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Alles ist furchtbar.

Nicht dramatisch furchtbar. Nicht Kaffee-auf-mein-liebstes-weißes-Kleid-verschüttet-furchtbar. Ich meine die Art von furchtbar, bei der sich die Luft falsch anfühlt. Als hätte sich die Erde über Nacht geneigt und ich wäre die Einzige, die die Nachricht nicht bekommen hat. Als würde die Schwerkraft noch funktionieren, aber nur aus purer Bosheit, und mich ein kleines Stück zu fest nach unten ziehen.

Poppa ist weg. Granny ist weg. Misha ist weg.

Und ich stehe mitten an einem Ort im ländlichen Russland, von dem man mir gesagt hat, er sei mein Zuhause. Ich starre in einen riesigen Wald aus schneebedeckten Kiefern.

Das Land vor mir ist eine blendend weiße, stille Weite. Es ist zu still. Es ist diese Art von Stille, bei der man sich fühlt, als wäre man der letzte Mensch auf Erden. Oder der erste in einer leeren Welt. Ich hasse es. Ich liebe es. Ich weiß es nicht.

Sergei sagte, ich solle kommen. Er meinte, es würde helfen. Die Kälte mache den Kopf klar. Vielleicht hat er recht. Vielleicht ist diese riesige, unbarmherzige Landschaft der einzige Ort, der mich nicht anlügt.

Es hilft tatsächlich ein bisschen. Die Kälte beißt nicht nur. Sie schnürt mir beim Einatmen die Lungen zu, scharf und sauber, wie ein körperlicher Schock. Es erinnert mich an früher, als Misha mich hierherbrachte. Damals wusste ich nicht, warum. Ich wusste nur, dass es sich wie Magie anfühlte. Als wäre der Schnee hier anders. Als würde er mir gehören. Als würde ich zu ihm gehören.

Poppa und Granny kamen früher auch mit. Alle – Poppa, Sergei, Mama Colette, Granny Ruby – saßen wie alte Freunde am Feuer. Sie lachten. Sie tranken dunklen, starken Tee aus einem Samowar. Sie redeten so leise und geheimnisvoll, wie Erwachsene es tun, wenn sie glauben, dass Kinder nicht zuhören. Vielleicht waren sie alte Freunde. Vielleicht waren sie etwas ganz anderes. Ich habe nie gefragt. Ich habe nur zugeschaut.

Ich atme tief ein und lasse die eiskalte Luft in mich strömen. Es tut weh, aber es ist ein Schmerz, der einen lebendig fühlen lässt. Ein Stoß schmerzhafter Wahrheit. Misha sagte immer, ich solle oft hierherkommen und mich an die Kälte gewöhnen. Er sagte, das würde mich stark machen. Es würde mich lehren, trotz des Schmerzes zu atmen.

Es hat Jahre gedauert. Aber ich habe es gelernt.

Ich erinnere mich, wie er mich durch den Schnee trug. Seine Arme waren stark und warm. Seine sonnengebleichten blonden Locken peitschten im Wind, als wollten sie dem Himmel davonlaufen. Er lachte dieses tiefe, grollende Lachen, wenn ich ihm Schnee ins Gesicht warf. Ich lachte, wenn er so tat, als würde er hinfallen. Wir waren albern. Wir waren perfekt.

Ich wusste nicht, wer er war. Nicht wirklich. Aber ich wusste, dass er mich liebte. Ich wusste, dass etwas in ihm weich wurde, wenn er mich ansah. Als wäre ich das Einzige auf der Welt, das ihn zur Ruhe brachte.

Jetzt ist er weg. Und der Schnee lacht nicht mehr. Er spiegelt nur noch den weißen, leeren Himmel wider.

Ich ziehe meinen Mantel enger um mich und starre die Bäume an. Sie bewegen sich nicht. Sie sprechen nicht. Aber sie erinnern sich. Ich kann es spüren.

Russland vergisst nichts.

Und ich auch nicht.

