Chapter One - A Helping Hand
„Sandy. Ich brauche deine Hilfe.“
Dannys Stimme kam so plötzlich in der Stille des Computerraums, dass Sandy aufschreckte; sie hatte gerade über die Tastatur gebeugt gesessen.
Sie wirbelte herum, ihre braunen Augen weit aufgerissen, und starrte zu der wütenden, dunkelhaarigen Gestalt hinauf, die kaum einen Meter vor ihr stand.
Danny strich sich sein kinnlanges Haar aus dem Gesicht. Er sah an diesem Abend bis aufs Äußerste angespannt aus, als er auf den Stuhl neben Sandys schmaler Figur sank. Durch diese Bewegung wurde die 9-mm-Pistole an seiner Hüfte entblößt, die sicher im Holster saß. Er merkte jedoch, dass sie ihn immer noch nervös machte.
An diesem Abend wirkte Sandy wie in eine eigene Welt eingehüllt. Sie trug einen viel zu großen Kapuzenpullover, dessen Ärmel ihre zierlichen Hände bedeckten. Zudem hatte sie ihre weichen, blassrosa Baumwollhandschuhe an, dazu eine hellblaue Leggings und lächerlich flauschige lila-rosa Socken.
Sie zog schnell ihre gepolsterten kabellosen Kopfhörer herunter und legte sie sich um den Hals. „Klar, was gibt’s, Danny?“
Ehrlich gesagt wusste Danny nicht so recht, wie er diese Bitte formulieren sollte.
Normalerweise fühlte er sich schon durcheinander und angespannt, aber diese Woche war er doppelt so fertig. „Ich brauche dich, damit du dir etwas für mich ansiehst.“
Ihre Augen verengten sich, als würde sie Schmerz empfinden. „Danny…“
Er machte eine sofort abwehrende Handbewegung. „Sandy, tu mir einfach den Gefallen. Father Donovan muss davon keinen Scheiß erfahren. Russell kann mich mal am Arsch lecken. Du bist die Einzige, die mir verdammt noch mal helfen kann!“
Seit einer Woche suchte Danny wie besessen nach einem Vermissten, und dieses Mal handelte es sich um seinen Cousin Scott.
Er wusste bereits, was sie und alle anderen darüber denken würden.
Sandy würde sich sicher fragen, warum er sich um irgendeinen Kerl scherte, ob verwandt oder nicht, der erst seit Kurzem wieder in sein Leben getreten war. Er war sicher, dass alle Scott für einen Junkie halten würden. Dass er als verdammtes Arschloch bekannt war, ständig verhaftet wurde und auf Sauftouren ging, die ihn aus der Stadt führten; dass Scott ein Spieler war, unzuverlässig und ständig in Scheiße steckte – aber dieses Mal?
Danny konnte nicht oft genug betonen, dass es sich diesmal anders anfühlte.
Seine Wohnung war seit einer Woche unberührt, aber er hatte eindeutig seine Taschen gepackt, um irgendwohin zu reisen. Kein Zettel, keine Anrufe, er ging nicht an sein Telefon. Sein Arbeitgeber in der Pizzeria im Nightshade-Viertel hatte darauf bestanden, dass er eigentlich schon letzten Freitag hätte zurück sein sollen.
Das hatte Scott ihnen zumindest gesagt, und inzwischen war es Montagabend.
Das Problem war, dass Danny der Einzige zu sein schien, der die Sache für verdächtig hielt.
Er hatte sogar seinen Stolz runtergeschluckt und bei seinen zwielichtigen Kontakten außerhalb der Kirche nachgefragt – ein Dämonenpärchen, das die Sixth Street kontrollierte und ihm noch einen Gefallen schuldete – und er hatte einen von Scotts „Geschäftspartnern“ kontaktiert, Moshin, einen Ork-Boss an der Burk Street.
Die einzigen Infos, die er bekommen hatte, stammten von Scotts Freund Tobias von der Arbeit.
Tobias hatte nur gesagt, dass Scott aufgebrochen sei, um, Zitat: „ein Ding zu drehen, das sein Leben verändern würde.“
Alles deutete auf nichts Gutes hin, aber ihr Koordinator und Leiter des Hangars, Russell, hatte klipp und klar gesagt, dass sich die Polizei um die normalen Vermisstenfälle kümmere. Solange nicht die Worte „Andere“ und „Verbrechen“ im selben Satz fielen, läge es außerhalb ihrer Zuständigkeit.
