Mein wilder Duke

Ava Rose Follett

Die Vorsehung kann nicht so grausam zu mir sein. Das ist eine Strafe, die schlimmer ist als der Tod. Und doch stecke ich hier in einem Leben fest, das mich unglücklich macht, und träume davon, einfach davonzulaufen… Oh, wie ich es aus tiefstem Herzen verabscheue!

Dennoch ist mein Schicksal besiegelt. Es steht mehr auf dem Spiel als nur mein persönliches Glück, wie meine Maman mich gerne erinnert. Es geht um familiäre Pflichten und unseren Platz in der Gesellschaft. Leider hat mich mein Bruder im Stich gelassen, obwohl er versprochen hatte, mich immer zu beschützen. Aber das wäre nicht das erste Versprechen, das er gebrochen hat…

„Eine junge Dame von Stand sollte nicht laut sprechen.“ Das räuspernde Geräusch unterbricht das monotone Geplapper. „Eine sanfte, melodiöse und doch bestimmte Stimme hat mehr Kraft als bloßes Schreien. Sie vergisst ihre guten Manieren nicht, selbst wenn sie in einen Streit verwickelt ist. Wie oft sollte eine junge, respektable Dame wohl in Streitgespräche geraten?“

„So oft wie möglich; wöchentlich wäre wünschenswert, aber mindestens einmal alle zwei Wochen“, antworte ich und reiße mich aus meinen Gedanken, die noch in der Ferne schweiften. Ich höre, wie Flora das Buch, das sie in der Hand hält, mit einem dumpfen Schlag schließt, und wage es schreckhaft, einen Blick in ihre Richtung zu werfen. Der rötliche Ton, der sich langsam auf ihrem Gesicht ausbreitet, passt perfekt zu den karmesinroten Vorhängen meines Schlafzimmers.

„Miss Ava, schon wieder haben Sie nicht aufgepasst. Sie haben kein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe. Es scheint, als wollten Sie gar keine gute Etikette lernen. Wissen Sie eigentlich, was aus manierenlosen Dilettanten wird?“

„Sie werden fast immer zu alten Jungfern…“, plappere ich nach und ahme Miss Floras Worte ironisch nach. Ich wünschte so sehr, ich könnte überall sein, nur nicht hier. Das alles ist so ermüdend und sinnlos. Kein Mann wird sich jemals dafür interessieren, was ich denke oder sage, solange ich nur brav lächle. Inzwischen kenne ich all die unsinnigen Regeln in- und auswendig, die ich befolgen muss, um das Interesse eines respektablen Verehrers zu wecken, der auch meine Eltern zufriedenstellt. Und ich sehe den Sinn dieser täglichen Lektionen einfach nicht.

„Miss Ava, die Zeit läuft uns davon.“ Meine Gouvernante runzelt die Stirn. „Dieses Cotillion wird den Ton für Ihre erste Saison als Debütantin angeben. Zwischen Ihrer Sturheit, dem mangelnden Prestige Ihrer Familie und den reformierten Ideen Ihres Papas müssen wir unser Bestes geben, damit diese Saison auch Ihre letzte ist. Sie müssen schnell heiraten. Und ich muss Sie sicher nicht daran erinnern, dass die Chancen mit der Zeit immer schlechter stehen. Anständige junge Männer wachsen nicht auf Bäumen, wissen Sie? Es wirkt fast so, als wollten Sie gar keinen Ehemann.“

Miss Flora verschränkt die Arme und schüttelt missbilligend den Kopf. Mehr noch, sie wirkt enttäuscht. Sie weigert sich, mich anzusehen, und richtet ihren Blick stattdessen auf die Unmenge an Büchern hinter mir, die ordentlich in den Regalen gestapelt sind. Und ich kann es ihr nicht einmal verübeln; ich bin wirklich unvernünftig. Es ist nicht ihre Schuld, dass ich mich in dieser Lage befinde. Also murmle ich schnell eine Entschuldigung und signalisiere ihr, dass sie fortfahren soll. Keine Minute später schweifen meine Gedanken schon wieder ab.