Ich sitze regungslos im Schnee. Meine Knie sind taub, meine Finger steif. Mein Mantel wirkt dunkel gegen das blendende Weiß. Meine Augen sind trocken, aber sie schmerzen, als würden sie innerlich weinen. Die Tränen haben einfach aufgegeben. Vor Stunden haben sie Insolvenz angemeldet, weil ihre Vorräte durch eine zu große Trauer erschöpft waren.

Die Kälte macht mir nichts aus. Nicht wirklich. Sie ist eine vertraute Konstante, wie Trauer mit einer sauberen, scharfen Kante. Es ist die Art von Stille, die keine Fragen stellt und keine Show verlangt.

Vielleicht standen sich alle so nah, weil sie in derselben... Branche arbeiteten. Das ist das höfliche Wort, oder? Nicht „Drogengeschäft“. Nicht „ein riesiges, vergoldetes Imperium aus Pulver und Blut“. Einfach nur Branche. Ein Erbe aus Logistik, Chemie und kalter, rücksichtsloser Kontrolle. Poppa regierte sein Revier wie ein Königreich. Sergei leitete seines wie eine perfekt eingestellte Maschine. Misha und Lucien waren die scharfen, unsichtbaren Klingen. Mama Colette war der Samthandschuh, die Seele des Ganzen. Und irgendwie schafften sie es, dass es sich genau wie eine Familie anfühlte.

Es ist mir immer noch egal. Das ist das Seltsamste an mir. Es sollte mir nicht egal sein, oder? Ich sollte entsetzt sein. Desillusioniert. Verraten von dem Fundament meines Lebens. Aber ich bin es nicht. Ich war es nie.

Die meisten Treuhandfonds-Kinder, mit denen ich aufgewachsen bin, bekamen ihre kleinen Zusammenbrüche, als sie erfuhren, wie ihre Familien ihr Geld wirklich verdienten. Es flossen Tränen in teuren Therapien. Wut wurde durch Yoga-Atemübungen hinausgebrüllt. Existenzkrisen beim Edel-Brunch. Abby und ich saßen oft in der sterilen Stille im Penthouse ihres Vaters. Wir nippten an Wein, für den wir eigentlich zu jung waren. Wir sahen unseren Mitschülern beim Durchdrehen zu, als wäre es eine schlecht geschriebene Reality-Show.

Wir drehten nicht durch. Wir zuckten nicht einmal mit der Wimper. Wir verstanden es.

In dieser Welt war es offensichtlich. Unsere Familien brachten uns bei, einen Raum wie ein Schlachtfeld zu lesen. Eine Gefahr zu erkennen, bevor sie lächeln konnte. Unserem Instinkt zu vertrauen, auch wenn er unlogisch erschien. Abbys Vater brachte ihr bei, wie man das Handgelenk eines Mannes mit dem Stiel eines Champagnerglases bricht. Misha lehrte mich, wie man aus dem Licht tritt und vor aller Augen verschwindet.

Nur... sie haben mir nicht beigebracht, wie man tötet.

Das wusste ich schon vorher.

Ich rede nicht darüber. Nicht einmal mit Abby, die meine dunklen Seiten besser kennt als jeder andere. Es ist einfach da. Wie das Atmen. Wie das Blinzeln. Wie etwas, das tief in meinen Knochen vergraben ist. Das erste Mal passierte es, als ich zwölf war. Ein Mann packte mich vor den schmiedeeisernen Toren einer Wohltätigkeitsgala. Ich erinnere mich an seinen ekelhaften, abgestandenen Atem. Ich weiß noch, wie die Welt zur Seite kippte. Und dann – nichts. Nur Blitze. Ein ferner, hallender Schrei. Das nasse Geräusch von Blut. Meine Hände zitterten, aber nicht vor Angst. Sein Körper zuckte und sackte in sich zusammen.

Warte, nein. Das allererste Mal war ich etwa sechs oder sieben.