Father Donovan hatte zwar mitfühlend ausgesehen, aber Danny sehr sanft daran erinnert, dass Scott in der Vergangenheit zu exzessiven Exzessen und Abstürzen geneigt hatte.
Danny wusste das alles, aber irgendetwas schrillte bei ihm sämtliche Alarmglocken.
Scott war vieles, aber er hatte versucht, ein neues Leben zu beginnen und war seit über sechs Monaten clean. Tobias’ extrem kryptische Antwort gab ihm das Gefühl, dass seinem letzten verbliebenen Verwandten etwas… Schreckliches zugestoßen war.
Tief in seinem Inneren wusste er auch, was der eigentliche Knackpunkt war, der ihn dazu antrieb. Kurz gesagt, er konnte keinen weiteren Vermisstenfall ertragen. Er konnte einfach nicht sein ganzes Leben lang im Ungewissen darüber bleiben, was letztes Jahr mit dem Mann passiert war, den er wie einen Bruder geliebt hatte – und jetzt war auch noch sein buchstäblich letzter Blutsverwandter auf dem Planeten, zu dem er Kontakt hatte, einfach verschwunden.
Sein Bruder war vielleicht nicht blutsverwandt gewesen, aber Caden hätte es sein können. Er konnte jeden einzelnen Tag das tiefsitzende Wissen nicht loswerden, dass er da draußen war. Dass er lebte, und es verfolgte ihn, dass er einfach… Danny konnte ihn einfach nicht erreichen.
Er versuchte, darüber hinwegzukommen, aber dass es nicht nur einmal, sondern zweimal passierte?
Das konnte Danny nicht verkraften.
Sandy war seine letzte Hoffnung.
„Schau.“ Danny atmete aus und holte einen von Scotts Ringen hervor. Er hatte ihn erst letzte Nacht aus der Wohnung des Typen mitgehen lassen. „Unter uns. Sag mir einfach, wo ich hinmuss, Sandy. Ich werde nicht verraten, dass ich es von dir habe.“
Sandy betrachtete den Ring ein wenig ängstlich und sah dann wieder zu Dannys bittendem, dunklem Blick.
„Ich will dir helfen.“ Sie flüsterte es hastig und blickte in der leeren Bibliothek umher. „Das will ich wirklich, aber du weißt, ich kann nicht einfach…“ Sie schluckte und starrte vorsichtig auf den Ring. „Du weißt, ich fasse nichts an, das nicht von den Oberen freigegeben wurde.“
Danny starrte sie einen langen, langen Moment an. Er war so aufgewühlt, während er den Ring zwischen ihnen hielt, als würde er ihr einen Antrag machen, dass er fast unter dem Druck zusammengebrochen wäre.
Um fair zu sein, er hatte seit zwei Tagen nicht geschlafen, kaum etwas gegessen, und es… es fraß ihn innerlich auf.
Sandy atmete aus, betrachtete sein dummes, hübsches Gesicht und sah, dass der Kerl innerlich gequält war. Sie nahm an, dass sie es verstand.
Von allen in ihrem gemeinsamen Hangar 634 war Danny der Einzige, der noch von seiner Familie wusste oder überhaupt eine hatte. Sie waren alle aus verschiedenen Gründen Waisen, und obwohl Scott ein absolutes Wrack war, war er buchstäblich der einzige Blutsverwandte, den Danny kannte.
Sie musste zugeben: Hätte sie einen Cousin oder irgendeine andere Verwandte, wäre sie sicher genauso verzweifelt.
Nach einem Moment nickte sie und zog ihre Hände ein, bevor sie – zugegebenermaßen etwas zittrig – einen Handschuh auszog. Es verstieß so sehr gegen die Regeln, aber es gab einen Grund, warum es ihr verboten war, nicht genehmigte Gegenstände zu berühren. Es war aus freien Stücken, aber auch zu ihrem eigenen Schutz.
Sie wollte Scotts persönliche Sachen nicht berühren, aber für Danny?
„Okay. Ich mache es für dich, Danny.“ Sie flüsterte es, und die unmittelbare Erleichterung in seinem Gesicht war den kommenden Albtraum wert.
Das hoffte sie zumindest.
