Kapitel 1
Die Räumungsklage knitterte in Stars zitternden Händen, während sie auf die fettgedruckten roten Buchstaben starrte, die genauso gut ein Todesurteil hätten sein können. **LETZTE MAHNUNG – RÄUMUNG IN 72 STUNDEN.** Drei Tage. Sie hatte drei Tage Zeit, um zweitausend Dollar aufzutreiben, sonst würde sie wieder in ihrem Auto schlafen. Genau wie damals, als sie vor vier Jahren aus der Pflegefamilie entlassen wurde.
„Das darf nicht wahr sein“, flüsterte sie in das leere Einzimmerapartment, das ihr in den letzten zwei Jahren als Zufluchtsort gedient hatte. Die Wohnung war nicht viel – ein umgebautes Loft über einem Waschsalon in Brooklyns ärmster Gegend –, aber sie war ihr. Der erste Ort, der jemals wirklich ihr gehört hatte.
Ihr Handy vibrierte mit einer Nachricht von Maya: *Lust auf Kaffee später? Du bist seit Tagen wie vom Erdboden verschluckt.*
Star hätte beinahe über die bittere Ironie gelacht. Kaffee. Wann hatte sie das letzte Mal Geld für so etwas Einfaches wie Kaffee gehabt? Mit ihren drei Nebenjobs – Kellnern im Diner, Regale einräumen im Bodega und Büros putzen in der Nacht – reichte es gerade so für Ramen und die Miete. Und jetzt reichte selbst das nicht mehr.
Sie hatte geglaubt, endlich auf dem richtigen Weg zu sein. Das Community College sollte ihr Ticket in ein besseres Leben sein. Es sollte beweisen, dass Pflegekinder etwas aus sich machen können. Aber dann hatte Mrs. Rodriguez nebenan einen Herzinfarkt erlitten. Star konnte die alte Frau, die wie eine Großmutter für sie war, nicht einfach sterben lassen, nur weil sie ihre Medikamente nicht bezahlen konnte.
Die zweitausend Dollar, die eigentlich für die Miete gedacht waren, flossen stattdessen in die medizinische Versorgung von Mrs. Rodriguez.
Star ging in ihr winziges Badezimmer und starrte ihr Spiegelbild im gesprungenen Spiegel an. Zweiundzwanzig Jahre alt und sie sah vollkommen erschöpft aus. Ihr langes dunkles Haar hing strähnig um ihre Schultern und lila Schatten lagen unter ihren grünen Augen. Wann hatte sie das letzte Mal eine richtige Mahlzeit gegessen? Wann hatte sie das letzte Mal mehr als vier Stunden am Stück geschlafen?
*Du bist stärker als das*, sagte sie sich selbst. Es war dasselbe Mantra, das ihr schon durch fünfzehn verschiedene Pflegeheime geholfen hatte. *Du hast schon Schlimmeres überlebt.*
Aber hatte sie das wirklich? Zumindest im Pflegeheim hatte sie ein Dach über dem Kopf und etwas zu essen gehabt. Jetzt stand sie kurz vor der Obdachlosigkeit, bewaffnet nur mit ihrem Stolz und einem wertlosen Abschluss in Betriebswirtschaft.
Ihr Handy klingelte und Mayas Name leuchtete auf dem Bildschirm auf.
„Hey“, antwortete Star und versuchte, die Verzweiflung aus ihrer Stimme zu verbannen.
„Star, Gott sei Dank. Ich mache mir solche Sorgen. Du hast gestern deine Schicht im Diner verpasst und José sagt, du gehst nicht ans Telefon, wenn er wegen der Bodega anruft.“ Mayas Stimme hatte diesen bestimmten sachlichen Ton, den sie nach Jahren als Krankenpflegerin in der Notaufnahme entwickelt hatte. „Was ist los?“
Star schloss die Augen. Maya war ihre Mitbewohnerin im ersten Jahr am Community College gewesen, damals, als Star noch Anspruch auf einen Wohnheimplatz hatte. Selbst nachdem Star ausziehen musste, um mehr Stunden zu arbeiten, blieb Maya ihre engste Freundin – das Nächste, was sie an einer Familie hatte.
„Mir geht’s gut“, log Star automatisch.