Jedes Mal, wenn ein Leben auf dem Spiel steht, wenn jemand fast tot ist, habe ich einen Blackout. Ich werde nicht ohnmächtig. Ich gerate nicht in Panik. Ich bin einfach... weg. Als würde etwas anderes das Steuer übernehmen. Als würde ich ein verängstigter Passagier in meiner eigenen Haut.

Ich weiß nicht, was das bedeutet. Ob es ein Trauma ist, ein Instinkt oder etwas viel Schlimmeres.

Aber eines weiß ich: Der Schnee verurteilt mich nicht. Er hört einfach zu, wie ein riesiger, stiller Beichtstuhl unter einem gleichgültigen Himmel.

Die Blackouts hörten auf, als ich vierzehn war.

Misha brachte mir bei, sie zu kontrollieren. Er sagte, er hätte sie früher auch gehabt – als die Welt noch ein gellender Schrei war und sein Körper nicht wusste, wohin mit all der aufgestauten Wut. Er zeigte mir, wie man hindurchatmet. Wie man seine Wahrnehmung schärft, bis sie zu einem Messer wird, das den roten Nebel zerschneidet. Wie man präsent bleibt, auch wenn jeder Instinkt in einem nur verschwinden will.

Also habe ich keine Blackouts mehr.

Jetzt werde ich nur noch kurzzeitig wahnsinnig. Viel besser. Es sterben natürlich immer noch Leute, aber wenigstens erinnere ich mich an ihre Gesichter, wenn das Licht ausgeht. Ich erinnere mich an die Geräusche. Ich erinnere mich daran, wie sich meine eigenen Hände anfühlen.

Ich atme tief ein. Die Kälte schneidet wie Glasscherben durch meine Lungen. Es ist auf eine Art tröstlich. Vertraut. Meine Mutter ist irgendwo in Florida, wahrscheinlich genauso deprimiert wie ich. Sie tauscht Schneestürme gegen drückende Feuchtigkeit. Ich sollte bald zu ihr nach Hause fahren. Das weiß ich. Aber gerade muss ich hier sein. Ich spüre es in meinen Knochen – Russland ist der Ort, an den ich gehöre. Der Schnee, die Stille, die Geister der Vergangenheit. Sie kennen mich. Sie haben gewartet.

„Miss Briar“, ruft jemand.

Eine Frauenstimme. Sanft, vorsichtig und etwas dünn gegen die riesige Stille. Ich drehe mich um und sehe eine der Haushälterinnen – Galina, glaube ich. Sie steckt in einem monströs dicken Mantel. Ihre Wangen sind rot von der Kälte und ihr Atem kräuselt sich wie blasse Rauchzeichen in der Luft.

Sie hat Englisch gesprochen. Das ist eine nette Geste, wenn auch unnötig.

„Ja?“, rufe ich zurück.

„Mr. Sergei...“, beginnt sie stockend auf Englisch, schüttelt dann aber den Kopf. Sie wechselt sofort ins fließende Russische. „Попросил меня привести вас в дом.“ (Er hat mich gebeten, Sie ins Haus zu bringen.)

Ich nicke und gehe auf die dunkle Silhouette des Hauses zu. Meine isolierten Stiefel knirschen im dichten Schnee. Galina wartet geduldig am Rand des geräumten Pfades. Ihre dicken, behandschuhten Hände hat sie ordentlich vor sich verschränkt.

„Спасибо“, sage ich auf Russisch. (Danke.)

„И не нужно говорить со мной по-английски“, füge ich mit einem kleinen, ehrlichen Lächeln hinzu. „Я свободно говорю по-русски.“ (Und Sie müssen nicht Englisch mit mir sprechen. Ich spreche fließend Russisch.)

Ein Funken Erleichterung, etwas Überraschung und ein Hauch von Stolz huschen über ihr Gesicht. Sie lächelt zurück. Ich glaube, das gefällt ihr. In einer Welt voller Geheimnisse ist das eine kleine Wahrheit, die ich ihr schenken kann.