„Es tut mir leid, Sandy. Ich weiß, was das für dich bedeutet, ich…“ Danny schluckte unsicher. „Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll.“
Sie nickte, aber bevor sie das Angebot annahm, sah sie auf und traf seinen erschöpften Blick. „Ich mache das für dich, aber versprichst du mir vorher etwas?“
Er wirkte etwas aufgelöst, nickte aber. „Sicher. Was brauchst du?“
Sandys Lippen krümmten sich mitfühlend. „Ich möchte, dass du mir versprichst: Wenn du gehst, gehst du direkt in dein Zimmer. Schlaf dich erst einmal aus, bevor du dich auf den Weg machst, okay? Vielleicht isst du etwas und nimmst eine Dusche.“
Danny blinzelte sie an und stieß ein kurzes, trockenes Lachen aus. Seine Augen tränte vor Emotionen, als sie ihre sanften Forderungen an ihn stellte. Er nickte schnell und schluckte. „Ja. Werde ich. Versprochen.“
Sie musterte ihn und wusste, dass niemand so stur sein konnte wie Danny Smith. So sanft und ruhig er auch war, er war ein zäher Terrier und einer der besten Killer, die sie in der „The New Mission Church“ hatten.
Er hatte schon oft Leuten den Arsch gerettet, aber Sandy wusste viele Dinge über Danny, von denen sie wusste, dass er sie nicht bei ihr oder irgendjemand anderem sehen wollte.
Sie hatte versehentlich einen Blick hinter seinen Spiegel geworfen, als sie eines Tages im Vorbeigehen seinen Kaffeebecher streifte.
Nämlich, dass er in fast jeder Hinsicht, in der ein Mann es sein kann, unglaublich instabil war. Er trug viel inneren Schmerz in sich. Viel Aufruhr und viel Verleugnung. Eine Verleugnung, die er sich selbst auferlegte, da er seine eigene Wahrheit ganz klar kannte.
Danny war stinksauer, dass er Caden verloren hatte – nur einen Tag bevor sie gemeinsam auf die Jagd gehen wollten. Er trug das wie ein Leichentuch mit sich herum, besonders weil Caden ihn am selben Abend, an dem er verschwunden war, gefragt hatte, ob er Hilfe bei seiner Jagd brauchte. Danny hatte nein gesagt, um seinem Bruder zur Abwechslung mal einen freien Abend zu gönnen, aber genau in dieser Nacht?
Caden war verschwunden, ohne eine Spur, nur eine Blutspur durch die heruntergekommenen Viertel von New Hudson. Keine Leiche. Keine Spur. Einfach weg.
Er war verwirrt, weil er nach dieser Sache viele Zweifel an der Kirche hatte. New Mission hatte Caden in weniger als einer Woche abgeschrieben, ihn für tot erklärt und einfach mit der Mission weitergemacht, während sie vom Rest erwarteten, dass sie sich fügten.
Keine Gedenkfeiern, keine Angebote für seine Familie, sich Zeit zu nehmen. Keine Rücksicht darauf, dass sie alle am Boden zerstört waren. Niemanden da oben scherte ein weiterer toter Jäger, und das hatte für sie alle einiges in die richtige Perspektive gerückt, aber Danny hatte es bis ins Mark getroffen.
Schließlich lebte er in Verleugnung, weil er seine Bisexualität zu unterdrücken versuchte und dabei nicht besonders erfolgreich war.
Ein Teil davon war Paranoia gegenüber der traditionellen Kirche, der sie angehörten, ein anderer Teil war die Angst, dass seine Kollegen es herausfinden könnten, egal was diese persönlich dachten oder wie sie eingestellt waren. Er wollte das Stigma nicht, und er wollte nicht die Blicke, wenn er mit großen Gruppen von Kerlen ins Feld zog, die ihn vielleicht deswegen anders behandeln würden.
Darüber hinaus wusste sie, dass da noch etwas anderes war. Es war mehr ein Gefühl, dass ihn etwas daran zutiefst erschreckt hatte und ihn dazu trieb, alles zu verstecken. Sie war ein wenig dankbar, dass sie nicht gesehen hatte, was das war.
„Barrieren“ war eine gute Beschreibung für Dannys Innenleben, und das wusste jeder über diesen Mann.
Mit all dem, was in ihm vorging, und seiner erschreckend schlechten Angewohnheit zu trinken, konnte Sandy sich vorstellen, dass Danny so nah an einem Zusammenbruch war, wie es ein Mensch nur sein konnte.
Wenn sie ihm helfen konnte, war die bessere Frage: Warum sollte sie es nicht tun?
Danny spannte sich an, als Sandy den kleinen Goldring zögernd entgegennahm. Er machte sich bereit, sie aufzufangen, falls sie umkippte oder, Gott bewahre, sich mit dem Kopf auf dem Tisch das Hirn einschlug.
Doch Sandy hatte ihre Gaben in letzter Zeit immer besser im Griff. Er musste zugeben, dass es ein wenig gruselig war, zu sehen, wie ihre hübschen, mandelfarbenen Augen trüb wurden.
