.

Mein Vater – ein guter Mann, aber ein unfähiger Padrino – hatte das gesamte Syndikat als Sicherheit für den Kredit eingesetzt. Bei Zahlungsverzug bedeutete das die Übergabe aller Cotillard-Besitztümer. Aller. Einschließlich mir.

Ich nehme einen langen Schluck, ohne dass Mac sieht, wie sehr mich diese Worte treffen. Egal wie, das war immer unvermeidlich. Aber irgendwas stimmt nicht. Ich mustere ihn von der Seite, die Augen zusammengekniffen. Er verheimlicht mir etwas.

„Und was? Ich soll da sein, um zu beweisen, dass ihr mich noch habt? Könnt ihr nicht einfach ein Foto schicken?“ Ich versuche, gleichgültig zu klingen, obwohl mein Herz wie wild hämmert.

Er zögert einen Moment zu lange – lange genug, um zu wissen, dass er mir noch nicht das Schlimmste gesagt hat.

„Sie verlangen eine Eheverbindung. Eine Blutbraut.“

Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, so heftig, dass es wehtut. Ich versuche, den Atem zu fassen, der mir wegbleibt.

„Mich“, flüstere ich, die Stimme rau und brüchig. Der Raum dreht sich, die Wände rücken näher.

„Du sollst Alexius Valko heiraten. Den ältesten Sohn von Mr. Valko. Er ist jetzt der Padrino“, sagt Mac leise.

Ich schlucke schwer, Wut und Panik verheddern sich in meiner Brust wie Stacheldraht. Ich kann nicht denken. Nicht atmen. Mein Körper bebt unter der Last, meine Hand umklammert die Bierdose, als wäre sie das Einzige, was mich noch mit der Realität verbindet.

Ich will schreien. Etwas werfen. Ihn mit einem Küchenmesser erstechen – einem stumpfen. Etwas, das richtig wehtut. Nicht, dass ich gegen ihn eine Chance hätte, aber verdammt, es würde sich besser anfühlen, es zu versuchen.

Stattdessen zwinge ich mich, noch einen Schluck zu nehmen, und versuche, das Chaos in mir zu beruhigen.

Ich hatte recht. Es ist schlimm. Und ich bin stinksauer.

„Habt ihr keine anderen Cotillard-Frauen mehr, die ihr opfern könnt? Kratzt ihr jetzt schon den letzten Dreck zusammen?“ Ich funkle ihn an.

„Sie wollen reines Blut.“

Ich antworte nicht. Mac gibt den beiden Muskelprotzen ein Zeichen, und sie beginnen, meine Koffer hinauszutragen. Ich höre sie die Treppe hinunterpoltern.

Dann dreht er sich wieder zu mir um. „Nat, ich weiß, das ist nicht das, was du wolltest. Oder was wir geplant hatten. Und wenn dein—“

„Sag es nicht“, knurre ich, kippe das Bier runter und lasse die Kälte in meinen leeren Magen sickern. Die Wärme des Alkohols breitet sich in mir aus, aber sie erreicht nicht die Kälte in meinen Knochen.

Ich wusste tief drin, dass ich irgendwann nach Port Harmony zurückmüsste. Aber nicht so.

Nicht als Opferlamm.

Nicht verkauft in eine Ehe mit dem Feind meiner Familie.

Nicht als Ausgleich für eine Schuld.

Nicht, um für den Mist anderer zu büßen.

Ich sehe, wie er mich ansieht. Ich weiß, was er denkt – an die, die als Braut geschickt werden sollte. Die Perfekte. Die, die damit klarkommen hätte. Die, die starb und mein Herz in tausend Stücke zerriss, als sie ging – Stücke, die ich bis heute nicht wieder zusammengesetzt habe.

Und ich, die Versagerin. Die, die alles vermasselt hat. Ich hatte gehofft, meine Unzulänglichkeiten würden reichen, um mich zu verschonen.

Aber in manchen Dingen zählt Blut mehr als Leistungen. Vielleicht hätten sie es sich anders überlegt, wenn ich mir „Verpisst euch“ auf die Stirn tätowiert hätte – oder mir die Gebärmutter hätte entfernen lassen.

„Was passiert, wenn ich mich weigere?“

Madoc zuckt zusammen, seine Augen werden dunkel. „Tu’s nicht.“

„Kommst du dann hinter mir her?“

„Zwing mich nicht dazu, Natalia.“

Sein Tonfall jagt mir einen Schauer über den Rücken. Er würde es tun. Nicht, weil er es will, sondern weil er müsste – wenn er es nicht täte, würde es ein anderer tun. Einer, der nicht so gnädig wäre. Oder verständnisvoll.

