Wo der Wind dich findet

Laramie roch immer nach Staub und Salbei, wenn der Wind aufkam.

Chloe Reeves stand auf den verzogenen Holzbohlen der Tribüne, die Finger in den Taschen ihrer Jeansjacke vergraben, und beobachtete, wie die Barrel-Racer am Freitagabend durch die Arena sprinteten. Die Lautsprecheranlage krächzte, Kinder schrien wegen Zuckerwatte, der Hund von irgendwem bellte auf dem Parkplatz und die Lichter über dem Boden leuchteten in diesem speziellen, billigen Gelb, das für sie Heimat bedeutete.

Sie hatte vier Jahre damit verbracht, in Denver einem Abschluss und einer miesen Beziehung hinterherzujagen, und dann noch zwei Jahre, in denen sie zwischen Praktika und Bürojobs hin- und herpendelte, bei denen ihr die Zähne wehtaten. Am Ende hatte Laramie sie doch wieder zurückgeholt. Günstige Miete, bekannte Gesichter, Berge am Horizont. Ihr Vater sagte immer, diese Stadt habe ihre eigene Art, die Leute festzuhalten, auf die eine oder andere Weise.

Heute Abend machte ihr das nicht viel aus.

Die Luft war kühl, der Sonnenuntergang entspannt, und sie hatte es fast geschafft, den Knoten in ihrer Brust zu vergessen – der nichts mit Studienkrediten zu tun hatte, sondern alles mit den zwei Jungs, die in Uniform abgehauen waren und nicht ganz dieselben zurückkamen.

„Klopf, klopf“, säuselte eine Stimme hinter ihr. „Ist der Platz frei, oder bist du immer noch zu fein für uns Einheimische?“

Chloe drehte sich um und lächelte bereits.

„Aaron Blake“, sagte sie. „Bringst du immer noch dieselben billigen Anmachsprüche wie in der zehnten Klasse?“

Er grinste, langsam und schief. Dieselben scharfen blauen Augen. Dasselbe Grübchen in der linken Wange, das sie schon immer nervte, weil es immer dann auftauchte, wenn er kurz davor war, einen Streit zu gewinnen. Die Uniform war weg, ersetzt durch ein dunkles Flanellhemd mit hochgekrempelten Ärmeln, Jeans, die genau richtig ausgeblichen waren, und Stiefel, die vom Parkplatz staubig waren. Er hatte seine Haare seit der Highschool etwas wachsen lassen, und der Dreitagebart an seinem Kiefer stand ihm besser, als es fair gewesen wäre.

„Hey, sie haben funktioniert, oder nicht?“, sagte er und kletterte hoch, um sich neben sie zu setzen.

„Wir sind zum Abschlussball gegangen, weil dein Truck nicht ansprang und ich Mitleid mit dir hatte“, erinnerte sie ihn.

„Und das ist gelogen“, sagte er locker. „Du bist mit mir zum Ball gegangen, weil meine Mutter dir Babyfotos gezeigt hat und du gemerkt hast, dass niemand anderes es mit dir aushalten würde, wenn du völlig unmusikalisch zu Garth Brooks tanzt.“

„Das ist Verleumdung, Marine.“

„Ehemaliger Marine“, korrigierte er. „Und du hast das Tanzen immer noch nicht abgestritten.“

Sie stieß ihm die Schulter gegen seine. „Du siehst gut aus.“

Er wurde ein wenig ernster und musterte ihr Gesicht. „Du auch, Clo.“

Das löste Dinge in ihr aus, die sie jetzt nicht zu genau untersuchen wollte.

„Wie lange bist du schon wieder da?“, fragte sie.

„Ein paar Monate“, sagte er. „Ich arbeite bei meinem Onkel in der Nähe von Wheatland. Zäune ziehen, so tun, als wüsste ich, wie man Dinge repariert. Und du?“

„Bin im Juni zurückgezogen“, sagte sie. „Fotografie. Babys, Hochzeiten und gelegentlich Ranch-Inserate, wenn jemand will, dass seine Kühe stimmungsvoll aussehen.“

Er lachte. „Das passt zu dir.“

Beide wurden still, als ein Reiter vorbeisprintete und das Pferd Staub aufwirbelte.

Chloe beobachtete stattdessen Aaron.

