ZERBROCHEN (Unconventional Friends, 1)

„Meine Güte, Bea, bist du das wirklich? Du siehst wundervoll aus!“

Ja, klar.

„Danke, Caroline, du auch. Du hast dich überhaupt nicht verändert.“

Ich meine, ich lüge nicht. Nicht wirklich. Auch wenn die riesigen, prallen Titten und die fast unbeweglichen Augenbrauen sicher nicht das sind, was Mutter Natur ihr gegeben hat, hat sie immer noch denselben stolzen Gang und die Ausstrahlung einer absoluten Zicke. Das scheint sich nicht geändert zu haben.

Aber hey, wer bin ich, dass ich urteile? Ich sehe 15 Jahre älter aus, als ich bin, grau und übergewichtig. Und wenn es besagte Caroline glücklich macht, eine Heuchlerin zu sein, dann soll es mir recht sein.

Nachdem ich unterdrückt habe, bei ihrer flüchtigen Umarmung zu schaudern, laufe ich durch den Raum und tue so, als müsste ich mich übergeben – zur Freude der zwei Schönheiten, die dort sitzen und wie zwei Schulmädchen kichern. Der Anblick lässt mich lächeln. Sie könnten Schwestern sein. Meine M&Ms. Beide hinreißend, schlank, kastanienbraunes welliges Haar, Rehaugen, etwa 1,63 Meter groß. Maeve, meine Schwester, und Maddie, meine beste Freundin.

Zwei wunderschöne Seelen. Maeve ist etwas ruhiger und schüchterner, aber großzügig und lieb. Maddie ist quirlig und aufgeschlossen.

Es gab eine Zeit, da dachten die Leute, wir seien Drillinge.

Maeve ist offiziell meine Stiefschwester.

Zur Geschichte: Meine Mutter hat meinen Vater verlassen, als ich acht war, und die kleine Bi... Entschuldigung, Hexe von ihrer zweiten Tochter namens Britney mitgenommen.

Ich werde nie erfahren, ob Britney wirklich meine Schwester ist oder nicht. Nein, lass mich das anders formulieren: Wir werden nie wissen, ob sie auch die Tochter meines Vaters ist. Sie ist wirklich ein Mini-Me unserer Mutter: blond, kalte blaue Augen, dünn bis zur Grenze der Magersucht. Ich bin nie mit den beiden klarkommen. Was auch immer ich tat, ich konnte es meiner Mutter nie recht machen. Und von dem Moment an, als meine Schwester zehn Monate nach mir geboren wurde, machten beide mein Leben zur Hölle. Eifersüchtig und gemein. Ich glaube, es war ihr Hobby, auf mir herumzuhacken – von meinem Aussehen über meine Kleidung bis hin zu allem anderen.

Es war eine Erleichterung, als meine Mutter beschloss, Schluss zu machen und das garstige Kind mitnahm, um mit ihrem neuen Lover zusammenzuleben, nehme ich an.

Ich habe meine Mutter ab und zu in der Stadt gesehen. Und da die kleine Britney auf dieselbe Schule ging wie ich, hat sie keine Gelegenheit ausgelassen, mir das Leben schwer zu machen. Sie hat bei jeder Gelegenheit Lügen und Beleidigungen verbreitet. Es wurde zu ihrer Lebensaufgabe, jeden Jungen zu verführen, den ich gut fand, und mir jede neue Freundin auszuspannen. Aber wenigstens war das Leben zu Hause herrlich ruhig. Mein Vater war jahrelang Musiker, Gitarrist in einer Band. Als sie aufhörten, übernahm er den Musikladen hier in der Stadt. Er verkaufte alte LPs und Musikinstrumente und reparierte Gitarren.

Das Leben war gut und friedlich. Nach der Scheidung zog meine Großmutter in eine kleine Wohnung und wir zogen in ihr altes Haus. Mein Vater fügte ein paar nette Details hinzu, wie eine große Veranda, einen Innenpool und ein Fitnessstudio. Es war viel zu groß für uns beide, aber wir waren dort glücklich.

Ich war 14, als unser Lesen an einem Sommersonntag durch die Türklingel unterbrochen wurde.

Als ich jemanden schreien hörte, lief ich hinter meinem Vater her. Wir sahen eine kreischende Frau und ein Mädchen in meinem Alter. Nach einer Tirade darüber, dass mein Vater kein Kondom benutzt hätte und zu betrunken gewesen sei, um sich an sie zu erinnern, stieß sie das Mädchen mit einem schnippischen „Sie gehört dir, also viel Glück mit ihr“ in den Türrahmen und verschwand.

Ich murmelte meinem verdutzten Vater nur ein „Was zur Hölle“ zu, legte meine Arme um das Mädchen und führte sie nach drinnen. Ich habe nie zurückgeblickt.

Mein Vater hat nie erfahren, ob sie wirklich seine Tochter war. Seine jungen Jahre als Musiker waren wild, und meine Mutter hat ihn ständig betrogen, so wie er sie auch, also war es möglich. Er war während seiner Tourneen die meiste Zeit betrunken und konnte sich nicht an die Frau erinnern. Aber er hatte Mitleid mit dem Mädchen. Als er sah, dass ich sie sofort mochte, nahm er sie auf. In sein Herz und in unser Zuhause. Von diesem Tag an hat er sie nie anders behandelt als mich. Meine Großmutter tat dasselbe und stellte Maeves Zugehörigkeit nie infrage.

Für mich hat es sofort Klick gemacht. Zuerst war da das Bedürfnis, sie zu trösten; das arme Mädchen zitterte wie Espenlaub und hatte nichts in ihrem Koffer außer ein paar traurig aussehenden Pullovern und Jeans. Sie war in meinem Alter, süß und bescheiden, und ich war dankbar für sie.

Wir verbrachten den Sommer zusammen. Wir gingen für sie einkaufen, Maddie und ich stellten sie unseren Freunden vor und nahmen sie überall hin mit. Als die Schule wieder anfing, waren wir drei unzertrennlich.

Nicht, dass man Maddie und mich ohnehin hätte trennen können. Maddie nahm meine Hand an unserem allerersten Schultag, als wir vier waren. Sie weinte und ich zitterte, während wir darauf warteten, dass der Schulleiter unsere Namen aufrief und uns sagte, in welche Klasse wir kommen. Das Glück war auf unserer Seite. Da wir denselben Nachnamen hatten, kamen wir in dieselbe Klasse und saßen den Rest unserer Schulzeit am selben Tisch. Sie war offen, wenn ich ruhig war; quirlig, wenn ich schwieg. Sie war freundlich und sehr aufmerksam, ich war durchsetzungsstärker und verteidigte sie gegen andere. Wir ergänzten uns einfach.