Was, wenn ich das gar nicht mit meinem Leben anstellen will? Meine Eltern wollen Enkelkinder, einen Erben für ihre Linie, aber warum sollte ausgerechnet ich sie ihnen liefern? Ich bin sicher, mein Bruder Amos hat da draußen schon ein paar Dutzend, aus denen sie wählen können. Blonde, sommersprossige, dunkeläugige Kinder gibt es nicht so oft. Sie werden leicht zu erkennen sein, falls sie beschließen, auf die plötzlich mysteriös schwangeren Witwen genauer zu achten.

Warum ist mein Bruder der Einzige, der ein Leben in Saus und Braus genießen darf und von allen Erwartungen befreit ist, nur weil er ständig Ärger macht? Es scheint, als würden sie sein Fehlverhalten nur belohnen, während sie gleichzeitig diese enorme Last auf mich abladen.

Und dann ist da noch die Sache mit diesen angesehenen Herren und ihren engstirnigen Ansichten. Wenn jeder potenzielle Verehrer da draußen so ist wie Papas Freunde, werde ich vor Langeweile sterben, lange bevor ich überhaupt unter die Haube komme.

Sogar Amos’ Freunde sind keinen Deut besser mit ihrer derben Art und ihrem dreckigen Mundwerk. Und letztendlich, was wäre so schlimm daran, den Rest meines Lebens eine alte Jungfer zu sein? Ich würde meine Tage im Landhaus verbringen, das Maman von Großpapa geerbt hat. Es ist klein, ja, und unscheinbar – weit entfernt von dem luxuriösen Anwesen, in dem ich aufgewachsen bin – aber ich brauche nur sehr wenig, und ein ausgiebiges Gesellschaftsleben ist mir ohnehin egal.

Welche Bedürfnisse könnte ein Mann wohl erfüllen, die ich nicht auch selbst stillen könnte? Aber ach, ich schweife ab und lasse meine Gedanken viel zu frei in Träume abdriften, die niemals wahr werden. Dennoch beschließt mein Mund, meine Bedenken laut auszusprechen.

„Es wirkt für mich so, als würde jeder geflissentlich einen entscheidenden Fakt vergessen oder verschweigen: Ich bin nicht das einzige Kind der Follett-Familie. Man könnte sogar sagen, ich bin die weniger wichtige Wahl, da ich den Familiennamen nach der Hochzeit nicht weiterführen werde. Es liegt mir fern, eine solch durchdachte Entscheidung zu kritisieren, aber es erscheint mir ziemlich töricht, mich allein für das Fortbestehen des Follett-Erbes verantwortlich zu machen.“

Ich weiß, dass mein nachdenklicher Einwurf auf taube Ohren stoßen wird, wie schon so oft zuvor, aber ich fühle mich einfach dazu gezwungen. Mein freiheitsliebender Geist verlangt es von mir. Ich mag es nicht, mich der Norm zu beugen oder mich ausschließlich wie eine feine Dame zu benehmen. Deshalb wurde Miss Flora ja auch engagiert, um mich angemessen zu drillen.

„Oh, Miss Ava, diese arme alte Frau kann nur eine gewisse Menge an Unfug ertragen. Ein paar Erfrischungen könnten meine Lebensgeister wecken. Ich werde unseren Unterricht fortsetzen, nachdem ich meinen Nachmittagstee hatte. Ich erwarte Sie draußen im Garten für unseren abendlichen Spaziergang.“ Ohne meine Antwort abzuwarten, steht sie auf und durchquert den großen Raum in Richtung Tür.

Mit ihr über meine Gefühle zu sprechen, wäre sinnlos. Sie ist zu sehr in ihren alten Gewohnheiten festgefahren und könnte meine innere Unruhe unmöglich verstehen. Ich beschließe, dass es mit Schmeicheleien vielleicht besser funktioniert.