Er war breiter geworden als mit achtzehn, seine Schultern füllten das Hemd aus, seine Unterarme waren sehnig und neu durchtrainiert von der Arbeit und dem Mist, den die Truppe ihn hatte durchmachen lassen. An seinen Mundwinkeln gab es Falten, die man nicht sah, wenn er lächelte, aber sie waren da, wenn man lange genug hinsah. Kleine Geister. Beweise dafür, dass die Zeit zwischen „man sieht sich“ und „willkommen zu Hause“ nicht freundlich zu ihm war.

„Wirst du es mir jemals erzählen?“, fragte sie schließlich.

Er tat nicht so, als würde er nicht verstehen. „Was erzählen?“

„Was da drüben passiert ist.“

Er rieb mit dem Daumen über das durchgescheuerte Knie seiner Jeans. „Vielleicht.“

„Vielleicht wann?“

„Wenn ich herausgefunden habe, wie ich es sagen kann, ohne dass du mich so ansiehst.“

„Wie so?“

„Wie jetzt gerade“, sagte er leise. „Als wärst du drei Sekunden davon entfernt zu weinen.“

Sie schluckte. „Bin ich nicht.“

Er warf ihr einen Blick zu.

Sie atmete tief aus. „Na gut. Vielleicht doch. Aber das liegt nicht daran, dass du irgendwie kaputt bist. Es ist… keine Ahnung. Du bist als eine Person gegangen und als jemand zurückgekommen, den ich erst neu kennenlernen muss.“

Er schwieg einen langen Moment.

Dann streckte er die Hand aus und verschränkte ihre Finger miteinander, als wäre es das Einfachste auf der Welt.

„Ich bin immer noch ich, Clo“, sagte er. „Nur mit mehr Geschichten.“

Ihr Herz hämmerte hart gegen ihre Rippen.

„Okay“, sagte sie leicht, während sie so tat, als würde ihr Puls nicht versuchen, in ihren Hals zu klettern. „Dann solltest du besser anfangen, sie zu erzählen.“

Er drückte ihre Hand, sagte aber nichts.

Der Ansager rief eine Pause aus. Kinder rannten zum Verkaufsstand. Ein paar Reihen weiter ließ jemand ein Soda fallen und fluchte laut genug, damit seine Oma ihn ansah.

Hinter der Tribüne knurrte ein Motorradmotor zum Leben.

Chloes Magen machte einen seltsamen, verräterischen Salto.

„Wirst du ihn jemals begrüßen“, fragte Aaron, „oder hast du vor, dich den ganzen Abend hinter diesem empfindlichen emotionalen Zustand zu verstecken?“

Sie verzog das Gesicht. „Ich verstecke mich nicht.“

„Du versteckst dich absolut“, sagte er. „Du hast sein Bike schon vom Parkplatz aus gehört.“

„Habe ich nicht.“

„Du hast ihn vor mir entdeckt.“

Sie sträubte sich. „Ich nur – er hat eine sehr laute Präsenz.“

„Und Auspuff“, sagte Aaron. „Vergiss die Rohre nicht.“

Ein anderer Motor verstummte, diesmal näher. Sie hörte Lachen, das leise Gemurmel von Männerstimmen, das vertraute, halb geknurrte „Bruder“ zur Begrüßung.

Dann klackten Stiefel auf den Metallstufen der Tribüne.

Aaron drehte sich um, das Grinsen saß schon. „Wenn man vom Teufel spricht. Oder vom Hirten.“

„Nenn mich vor Zivilisten nicht so“, sagte der Mann hinter ihnen.

Chloes Puls sprang in die Höhe.

Sie drehte sich um.

Jack Shepard – für fast jeden jetzt nur noch „Shepard“, nur für die wenigen, die ihn vor der Truppe und dem Club kannten, „Jack“ – stand eine Stufe unter ihrer Reihe, eine Hand am Geländer.

Er war an seiner Größe gewachsen, drahtig und hart, das schwarze T-Shirt spannte sich über einer Brust, die durch jahrelange Torturen gemeißelt war. Sein Cut – eine schwarze Lederweste, aufgestickt mit dem gewundenen Wolfsemblem des Wind Wolves MC – hing offen. Er hatte Öl an den Knöcheln, eine halb verheilte Schramme am Wangenknochen und ein Licht in den Augen, das nicht verblasst, sondern nur schärfer geworden war.

„Hey, Clo“, sagte er, und sein Mund verzog sich auf eine Art, die sich wie Muskelgedächtnis direkt aus der Highschool anfühlte.

„Hey, Jack“, brachte sie hervor.

Die Art, wie sein Blick kurz über ihren Körper huschte und dann zurück zu ihrem Gesicht, löste in ihrem Nervensystem mehr aus als die nächsten drei Tonnen.

