Der gefallene Lord von Belgravia

Theodore Ashford hatte drei verschiedene Leben geführt, und alle waren von der Last seines Namens geprägt.

Das erste war das Leben eines Ashford-Erben. Es war eine ausgelassene, rebellische Zeit, in der er sich alles nahm, was London zu bieten hatte. Er war brillant und schloss sein Wirtschaftsstudium an der Cambridge University mit Bestnoten ab, doch sein eigentliches Talent lag in der Dekadenz. Mit seinen knapp zwei Metern Körpergröße und seiner rastlosen Energie war er ein echter Hingucker. Sein linker Arm war mit trotzigen schwarzen Tattoos bedeckt, und er jagte flüchtigen Vergnügungen mit einer Lässigkeit nach, die man sich nur mit altem Geld leisten konnte. Er war der perfekte, verwöhnte Muttersöhnchen-Typ, der seine Arroganz und seinen charmanten Auftritt geerbt hatte.

Dieses Leben endete mit dem Tod seines Vaters. Mit gerade einmal dreiundzwanzig Jahren wurde Theodore zum CEO der Ashford Corporation (AC) befördert. Das Unternehmen war weniger eine Firma als vielmehr ein eigener Staat, der auf globalen Immobilien und dem gnadenlosen Grundbesitz in London aufbaute – ein riesiges, lukratives Gebiet, das fast die Hälfte von Südwest-London umfasste. Theodore war nun der König von Belgravia und der City of London, doch die Last war erdrückend.

Das zweite Leben begann einige Monate später, und es war das kürzeste, aber auch das leuchtendste. Unter den unzähligen Frauen, die ihm von anderen angesehenen Familien vorgestellt wurden, fand Theodore eine, wählte sie aus und verliebte sich so sehr, dass seine bisherige Welt in sich zusammenbrach. Er wurde ein Mann, der nur noch für ihr Glück lebte, romantisch und unaufhörlich fröhlich. Seine wilden Zeiten waren vorbei. Er hatte einen Zufluchtsort vor der kalten Geschäftswelt der AC gefunden. Seine Mutter beobachtete diese Hingabe mit einer stillen, scharfen Eifersucht, da sie sich durch den neuen Stellenwert ihres Sohnes zurückgesetzt fühlte.

Auch dieses Leben endete gewaltsam.

Mit vierundzwanzig Jahren kam der erwartete männliche Erbe tot zur Welt. Stunden später erlag Theodores geliebte Frau dem Schmerz über diesen Verlust. Für Theodore war es das Ende von allem. Es brach ihn nicht nur; es höhlte ihn komplett aus und ließ nur eine Hülle voller Trauer und Pflichtgefühl zurück.

Der Mann, der danach aus den Trümmern hervorging, war nicht wiederzuerkennen. Das fröhliche Funkeln in seinen Augen war erloschen und einer Kälte gewichen, auf die sein fordernder Vater stolz gewesen wäre. Er konzentrierte sich nur noch auf das Geschäft und wurde regelrecht besessen von Struktur und Kontrolle. Er wurde zu Theodore Ashford, dem CEO, einer Effizienzmaschine, die sich in dem stillen, riesigen Haus in Belgravia isolierte. Sein einziges Ventil für die aufgestauten Emotionen waren kurze, heftige Ausbrüche von anonymem Sex – brutal, bedeutungslos und rein transaktional. Es war ein verzweifelter, selbsthassender Ausweg für einen Mann, den seine Trauer innerlich auffraß. Er war ein Keimphobiker, besessen von Sauberkeit und Ordnung, der das rohe, chaotische und lieblose Vergnügen nur deshalb suchte, um überhaupt noch etwas zu spüren außer seinem Schmerz.

Nun, mit sechsundzwanzig Jahren, war das Ashford-Imperium in Gefahr.

Ihre enorme Macht, die sie eigentlich ausmachte, war ins Visier einer globalen Anti-Monopol-Behörde geraten. Der historisch gewachsene, aggressive Landbesitz der Firma galt nun als politisch belastend. Die Ashford Corporation brauchte ein sauberes, modernes Image – ein Aushängeschild für die Öffentlichkeit.

Die Lösung, so beschlossen es seine Mutter und der Vorstand, war eine strategische Fusion.

Sie brauchten die Blackwood-Familie, die Pioniere für erneuerbare Energien und ethische Investments. Die Blackwoods hatten einen tadellosen Ruf und das nötige politische Gewicht, das die Ashfords zum Überleben brauchten. Die Fusion sollte nicht nur auf dem Papier besiegelt werden; sie sollte durch einen Ehering besiegelt werden.

Theodore, der den Kampf leid war, ergab sich schließlich seinem Schicksal. Er würde erneut heiraten. Der Deal stand: Er würde das einzige Kind der Blackwoods als seine Frau nehmen. Sie war erst zwanzig Jahre alt. Sie war der Schlüssel. Sie war sein Schutzschild.

Und in einem ruhigen Teil von London, völlig ahnungslos über den politischen Krieg, in den sie hineingezogen werden sollte, summte die einzige Tochter der Blackwoods leise vor sich hin. Als echte Künstlerin bereitete sie ihre Leinwände und ihre Instrumente vor. Ihr Name war Adeline, und der Mann, den sie heiraten musste, war innerlich bereits zerbrochen.