„Wie Sie wünschen, meine liebe Flora, ich werde sehnsüchtig darauf warten, dass Sie mir mehr von Ihrem unschätzbaren Wissen vermitteln.“

„Möge der Herr Erbarmen mit der armen Seele haben, die Sie eines Tages heiratet. Merken Sie sich meine Worte: Ich werde nicht ruhen, bis ich es wahr gemacht habe, und damit einen ahnungslosen jungen Mann zu einem Leben in ewigem Leid verdammt habe. Aber es wird geschehen, egal was passiert“, fügt Flora hinzu, während sie hastig davonstürmt und vor sich hin brabbelt.

Nun, das lief ja spektakulär. Egal. Meine verzweifelte Lage wird sich nicht ändern, wenn ich mir keine lukrative Alternative einfallen lasse. Dafür brauchte ich dringend Zeit für mich allein… um nachzudenken.

Amos’ jüngster Wutanfall hat Papa zu drastischen Maßnahmen verleitet: Er hat ihn in Joie du Vivre einweisen lassen, eine akademische Einrichtung für schwer erziehbare junge Männer. Sie sollen seine schwierigen Charakterzüge durch eine Kombination aus innovativer Therapie und dem intensiven Studium geisterweiternder Disziplinen korrigieren. Oder ihn zumindest von seinem Hitzkopf befreien.

Ich glaube kaum, dass eines von beidem wirklich erreichbar ist, und selbst Papa ist skeptisch. Dennoch sah er es als letzten Ausweg, und dort wird mein Bruder vorerst keinen Ärger mehr machen, da es dort mehr oder weniger wie in einer Haftanstalt zugeht.

Alles wäre viel einfacher, wenn dieser Dummkopf einfach zugeben würde, was seine Wut seit Jahren auslöst. Statt sich seinem Problem wie ein echter Mann zu stellen, schlägt er sich herum und irrt ziellos umher, ohne sich um irgendetwas zu scheren. Ich bin mir nicht sicher, was meine Eltern schließlich dazu bewogen hat, zu beschließen, dass es so nicht weitergehen kann und drastische Maßnahmen erforderlich waren.

Aber täuschen Sie sich nicht. Trotz allem liebe ich meinen Bruder, so begriffsstutzig er auch sein mag. Und ich habe vor, ihn selbst wieder auf den rechten Weg zu bringen. Ich glaube fest daran, dass das meine wahre Bestimmung auf dieser Welt ist. Vielleicht springt dabei auch etwas für mich heraus, aber das ist nebensächlich. Zuerst ist es jedoch das Wichtigste, Papa davon zu überzeugen, mich Amos besuchen zu lassen.

Von innerhalb dieser elenden Mauern kann ich nur bedingt etwas ausrichten. Und ich werde voll ausnutzen, dass keiner meiner Eltern diesen Ort besonders mag.

Maman würde niemals einen Fuß in dieses Institut setzen, selbst für ihr liebes Kind nicht. Die Schande wäre unerträglich. Und Papa weigert sich immer noch, ihn zu sehen. Er ist immer noch zutiefst enttäuscht von den letzten Eskapaden meines Bruders.

Stattdessen werde ich in Begleitung von Flora und meiner Zofe Ellie gehen. Das werde ich als die bessere Lösung präsentieren, und ich hoffe inständig, dass es ausreicht. Das heißt, falls Flora zustimmt. Sie kann ziemlich eigensinnig und unangenehm werden, wenn ihre starren Pläne plötzlich geändert werden. Wenn es doch nur einen Weg gäbe, alle von der Notwendigkeit meiner Anwesenheit dort zu überzeugen. Und vielleicht gibt es den ja.

„Ellie.“ Ich klingele hastig nach dem Personal und laufe wie eine Frau mit einer Mission auf und ab. Eilige Schritte folgen prompt.