Und wir drei, Maeve, Maddie und ich, tun das immer noch.

~~~

„Sooooo“, fängt Maeve fröhlich an, „bist du nicht froh, wieder hier zu sein? Ich meine, wie lange ist es her, dass du Caroline gesehen hast?“

Ich starre die kichernde Maddie an und seufze: „15 Jahre, mehr oder weniger? Viel zu kurz, bei weitem.“

Die beiden Mädchen brechen in Gelächter aus und ich deute mit dem Finger unter Maddies Kinn: „Und das ist alles deine Schuld!“

Maeve schüttelt sich vor Lachen bei Maddies Gestotter: „Wie, was? Was denn?“

„Technisch gesehen stimmt das“, witzelt Maeve. „Ich meine, du hast das hier organisiert, Mads.“

Es stimmt alles. Unsere alte Uni wird dieses Jahr 75, und der Vorstand entschied, dass dies der perfekte Anlass für eine Reihe von Klassentreffen sei: Zwölf Monate lang fand jedes Wochenende eine Zusammenkunft statt. Maddie wurde damit beauftragt, unseren Jahrgang zu organisieren, Maeve half ihr, wo sie konnte, und ich bin gestern eingeflogen, um dabei zu sein.

Nicht, dass ich wollte, aber ich konnte ihr nach all den Jahren einfach nicht nein sagen.

Ich seufze erneut und sehe mich um. Maddie wollte alles noch einmal überprüfen, bevor alle kamen, und Maeve und ich wollten ihr helfen. Unsere Perfektionistin war monatelang gestresst wegen der Organisation; das war das Mindeste, was wir tun konnten.

Aber es bedeutete, dass wir schon seit über einer Stunde hier saßen und auf die Leute warteten. In der Hoffnung, nicht zu viele unerwünschte Gesichter zu sehen.

Maddie liest wohl meine Gedanken, denn sie stupst mich mit dem Ellbogen an und sagt: „Sie wird nicht hier sein, das weißt du doch.“

„Sie“ – das heißt Britney, die Zicke. Abgesehen von ihren vielen Versuchen, mich – und naja, Maddie und Maeve auch – zu schikanieren, hat sie nie mit mir gesprochen. Außer nach der Beerdigung meines Vaters, als sie wegen ihres sogenannten Erbes anrief. Nachdem ich und dann meine Mädels ihr bestätigt hatten, dass sie keines hat, endete das Gespräch nicht gut. Nur als Maddie mir das Telefon aus der Hand nahm, um aufzulegen und ihre Nummer zu blockieren, hörte das Fluchen und Gekreische endlich auf. Ich glaube, meine Ohren haben danach tagelang geklingelt.

Sie hat danach auch unsere Großmutter angerufen und beschimpft. Nicht, dass Nany beeindruckt gewesen wäre; es gibt nichts auf dieser Welt, das die Frau erschrecken könnte.

Aber Maddie hatte recht: Da Britney ein Jahr jünger ist, würde sie heute Abend nicht hier sein. Gott sei Dank.

Ein Kreischen lässt mich zusammenzucken: „Oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein Gott, Bea, du bist hier!!“

Ich zucke zusammen, stehe auf und umarme die große Blonde, die immer noch quietscht: „Hallo Valerie. Du wusstest, dass ich komme, wir haben gestern telefoniert.“

Sie stößt ein weiteres „ICH WEISS!!“ aus, das mich taub macht, bevor sie mit den Fingern zu den Mädels schnippt: „Na los jetzt, gebt mir eine Umarmung.“ Ich grinse, als ich sehe, wie Maeve zusammenzuckt.

Valerie ist… gewöhnungsbedürftig. Ich habe Maddie als quirlig und offen beschrieben, Valerie ist… laut. Und sehr präsent. Man kann sie nicht übersehen.

In einem Jahr, als Maddie gesundheitliche Probleme hatte und oft in der Schule fehlte, beschloss Valerie, dass ich ihre neue beste Freundin sei, und folgte mir überall hin. Trotz ihrer erdrückenden Art war sie nett, und ihr Gekreische und ihr perlendes Lachen kaschierten einen ganzen Haufen Unsicherheiten. Ich glaube, das tun sie immer noch.

Im letzten Jahr an der Uni ist sie durchgefallen und in Britneys Klasse gelandet, wo sie deren neue beste Freundin wurde. Aber sie war immer noch nett zu mir. Nach der Schule beschloss sie, für ihren Vater zu arbeiten, der damals das einzige Immobilienbüro in der Stadt hatte – ein Makler, dessen Dienste ich nutze, um das Haus meines Vaters zu vermieten.

Valerie hat mich letzte Woche angerufen und gesagt, dass die letzten Mieter endlich ausgezogen sind, und mich gebeten, vorbeizukommen und ein paar Papiere zu unterschreiben. Ich habe sie gestern angerufen, um kurz zu bestätigen, dass ich in der Stadt bin und wir uns nächste Woche sehen.

Nach ein paar weiteren Quietschern und einem Wirbel ihres peachfarbenen Rüschenkleids stolziert sie zum nächsten Klassenkameraden, der gerade den Raum betritt. Sie hinterlässt uns atemlos und mit klingelnden Ohren.

Maeve lehnt sich lachend zurück: „Mein Gott, ich hatte vergessen, wie laut sie ist.“ Ich schnaube: „Lauter als deine Kinder, und das will was heißen.“

Wir brechen alle in Gelächter aus: Maeves Kinder, fünfjährige Zwillinge, sind laut. Die kichernde Jeanne und der quietschende Noah sind die Essenz von Lautstärke. Ein Nachmittag mit den beiden und man kommt mit einem Tinnitus nach Hause.

Maddie schüttelt den Kopf: „Ja, aber lieben wir sie nicht?“

Wir nicken alle. Maeve ist die einzige von uns, die verheiratet ist und Kinder hat. Maddie hat natürlich einen Freund, aber sie können keine Kinder bekommen. Und ich, nun ja…

„HEY“, japst Maeve und stößt mir mit dem Ellbogen in die Seite, „ist das nicht…“

„Ja, ist er.“ Maddy nickt grinsend, während Maeve flüstert: „Oh mein Goooott.“

Ich reibe mir mit einer Grimasse die schmerzenden Rippen und schaue hoch. Oh mein Gott in der Tat.

Oh mein verdammter Gott, sogar.

Chris. In all seiner Pracht.

Er steht zwischen den zwei großen Türen, durch die ein Strom schick gekleideter Leute kommt. Er unterhält sich mit einem sehr großen Mann, von dem ich nur den Rücken sehe. Da steht er, grinsend, und sieht zum Anbeißen aus in einem dunkelblauen Hemd, das an der Brust nicht einmal zugeknöpft ist, lässiger schwarzer Chinohose und schwarzen Sneakern. Eine Hand lässig in der Tasche, die andere in seiner typischen Geste am Nacken... mein Gott, ist der hinreißend.

Ich kann nicht einmal sagen, dass ich vergessen habe, wie hinreißend er war. Ich sehe sein Gesicht oft in unseren sozialen Medien. Er ist jemand, der gerne postet – genau wie Maddie, alle Events, die in der Stadt stattfinden, wenn auch nicht viel Privates. Aber sein grinsendes Gesicht taucht trotzdem oft in unseren Feeds auf. Die Sache ist: Das wird der Realität nicht gerecht.