Sie überzogen sich mit einem schimmernden, opalfarbenen Weiß, bevor sie völlig erstarrte und auf den Gegenstand in ihrer nackten Hand starrte.
Von allen hier beneidete Danny Sandy wirklich nicht um ihre Talente.
Ihre Stimme war weich und verträumt, als sie schließlich den Mund öffnete.
„Er ging nach Norden…“ Sie legte den Kopf ein Stück zur Seite. „Richtung Kentucky…“ Sie schloss abrupt den Mund, ihre Augäpfel zuckten schnell, während Gott weiß was in ihrer inneren Vision ablief. „Ich sehe einen kleinen… vielleicht einen Eingang im Boden, schwarz wie Pech. Links, links, rechts, und dann nichts.“ Ihre Lider flackerten schmerzhaft, als würde sie zusammenzucken. „Es ist heiß dort, wo er gerade ist, aber ich kann nichts hören. Es ist, als wäre er taub, blind und zum Schweigen gebracht…“
Sie schloss die Augen. Nichts von dem, was sie sagte, gab Danny ein anderes Gefühl als vage Panik.
„Ich brauche einen Städtenamen. Irgendwas, Sandy.“
Sie blieb lange still, ihre Lippen bewegten sich lautlos, bevor ihre Augenbrauen zuckten. „Er ist fünf Meilen außerhalb einer Stadt namens Grizzly Point, direkt an der Grenze in den Cumberland Mountains.“
Danny hätte die Frau küssen können.
Sicher, er fühlte sich nicht gerade optimistisch, aber zumindest hatte er eine Richtung, einen Ort zum Suchen – und der Rest?
Untergrund? Hitze?
Seine Gedanken wandten sich sofort dem Dämonischen zu.
Dannys Angst stieg allein bei dem Gedanken daran. Es gab zwei Arten von Dämonen, die in der Welt lauerten: körperliche und körperlose. So oder so, Dämonen zu bekämpfen machte keinen Spaß. Es machte noch weniger Spaß, sich alleine mit ihnen anzulegen. Da er aber nicht erklären konnte, woher er diesen Standort kannte, ohne Sandy auffliegen zu lassen, schien es ein Wunschtraum zu sein, nach Unterstützung zu fragen.
Nach all der Scheiße, die sie durchgemacht hatten, würde er sie nicht verraten, das hätte er nicht einmal vorher getan. Sie brauchten nicht noch mehr Leute, die sie für unberechenbare Spinner hielten… was sie zwar waren, aber obwohl sie nicht zum Militär gehörten, galten sie als private Auftragnehmer.
Also nahm Danny an, dass er das hier auf eigene Faust durchzog.
„Scheiß drauf.“
Er hatte für die Kirche schon Schlimmeres allein erledigt. Dämonen, Poltergeister und das Spirituelle waren schließlich seine Spezialität.
Er nahm ihr sanft den Ring aus der unbeweglichen Hand, und fast sofort klärte sich ihr Blick. Sandy sackte mit einem tiefen Ausatmen in sich zusammen und blinzelte schnell, während sie aus dem Nebel zurückkehrte, in dem sie in diesen verletzlichen Momenten feststeckte.
Sofort schauderte sie und griff nach ihrem Handschuh, das Gesicht gerötet, und schüttelte den Kopf. „Danny, ich weiß, du willst das nicht hören…“ Sie sah ihn bittend an, als er aufstand und den Ring einsteckte.
Seine Brauen zogen sich zusammen, bevor er sie unterbrach. „Dann sag es nicht. Ich lasse ihn nicht da, wo auch immer er ist, Sandy.“ Er drehte sich zur Tür um, und er hörte, wie sie ihm folgte, während er zielstrebig auf den Ausgang zuging.
„Danny, ich kann nicht *sehen*, wo er ist, verstehst du das?“ Sie klang verzweifelt, als sie ihm auf den Fersen in den Flur nachlief, ihre Stimme hob sich in eine angespannte Tonlage. „Das Einzige, was meine Visionen so blockiert, ist etwas, das mächtiger als der Standard ist, begreifst du das?“ Als er nichts sagte, griff sie nach seinem Arm und riss ihn zurück, bis er stehen blieb. „Danny!“
Er wirbelte herum, sein Ausdruck war so gequält, dass sie ihn schnell losließ und sich einfach die Hände auf den Kopf legte. „Du hast es mir versprochen. Schlaf zumindest eine Nacht drüber. Wenn es ein Dämon oder so etwas ist, musst du zumindest mit Father Donovan reden. Du wirst gesegnete Kugeln brauchen, du wirst Weihwasser und einen Segen brauchen –“
„Ich weiß, wie ich meinen Job zu machen habe!“ Danny schrie fast in der stillen Abgeschiedenheit des Korridors und zuckte zusammen, als sie nach unten sah und sich bei seinem harschen Ton selbst umarmte.