„Ja, Miss Ava. Soll ich den Tee im Garten servieren? Sir Follett ist noch nicht eingetroffen. Und Lady Follett ist... unpässlich. Schon wieder.“

In ihrem besorgten Verhalten liegt etwas, das mich über ihre Wortwahl nachdenken lässt. Ich nehme mir vor, sie später diesbezüglich zu befragen.

„Ich… nun, eigentlich nein. Nicht heute Abend. Das wird nicht nötig sein. Ist die Post für heute schon raus?“

„Mr. Arthur war noch auf seinem Posten im unteren Foyer und wartete auf die Kutsche.“

„Hervorragend. Sagen Sie ihm, er soll warten. Ich werde augenblicklich dort sein. Beeilung, Ellie.“

Ich trete an meinen Schreibtisch und bringe mein Anliegen schriftlich eloquent vor. Wenn alles gut geht, werde ich meinem Ziel morgen um diese Zeit ein gutes Stück näher sein.

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„Auf gar keinen Fall! Ich werde mir solch einen aberwitzigen Einfall nicht anhören! Das ist kein Ort für eine respektable junge Dame. Wie kommen Sie überhaupt auf diese Idee?“

Vaters Teetasse landet unsanft auf dem Tisch, und ihr Klirren unterbricht die Stille im Garten.

„Papa, ich flehe dich an; bitte überdenk es noch einmal. Du kennst Amos’ Veranlagung. Er wird dort unter Fremden überhaupt nicht zurechtkommen. Dr. Bennett stimmt mir voll und ganz zu. Es ist wichtig für seinen Fortschritt.“ Ich bringe ein letztes Argument vor und bete, dass es Papas Entschluss wanken lässt. Wir trinken an diesem Nachmittag nur zu zweit Tee, und die Dinge laufen nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Er seufzt, nimmt meine Hand in seine und schüttelt kurz den Kopf, als würde er versuchen, seine Gedanken zu ordnen. Oder vielleicht wägt er auch nur sorgfältig seine Worte ab.

„Mein liebes Mädchen, du hast eine so sanfte Seele. Sich um andere zu kümmern, liegt dir im Blut, und diese leidige Angelegenheit mit deinem Bruder nimmt dich schrecklich mit. Ich bin nicht blind, ich sehe das sehr wohl. Und du bist sicher immer deinen eigenen Weg gegangen, ohne dich darum zu scheren, was andere denken mögen.

Als Vater habe ich diese Eigenschaft an dir geliebt und gefördert – obwohl ich fürchte, dass das vielleicht keine so weise Entscheidung war. Du bist mit dem Gedanken aufgewachsen, dass du eines Tages die Welt erobern könntest, wenn du es dir nur in den Kopf setzt. Und leider ist das schlichtweg nicht möglich.“ Er seufzt und fährt fort:

„Ich bewundere deinen angeborenen Drang zu helfen und Gutes zu tun, aber es muss sicherlich einen anderen Weg geben. Vielleicht könnte deine Mutter ihn besuchen, wenn sie sich… etwas gestärkter fühlt.“

„Leider wird das wohl nie passieren…“, antworte ich, senke den Blick und füge hinzu: „Wir sind uns beide dessen bewusst. Ich glaube nicht, dass sie sich vollends mit dieser Entscheidung abgefunden hat. Und du hast den Brief des Arztes gelesen. Er sagte deutlich, dass es seiner Genesung helfen würde, wenn ein Familienmitglied an seinen Sitzungen teilnimmt. Papa, es schadet doch nichts, es zu versuchen. Und ich werde dort sicher sein. Ich könnte mir niemals verzeihen, wenn ich diesen vielversprechenden Versuch nicht unternehmen würde.“

Ein schweres Schweigen legte sich über die Abendluft. Vater wird nachdenklich, zerpflückt meine Worte und wägt sie ab. Darf ich hoffen, dass ich Erfolg habe? Sicherlich habe ich das. Ich glaube fest daran, dass Papa mir das nicht verwehren wird.