Chris… einer meiner ersten Schwärmereien überhaupt, meine erste große Liebe, und der erste Mann, dem ich das Herz gebrochen habe.

Wir lernten uns kennen, als wir etwa 15 waren, an einem Sommernachmittag im Schwimmbad. Ich war ausnahmsweise allein, und er auch. Es war voll, und er fragte mich, ob er sein Handtuch auf das Gras neben meins legen dürfe. Ich sagte, er solle mein Gast sein, und wir fingen an zu reden. Dann sah ich, wie er seine Tasche durchsuchte und fluchte, weil er sein Getränk vergessen hatte. Ich hatte zwei Flaschen Wasser, bot ihm eine an, und wir verbrachten den Nachmittag damit, zu plaudern und zu lachen.

Er erzählte mir erst Tage später, dass er mich attraktiv fand, aber etwas Angst hatte, mich anzusprechen: Sein Cousin hatte was mit Britney am Laufen, und er hatte so viel Mist über mich gehört, dass er eine Menge Mut aufbringen musste, um mich anzusprechen. Wir wurden schnell Freunde. Er stellte mich ein paar Tage später seinem Freundeskreis vor, als Britney seinen Cousin abservierte. Die Mädels und seine Clique wurden auch gute Kumpels. Wir verbrachten einen ganzen Sommer gemeinsam, schwammen, machten Picknicks und verbrachten lange Abende an der alten Mühle am Lagerfeuer. Die folgenden Jahre waren genauso: Wir waren jedes Wochenende, an freien Tagen und im Urlaub zusammen. Maddie datete eine Zeit lang einen der Jungs, Maeve einen anderen. Es waren ehrlich gesagt die besten Jahre meines Lebens. Unsere Freundschaft mit Chris entwickelte sich zum Flirt, dann waren wir ein paar Wochen zusammen. Dann, an einem heißen Abend, knutschten wir mehr… wir kamen uns näher als je zuvor, eingekuschelt in einen Ledersessel im Haus eines der Jungs. Ich merkte in dieser Nacht, dass ich ihn so weit gehen lassen würde, wie er wollte, und dass ich mich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Es machte mir solche Angst, dass ich ihn am nächsten Tag einfach… abserviert habe.

Die Mädels wissen, wie sehr ihn das zerstört hat. Ich habe die Clique für eine Weile verlassen, sie haben sich weiter mit seinen Freunden getroffen, und er war wirklich unglücklich. Nach ein paar Wochen Funkstille haben wir geredet. Er sagte mir, dass wir okay seien und Freunde blieben, und das war es. Wir haben nie wieder darüber gesprochen.

Beide Mädels werfen mir jetzt immer wieder Blicke zu, während ich das Ganze beobachte. Sie wissen, dass ich es immer bereut habe, ihn abserviert zu haben – besonders auf diese Art. Und ich glaube, sie wissen auch, dass mich nach ihm nie wieder jemand so umgehauen hat.

Maeve räuspert sich, unterbricht mein Starren und Träumen und fragt: „Wie… wie geht es Isla?“

Wow, was für eine harte Landung zurück in der Realität. Ich seufze und reibe mir die Stirn: „Er hat mich verlassen.“

Ich zucke bei dem gemeinsamen Aufschrei „WAS?“ zusammen und drehe mich zu ihnen, als Maddie das Kinn hebt: „Ich sehe Leute, die mir zuwinken, es ist Zeit, sich ein bisschen unter die Leute zu mischen, Mädels.“ Sie dreht sich mit einem strengen Blick zu mir: „Dieses Gespräch ist noch nicht beendet“ und geht weg, während sie mit den Fingern ein „Tschüssi“ in die Luft wedelt.

Maeve seufzt neben mir und nimmt meine Hand: „Wir reden später. Sean versucht anzurufen, ich gehe im Flur ran. Dann heißt es also unter die Leute mischen. Oh nein, Val kommt auf uns zu“, und damit ist sie weg.

Da ich keine Lust habe, mir wieder die Ohren vollschreien zu lassen, spaziere ich ziellos in Richtung Buffet. Ich denke, ein Glas Sekt würde dieses Klassentreffen erträglicher machen. Bisher haben nur Val und Caroline „Hallo“ gesagt, und in einem Raum voller Leute in feinen Zwirnen und Kleidern fühle ich mich ziemlich… einsam. Ich überlege kurz, mich davonzustehlen, während ich beobachte, wie Maeve mit zwei Frauen lacht, die mir bekannt vorkommen, aber dann höre ich Maddies Lachen irgendwo im Raum und lächle. Ich kann nicht abhauen, das wäre unhöflich ihr gegenüber; sie hat ihr Bestes für alle gegeben. Ich werde diesen Abend genießen oder zumindest das Beste daraus machen. Ich murmele einer Gruppe von Frauen eine Entschuldigung zu, die nach blumigen Parfüms stinken. Eine davon, stark geschminkt, mustert mich arrogant von oben bis unten, bevor sie etwas Gemeines flüstert, als ich vorbeigehe, und die anderen anfangen zu kichern. Ermutigt schnappt die Frau lauter: „Ehrlich, auf der Einladung steht deutlich, dass dies ein Event mit festlicher Kleidung ist.“ Und eine andere plappert: „Manche Leute sehen eben schlampig aus, egal was sie tragen, Lenore, das weißt du doch.“

Das war’s. Ich drehe mich um, um wegzugehen, als ich gegen einen breiten Rücken pralle. Ich murmle eine weitere Entschuldigung, remple jemanden an und stolpere fast, als sich ein Arm um meine Taille legt, mich stoppt und gegen eine breite Brust zieht. „Na, na, na, einfach gehen, ohne Hallo zu sagen?“

Ich höre die zickigen Mädchen hinter mir nach Luft schnappen und nehme mir einen Moment Zeit, um mich zu sammeln, bevor ich in strahlend blaue Augen blicke, die vor Lächeln und schelmischem Glanz funkeln. Chris.

Ich höre ein weiteres Schnappen, als er ganz deutlich sagt: „Hi, Süße, ich habe auf dich gewartet“, mir sanft die Wange küsst und fragt: „Champagner?“

Ich habe nicht einmal Zeit, eine Antwort zu murmeln, bevor er mich zum Buffet führt, den Arm immer noch fest um meine Taille gelegt.

Am Buffet angekommen, schaue ich zu ihm auf. Er grinst mich immer noch an, und ich kann nicht anders, als zurückzulächeln. „Danke, Chris, für... du weißt schon.“

Er zuckt mit den Schultern, gibt dem Barkeeper ein Zeichen für zwei Gläser, gibt mir eines, nimmt das andere und lächelt wieder, während sein anderer Arm noch immer um mich liegt. „Gern geschehen. Ich habe dich bei den Mädchen sitzen sehen und wir wollten eigentlich rüberkommen und Hallo sagen, aber dann bist du zu uns gelaufen. Du kennst Lenore ja, sie ist durch und durch eine Schlange. Ignorier sie einfach.“

Ich lache: „Jaaa. Du hast recht. Moment mal. ‚Wir‘? Warum sagst du ‚wir‘?“, aber ich drehe mich schnell um, als hinter mir ein „Ähem“ ertönt.

Ich stehe vor einem Berg in einem tiefgrünen Hemd, das eine sehr breite Brust umspannt. Ich muss nach oben schauen, und immer weiter nach oben, und höre fast, wie mein Nacken knackt, als ich in ein breites Grinsen und zwei grüne Augen blicke.