Ich gehe durch die schwere dunkle Holztür. Das Haus heißt mich nicht nur willkommen – es verschlingt mich ganz und gar.

Es ist prunkvoll auf diese spezielle russische Art. Alles ist geschnitzt, vergoldet und wirkt schwer vor Geschichte. Die Decken sind so hoch, als wollten sie Gott berühren. Die riesigen Kronleuchter sehen aus, als wären sie aus einem Palast der Romanows gestohlen worden. Aber überall gibt es französische Akzente, elegant und leicht, als hätte Mama Colette sie persönlich herbeigeflüstert. Saphirblaue Samtsessel in Juwelentönen. Porzellanvasen, die viel zu zart für diese brutale Welt wirken. Die Tapeten sind dick gemustert und riechen nach altem Fliederparfüm, Zigarrenrauch und Geheimnissen.

Es ist wunderschön. Es ist voller Geister. Es ist ein Zuhause.

Galina greift nach meinem Mantel. Ihre Hände sind sanft und geübt. Ich lasse sie gewähren. Die schwere Wolle gleitet wie eine zweite Haut von meinen Schultern. Sofort spüre ich die warme, dicke Luft um mich herum.

„Спасибо“, sage ich mit leiser, klarer Stimme.

Sie nickt ausdruckslos und verschwindet in einem Flur. Ich gehe in die Küche. Ich weiß genau, wo Sergei ist. Dort ist er immer, wenn er nachdenkt. Wenn der Lärm der Welt zu viel wird und er etwas Warmes und Ehrliches zum Festhalten braucht.

Er sitzt an der riesigen Granit-Theke. In seiner Hand hält er ein Glas mit bernsteinfarbenem Schnaps, wahrscheinlich ein Single Malt, der älter ist als ich. Lucien hockt daneben, die Arme über seinem dicken Pullover verschränkt. Seine Augen sind wachsam und ruhig.

Onkel Lu. Der Stille. Derjenige, der alles beobachtet und nie eine einzige Frage stellen muss.

„Wie geht es dir, mein Blümchen?“, fragt Sergei. Seine Stimme ist ein tiefes, raues Grollen, das sich schmerzlich vertraut anfühlt.

Ich überlege, ob ich lügen soll. Dass es mir gut geht oder ich einfach nur überlebe. Aber Sergei muss ich nicht anlügen. Nicht hier. Nicht in diesem Haus.

„Traurig“, gebe ich zu. Das Wort schmeckt angesichts der Wahrheit flach und einfach.

„Ich weiß“, sagt er. Er nimmt einen langsamen Schluck aus seinem Glas und nickt. „Jemand hat dich angerufen. Wir wissen nicht, wer es ist, aber dein Telefon hat immer wieder geklingelt.“

Ich schaue zum Ende der Theke. Da liegt es – mein Handy, das Display dunkel. Es wartet wie eine kleine, geduldige Bombe. Ich gehe hinüber und nehme es in die Hand.

„Wie lange geht das schon so?“, frage ich.

„Fünfzehn Minuten, vielleicht“, sagt Onkel Lu. Seine Stimme klingt wie Kies in Samt gewickelt – ein tiefer Ton, bei dem man sich vorbeugen muss, um ihn zu hören.

Ich öffne die Anrufliste. Mir rutscht das Herz in die Hose.

„Fuck“, murmle ich und zucke innerlich zusammen, aber Sergei lacht nur leise.

Es ist der Anwalt von Poppa Beau. Die arme Frau versucht mich schon seit Tagen zu erreichen. Sie ist eine hauchdünne Verbindung zu der Welt, vor der ich mich versteckt habe. Beau ist jetzt seit zwei Wochen tot. Ich bin jeder Erinnerung und jeder Pflicht ausgewichen, als könnten sie mich beißen.

„Ich gehe mal kurz weg und rufe sie in Ruhe zurück“, sage ich und drehe mich bereits zum schattigen Flur um.

„Danke“, füge ich mit einem Blick zurück zu ihnen hinzu.

