Prolog
Maddox POV
Der Wald weiß es, noch bevor ich es tue.
Ich überquere den Grenzstein, und meine Brust schnürt sich so heftig zusammen, dass ich ins Stolpern gerate. Meine Krallen graben sich in die Rinde einer Kiefer, an die ich mich klammere, um das Gleichgewicht zu halten. Das Land der Black Fang hat schon immer zu mir gesprochen – nicht in Worten, sondern im Rhythmus. Sein Puls war stetig und lebendig; ein atmendes Rudel, verwoben mit Wurzeln und dem Himmel.
Jetzt… ist da nichts mehr.
Kein Puls.
Kein Atem.
Nur eine Leere, die schwer und falsch auf mir lastet.
Mein Wolf regt sich unter meiner Haut, leise und unruhig. Jeder Instinkt schreit: Ich bin zu spät.
Ich bewege mich trotzdem weiter. Schritt für Schritt, Pfote für Pfote.
Dann erreicht mich der Geruch.
Blut. Rauch.
Alt. Schwer. Tief in die Erde eingegraben. Er steigt an meiner Schnauze hoch und drückt mir auf die Kehle – beißend und erstickend.
„Nein!“, knurre ich die Bäume an. Der Wald verschluckt meine Worte.
Ich falle in einen Lauf, als die Angst die Oberhand gewinnt. Äste zerren an meinem Fell, reißen meine Flanken und mein Gesicht auf. Der Boden ist völlig zerwühlt – aufgerissen von zu vielen Körpern, die zu kurz gekämpft haben. Die Baumstämme sind tief vernarbt, Fell und Blut zeugen von den verzweifelten Wölfen, die um ihr Überleben kämpften.
Das habe ich schon einmal gesehen.
Vor einem Monat.
In meiner Höhle.
Die Erinnerung trifft mich wie ein Hammerschlag.
Emmelines umgestürztes Bettchen.
Zerfetzte Decken.
Zwei Rudelwächter, mit gebrochenen Genicken.
Sie war erst ein Jahr alt.
Das Gebiet der Storm Howlers war nicht weit weg.
Damals lag dieselbe Falschheit in der Luft. Dieselbe unnatürliche Stille. Ich hatte meine Höhle auseinandergenommen, während ich suchte – mein Wolf war halb wahnsinnig vor Panik –, aber da war nichts. Keine Spur. Nichts. Jemand hatte das geplant.
Und jetzt weiß ich, wer es war.
Raglan.
Die Lichtung öffnet sich vor mir, und meine Glieder zittern.
Die Höhle, oder das, was von ihr übrig ist, ist in sich zusammengebrochen. Die Steine sind geschwärzt und gespalten. Das Holz zu spröder Asche verbrannt. Das Feuer wurde absichtlich gelegt. Methodisch.
Als wollte Raglan sie komplett auslöschen.
Ich stürme vorwärts, während mein Wolf in mir schreit und meine Krallen sich in die Erde und Asche graben. Rauch kräuselt sich um meine Schnauze und brennt in meiner Nase und meinen Lungen. Ich suche nach Überlebenden. Es gibt keine.
Überall liegen Körper.
Krieger, die mitten im Wandel niedergemetzelt wurden. Älteste, die hinten zusammengebrochen sind, um die Jungen zu schützen. Kleinere Gestalten – viel zu klein – starren mich mit leeren Augen an. Mein Blick verschwimmt. Ich schüttle den Kopf. Ich keuche, mein Atem entweicht meiner Brust in zerrissenen Stößen.
Das hier ist kein Krieg.
Das ist ein Schlachthaus.
Dann sehe ich ihn.
Torrin… Mein bester Freund.
Nahe dem Eingang. Genau dort, wo er gewesen wäre, um die Stellung zu halten und Zeit zu erkaufen, die es nie gab. Gebrochen. Zerstört.
In dem Moment, als ich ihn erkenne, reißt in mir etwas entzwei. Der Wolf heult ein einziges Mal, lang und roh, dann zieht er sich zurück. Mein Körper bebt heftig, Knochen knacken und mein Fell bildet sich zurück, während ich wieder in meine menschliche Gestalt schlüpfe.
Hände. Finger. Füße. Meine Brust presst sich gegen die Asche und die Kälte. Ich breche neben ihm zusammen.
„Nein“, flüstere ich, und meine Stimme überschlägt sich. „Nein – das darfst du nicht…“
Ich krieche die letzten Zentimeter und wiege ihn in meinen Armen. Er ist kalt. Viel zu leicht. Sein Blut tränkt meine Hände und meine Kleidung, zeichnet mich und brennt diesen Moment tief in meine Knochen ein.
„Du solltest mich warnen“, bringe ich hervor. „Du hast geschworen, mir Bescheid zu sagen, wenn Raglan…“ Ich presse meine Stirn gegen seine. Der Schmerz bricht sich in mir Bahn – erstickend, roh und vermischt mit einer Wut, die heißer brennt als Feuer.
Emmelines Höhle ist leer. Ihre Wärme ist fort. Ihr Name hallt unbeantwortet wider.
Ich spüre die Grausamkeit bis in mein Mark. Raglans Geduld. Seine Präzision. Die Art und Weise, wie jede Gnade abgestreift und als Strategie verkauft wird.
Raglan…
Ich hatte mich entschieden zu bleiben, wegen meines Bruders.
Ich habe sie alle mit meinen eigenen Händen begraben – die Krieger, die Ältesten, die Welpen. Denn sie dem Himmel zu überlassen, wäre ein weiterer Verrat gewesen. Ich habe bereits bei zu vielen versagt, die ich geliebt habe. Ich höre nicht auf, als meine Finger taub werden und meine Arme heftig zittern. Sie verdienen mehr als bloße Eile.
Sie verdienen Ehre.
Als schließlich der Morgen graut, bin ich von Blut und Asche durchtränkt, niedergedrückt von einer Last, die kein Regen jemals abwaschen wird.
Ich stehe allein in den Ruinen eines Rudels, das eigentlich noch existieren sollte.
Irgendwo hinter diesen Bäumen atmet Raglan von den Storm Howlers noch.
Und irgendwo – ob am Leben oder verschleppt, weiß ich nicht… Meine Tochter Emmeline ist immer noch verschwunden.
Der Schmerz in meiner Brust härtet zu etwas Kaltem und Unnachgiebigem aus.
Ich werde sie finden.
Und Raglan… falls er sie so genommen hat, wie er dieses Rudel genommen hat,
werde ich ihn für jedes Leben bezahlen lassen, das er ausgelöscht hat.
