Gone
Alaric
Ich kniete immer noch, als das Portal zusammenbrach.
Einen Herzschlag lang war es noch da – eine zerfetzte Dunkelheit, die den Raum aufschlitzte und Eleanor verschlang. Im nächsten Moment war es verschwunden und hinterließ nichts als zerbrochenen Marmor und eine Stille, die so tief war, dass es in meinen Ohren dröhnte.
Kälte kroch an meinen Knien hoch. Der Marmor unter meinen Händen fühlte sich falsch an, als würde sich der Stein selbst vor dem ekeln, was gerade auf ihm geschehen war. Ich starrte auf die leere Stelle, an der Eleanor gestanden hatte. Mein Verstand weigerte sich, ihre Abwesenheit zu akzeptieren. Das Band zwischen uns schrie nicht auf. Es zerriss nicht.
Es hielt stand.
Um mich herum war die große Halle wie eingefroren. Dutzende Körper verharrten an Ort und Stelle, als hätte die Zeit selbst einen Moment lang ausgesetzt. Kein Atemzug. Keine Bewegung. Nichts als das langsame, donnernde Schlagen meines eigenen Herzens.
Sie lebt.
Diese Gewissheit kam nicht als Hoffnung, sondern als Instinkt – tief, uralt und unumstößlich. Solange mein Herz in meiner Brust schlug, tat es Eleanors auch.
„Was zur Hölle war das?“
Malcolms Stimme traf die Stille wie ein Hammer auf Eis. Er wirbelte im Kreis, die Hände in die Haare gekrallt, die Augen weit und wild. „Hat das sonst noch wer kommen sehen? Damon?“ Sein Lachen klang brüchig, scharf und ungläubig. „Damon?“
Die Halle explodierte in Tumult.
Stimmen überlagerten sich – Angst, Verwirrung und Unglauben prallten aufeinander. Die Menschen drehten sich panisch im Kreis und suchten nach Antworten, die es nicht gab. Manche starrten auf den zerbrochenen Marmor, wo das Portal die Realität aufgerissen hatte, andere auf mich, als warteten sie darauf, dass sich die Welt von selbst wieder einrenkt, wenn ich es nur beföhle.
Ich erhob mich langsam.
Ich ließ mir Zeit beim Aufstehen und zwang meine Lungen zur Ruhe, die sich zusammenziehen wollten. Ich erlaubte mir diese wenigen wertvollen Sekunden, um die Stärke meines Körpers und den unerbittlichen Rhythmus meines Herzens zu spüren. Panik würde niemandem helfen. Weder Eleanor. Noch dem Königreich.
Ich hob die Hände.
„Meine Freunde.“
Es dauerte einen Moment, doch der Lärm verebbte und eine unruhige Stille legte sich über die Halle. Dutzende Gesichter wandten sich mir zu – gezeichnet von Terror, Trauer und verzweifelter Erwartung.
„Was gerade geschehen ist, war nicht nur ein Eindringen“, sagte ich ruhig. „Es war eine Verletzung. Ihr habt jedes Recht, erschüttert zu sein.“
Ich ließ meinen Blick durch den Raum schweifen, fing ihre Augen ein und gab ihnen Halt.
„Aber hört mir zu: Ihr seid sicher. Die Burg steht. Niemandem hier ist etwas zugestoßen.“
Die Schultern strafften sich. Die Körper richteten sich auf. Die Angst verschwand nicht – aber sie stabilisierte sich.
„Wir haben gerade erlebt, wie die Hand einer großen Dunkelheit bis in das Herz unseres Landes gegriffen hat“, fuhr ich fort. „Und dennoch stehen wir noch.“
Ich spürte die Worte, bevor ich sie aussprach; ich spürte, wie sie in meine Knochen einsickerten.
„Eleanor Ahlgren ist mutig. Sie ist einfallsreich. Sie ist mächtig. Und sie ist an mich gebunden.“
Das Band pulsierte, warm und unerschütterlich.
„Egal, womit sie konfrontiert wird, sie wird überleben.“ Meine Stimme zitterte nicht, auch wenn sich in mir alles dagegen sträubte, es wirklich zu glauben. „Der größte Fehler, den wir jetzt begehen könnten, wäre Verzweiflung. Ich schwöre es euch – bei den Göttern, ob gesehen oder ungesehen –, ich werde nicht von meinem Vorhaben abweichen. Ich werde diesen Schatten beenden.“
Ich machte eine Pause und ließ das Versprechen nachhallen.
„Und ich werde unsere Königin nach Hause bringen.“
Die Halle atmete auf.
Ich wartete nicht auf eine Antwort, drehte mich um und schritt auf den Ausgang zu. Eine Handbewegung genügte. James, Malcolm, Brannock und Soren folgten mir schweigend.
Draußen vor den Türen hielt ich nur kurz an, um Bartholomew Anweisungen zu geben – Abriegelung, doppelte Wachen, niemand darf ohne meine Erlaubnis ein- oder ausgehen –, dann ging ich weiter. Ich wurde erst langsamer, als wir mein privates Büro neben dem Ratssaal erreichten.
Drinnen schloss ich die Tür hinter mir. Ich ging hinter den großen Eichenschreibtisch und ließ mich mit beherrschter Ruhe in den Stuhl sinken. Ich zwang mein Gesicht in einen ausdruckslosen Zustand und rief mir den Mann ins Gedächtnis, der ich einst war – der König, geformt durch Verlust, durch Notwendigkeit und durch ein Herz, das lange als tot gegolten hatte.