Sergei hebt sein Glas als stummes Zeichen vollen Verständnisses. Onkel Lu nickt nur kurz und fast unmerklich.

Ich gehe hinaus. Die Last des Hauses, der Familie und des Anrufs drückt schwer auf meine Rippen.

Langsam steige ich die zentrale Treppe hinauf. Jede Stufe gibt unter meinem Gewicht ein leises, klagendes Knarren von sich. Es ist, als würde sich das Holz an jede Version von mir erinnern, die diese Treppe je hochgegangen ist. Der zweite Stock öffnet sich zu einem langen, stillen Flur voller schweigender Porträts. Schwere russische Ölgemälde hängen dort neben zarten französischen Skizzen. Mittendrin ist ein verblasstes Foto von mir als Kleinkind in einem lächerlichen Pelzmantel. Meine Wangen sind so aufgeplustert, als wollte ich den Schnee allein durch meinen Anblick zum Schmelzen bringen.

Mein Zimmer wartet ganz am Ende. Es liegt hinter einer blassrosa Tür mit einem schweren Messinggriff in Form eines Schwans. Colettes Handschrift ist überall zu spüren. Alle paar Jahre hat sie das Zimmer neu dekoriert und es gepflegt, als wäre es ein Teil von mir. Jetzt ist es ein Rückzugsort in Creme und Roségold – sanft, warm und von schlichter Eleganz. Die Wände sind in cremigem Elfenbein gehalten, mit feinen goldfarbenen Mustern am Rand. Die Vorhänge aus schwerem, rosafarbenem Samt liegen auf dem Boden auf wie teurer, verschütteter Wein. Der riesige Kronleuchter an der Decke ist ein Wasserfall aus Kristall und zartrosa Glas. Sein Licht lässt alles aussehen, als wäre es in Honig getaucht.

Das Bett ist das Herzstück des Raumes. Es ist in Schichten aus Satin und Pelz gehüllt, mit Kissen, die so hoch gestapelt sind, als würde man jeden Moment königlichen Besuch erwarten. In der Ecke steht ein geschwungener Frisiertisch mit einer Sammlung antiker Parfümflakons. Daneben hängt ein Ganzkörperspiegel, der schon jede heimliche, erschöpfte und wütende Version von mir gesehen hat. Unter dem hohen Fenster steht eine gemütliche Chaiselongue. Dort habe ich mich früher immer versteckt und alberne Spionageromane gelesen, während ich so tat, als wäre mein eigenes Leben nicht längst einer.

Ich setze mich auf die Bettkante und sinke in die luxuriöse Weichheit ein, während ich mein Handy in die Hand nehme. Der Name der Anwältin steht noch immer in meiner Anrufliste. Hartnäckig und unvermeidlich, wie ein Geist, der gegen die Scheibe klopft.

Ich rufe sie sofort zurück.

Sie hebt beim zweiten Klingeln ab. Ihre Stimme klingt sachlich und professionell, aber mit einem Funken antrainiertem Mitgefühl. „Miss LeBlanc. Vielen Dank für Ihren Rückruf.“

„Entschuldigung“, sage ich kurz angebunden. „Ich war… woanders.“

„Das verstehe ich vollkommen. Ich mache es kurz. Ich wollte Sie nur darüber informieren, dass die Testamentseröffnung Ihres Großvaters abgeschlossen ist. Er hat Ihnen das Anwesen der LeBlancs in New Orleans hinterlassen.“

Ich blinzle und starre in das honigfarbene Licht, das sich im Kristallleuchter bricht. „Das Haus? Nur das Haus?“

„Nein, Miss LeBlanc. Das Haus und ein gesamtes finanzielles Erbe von etwa vierhundertzwölf Millionen Dollar.“

Die Zahl schlägt in dem stillen Raum ein wie ein schwerer Stein.