Es war ein genialer Schachzug, Amos’ Arzt in meinem Brief vor zwei Tagen die beaufsichtigten Besuche vorzuschlagen. Dass ich es als alternativen Ansatz präsentierte, der seine üble Laune verbessern könnte, hatte die gewünschte Wirkung. Und Dr. Bennetts zustimmende Antwort kam prompt.

Missmutig nimmt Vater seine abgestellte Tasse wieder auf und fixiert mich mit einem langen Blick.

„Ava, das widerspricht all meinen festen Überzeugungen darüber, was schicklich ist und was nicht. Ich erlaube diese Absurdität nur, weil sich keine meiner Methoden über die Jahre als effizient erwiesen hat. Und ich träume immer noch von dem Tag, an dem er seine jungenhaften Flausen aufgibt und sich wieder wie ein ordentlicher Gentleman benimmt.

Schließlich wird er eines Tages all dies und meinen Namen erben, und ich will nicht, dass er alles in den Ruin treibt. Deine Gouvernante und deine Zofe werden jederzeit an deiner Seite sein, von dem Moment an, in dem du dieses Haus verlässt, bis zu deiner Rückkehr. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Ja, Papa. Ich werde alle Vorbereitungen treffen und dich auf dem Laufenden halten.“

Mit einem knappen Nicken steht mein Vater auf und geht ins Haus zurück. Er ist kein Mann der vielen Worte, nicht wirklich. Und das war sicher keine Entscheidung, die er leichtfertig getroffen hat, nicht bei allem, was auf dem Spiel steht. Ich weiß, dass er sehr widerwillig war, und er könnte mir das neu gewonnene Privileg jederzeit wieder entziehen, also werde ich diese Gelegenheit nicht vergeuden. Alle Karten richtig auszuspielen ist ein absolutes Muss.

Oh mein, was für ein erfreulicher Sieg! Ja, es ist ein kleiner, aber ein notwendiger erster Schritt. Ich habe noch eine ziemlich große Hürde vor mir. Aber hoffen wir, dass der Rest meiner Täuschungsmanöver genauso makellos verläuft. Ich laufe in mein Zimmer und treffe Flora oben an der Treppe.

„Was für ein herrlicher Sonnenuntergang, nicht wahr?“, sage ich zu ihr, während ich an ihr vorbeigehe. Doch ihr starrer Blick verrät mir, dass ich vorsichtiger sein sollte. „Vielleicht war er auch nicht so besonders. Wie dem auch sei, ich wollte dich ohnehin suchen. Papa und ich haben gerade gesprochen, und ich möchte morgen meinen Bruder besuchen. Er hat seinen Segen gegeben, aber du musst mich begleiten. Und Ellie.“

Stille. Absolute und vollkommene Stille und weitere ausdruckslose Blicke für eine gefühlte Ewigkeit. Schließlich, mit einem erschütternden Seufzer, geht Flora auf meinen Vorschlag ein.

„In jene psychiatrische Anstalt, in die er verbannt wurde? Es ist Dienstag, was bedeutet, dass Quadrille-Stunden, das Mittagessen der Damen und eine Anprobe bei der Modistin anstehen. Aber ich nehme an, wir könnten diese verschieben. Wie es der Zufall will, habe ich dort eventuell eine… heikle Angelegenheit zu erledigen. Wie Sie wünschen. Ich werde es arrangieren. Wir brechen bei Tagesanbruch auf.“

Damit ist sie verschwunden und lässt mich verwirrt und im Zwiespalt zurück. Da muss mehr hinterstecken. Flora ist alles andere als nachgiebig. Aber das ist eine Sorge für einen anderen Tag, denn bei Tageslicht kann mein eigentlicher Plan endlich in die Tat umgesetzt werden.

Und ich werde meiner wahren Freiheit ein großes Stück näher sein.