„Oh. Mein. Gott... Ian?!“

Mit einem noch breiteren Lächeln sagt er mit tiefer Stimme: „Hey, Kleine“ und öffnet die Arme.

Jetzt bin ich es, die quietscht, als er mich hochhebt, statt mich nur zu umarmen, und sich mit mir in den Armen dreht. Es ist mir völlig egal, dass die Leute starren, und ich lache laut, als er mich wieder absetzt.

„Mein Gott, Ian, du bist riesig geworden.“

„Nee...“, witzelt er mit einem Augenzwinkern, „du bist einfach nur kleiner geworden.“

Ich lache wieder und fühle mich zum ersten Mal seit langer Zeit leichter.

Er nimmt ein Glas Champagner, legt seinen Arm um meine Taille und dreht uns wieder zu dem grinsenden Chris.

Was hat es heute Abend bloß mit den Armen um meine Taille auf sich?

„Mein Gott, Leute, es ist eine Ewigkeit her. Es ist wunderbar, euch beide zu sehen.“

Es stimmt, das ist es wirklich. Ich habe diese Jungs geliebt. Tue es immer noch, auch wenn es Jahre her ist. Chris hält sein Social Media oberflächlich, Ian genauso, im Grunde teilen wir nichts und reden nicht miteinander, aber hier mit ihnen zu stehen fühlt sich irgendwie richtig an.

Ian… eigentlich Sebastian, aber er hasst seinen Namen, ich weiß nie warum. Er zog im Sommer in die Stadt, als Chris und ich anfingen uns zu unterhalten, und er war immer allein, sonnte sich auf derselben Wiese wie wir, rund um das Schwimmbad. Nach ein paar Tagen fingen wir an, mit ihm zu reden, und Chris und er verstanden sich sofort. Beide sind Kickbox-Fanatiker, die konnten stundenlang über jeden Scheiß reden. Die Mädels sagten mir immer, Ian wäre in mich verknallt, aber er war ziemlich schüchtern und generell eher verschlossen, und mir ist nie etwas aufgefallen. Kurz nachdem ich ihn kennengelernt hatte, kamen Chris und ich zusammen, also zeigte er nie mehr als Freundschaft und neckte mich hin und wieder. Junge, konnte der einen aufziehen. Wir hatten viel Spaß, wir alle zusammen. Nachdem ich die Stadt verlassen hatte, sah ich sie nie wieder, und jetzt kann ich meinen Augen kaum trauen. Zwei erwachsene Männer schauen auf mich herab, beide mit demselben glücklichen Grinsen, und für einen Moment fühlt es sich an, als hätte sich nichts geändert. Abgesehen von Ians Arm, der immer noch um mich liegt, seine große, warme Hand auf meiner Taille. Ich schaue wieder nach oben: „Ian, deine Haare sind so lang! Ich schwöre, du bist einen halben Meter gewachsen, seit ich weg bin, und wehe, du sagst jetzt, ich bin geschrumpft.“

Er wirft den Kopf in den Nacken und lacht. Mein Gott, wann ist er so… offen geworden?

Er lacht immer noch, zwinkert Chris zu: „Aber du hast recht. Man sagt ja, mit 18 hört man auf zu wachsen, aber mit 22 hatte ich noch einen Wachstumsschub und habe noch mal 10 Zentimeter zugelegt.“

Ich schnaube: „Als ob du das nötig hättest... das ist nicht fair“, und ich schlage beide leicht, als sie lachen und „Aaaaawww“ sagen.

Wir unterhalten uns eine Weile über Gott und die Welt, und ich bin erstaunt, wie leicht wir in unsere alte Art zu frotzeln und zu necken zurückfallen. Ich stelle mein leeres Glas ab, schüttle den Kopf, als Ian mir ein neues anbietet, und sehe mich um. Der Raum ist mittlerweile voll, Gelächter hallt überall wider, ich höre Maddies Lachen irgendwo weiter vorne, und an der Tür sehe ich Maeve immer noch bei den zwei Frauen, wie sie plaudert und nickt. Jetzt fühle ich mich irgendwie zu Hause. Maeve wirft einen Blick zu mir, sieht Ians Arm um meine Taille und zwinkert mir zu. Ich zucke mit den Schultern und sehe nach oben, wie Chris und Ian unser stilles Gespräch grinsend verfolgen.

Bevor ich etwas sagen kann, höre ich Maddie allen zurufen, dass die Band da ist und die Tanzfläche eröffnet, und ein Lied beginnt. Eine Hand nimmt meine und zieht mich von Ian weg. Chris. „Oooh, wir haben dieses Lied immer geliebt, Bea, komm, tanz mit mir“, und er winkt Ian zu: „Ich suche einen Tisch, triff uns gleich dort“, bevor er mich hinter sich herzieht. Ich muss rennen, um mitzuhalten, er vergisst immer noch, dass meine Beine nicht so lang sind wie seine – das hat sich also auch nicht geändert. Ich lache und lasse mich nicht einmal von der zickigen Lenore und ihrem Club abschrecken, die über mich tuscheln und die Nase rümpfen.

Wir sind noch nicht einmal auf der Tanzfläche, da zieht Chris mich zu sich, legt eine Hand auf meinen Rücken und fängt an zu wiegen. Ich lege meine Arme auf seine Schultern und blicke in sein entspanntes Grinsen. Ich kann nicht anders, als zurückzulächeln. „Das ist schon eine Weile her…“

Er lacht: „Ja, aber es fühlt sich immer noch gleich an, oder?“

Da bin ich mir nicht so sicher. „In the Air Tonight“ war irgendwie „unser“ Lied. Als wir uns das erste Mal geküsst haben, haben wir zu diesem Song getanzt. Wir haben nie eine Chance verpasst, langsam zu tanzen, selbst bevor wir zusammen waren, und wir haben garantiert nie eine Gelegenheit ausgelassen, genau zu diesem Song zu tanzen.

Aber wir sind nicht mehr 18. Wir sind 35 und haben seit vielen Jahren nicht mehr miteinander gesprochen, außer zu den obligatorischen Geburtstags- und Feiertagsgrüßen. Vor zehn Jahren haben wir ein paar Nachrichten ausgetauscht, als sein Vater starb, aber er hatte damals eine wunderschöne Freundin, die nicht sehr gut auf seine weiblichen Follower zu reagieren schien. Nachdem ich ihm mein Beileid ausgesprochen und ihm angeboten hatte, zuzuhören, falls er jemanden zum Reden brauchte, beschloss ich, ihn in Ruhe zu lassen.

Und jetzt sind wir hier und tanzen wieder zu Phil Collins.

Danach kommt „A Wonderful Life“ und wir müssen beide wieder grinsen.

„Du fragst dich sicher nicht, wer die Playlist für die Band heute Abend zusammengestellt hat, oder?“

Er lacht wie Ian, den Kopf in den Nacken gelegt, und drückt seine Hände ein wenig fester in meinen Rücken: „Es ist Mads, was hast du erwartet?“

Es ist schön, sie beide zu sehen und zu erleben, wie sie so frei lächeln und lachen. Das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe, war auf der Beerdigung meines Vaters, und obwohl ich die Umarmungen meiner Freunde genoss, waren es nicht die glücklichsten Erinnerungen. Kurz danach bin ich nach Brüssel gezogen und habe sie nie wiedergesehen. Bis jetzt.