„Verstehe“, sage ich, und meine eigene Stimme klingt seltsam fern. „Okay.“

„Es müssen natürlich Dokumente unterschrieben werden. Wir können ein vertrauliches Treffen vereinbaren, sobald es Ihnen passt.“

„Sicher“, erwidere ich. Was sagt man auch sonst, wenn eine fremde Frau einem professionell mitteilt, dass man gerade ein kleines Königreich geerbt hat?

„Miss LeBlanc“, fügt sie hinzu, wobei ihre professionelle Fassung einem Moment sanfter Aufrichtigkeit weicht, „er hat Sie sehr geliebt.“

„Ich weiß“, flüstere ich. Dieses Geständnis ist das erste wirklich ehrliche Wort, das ich den ganzen Tag über über die Lippen bringe.

Wir legen auf. Ich bleibe sitzen, das Handy noch warm in der Hand, umgeben von Roségold und Stille.

Vierhundert Millionen Dollar. Ein Haus voller Geister in einer Stadt, die auf Geheimnissen erbaut wurde. Und ein vergoldetes, erstickendes Erbe, um das ich nie gebeten habe.

Schließlich lasse ich mich nach hinten fallen, ziehe den Satin bis zum Kinn hoch und starre an die Decke.

Vierhundertzwölf Millionen Dollar.

Ich sitze eine gefühlte Ewigkeit auf dem prächtigen Bett. Diese unvorstellbare Zahl hallt in meinem Kopf wider wie eine verirrte Schallwelle, die keinen Platz zum Landen findet. Vierhundert Millionen. Das ist nicht bloß Geld. Das ist Geld für ein Imperium. Das ist die Art von Vermögen, mit der man ganze Operationen neu plant. Es ist Geld, das den Lauf des Lebens verändert – das eigene und das aller anderen. Und Poppa Beau hat es mir hinterlassen wie einen Liebesbrief, der mit purem Gold versiegelt wurde.

Ein schweres, herrisches Klopfen hallt an der Haustür unten wider. Das Geräusch ist viel zu laut für die Stille im Haus.

Ich höre es, bewege mich aber nicht. Tiefe, hallende Stimmen folgen – Männer, die schnelles, zielstrebiges Russisch sprechen. Ich weiß, dass ich irgendwann runtergehen muss. Aber gerade brauche ich noch einen kostbaren Moment. Nur noch ein Atemzug in diesem roségoldenen Kokon, bevor sich die Welt wieder dreht und meine Aufmerksamkeit fordert.

Ich stehe auf und gehe zum antiken Frisierspiegel. Das zartrosa Licht trifft mich sanft. Wenigstens sehe ich nicht mehr völlig am Ende aus. Nur noch leicht genervt. Mein Standardgesichtsausdruck hat sich endlich von „trauernd“ zu „leicht ungehalten“ gewandelt.

In meinem Spiegelbild erkenne ich Poppa Beau wieder – seine vollen, geschwungenen Lippen. Seine tiefbraunen Augen, die immer so ausshen, als würden sie ein geniales Geheimnis hüten. Aber in meinen Augen blitzen graue Nuancen auf, die ich nie ganz zuordnen kann. Robin sehe ich in meinem Gesicht nicht. Auch George nicht, Gott sei Dank. Und ich sehe definitiv nicht aus wie Sawyer oder Kai. Die sind zwar gutaussehend, aber ich habe kein Bedürfnis, die weibliche Version von einem der beiden zu sein.

Meine Locken sind heute wild – ein einziges dunkles, chaotisches Durcheinander. Sie umrahmen mein Gesicht, als wollten sie es beschützen. Ich nehme noch einen letzten tiefen Atemzug, straffe die Schultern unter meiner Seidenbluse und gehe nach unten.

Die Stimmen werden deutlicher, während ich hinabsteige. Auf halbem Weg der geschwungenen Treppe bleibe ich stehen, verborgen hinter dem dunklen Mahagonigeländer. Sergeis Stimme ist unverkennbar – tief, bedächtig und mit diesem rauchigen Unterton, der alles wie eine verschlüsselte Warnung klingen lässt.