„Du bist zurück“, sagte sie, weil ihr Gehirn anscheinend vergessen hatte, wie man cool bleibt.

„Bin seit März zurück“, sagte er. „Irgendwer liest meine Nachrichten nicht.“

Sie lief rot an. „Irgendwer hat seine Nummer geändert und es nur Aaron gesagt.“

Aaron hob ihre immer noch verschränkten Hände. „Ich bin der Favorit. Das wusstest du doch.“

Jack schnaubte. „Lügen. Du gehst mir einfach am meisten auf die Nerven.“

Er schwang sich in ihre Reihe und ließ sich auf Chloes anderer Seite fallen, als gehörte er dorthin. Seine Oberschenkel streiften ihr Bein, Hitze sickerte durch den Jeansstoff. Das Leder seines Cuts knarrte, als er sich vorbeugte, um die Arena zu beobachten.

„Du siehst gut aus, Reeves“, sagte er.

„Fang nicht mit mir an“, sagte sie automatisch.

Er grinste, langsam und hinterlistig. „Da ist sie ja. Ich hatte Sorge, das Stadtleben hätte dich weich gemacht.“

„Manche von uns entwickeln sich über Traktorpulling und Natty Light hinaus“, murmelte sie.

„Aha“, sagte er. „Und trotzdem bist du hier. Dasselbe Messegelände. Dieselben Stiefel.“

Sie sah auf ihre abgewetzten blauen Cowboystiefel hinunter und weigerte sich, wieder rot zu werden.

Aaron drückte ihre Hand und löste dann mit fast verdächtiger Beiläufigkeit seine Finger.

Sie warf ihm einen Blick zu.

Er zuckte nur mit den Schultern, den Blick auf die Arena gerichtet. „Brauche meine Hand frei für Popcorn. Wichtige Angelegenheit.“

„Ja. Sicher.“

Die drei saßen in einer Reihe – sie dazwischen, genau wie in alten Zeiten. Letztes Schuljahr, sie saßen in jeder Kantinenkabine, auf jeder Ladefläche von Trucks und auf jedem Heuballen, den sie unter den Sternen in eine behelfsmäßige Couch verwandelt hatten, auf beiden Seiten von ihr.

Nur gab es jetzt mehr Tinte auf ihrer Haut, mehr Schatten an den Rändern ihres Lächelns und eine Lederweste an Jack, die Ärger in einer Sprache bedeutete, die sie noch nicht ganz sprach.

Sie nickte in Richtung seiner Brust. „Also. Dieses neue Accessoire.“

Er sah an sich herunter, als hätte er vergessen, dass es da war. „Das hier?“

„Nein, die andere Lederweste, die mit dem aggressiven Wildtier“, sagte sie. „Ja, die.“

„Wind Wolves“, sagte er. „Das lokale Chapter. Meistens Veteranen. Wir machen Wohltätigkeitsfahrten, Sicherheitsdienste und ein bisschen Fracht.“

„Also bist du einem Motorradclub beigetreten, der Kuchenbasare veranstaltet“, sagte sie trocken.

Aaron schnaubte.

Jacks Mund verzog sich. „So ähnlich.“

Sie ließ ihren Blick über die Stickereien schweifen. Auf dem unteren Aufnäher stand LARAMIE. Der Patch über seinem Herzen lautete VICE PRESIDENT.

Ihr Magen machte einen seltsamen kleinen Hüpfer.

„VP?“, fragte sie. „Die lassen wirklich deinen bossy Arsch das Sagen haben?“

Jack sah ihr direkt in die Augen. „Sie lassen mich meine Leute beschützen. Das passt mir ganz gut.“

Da steckte mehr dahinter. Etwas Ungesagtes über Brüder, die nicht alle heil nach Hause kamen, und über das Bedürfnis, Mauern um das zu errichten, was noch übrig war.

Sie bohrte nicht weiter nach. Noch nicht.

„Fährst du viel mit?“, fragte er.

„Nicht mehr seit dem vorletzten Schuljahr“, sagte sie. „Das letzte Mal, als ich bei dir hinten drauf saß, hätte mein Vater fast einen Schlaganfall bekommen.“

„Er hatte mehr Angst um deinen Rock“, merkte Jack an. „Er hat ständig wegen des Windes und der Versuchung herumgebrüllt.“

„Weil du die Versuchung warst“, sagte Aaron. „Ich war der brave Junge. Weißt du noch?“

Jack lachte. „Du warst derjenige, der sie aus dem Fenster geschmuggelt hat, Mann.“

„Ich habe sie vor ihrer Ausgangssperre gerettet“, korrigierte Aaron. „Ein riesiger Unterschied.“

Chloe hörte ihnen beim Streiten zu und spürte, wie sich ein warmes Gefühl am unteren Rücken ausbreitete.