Nach ein paar Tänzen beschließen wir, zu Ian zurückzugehen, wo meine Hand von Chris zu seiner wechselt. Nach einem kurzen „Jetzt bin ich dran“ zieht er mich zurück auf die Tanzfläche. Ich laufe mit, fühle mich wie ein kleines Kind, das hinter einem Elternteil herwackelt, und strecke Chris und Maeve die Zunge raus, die über diesen Anblick lachen. Ich bin froh, dass ich immer auf Komfort setze und in Slippern laufe und nicht wie der Rest der Frauen hier in hohen Absätzen.

Ich schaue mich um und stelle fest, dass ich wohl die Einzige hier bin, die weder Glitzer noch Make-up trägt. Außer natürlich meine Mädels, aber die bevorzugen beide zumindest ein leichtes Make-up – Maeve mit einfacher Wimperntusche, die zu ihren Rehaugen passt, und einem lockeren Dutt, Maddie mit ihrem typischen Eyeliner, einem Hauch Lippenstift und den Locken zu einem strengen Zopf gebändigt.

Nicht, dass sie mehr bräuchten, sie sind hinreißend, und Maddie wäre selbst in einem Kartoffelsack beliebt: Sie ist schließlich die Bürgermeisterin dieser kleinen, fröhlichen Stadt. Und eine sehr beliebte dazu.

Aber ein Schnauben neben mir erinnert mich an meine Gedanken. Ich blicke zur Seite und sehe Lenore, wie sie mit einem gut aussehenden Typen neben uns tanzt und mich von oben bis unten – von meinen Haaren bis zu meinen Schuhen – fixiert, bevor Ian uns auf die andere Seite der Tanzfläche walzert. Er küsst mir kurz auf den Kopf und sagt: „Ignorier sie“, und ich nicke. Es ist ein höfliches Nicken, eher eine Anerkennung als eine Zustimmung. Ich fühle mich jetzt mit 35 mehr wie ein fehl am Platz geratenes hässliches Entlein, als ich es in unserer Jugend getan habe.

Kein Make-up zu tragen ist eine bewusste Entscheidung; ich hasse es, Make-up zu tragen, schon immer. Meine Locken habe ich allerdings mit einer schicken Haarspange gebändigt, damit sie mir nicht ins Gesicht fallen, bis auf ein paar Strähnen. Ich trage einen langen Wollrock mit einem hohen Schlitz auf beiden Seiten und eine cremeweiße Bluse, die einen Knopf weiter offen ist als sonst, um den wunderschönen Malachit-Anhänger zu zeigen, den Maeve mir zum Geburtstag geschenkt hat. Verglichen mit dem Rest dieser glamourösen Truppe… ist es übermäßig schlicht… ein hässliches Entlein eben.

Aber Ian scheint meine Stimmung zu spüren. Er führt die idiotischsten Tanzbewegungen auf, die man sich vorstellen kann, und reißt einen Witz nach dem anderen. Es dauert nicht lange, bis ich den Rest vergesse und wieder wild lache. Als wir zu den anderen zurückkehren, tun mir meine Wangen und mein Bauch vom vielen Lachen weh. Bevor ich mich hinsetze, küsst Ian meine Hand, die er noch immer hält, und zieht einen Stuhl für mich heran, damit ich mich zwischen ihn und Chris setzen kann. Ich lächle Ash zu, Maddies Ehemann, der tief in ein Gespräch mit Maeve und Chris vertieft ist. Ian geht los, um Getränke zu holen, und kommt mit Maddie im Schlepptau zurück, die sich mit einem Seufzer auf Ashtons Schoß fallen lässt. „Genug gemischt für heute. Meine Füße bringen mich um.“

Alles fühlt sich so leicht und vertraut an. Ich schaue mich um, höre zu und sauge alles in mich auf. Das Geplänkel, die Witze, das laufende Gespräch. Maeve und Chris sind mal wieder anderer Meinung – ich glaube, die beiden machen sich einen Sport daraus, bei allem zu widersprechen, nur um des Streitens willen. Maeve ist beschwipst und ich bin froh, dass Sean sie später abholen wird.

Langsam wird es ruhiger auf der Party, die Leute tröpfeln ab und die Band spielt ein paar Balladen und langsame Lieder in gedämpfter Lautstärke. Chris und Ian treten beiseite, um mit einem Typen zu reden. Abgesehen von den letzten Leuten, die uns unterbrechen, um sich von Maddie zu verabschieden, bevor sie gehen, sind wir jetzt nur noch unter uns: Maddie, Maeve und Ash unterhalten sich über das Halloween-Event im nächsten Monat. Ich höre nur zu und sehe mich im Raum um. Während die Band das Podest räumt, stehen Chris und Ian immer noch am Buffet und reden mit demselben Mann. Ich sehe nur seinen Rücken, seine schlanke Gestalt, so groß wie Chris, aber scheinbar angespannt. Sein schwarzes Haar bewegt sich, als er den Kopf schüttelt, etwas grummelt und dann weggeht. Kurz bevor er geht, starrt er mich finster an.

Er kommt mir bekannt vor, aber ich kann ihn nicht zuordnen. Und warum dieser böse Blick?

Ich schaue zu Maddie, bereit sie zu fragen, ob sie weiß, wer das war, aber sie sieht die Jungs mit einem seltsamen Blick an.

Chris spricht jetzt eindringlich auf Ian ein. Ich weiß nicht, was los ist, aber Ians Schultern hängen schlaff herab und er nickt nur düster zu dem, was Chris sagt. Und bevor sie sich umdrehen, um zu uns zu kommen, legt Chris seine Hand auf Ians Nacken und küsst seine Stirn. Ich drehe mich weg, die Geste wirkt intim und ich will nicht starren. Maeve flüstert: „Man erzählt sich, dass die beiden zusammen sind“, und ich schaue zu, wie sie wieder auf uns zukommen. „Ach was.“

Ich wusste immer, dass Chris bi ist, wir haben nie darüber geredet, aber ich wusste es immer. Wie auch immer, nicht mein Bier.

Die Jungs setzen sich wieder, beide neben mich, und Ian zwinkert mir zu.

„Will noch jemand was trinken?“ Ich gehe mit ihm zurück zum Buffet und frage ihn leise: „Ist alles okay bei dir, Ian?“

„Besser als je zuvor, Kleine.“

Wieder an unserem Tisch kehrt die alte Gewohnheit zurück. Ich lehne mich zurück und lausche den Gesprächen um mich herum, als Chris sich neben mir streckt und einen Arm um meine Schulter legt: „Du bist schrecklich ruhig, Süße, wo bist du mit deinen Gedanken?“

Ich zucke mit den Schultern und versuche, Maeves Blick auf seiner Hand zu ignorieren: „Ich höre euch nur zu, es ist schön.“ Er drückt meine Schulter, als Ash einsteigt: „Es ist wirklich schön, dich zu sehen, Bea, es ist zu lange her. Mads hat gar nichts gesagt, wie lange bleibst du? Wo wohnst du? Du hättest bei uns bleiben können, du weißt, unsere Tür steht immer offen, oder?“