Er spricht mit jemandem. Einem Mann. Er ist groß, drahtig und hat eine kerzengerade Haltung. Seine eisblauen Augen wirken, als hätten sie selbst in einem sibirischen Schneesturm noch nie geblinzelt. Sein maßgeschneiderter schwarzer Mantel sitzt so perfekt, als wäre er direkt auf seinen Körper genäht worden.

Alexei Volkov. Ich erinnere mich vage daran, wie er mit seinem Vater hierherkam, als wir noch jünger waren. Ich erkenne seine schmale Statur und die besondere Farbe seiner Augen wieder. Er saß immer neben seinem Vater und seinem Bruder – dessen Namen ich aus irgendeinem Grund vergessen habe. Er sah einfach nur zu, wie Sergei und sein Vater redeten, genau wie sein Bruder. Die beiden sehen sich zwar ähnlich, aber sein Bruder ist kräftiger. Er ist jünger, aber breiter gebaut und hat mehr Muskelmasse. Alexei ist einfach nur größer. Ich habe sie immer gesehen, aber sie durften mich nie sehen. Misha und Onkel Lu haben akribisch darauf geachtet.

Ich bleibe unbeweglich auf der Treppe stehen und beobachte ihn. Er hat mich noch nicht bemerkt.

Sergeis Stimme klingt beherrscht und ruhig, aber unter seinen Worten schwingt eine enorme Spannung mit. Er wägt jede einzelne Silbe genau ab, bevor er sie ausspricht.

Und Alexei – er lächelt. Es ist die Art von Lächeln, die seine kristallblauen Augen nicht erreicht. Es ist ein Lächeln, das sagt: „Ich weiß etwas, das du nicht weißt, und es wird sehr übel für dich ausgehen.“

Ich umfasse den kalten Mahagonihandlauf fester. Mein Herzschlag beruhigt sich und wird langsam und stetig. Ich atme tief und leise.

Die Männer reden weiter. Ihre Stimmen sind gedämpft, als würden sie streng geheime Staatsgeheimnisse austauschen statt einfacher Sätze. Ich verharre auf der Treppe, halb im Schatten des Geländers, und beobachte Alexei Volkov mit einer stillen, gefährlichen Neugier.

Er ist scharf. Zu scharf. Jede seiner Bewegungen ist kalkuliert, jede Silbe klingt nach etwas Kaltem, Altem und unbezahlbar Teurem. Sein schwarzer Mantel passt so perfekt, als wäre er von jemandem geschneidert worden, der weiß, wie man Gefahr misst und nicht nur Stoff. Er ist auf eine beunruhigende Art schön – wie eine polierte Klinge, spiegelblank, die einen sauberen Schnitt verspricht.

Plötzlich schnellt sein Kopf nach oben. Seine eisblauen Augen fixieren direkt die meinen.

„Сколько времени ты там стоишь?“, herrscht er mich auf Russisch an, kurz angebunden und aggressiv. (Wie lange stehst du da schon?)

Sergei dreht sich um. Er sieht mich vor dem roségoldenen Licht des oberen Flurs stehen und seine Lippen zucken zu einem Lächeln – wie die Pointe eines Witzes, den nur wir beide verstehen.

„Кто знает“, sagt er gelassen, und die Antwort ist fast schon eine Einladung zum Chaos. (Wer weiß das schon.)

Ich bewege mich nicht. Nicht einmal, als sich Alexeis Blick wandelt – erst überrascht von meiner Anwesenheit, dann intensiv fasziniert, und schließlich folgt etwas anderes. Etwas Schwereres, Besitzergreifendes. Er sieht mich an, als wäre ich ein komplexes Rätsel, das er unbedingt eigenhändig lösen will.