Das hier.

Daran erinnerte sie sich. Dieses einfache Hin und Her, dieses Dazugehören, dieses Gefühl, dass die drei zusammen eine Form ergaben, die sich richtig anfühlte.

Der Ansager rief eine Pause vor dem letzten Durchgang aus. Die Leute begannen aufzustehen und sich zu strecken.

Jack erhob sich ebenfalls. „Ich hole mir ein Soda. Willst du auch was?“

„Limonade?“, fragte sie.

Er nickte. „Wie immer.“

Sie blinzelte. „Du erinnerst dich daran?“

Er sah sie an, als hätte sie etwas Lächerliches gefragt. „Klar erinnere ich mich.“

Er ging die Stufen hinunter, seine breiten Schultern bahnten sich einen Weg durch die Menge.

Sie beobachtete ihn eine Sekunde länger als nötig.

Neben ihr sagte Aaron leise: „Du weißt schon, dass er als Erstes nach dir gefragt hat, oder?“

Sie riss ihren Blick los. „Wann?“

„Als ich gelandet bin“, sagte er. „Bevor wir überhaupt aus Cheyenne raus waren. ‚Wie geht es Chloe? Fotografiert sie immer noch alles? Ist sie immer noch stinksauer auf die Welt?‘ So was in der Art.“

Ihr Hals schnürte sich zu. „Ich bin nicht sauer auf die Welt.“

„Warst du aber“, sagte Aaron. „Manchmal bist du es immer noch. Es ist eine der vielen Sachen, die wir an dir lieben.“

„Wir?“, wiederholte sie.

Er zuckte mit den Schultern. „Du weißt, wie das ist.“

Das tat sie. Und irgendwie auch nicht.

Sie wusste, dass es mit siebzehn Nächte gegeben hatte, in denen sie im Bett lag und an die Decke starrte. Sie wünschte, es wäre einfacher gewesen. Dass sie einen von beiden eindeutig mochte und nicht beide auf unterschiedliche, frustrierende Art. Dass ihr Herz sich entscheiden und dabei bleiben würde.

Letztendlich wurde die Entscheidung durch den Zeitpunkt, die Angst und die Tatsache getroffen, dass Aaron sie als Erster hinter den Tribünen beim Homecoming geküsst hatte, während Jack beim Grundwehrdienst war.

Jetzt waren sie hier. Älter. Vernarbt. Zurück in derselben Stadt mit neuen Rollen und alten Geistern.

Jack stieg wieder hinauf und gab ihr einen klaren Plastikbecher mit einer Zitronenscheibe, die oben schwamm.

Sie nahm einen Schluck.

Perfekt. Herb und kalt und genau so, wie sie es mochte.

„Danke“, sagte sie.

„Immer gerne“, sagte er.

Sie sah zwischen den beiden hin und her – Aaron lehnte sich zurück, einen Arm lässig hinter sie auf die Tribüne gelegt; Jack saß vorgebeugt, die Ellbogen auf den Knien, seine Finger trommelten leicht auf seinen Oberschenkeln. Zwei Hälften einer Geschichte, die sie noch nicht zu schreiben gelernt hatte.

Der Wind frischte auf und brachte den Geruch von Regen und Abgasen mit sich.

Der Ansager knisterte über die Lautsprecher und rief die nächste Gruppe von Reitern zum Gatter. Der Festplatz um sie herum kam in Bewegung – Kinder rannten für Snacks, Paare vertraten sich die Beine, der Geruch von Staub und Kettle Corn zog mit der Brise vorbei.

Jacks Handy vibrierte. Er sah darauf, sein Ausdruck wurde ein wenig strenger.

„Prez“, sagte er und steckte es zurück in seine Weste. „Ich muss los.“

Aaron stand ebenfalls auf und bürstete Staub von seiner Jeans. „Schätze, das bedeutet, ich fahre mit dir.“

Chloe blinzelte. „Du?“

Er zuckte charmant mit den Schultern. „Prospects sagen nicht nein, wenn der VP gerufen wird.“

Jack schnaubte. „Prospects dürfen kaum atmen ohne Erlaubnis.“

Aaron legte eine Hand theatralisch auf seine Brust. „Missbrauch. Bezeugt durch Chloe Reeves. Protokollieren!“

Jack verdrehte die Augen und ging eine Tribünenreihe tiefer.