Ich lächle ihn warm an. Ash ist wirklich ein toller Kerl und sie sind unglaublich verliebt, selbst nach all den Jahren. Sie haben sich in einem Sommerurlaub kennengelernt, als Maddie ihr erstes Praktikum machte, und er ließ alles hinter sich, um in den folgenden Monaten zu ihr zu ziehen, baute sein Geschäft und sein Leben hier auf. Er war Profi-Tennisspieler seit er 14 war, hatte aber die Nase voll von dem Geschäft und fand ein Praktikum in einer Tischlerei in der Stadt. Er hat gelernt, hart gearbeitet und besitzt jetzt ein sehr erfolgreiches Unternehmen. Er vergöttert Mads, und sie gibt es ihm zurück. Es ist immer herzerwärmend, sie zusammen zu sehen; ihre offensichtliche Liebe und der Respekt füreinander sollten ein Vorbild für alle sein.

„Ich weiß, Ash, danke. Ich hätte auch bei Maeve wohnen können, aber ich habe noch andere Dinge zu erledigen, also habe ich mir für die Woche ein Hotel genommen.“

Maeve nickt, sie glaubt zu wissen, wovon ich rede, aber sie weiß noch nicht alles. Noch nicht.

„Eine Woche?“ Ich spüre, wie Ian sich zu mir dreht. „Nur eine Woche, und dann gehst du zurück nach Brüssel und wir sehen dich die nächsten 15 Jahre nicht mehr?“

Ich spüre, wie Chris neben mir anspannt, und er seufzt: „Ian…“

Maeve fragt: „Das Haus?“

Chris’ Hand liegt immer noch auf meiner Schulter, und ich denke schwach, dass das sehr ablenkend ist, aber ich will den Mädels erzählen, was passiert ist. Ashton gehört zur Familie. Und die Jungs… fühlen sich wieder wie Freunde an.

Also nicke ich: „Unter anderem, ja, das Haus.“

Ich spüre, wie die Jungs sich gegenseitig ansehen, bevor ich es erkläre.

„Ihr erinnert euch, dass meine Großmutter mir ihr Haus hinterlassen hat, oder? Das, in dem ich mit meinem Vater gelebt habe, wir“ – ich werfe einen Blick zu Maeve – „haben mit unserem Vater darin gelebt?“

Ian schnaubt: „Das Haus, wegen dem die reizende Britney total durchgedreht ist? Klar, wie könnten wir das vergessen?“

Ich spüre, wie Chris neben mir nickt, bevor er meine Schulter erneut drückt. „Ja, sicher erinnern wir uns, die Frau hat monatelang in der Stadt herumgeschrien, dass du eine Diebin wärst und ihr Erbe gestohlen hättest?“

Eine andere Stimme witzelt: „Oh, reden wir gerade über die Schlampe? Ich komme genau richtig.“ Wir schauen alle auf und Maeve springt dem Neuankömmling um den Hals: „Liebling, du bist hier!“

Er nickt: „Die Kinder haben geschlafen, ich habe meine Mutter bei ihnen gelassen, ich dachte, ich schaue mal nach allen.“ Nachdem er Maddies Wange geküsst und den Jungs auf die Schulter geschlagen hat, öffnet er die Arme für mich mit einem „Lass dich mal umarmen“ und geht zum Buffet. Wir warten alle darauf, dass er mit einem vollen Teller Amuse-Gueules und Petits Fours sowie einem Glas zurückkommt und mich ansieht.

„Warum reden wir jetzt über die Schlampe?“

Ich lache. „Ich habe über das Haus und die Jungs gesprochen. Wisst ihr noch, was für einen Aufstand sie überall in der Stadt gemacht hat?“

Ian nickt. „Und ob sie das hat. Ich glaube, jeder weiß mittlerweile, dass deine Großmutter dir das Haus hinterlassen hat – und nur dir.“

Ich lächle Maeve an und sage: „Ja, nun, Nany konnte sie noch nie leiden. Sie meinte, wenn das Haus meinem Vater gehört hätte, würde sie alles daran setzen, es ihm wegzunehmen und Maeve und mich im Dreck sitzen zu lassen.“ Maeve zuckt mit den Schultern, also sage ich zu ihr: „Ich

weiß

, Süße, aber er war auch dein Vater.“

Sie zuckt wieder mit den Schultern. „Vielleicht, aber Oma hatte recht. Es

musste

dein Haus sein und sonst keines.“

Chris mischt sich ein. „Ergibt Sinn. Aber was ist damit? Als ich das letzte Mal vorbeigefahren bin, standen zwei teure Autos in der Einfahrt. Du vermietest es, oder?“

„Stimmt“, sage ich und lache, als Maeve und Sean gleichzeitig sagen: „Oh Mann.“

„Also, ich habe die Vermietung und die Instandhaltung an die Agentur von Mr. Cavalier übergeben, richtig? Valerys Vater? Aber die letzten Mieter haben die letzten sechs Monate keine Miete gezahlt und wurden letzte Woche endlich zwangsgeräumt. Valery hat mir erzählt, dass sie alles kurz und klein geschlagen haben und ich ein paar Papiere für Reparaturen unterschreiben und mich um den Versicherungskram und so einen Scheiß kümmern muss. Ich wollte sowieso deswegen hierher kommen“, ich mache eine Geste in die Runde, um zu zeigen, was ich meine, „und … Mädels, etwas, das ich euch noch nicht erzählt habe … aber ich … Nun, ich glaube, ich bleibe hier. Ich gehe nicht zurück nach Brüssel.“

Bei dem Chor aus „Was?“ der männlichen Stimmen und einem Quietschen von meinen Mädels lächle ich und nehme Maddies Hand, die nach mir auf dem Tisch sucht. Maeve legt ihre Hand auf unsere, und es fühlt sich gut an.

Sean flüstert: „Scheiße, die drei Musketiere sind wieder vereint“, und wir alle lachen.

Ian dreht sich zu mir und legt seine Hand auf meine, als die Mädchen ihre Hände zurückziehen. „Also, du bleibst hier, im Sinne von: hier leben?“ Ich nicke.

Fast zögerlich fragt Mads: „Aber, Süße, dein Job? Und … du weißt schon?“

Ich nicke wieder. „Mein Job, du weißt, dass der jetzt komplett remote ist, oder? Ich schreibe noch ein paar Artikel, aber mein Hauptfokus muss jetzt auf dem Buch liegen. Und was Isla angeht …“ Ich räuspere mich. „Er hat mir gestern Abend, als ich hier ankam, gesagt, dass es aus ist.“

Maddie schlägt mit der flachen Hand auf den Tisch und ruft laut: „Das verdammte Arschloch!“ Ash spuckt seinen Orangensaft aus. Ich springe zurück, aber nicht schnell genug, und schüttle meine Hand. Mein Ärmel ist klatschnass. Ich winke Ashs Entschuldigungen ab und eile ins Badezimmer. Mir ist heutzutage ständig kalt, und ich habe einen Pullover dabei, also schnappe ich mir meine Tasche aus der Umkleide und renne zum Bad. Nur im BH fange ich an, die Bluse auszuspülen, bevor ich das Wasser herauswringe. Ich denke an nichts anderes als an die Bombe, die ich gerade bei den Mädels habe platzen lassen.

Ich bin selbst noch völlig fassungslos, ehrlich gesagt. Ich meine, zwischen Isla und mir war es schon eine ganze Weile … lau. Ein paar Jahre sogar. Aber das Letzte, was ich erwartet hatte, war, dass ich meinen Freund von über zehn Jahren anrufe, um ihm zu sagen, dass ich gut gelandet bin, und er mir eiskalt sagt, dass es vorbei ist. „Du kannst nicht überrascht sein, Bea. Du bist nicht mehr die, die du mal warst, und du kannst nicht erwarten, dass ich mich mit weniger zufrieden gebe, als ich will, also ja. Ich komme in den nächsten Tagen vorbei, um mein Zeug aus deiner Wohnung zu holen, den Schlüssel lasse ich bei deinem Vermieter.“ Und damit hat er aufgelegt. Kein Abschied, kein letztes Wort. Das war’s. Mehr als ein Jahrzehnt deines Lebens – vorbei.