Ich frage mich, ob er darauf wartet, dass ich eine Szene mache, wie früher, als ich noch ein Kind war – wenn man mich zu weit trieb und meine Wut meine Angst überwog.

Aber das hier ist ein Kampf, den ich nicht gewinnen kann. Ich habe noch nie gegen ihn gewonnen.

Und es wäre unfair, Mac für etwas leiden zu lassen, das nicht seine Schuld ist. Er will das genauso wenig für mich wie ich. In meiner Kindheit hat er mich oft beschützt. Meistens war er der Einzige, der es tat.

Er hat sich mein Mitleid verdient.

Und ich habe eh keine Energie mehr.

Ich leere das Bier, die Dose knüllt sich in meiner Hand zusammen, bevor ich sie in den Müll werfe. Ein Blick durch die Wohnung bestätigt es – sie haben wirklich alles eingepackt. Dabei besaß ich nicht viel. Ich bin Reisekrankenschwester. Immer unterwegs. Nie lange genug an einem Ort, um Bindungen einzugehen.

Ich dachte, das würde mich vor ihnen schützen. Städte wechseln. Einen falschen Namen benutzen. Dumm.

„Wusstest du, wo ich war?“

„Immer.“ Mac nickt. „Seit dem Tag, an dem du gegangen bist.“

„Hast du es verraten?“

„Nein.“ Er schüttelt den Kopf. „Louis’ Leute haben über ein Jahr gebraucht, um dich zu finden.“

„Warum?“ Ich frage. „Warum hast du es geheim gehalten?“

Er wirft mir einen Blick zu, als sollte ich die Antwort schon kennen. Ich kenne sie. Ich will nur, dass er es sagt.

„Ich wollte, dass du ein Leben hast, Kleine. Auch wenn es nur für eine Weile war.“ Seine Stimme wird weicher, und ich schlucke, als ich diesen Kosenamen höre. „Ich wollte, dass du glücklich bist – so lange es ging.“

Ich wische mir mit der Hand über die Wange und streife unsichtbare Tränen weg. Die echten kommen später.

„Danke.“

Er tritt einen Schritt vor und legt die Arme um mich. Für einen Moment bin ich wieder acht – verstecke mich vor meiner Mutter und warte darauf, dass er mich findet. Sein Geruch – Tabak, Schießpulver und Zedernholz – umfängt mich. Er ist einer der wenigen Dinge aus meinem alten Leben, die ich wirklich vermisst habe.

Dann tritt er zurück und nickt Richtung Tür.

„Wir müssen los.“ Seine Stimme ist ein unausgesprochener Befehl.

Ich antworte nicht. Ich gehe einfach an ihm vorbei, durch die Wohnung, checke alles noch einmal mechanisch ab.

Eigentlich ist es erbärmlich, wie leicht es ist, mein ganzes Leben auszuradieren.

Keine Freunde, denen ich in diesem Job Auf Wiedersehen sagen müsste. Keine Bindungen in dieser Stadt. Nur ein paar Koffer und meine Lieblingsteller.

Morgen wird mich das ganze Gewicht treffen.

Morgen werde ich die erstickende Panik spüren. Den Schmerz, aus dem Leben gerissen zu werden, das ich mir aufgebaut habe – ein Leben, das ich liebte.

Morgen werde ich verzweifelt versuchen, an der Frau festzuhalten, die ich so verdammt hart geworden bin, und nicht wieder in das Mädchen von vor zehn Jahren zu verfallen.

Ich werde weinen. Ich werde schreien. Ich werde brechen.

Aber heute Nacht?

Heute Nacht habe ich mein Limit erreicht. Ich kann keinen weiteren Mist mehr verkraften.

Da ist nichts mehr übrig.

Als ich wieder rauskomme, hält Mac mir meine Handtasche hin.

Ich reiße sie ihm aus der Hand und werfe einen Blick hinein. Alle meine Medikamente sind da, klappern wie Knochen. Ich nicke. Die werde ich brauchen. Ich werfe ihm einen Blick zu, der sagt, dass ich fürs Erste fertig bin mit Kämpfen.

An diesem Punkt folge ich sogar dem Teufel persönlich in die Hölle, solange er mich unterwegs schlafen lässt.

Peinlich für mich – denn genau dorthin gehe ich. An einen Ort, der alles Gute in einem Menschen tötet.