„Bullshit. Ich komme vorbei.“
„Maya, nein.“
„Ich sitze schon im Auto.“
Die Verbindung wurde unterbrochen und Star ließ sich auf ihr Futon sinken. Es war das einzige Möbelstück in der Wohnung neben einem Klapptisch und zwei Stühlen. Zwanzig Minuten später drehte sich Mayas Schlüssel im Schloss. Star hatte ihr einen Ersatzschlüssel gegeben, nachdem sie das dritte Mal vor Erschöpfung bei der Arbeit zusammengebrochen war.
Maya stürmte wie ein kleiner Wirbelwind herein. Ihre Arbeitskleidung war noch zerknittert von ihrer Zwölf-Stunden-Schicht im Mount Sinai. Sie warf einen Blick auf Stars Gesicht und die zerknitterte Räumungsklage auf dem Tisch und fluchte kreativ auf Englisch und Spanisch.
„Mierda, Star. Warum hast du mich nicht angerufen?“ Maya warf ihre Handtasche weg, überquerte mit drei Schritten den kleinen Raum und zog Star in eine feste Umarmung.
„Weil du schon Doppelschichten schiebst, um deine Studienkredite abzuzahlen“, murmelte Star an Mayas Schulter. „Ich bin nicht deine Verantwortung.“
„Von wegen.“ Maya löste sich von ihr, ihre dunklen Augen blitzten vor beschützerischem Zorn. „Wir sind Familie, und Familie kümmert sich umeinander. Wie viel brauchst du?“
„Zweitausend Dollar. Bis Freitag.“
Mayas Gesichtsausdruck veränderte sich. Star wusste, dass ihre Freundin selbst kaum über die Runden kam, da sie die Hälfte ihres Gehalts an ihre Mutter in Queens schickte und gleichzeitig für ihr Studium sparte.
„Ich kann vielleicht dreihundert Dollar locker machen“, sagte Maya leise. „Und ich weiß, dass Zara Überstunden in der Boutique macht...“
„Nein.“ Star stand ruckartig auf und ging zum Fenster, das auf die Straße mit ihrem unaufhörlichen Verkehr hinausging. „Ich nehme kein Geld von euch. Ihr habt schon genug getan.“
„Was ist dann dein Plan? In deinem Auto schlafen ist keine Option. Nicht in dieser Gegend.“
Star drückte ihre Stirn gegen das kühle Glas und beobachtete den endlosen Strom von Menschen unter ihr. Irgendwo in dieser Stadt gab es Leute, die bei einem einzigen Abendessen mehr ausgaben, als sie in einem Monat verdiente. Leute, die in Penthäusern lebten und Kleidung trugen, die mehr kostete als ihre Jahresmiete. Leute, die sich in einer Welt bewegten, die sie nur aus Filmen kannte.
„Vielleicht gibt es noch einen anderen Weg“, sagte sie langsam, während der Gedanke Gestalt annahm.
„Was für ein Weg?“ Mayas Stimme klang warnend.
Star drehte sich zu ihrer Freundin um. „Du kennst dieses Mädchen aus deinem Pflegeprogramm? Diejenige, die in diesem exklusiven Club in Manhattan gearbeitet hat?“
„Carla? Star, nein. Egal, was du dir ausdenkst...“
„Sie hat fünftausend Dollar in einer Nacht verdient, Maya. In einer einzigen Nacht.“
„Sie wurde drei Monate später verhaftet, als der Laden hochgenommen wurde!“ Maya stand auf und verschränkte die Arme. „In solchen Clubs servieren sie nicht nur Drinks, Star. Von den Frauen dort wird mehr erwartet, als nur hübsch auszusehen.“
„Das weiß ich.“ Stars Stimme war fester, als sie sich fühlte. „Aber Carla sagte, es gibt verschiedene Stufen. Manche Mädchen servieren nur Drinks und sehen hübsch aus. Manche tanzen. Manche...“ Sie schluckte schwer. „Manche tun mehr.“
„Und auf welche Stufe wolltest du dich begeben?“
Star sah ihrer Freundin fest in die Augen. „Egal, was es kostet.“
Maya schwieg lange und studierte Stars Gesicht. „Da ist noch etwas. Etwas, das du mir nicht sagst.“
Star sah weg. Sie konnte die Verzweiflung nicht erklären, die tiefer saß als nur finanzielle Sorgen. Diese tiefsitzende Angst, wieder obdachlos zu werden und das bisschen Stabilität zu verlieren, für das sie so hart gekämpft hatte. Die Scham, zweiundzwanzig Jahre alt zu sein und nichts vorzuweisen zu haben außer schwieligen Händen und einem leeren Bankkonto.