In diesem Moment schleicht Malice in den Flur, so lautlos wie fallender Schnee in einer Winternacht. Ihr Fell glänzt im dämmrigen Licht, ein beeindruckendes Mosaik aus glattem, geflecktem Gold und Schwarz. Jeder Muskel unter ihrer Haut spielt wie fließendes Wasser. Sie ist die fleischgewordene, stille Gefahr dieses Hauses. Sie steigt die Treppe zu mir hinauf, wobei ihr Schwanz einmal peitscht wie ein Warnschuss. Ihre riesigen bernsteinfarbenen Augen sind fest auf meine gerichtet.

Alexei sieht sie und erstarrt mitten im Satz. Seine kontrollierte Haltung schlägt in eine verkrampfte Starre um.

„Что за хрень это такое?“, flüstert er. Die Aggression ist verflogen, ersetzt durch puren, instinktiven Terror. (Was zur Hölle ist das?)

Er weicht tatsächlich zurück. Ein hastiger Schritt. Dann noch einer, bis er leicht gegen die elfenbeinfarbene Wand stößt.

Malice stößt ein tiefes, kehliges Knurren aus, das die schwere Luft vibrieren lässt, lässt sich aber nicht beirren. Sie erreicht meine Seite und drückt ihren schweren, massiven Kopf gegen meinen Oberschenkel, als wäre ich ihr Lieblingsbaum. Ich kraule sie fest hinter den Ohren. Sie antwortet mit einem tiefen, vibrierenden Schnurren, das wie fernes Donnern klingt.

Ein echtes Lächeln huscht über meine Lippen, dann lache ich kurz auf. Ein Geräusch, das sich nach den Wochen der Trauer fast fremd anfühlt.

„Sie gehört zur Familie“, sage ich, immer noch in klarem Russisch an ihn gewandt. „Не волнуйся. Она кусает только тех, кто заслуживает.“ (Keine Sorge. Sie beißt nur die, die es verdienen.)

Sergei bricht in ein tiefes, herzliches Lachen aus, ein Geräusch des Triumphs. Onkel Lu verzieht keine Miene. Er beobachtet die Szene weiter, als wäre sie eine taktische Karte.

Alexei Volkov starrt mich an, seine eisige Beherrschung ist endgültig dahin. Er sieht aus, als hätte ich gerade die grundlegenden Naturgesetze im Raum außer Kraft gesetzt.

Gut so.

Soll er sich nur fragen. Soll er sich Sorgen machen. Er soll begreifen, dass die neue Garde nicht nach den alten Regeln spielt.

„Komm mit mir, Briar“, sagt Mama Colette plötzlich. Ihre Stimme füllt die große Halle mit der hohen Decke aus. Sie betritt den Raum, als würde ihr die Luft zum Atmen selbst gehören, und bewegt sich mit der unglaublichen Anmut einer Tänzerin. Ihre Stimme ist warm, aber absolut bestimmt – die Sorte Stimme, die einen in Bewegung setzt, selbst wenn man eigentlich starr bleiben will. „Bevor du und Malice unseren Gast noch ganz zu Tode erschreckt.“

Ich blicke kurz zu Malice hinunter. Sie drückt sich noch immer an mein Bein, eine massive, warme Präsenz, die wie eine körperliche Herausforderung an Alexei wirkt, bloß nicht falsch zu blinzeln. Ihr Schwanz zuckt einmal – ein lautloser, rhythmischer Warnschlag. Alexei hat sich seit dem Moment, in dem er sie sah, nicht von der Stelle bewegt; sein ganzer Körper ist steif. Er beobachtet mich immer noch, als wäre ich ein besonders gefährliches Rätsel in rotem Samt und mit polierten Zähnen.

Ein langsames, ehrliches Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus. Es ist nicht süß. Es ist nicht höflich. Es reicht gerade aus, um ihn wissen zu lassen, dass ich seine Angst gesehen, seine Drohung verstanden und die erste Runde gewonnen habe.

Dann drehe ich mich auf dem Absatz um und gehe weg, in Richtung Küche, wo Wärme und Kaffee warten. Malice trottet lautlos neben mir her – ein geschmeidiger, gefleckter Schatten mit eingezogenen Krallen.