„Weiß hier irgendjemand, wer dieser Damon ist“, fragte ich nüchtern, „oder woher er kam?“
Malcolm schüttelte den Kopf. James tat dasselbe. Brannocks Kiefer mahlte, er blieb stumm.
Soren bewegte sich nicht.
Als ich ihn ansah, huschte Schmerz über sein Gesicht – kurz, aber unverkennbar.
„Ich habe ihn zur Burg gebracht“, sagte Soren leise. „Für das Training. Damit er ein Ritter werden konnte.“
„Fahr fort.“
„Ich traf ihn vor vier Jahren in der Hauptstadt. Er war ein Schmied – ein außergewöhnlicher. Er behandelte Metall, als wäre es unter seinen Händen lebendig.“ Soren schluckte. „Eines Tages brach auf dem Marktplatz ein Kampf aus. Damon beendete ihn, bevor überhaupt jemand die Klingen gezogen hatte. Ruhig. Beherrscht. Er sprach wie jemand, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen.“
Ich sagte nichts.
„Er sagte mir, er käme aus dem tiefen Süden“, fuhr Soren fort. „Dass er in den Norden gekommen sei, um in die Lehre zu gehen. Als ich ihn fragte, ob er jemals in Erwägung gezogen habe, in der Garde zu dienen… sagte er, das habe er nicht. Aber dass ihm der Gedanke gefalle.“
Malcolm fluchte leise in sich hinein.
„Ich habe ihn am nächsten Tag eingestellt“, schloss Soren. „Er war vorbildlich. Diszipliniert. Respektvoll. Ein begabter Kämpfer.“
„Hast du seine Herkunft überprüft?“, fragte ich.
Sorens Schultern sanken zusammen. „Nein. Zu meiner ewigen Schande – nein.“
„Schickt nach dem Berater des fernen Südens“, sagte ich. „Er soll alles untersuchen. Sein Dorf. seine Geschichte. Seinen Namen – falls der überhaupt echt ist.“
„Ja, Eure Majestät.“ Sorens Kiefer spannte sich an, seine Augen waren dunkel vor Entschlossenheit.
„Wir brechen morgen auf“, sagte ich.
Vier Paar Schultern versteiften sich.
„Was?“, fragte ich.
„Verzeiht mir“, sagte Malcolm vorsichtig, jeglicher Humor war aus seiner Stimme verschwunden. „Jetzt aufzubrechen – nach einem Angriff auf die Burg – seid Ihr sicher, dass das klug ist?“
„Die Antworten, die wir suchen, liegen in der Bibliothek im Nordosten“, antwortete ich. „Wir haben gesehen, dass der Schatten keine Grenzen oder Mauern respektiert. Warten bringt uns nichts.“
„Und das Königreich schutzlos zurückzulassen, wenn wir gehen“, entgegnete Malcolm. „Niemand sonst hat Eure Macht – besonders jetzt, wo Eleanor ist…“
„Weg ist“, beendete er den Satz.
Das Wort raubte mir den Atem.
Ich sprang auf, Wut und Trauer wirbelten in meiner Brust. „Sie kamen für Eleanor. Jetzt haben sie sie. Das Königreich ist wahrscheinlich sicher – vorerst.“ Ich traf nacheinander ihre Blicke. „Aber ich werde ihr Leben nicht auf ein ‚wahrscheinlich‘ verwetten. Diese Reise muss gelingen. Wir brechen im Morgengrauen auf.“
Niemand widersprach mehr.
Ich drehte mich um und ging, bevor sie es konnten.
Meine Gemächer waren dunkel, als ich eintrat – abgesehen von dem Feuer, das im Kamin loderte.
Ich blieb abrupt stehen.
Vor dem Gala-Empfang hatte ich angeordnet, die Zimmer vorzubereiten. Eleanors Sachen waren leise und liebevoll dorthin gebracht worden, so als würde sich die Zukunft, die wir geplant hatten, bereits entfalten. Ihr violettes Nachthemd lag gefaltet auf dem Bett. Ihr Morgenmantel hing über dem Stuhl. Ein Tablett mit ihren Lieblingssüßigkeiten stand unberührt auf dem Beistelltisch. Blumen erfüllten den Raum mit einem sanften, süßen Duft.
Ihre Anwesenheit war überall.
Ich schloss die Tür hinter mir und durchquerte den Raum auf schwankenden Beinen. Als ich das Bett erreichte, gab meine Kraft schließlich nach. Ich sank in die Knie und griff nach dem Kopfkissen, auf dem sie geschlafen hatte, und drückte es gegen mein Gesicht.
Ihr Duft füllte meine Lungen.
Der Laut, der aus meiner Brust drang, war roh und ungezügelt. Ich weinte – erst leise, dann schamlos. Ich tobte. Ich krallte mich in dieses Kissen, als könnte ich sie allein durch meinen Willen zu mir zurückholen.
Zum ersten Mal, seit mein Herz wieder zu schlagen begonnen hatte, wünschte ich mir den Fluch zurück.
Denn dieser Schmerz – dieser hohle, zerrende Schmerz – fühlte sich unerträglich an.
Sie sollte hier sein. In meinen Armen. Meine Königin. Meine Frau. Meine Ebenbürtige. Wir sollten gemeinsam dem Schatten entgegentreten.
Stattdessen wurde sie mir in einem einzigen Atemzug entrissen.
Und irgendwo, außerhalb meiner Reichweite, hat die Dunkelheit sie jetzt.
Aber nicht mehr lange.
Solange mein Herz weiter schlägt, werde ich sie finden.
Egal, was es kostet.