„Ich kann nicht wieder in meinem Auto leben“, flüsterte sie. „Ich kann nicht noch einmal ganz von vorne anfangen. Diese Wohnung hier ist nicht viel, aber sie ist mein Zuhause. Es ist der erste Ort, der sich je so angefühlt hat.“
Mayas Blick wurde weicher. „Okay. Sagen wir, du machst diese verrückte Sache. Sagen wir, du gehst in so einen exklusiven Club und verdienst genug Geld für die Miete. Was dann? Glaubst du, die geben dir einfach so fünftausend Dollar fürs Getränkeservieren?“
„Ich weiß es nicht“, gab Star zu. „Aber ich muss es versuchen. Ich kann nicht einfach aufgeben.“
Maya seufzte und fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes schwarzes Haar. „Du ziehst das durch, egal was ich sage, oder?“
„Ja.“
„Dann gehst du da nicht alleine hin.“
„Maya...“
„Ich lasse dich nicht alleine in so eine gehobene Wolfshöhle laufen. Wenn du das unbedingt willst, komme ich mit. Als deine Freundin, nicht als...“ Sie machte eine vage Geste. „Was auch immer du denkst, was du dort tun wirst.“
Star bekam Tränen in die Augen. „Du musst das nicht tun...“
„Doch, das muss ich. Weil genau das Familie ist.“
Eine Stunde später stand Star vor ihrem winzigen Schrank und betrachtete ihre dürftige Garderobe. Alles, was sie besaß, stammte aus Second-Hand-Läden oder von Wühltischen. Wie sollte sie in einen exklusiven Manhattan-Club passen?
„Hier“, sagte Maya und hielt ein schwarzes Kleid hoch, das Star noch nie gesehen hatte. „Zara hat das vorbeigebracht, als du unter der Dusche warst. Sie sagte, es ist aus der Boutique, ein Muster, das dem Model nicht gepasst hat.“
Star hielt das Kleid hoch und ihr stockte der Atem. Es war schlicht, aber elegant, mit klaren Linien, die ihre Kurven betonten, ohne zu viel preiszugeben. Der Stoff war Seide, weich und fühlte sich teuer an.
„Ich kann das nicht annehmen.“
„Das kannst du und das wirst du“, sagte Maya bestimmt. „Zaras Notiz sagte, du sollst es als Investition in deine Zukunft betrachten.“
Star zog sich schnell um und war verblüfft, wie das Kleid ihr Erscheinungsbild verwandelte. Zum ersten Mal seit Monaten sah sie nicht mehr nur aus wie eine erschöpfte Kellnerin. Sie sah aus wie jemand, der in eine Welt aus Kristallleuchtern und teurem Wein gehören könnte.
Maya hatte sich Make-up von ihrer Mitbewohnerin geliehen und arbeitete schnell, um Stars natürliche Schönheit zu betonen. Ein Hauch von Concealer, um die dunklen Ränder zu verdecken, Mascara, um ihre grünen Augen strahlen zu lassen, und ein dezenter roter Lippenstift, der sie eher raffiniert als verzweifelt aussehen ließ.
„Du siehst wunderschön aus“, sagte Maya leise. „Aber Star, versprich mir eins. Versprich mir, dass du nichts tust, womit du dich nicht wohlfühlst. Versprich mir, dass du gehst, wenn es sich falsch anfühlt.“
Star sah ihrer Freundin im Spiegel in die Augen. „Ich verspreche es.“
Es war eine Lüge, und das wussten beide. Star würde alles tun, um ihr Zuhause zu behalten. Aber sie ließ Maya im Glauben, es wäre anders, denn manchmal ist das Netteste, was man für jemanden tun kann, den man liebt, ihn an der Hoffnung festhalten zu lassen.