Wie gesagt, ich bin fassungslos. Weil ich das nie kommen gesehen habe.

Bin ich wirklich so am Boden zerstört? Ich habe die ganze Nacht darüber nachgedacht, und nach dem ersten Schock wurde mir klar, dass ich nicht einmal traurig war. Nicht einmal enttäuscht. Einfach nur … leer.

Immer noch in Gedanken verpacke ich die Bluse in eine Plastiktüte und nehme meinen Strickpullover, als sich die Tür öffnet. Da ich eines der Mädchen erwarte, habe ich es nicht eilig und nehme mir die Zeit, mir etwas kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen, bevor ich aufsehe … und in das Gesicht von Chris blicke, der mich schockiert anstarrt.

„SCHEISSE!“

„Oh Gott, Bea, tut mir leid. Ich wollte sehen, ob alles okay ist, ich habe nicht erwartet, dass du …“

Ich ziehe schnell meinen Pullover über und ziehe eine Grimasse. Jetzt ist mein Pullover nass. Ich habe mir nicht einmal die Zeit genommen, mein Gesicht abzutrocknen.

Ich stoppe Chris' Stammeln. „Ist schon gut. Ich bin sicher, du hast schon mal eine Frau im BH gesehen. Nichts, worüber man ein Gedankengang verlieren müsste.“ Nach einem strengen Blick füge ich nachdrücklicher hinzu: „Vergiss es“, und gehe hinaus. Ihn wissen zu lassen, dass ich mich deswegen beschissen fühle, hilft niemandem weiter.

Er seufzt, bevor er mir zu den Schließfächern folgt, und legt seine Hand auf meinen unteren Rücken, während wir wieder zum Tisch gehen. Ian pfeift, als er mich ansieht: „Schicker Pullover, Bea“, und ich lache. Man kann sich darauf verlassen, dass er die Spannung mit etwas Dummem auflöst.

Ich nicke den Mädels zu und forme lautlos mit den Lippen: „Alles okay?“, bevor Ian fragt: „Isla war dein was? Freund? Ehemann?“

Sean spottet und Ian dreht sich zu ihm: „Was denn? Ich weiß es nicht, ist ja nicht so, als würde Bea viel auf ihren sozialen Medien teilen“, und alle lachen. Das stimmt. Ich teile nicht viel. Mein Profilbild ist seit 15 Jahren dieselbe Landschaft, und wenn die Mädels mich nicht für irgendwas markieren, ist meine Pinnwand leer.

„Ian hat recht, ich teile nicht viel“, sage ich, bevor ich mich zu ihm drehe. Ich spüre, wie Chris’ Arm wieder auf der Lehne meines Stuhls landet, und Ian drückt meine Hand. „Isla ist, war, mein Freund. Wir waren ungefähr elf Jahre zusammen, plus minus. Jedenfalls haben wir nicht einmal zusammengelebt. Ich arbeite im Homeoffice, also habe ich überlegt, für eine Weile hierher zurückzukommen, meine Familie ist ja hier“, sage ich mit einem Kopfnicken zu meinen strahlenden Mädels. „Und jetzt ist das Haus frei, also schätze ich, ich bleibe.“

Ich fröstle, lehne mich zurück und spüre, wie Chris’ Arm meine Schultern umschließt und mich gegen sich zieht. Ian lässt meine Hand nicht los und lehnt sich ebenfalls mit einem „Hm“ zurück.

Die Gruppe beginnt wieder zu plaudern, als die Putzkolonne hereinkommt.

Sean klatscht in die Hände. „Ja Leute, das ist unser Zeichen. Schätzchen, lass uns loslegen.“ Maeve nickt und alle stehen auf. Ash bietet mir eine Mitfahrgelegenheit an, die ich mit einer Handbewegung ablehne. „Nein, nein, ihr müsst noch ein Stück fahren, geht nur, ich gehe zu Fuß. Es ist kein weiter Weg und ich bin froh über etwas frische Luft.“ Maeve küsst mich nach einem „Morgen Mittag, richtig?“ und Mads und Ash umarmen mich nach Sean und versprechen mir, diese Woche wegen eines Abendessens anzurufen, bevor wir alle hinausgehen.

Nach einer letzten Umarmung und einem Winken zu ihren Autos drehe ich mich um und sehe, wie die Jungs nebeneinander stehen, in der gleichen Pose, beide Arme verschränkt und grinsend. Chris neckt: „Dürfen wir dich nach Hause begleiten, gnädige Frau?“, und ich lache.

„Seid nicht albern, ich kann alleine zu meinem Hotel gehen.“

Ian nickt. „Wir wissen es. Aber trotzdem. Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du alleine durch die Straßen läufst.“ Ich lächle. Selbst damals ließen sie mich nie alleine gehen. Egal, wie spät wir draußen waren, wie schlecht das Wetter war, sie haben mich immer nach Hause gebracht.

Also drehe ich mich um und laufe los, wobei ich spüre, wie sie beide auf jeder Seite von mir mitkommen. Nach ein paar Momenten angenehmer Stille fragt Ian: „Also … was jetzt?“

„Nun … ich weiß es nicht so recht. Ich muss diese Woche Valerie treffen. Irgendwer muss feststellen, wie schlimm dieser sogenannte Amoklauf war und wie lange die Reparaturen dauern, falls nötig … Ich kann von überall arbeiten, also ist das zumindest geklärt.“

Chris schlendert neben mir, die Hände in seiner Lederjacke. „Immer noch Journalistin, richtig? Du hast was von einem Buch erwähnt?“

Oh Mann. Jetzt geht’s los. Will ich ihnen wirklich erzählen, dass ich Liebesgeschichten schreibe? „Ja, ich schreibe Artikel für ein Magazin, über alles Mögliche. Und ja, ich versuche, ein Buch zu schreiben.“

Ian beginnt zu fragen: „Über was …?“, als ich vor einem Gebäude direkt hinter dem Eingang des Parks stehen bleibe. „Hey, das ist neu!“

Die Jungs lachen. „Uhhh, nicht wirklich. Das ist das Schwimmbad, daran erinnerst du dich sicher noch.“

„Ja sicher, aber die ganze Umgebung ist neu! Nun ja, zumindest seit Kurzem.“

„Uh-huh, das gehört jetzt alles uns.“

Ich sehe beide an und lächle, als sie beide das gleiche selbstironische Schulterzucken zeigen. Chris sieht sich um und zuckt wieder mit den Schultern. „Nun ja, Ian hat recht, es gehört alles uns. Du weißt noch, dass das Schwimmbad von meinen Eltern geführt wurde, oder?“ Er wartet nicht auf mein Nicken, bevor er fortfährt: „Ich habe zugestimmt, die Fackel weiterzutragen, wenn die Stadtverwaltung mir erlaubt, es ein bisschen zu erweitern. Mads hat geholfen, noch bevor sie Bürgermeisterin wurde, da das Gebäude in einem städtischen Park steht. Also haben wir jetzt ein Yoga- und Tanzstudio, ein komplettes Fitnessstudio hier bei den großen Fenstern und ein Dojo dahinter für Selbstverteidigungskurse, wo ich auch Kickboxen unterrichte.“