Sie blieb jedoch standhaft, ihre Augen trafen besorgt wieder seinen Blick.
Er rieb sich das Gesicht, fuhr mit angespannten Fingern unter seine Augen und fühlte sich schlecht. Verdammt, aber es war nicht Sandys Schuld, dass er sich in dieser Situation etwas gefangen fühlte. „Ich werde… ich werde eine Nacht drüber schlafen. Ich verspreche es.“ Er versicherte es ihr, als sie ihn skeptisch ansah.
Danny wusste genug, um zu wissen, dass er nicht in so eine Situation gehen konnte, ohne die Augen offen halten zu können. Während er zwar besorgt war und sein Ziel vor Augen hatte, war er auch gut genug ausgebildet, um zu wissen, dass er ohne Schlaf nicht bis nach Kentucky kommen würde, ohne am Steuer einzuschlafen.
Also… das.
Sandy nickte und suchte in seinem Gesichtsausdruck nach Gewissheit. „Rede mit Father Donovan. Lass ihn auch seinen Job machen. Ich weiß, du redest nicht mit Russell, aber vielleicht…“ Sie winkte mit der Hand den Flur entlang. „Vielleicht kommen Jared oder Sage mit dir? Die haben auch viel Erfahrung mit den Verdammten.“
Danny wusste, dass es der kluge Schachzug gewesen wäre, aber er schüttelte den Kopf. „Sage ist bis morgen noch in Memphis bei einem Vortrag, und Jared steckt bis zum Hals in Jagden. Das ist ohnehin nicht ihr Kampf, Sandy.“ Er hob eine Hand, um ihren Protest zu unterbinden, und setzte ein kleines Lächeln auf. „Ich verspreche, ich nehme mit, was ich brauche. Wenn es zu zwielichtig aussieht, rufe ich Russell an und schaue, ob er ein paar Crusaders oder so etwas rausschicken kann.“
Sandy wirkte wenig beeindruckt. Tatsächlich sah sie ziemlich genervt aus, als sie zu ihm aufblickte. „Ist das diese ganze ‚Lieber um Vergebung als um Erlaubnis bitten‘-Sache, nach der ihr alle zu leben scheint?“ Sie warf eine Hand in die Luft und runzelte die Stirn. „Ich schwöre bei Gott, Sage und ich sind die einzigen Leute in diesem verdammten Bunker, die sich tatsächlich an eine Regel halten!“
Zum ersten Mal seit Wochen brachte ihn der Kommentar laut zum Lachen, bevor er grinste und hilflos die Hände ausbreitete. „Gib Caden die Schuld. Er ist derjenige, der mir und Jared beigebracht hat, wie man sich aus dem Staub macht.“
Sandy öffnete den Mund und lachte dann plötzlich, als diese Wahrheit direkt in ihrem Herzen widerhallte. Scheiße, wie oft hatte ihr ältester Bruder ihnen den Mittelfinger gezeigt und jegliche Forderungen nach Anstand, Regeln und Vorsicht abgeschmettert?
Es tat in ihrem Herzen weh, sich an den Blonden zu erinnern – nicht auf eine schlechte Art, sondern mit einem sehnsüchtigen Schmerz, der sie all die kleinen Details noch einmal spüren ließ. Dass Caden kein perfekter Märtyrer gewesen war, dass er stur und ungebärdig war und Russell zur Weißglut brachte, weil er Hilfe bei seinen Jagden ablehnte…
Kein Heiliger, aber bei Gott im Himmel, sie alle hatten zu ihm aufgesehen und ihn unendlich geliebt.
Sie schüttelte den Kopf und winkte ihn nach einem Moment einfach zu sich und umarmte ihn.
Nur für den Fall.
Sandy achtete darauf, dass ihre Wange nichts berührte, aber sie drückte ihn so fest sie konnte. „Ich weiß, du wirst einen Scheiß tun, außer das, was du willst, Danny. Pass einfach auf dich auf da draußen, okay?“
Danny rieb über ihren Rücken und nickte.
Das würde er, aber zum ersten Mal in seinem Leben konnte er etwas einfach nicht loslassen.
Nicht dieses Mal.