Die Taxifahrt nach Manhattan fühlte sich an wie der Übertritt in eine andere Welt. Star drückte ihr Gesicht gegen die Scheibe und beobachtete, wie die rauen Straßen Brooklyns den glänzenden Hochhäusern der Stadt wichen. Als sie vor dem **Elysium** hielten – dem exklusiven Club, den Maya über ihr Netzwerk aus der Krankenpflegeschule ausfindig gemacht hatte – zitterten Stars Hände.
Das Gebäude war ganz anders, als sie erwartet hatte. Von außen sah es aus wie ein erstklassiges Restaurant, alles dunkles Holz und weiche Beleuchtung. Diskret. Elegant. Die Art von Ort, an dem mächtige Leute Geschäfte bei tausend Dollar teuren Weinflaschen abschlossen.
„Du musst das nicht tun“, sagte Maya ein letztes Mal, als sie auf dem Gehweg standen.
Star strich ihr geliehenes Kleid glatt und hob das Kinn. „Doch, das muss ich.“
Sie ging durch die schweren Holztüren, Maya dicht hinter ihr, und betrat eine Welt, die ihr Leben für immer verändern würde. Sie hatte nur keine Ahnung, wie sehr.
Das Innere des Elysium war noch einschüchternder, als sie es sich vorgestellt hatte. Kristallleuchter warfen ein warmes Licht über reiche Ledermöbel und dunkle Holzvertäfelungen. Die Luft war schwer vom Duft teuren Parfüms und gealterten Whiskys. Sanfter Jazz spielte aus versteckten Lautsprechern und schöne Frauen in Abendkleidern bewegten sich anmutig zwischen Tischen voller tadellos gekleideter Männer.
Eine Frau in ihren Vierzigern kam auf sie zu, ihr Lächeln war professionell, aber herzlich. „Guten Abend, meine Damen. Ich bin Catherine, die Managerin. Sind Sie hier für das Casting?“
Stars Mund wurde trocken. „Casting?“
„Für den Cocktailservice“, erklärte Catherine und ihre Augen nahmen Stars Erscheinung mit offensichtlicher Anerkennung wahr. „Wir suchen immer nach kultivierten jungen Frauen für unser Team. Die Bezahlung ist exzellent, weit besser als bei den meisten Service-Jobs in der Stadt.“
Star spürte, wie Maya neben ihr leicht entspannte. Vielleicht war das nicht das, was sie befürchtet hatten.
„Was genau würde die Arbeit beinhalten?“, fragte Star.
„Getränke servieren, Gespräche mit unserer Klientel führen, eine Atmosphäre der Eleganz und Kultiviertheit schaffen. Unsere Mädchen sind gebildet, eloquent und wissen, was Diskretion bedeutet.“ Catherines Lächeln erlosch nicht. „Einige unserer Kunden sind sehr prominente Persönlichkeiten, die Wert auf ihre Privatsphäre legen.“
„Und die Bezahlung?“
„Grundgehalt plus Trinkgeld. An einem durchschnittlichen Abend kann das für das richtige Mädchen leicht fünfhundert bis tausend Dollar einbringen. Unsere erfolgreichsten Servicekräfte verdienen deutlich mehr.“
Stars Herz raste. Selbst im unteren Bereich würden zwei Abende pro Woche ihre Miete und Lebenshaltungskosten decken. Sie könnte ihre anderen Jobs kündigen, sich auf den Abschluss ihres Studiums konzentrieren und vielleicht sogar anfangen, für eine echte Zukunft zu sparen.
„Ich habe Interesse“, sagte sie.
Catherine nickte. „Ausgezeichnet. Ich werde Ihnen alles zeigen und Sie einigen unserer Stammkunden vorstellen. Betrachten Sie den heutigen Abend als Probelauf.“
Als sie tiefer in den Club vordrangen, erblickte Star sich selbst in einem Spiegel und erkannte die Frau, die ihr entgegenblickte, kaum wieder. In Zaras Kleid und mit Mayas Make-up sah sie aus, als gehörte sie in diese Welt der Macht und Privilegien.
Sie hatte keine Ahnung, dass auf der anderen Seite des Raumes bereits dunkle Augen jede ihrer Bewegungen verfolgten.