Ian deutet nach links. „Und da bei den Fenstern ist meine Praxis für Physiotherapie.“ Ich necke ihn: „Ooooh, du bist jetzt Physiotherapeut?“, und er zuckt mit den Schultern, als Chris hinzufügt: „Und verdammt gut darin. Physio, Massagen, Akupunktur, was auch immer du brauchst.“ Als wir jung waren, war er genauso scharf auf Kickboxen wie Chris.

„Ja, nun, meinem Rücken hat das Kickboxen nicht mehr so gut gefallen, also habe ich hart gelernt, und als Chris mir anbot, Partner zu werden, konnte ich natürlich nicht nein sagen.“

Ich sehe, wie Chris’ Hand über Ians Nacken gleitet, ihm einen schnellen Druck gibt und seine Hand wieder in die Tasche steckt.

Ich frage mich, was Maeve mit dem Klatsch meinte, dass sie zusammen sein sollen.

Bevor wir weiterlaufen, deute ich auf die elektrischen Tore an der Seite des Dojos. „Und was ist das?“

„Parkplatz.“

„Wie um alles in der Welt habt ihr die Stadtverwaltung davon überzeugt, einen Parkplatz im Park zu erlauben?!“

Das Duo zuckt wieder synchron mit den Schultern und ich grinse. Wirklich, wir sind älter geworden, aber manche Dinge ändern sich nie. Die beiden waren schon immer wie Pech und Schwefel, und das sind sie immer noch.

Ian sagt: „Vor ein paar Jahren gab es ein paar Übergriffe auf Frauen, ich weiß nicht, ob du davon gehört hast?“

Ich erinnere mich, wie Maddie darüber geredet hat. Es war ein ziemlicher Schock, als die Stadt durch die Überwachungskameras einer Bar herausfand, dass der Täter in Wahrheit Eric war – ein sehr beliebter Typ, freiwilliger Feuerwehrmann und Busfahrer für Kinder. Ich mochte ihn nie; er war laut, widerwärtig und zu glatt für meinen Geschmack. Er hatte versucht, mir auf einer Schulparty an die Wäsche zu gehen, und ich musste ihm vor allen Leuten eine Ohrfeige verpassen, damit er aufhörte, mich anzufassen, bevor er sich ein paar Minuten später an Britney ranmachte. Er hat etwa zwölf Frauen vergewaltigt und angegriffen, bevor die letzte eine Beschreibung abgeben konnte und der Besitzer der einzigen Kneipe im Ort die Aufnahmen der brandneuen Sicherheitskamera mit der Polizei teilte.

Ian unterbricht meine Gedanken: „Es war ein absoluter Albtraum, das kann ich dir sagen. Jeder hatte Angst, also war das das letzte Argument: Sicherheit für Frauen. Ein Parkplatz, zu dem nur Frauen Zugang haben, mit Kameras und einem Wachmann, der von Öffnung bis Schließung hinter einem Monitor sitzt.“ Er zuckt wieder mit den Schultern. „Klar, wir haben viel Scheiße von Männern abbekommen, weißt du, aber wir hielten es damals für notwendig. Und es gibt überall auf dem Gelände Kameras, also sind Männer jetzt auch sicherer.“

Er zuckt wieder mit den Schultern bei meinem „Wow“ und wir laufen weiter, in angenehmer Stille. Ich habe den Park bei Nacht schon immer geliebt, nur mit dem Geräusch der eigenen Schritte, dem Brunnen und dem Rascheln der Bäume. Die Tiere schlafen, die Stadt ist ruhig. Es ist schön, wieder da zu sein. Ich lächle Chris an, der anfängt zu watscheln und bei jedem zweiten Schritt gegen meine Schulter stößt.

„Hey Jungs, erinnert ihr euch noch an den Halloween-Abend, als ihr beide abgehauen seid und mich alleine mitten auf der Straße vor dem Friedhof zurückgelassen habt?“

Ian bricht in Gelächter aus. „Ja, stimmt. Du hattest nicht mal Angst. Was für ein Reinfall.“

Chris fügt hinzu: „Nein, wir hatten Angst. Ich schwöre bei Gott, Bea, wenn du deinem Vater erzählt hättest, dass wir das gemacht haben, hätte er uns bei lebendigem Leib gehäutet.“

Wir alle lachen und setzen unseren Spaziergang fort, und bevor ich mich versehe, stehen wir vor dem Hotel. Ich nehme mein Handy, bereit, den Eingangscode zu scannen, und drehe mich zu den Jungs, die wieder in ihrer Zwillingspose dastehen, Arme verschränkt und grinsend.

„Es war wunderbar, euch Jungs zu sehen, und danke, dass ihr mich begleitet habt.“

Chris streckt die Hand nach mir aus, aber bevor ich reagieren kann, sagt Ian: „Können wir dich wiedersehen?“, und nach einem schnellen Blick zu Chris: „Dürfen wir nach deiner Handynummer fragen?“

Ich sehe, wie Chris zu ihm zurückblickt, und während ich mich kurz frage, was das soll, zögere ich. Chris streckt wieder die Hand aus und nimmt meine. „Es wäre toll, dich wiederzusehen, Süße“, und ich lache über Ians hektisches Nicken.

Ich gebe Ian mein Handy, der in die Kontakte geht und beide Nummern einspeichert, bevor er sein Handy und dann Chris’ Handy anruft. In der Zwischenzeit hat Chris mich in eine Bärenumarmung gezogen und wiegt mich hin und her. „Hast du Lust, diese Woche mit uns zu essen?“, fragt er, bevor Ian meine Hand nimmt und mich zu sich zieht. „Jetzt bin ich dran.“

Ich lache und spähe auf seine Hand, die immer noch mein Handy hält. „Ian, entdecke ich da ein Tattoo an deinem Handgelenk?“, und Chris lacht. „Nicht nur an seinem Handgelenk, Süße. Du solltest den Rest von ihm sehen.“ Bei meinem verspielten „Ooooh“ zuckt Ian mit den Schultern: „Das lässt sich einrichten, wenn du den Rest von mir sehen willst. Du kannst

alles

von mir sehen, wann immer du willst, weißt du?“, und Chris lacht über mein verdutztes Gesicht.

„Richtig, Jungs, es war ein Riesenspaß, aber ich bin total k.o. Ruft mich diese Woche an, wenn ihr Zeit habt?“

Ian lässt mich los und nimmt mein Gesicht in seine großen Hände, wobei er mir direkt in die Augen schaut. „Machen wir, kleine Frau. Und ruf uns an, wenn wir irgendetwas für dich tun können, in Ordnung?“, und bevor ich antworten kann, küsst er meine Wange und drückt einen kleinen Kuss auf meinen Mundwinkel, bevor Chris ihn wegzieht: „Alles klar, jetzt bin ich dran.“ Er gibt mir eine letzte Umarmung und einen Kuss auf den anderen Mundwinkel, mit einem: „Bis ganz bald, Süße.“

Nachdem ich mein Handy gescannt und die Tür geöffnet habe, drehe ich mich um und grinse bei ihrem Anblick – beide stehen wieder da, Beine breit und Arme verschränkt wie zwei Bodyguards. Chris winkt kurz, bevor sie losgehen, und ich lache wieder, als ich sehe, wie Chris watschelt und Ians Schulter anrempelt und Ian grummeln höre: „Arschloch.“

Alles in allem war das gefürchtete Wiedersehen am Ende doch großartig.