Aaron blieb noch kurz.

Er drehte sich zu Chloe, stützte sich lässig mit einem Unterarm auf das Geländer, seine Augen waren warm im schwindenden Licht.

„Hey“, sagte er leise, „bevor wir abhauen… hast du mal Lust, was essen zu gehen?“

Ihr Herz machte einen Satz.

„Oh“, sagte sie. „Ich – ja. Ja, das würde ich gerne.“

Sein Grinsen breitete sich langsam und zufrieden aus, dieses verdammte Grübchen zeigte sich genau im richtigen Moment. „Morgen? Um sieben? Ich hole dich ab. Mit dem Chevy, nicht mit dem Bike. Du weißt schon. Gute erste Eindrücke.“

Sie lachte. „Du glaubst, im alten Chevy aufzutauchen zählt als guter Eindruck?“

„Tut es, wenn ich derjenige bin, der ihn fährt“, sagte er mit einem Funkeln in den Augen.

Er griff nach ihrer Hand und strich mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel – sanft, süß, genug, um ihr den Atem zu rauben.

„Ich schreibe dir“, murmelte er.

„Okay“, flüsterte sie.

Er ließ ihre Hand los – widerwillig.

Jack stieg eine Stufe höher, gerade nah genug, um mit ihr zu sprechen. „Komm gut nach Hause, Chloe.“

Seine Stimme war eben. Beständig. Vertraut.

Sie nickte. „Werde ich.“

Jack hielt ihren Blick einen Moment länger als nötig – etwas Wissendes lag in seinem Ausdruck –, aber dann drehte er sich um und stieg die Stufen hinab, seine Stiefel dröhnten auf dem Metall.

Aaron folgte ihm, nicht ohne über die Schulter zu blicken und ihr ein letztes Zwinkern zuzuwerfen, das ihren Magen zum Flippen brachte.

Chloe sah ihnen zu, wie sie über den Schotter zu ihren Bikes liefen – Jack mit diesem selbstbewussten, kontrollierten Schritt, Aaron ein wenig federnd, als hätte er ein Geheimnis, das er kaum erwarten konnte zu verraten.

Die Motoren der Bikes dröhnten auf.

Jack sah nicht zurück.

Aaron tat es.

Zweimal.

Und als Chloe schließlich ihren Blick von der Staubwolke abwandte, die sie hinterließen, machte sich eine seltsame Wärme in ihrer Brust breit. Etwas Vertrautes. Etwas Neues.

Etwas Unvermeidliches.

Unten auf dem Parkplatz joggte Aaron, um Jack einzuholen.

„Hey“, sagte er atemlos. „Sie hat Ja gesagt.“

Jack ging einfach weiter, seine Stiefel knirschten auf dem Schotter. „Ja. Hab’s gehört.“

Aaron grinste wie ein Mann, der die Sonne verschluckt hatte. „Bist du überrascht?“

Jack schüttelte den Kopf. „Nein.“

Aaron stieß ihn leicht an. „Alles okay bei dir?“

Jacks Kiefer mahlte einmal. „Hab ich dir doch gesagt. Sie gehört ganz dir.“

Aaron blinzelte. „Was?“

Jack zog seine Handschuhe an. „Nichts.“

Aber es war eben nicht nichts.

Er hatte es gesehen – glasklar. Die Art, wie Chloe für Aaron aufleuchtete. Die Art, wie Aaron für sie weicher wurde. Die Art, wie sie sich ganz natürlich zueinander hingezogen fühlten, wie Magnete, die ihr Zuhause fanden.

Jack atmete leise ein und ließ den Staub aus Wyoming in seinen Lungen zur Ruhe kommen.

Lass dem Jungen seine Chance.

Sie verdiente jemanden, der ihr Zärtlichkeit geben konnte. Jemanden, der noch an unkomplizierte Happy Ends glaubte. Jemanden, der nicht aus Wölfen und Krieg und all den Dingen bestand, die Jack zu vergraben versuchte.

„Aaron“, sagte er schließlich, während er ein Bein über sein Bike schwang, „vermassle es bloß nicht.“

Aaron grinste, als er auf sein eigenes stieg. „Würde ich nicht wagen.“

Jack ließ seinen Motor aufheulen.

Hinter ihm saß Chloe immer noch auf der Tribüne und beobachtete den Horizont.

Er sah nicht zurück.

Er musste nicht.

Er wusste bereits, wie dieser Teil der Geschichte ausging.